Les Annales de la recherche

urbaine

La vulnrabilit, un concept central de lanalyse des risques

urbains en lien avec le changement climatique
Batrice Quenault

Abstract
Within the actual context of growing disasters in urban spaces, the manner to look at the management/ evaluation of
natural/ anthropogenic risks has progressively evolved to give a central place to the concept of vulnerability. In the
meanwhile, this notion has undergone a substantial conceptual enlargement of its meaning within both academic and
operational thinking. This article starts with underlying the growing institutional and academic focus put on this concept to
analyze urban risks, in particular those linked with climate change. Secondly, it explores the diverse meanings and uses of
this multidisciplinary concept which, consequently, appears to be quite a fuzzy notion.

Rsum
Dans le contexte daccroissement des catastrophes en milieu urbain, le regard en matire de gestion/ valuation des
risques naturels/ anthropiques a progressivement chang pour donner une place centrale au concept de vulnrabilit.
Cette notion a paralllement fait lobjet dun largissement conceptuel notable au sein des rflexions acadmiques comme
plus oprationnelles. Aprs avoir soulign la reconnaissance institutionnelle et acadmique croissante de la vulnrabilit
pour analyser les risques urbains, notamment en lien avec le changement climatique, cet article se penche sur les
diverses acceptions et mobilisations de ce concept multidisciplinaire qui, victime de ce trop-plein smantique, reste parfois
flou.

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Quenault Batrice. La vulnrabilit, un concept central de lanalyse des risques urbains en lien avec le changement
climatique. In: Les Annales de la recherche urbaine, N110, 2015. Ville et vulnrabilits. pp. 138-151;
http://www.persee.fr/doc/aru_0180-930x_2015_num_110_1_3175
Document gnr le 03/10/2016

Les annales de la recherche urbaine

n110 septembre 2015

US Navy

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Ville et vulnrabilits

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La vulnrabilit, un concept central

de lanalyse des risques urbains
en lien avec le changement climatique

Batrice Quenault

Dans la seconde moiti du XXe sicle, les villes du monde

entier ont connu une forte augmentation des pisodes dramatiques entranant des pertes humaines et des dommages
parfois exorbitants, les alas climatiques1 ayant jou le rle de
dclencheurs pour la majorit dentre eux. Les catastrophes
naturelles2 lies aux vnements climatiques extrmes3
1. Si le lien entre le changement climatique et ces vnements extrmes
dommageables apparat a priori vident (par exemple, la monte
du niveau des mers lie au changement climatique rendra les villes
ctires plus vulnrables aux vnements extrmes que reprsentent les
fortes temptes), il est statistiquement difficile dtablir des relations de
cause effet entre des vnements isols et des tendances long terme
lies au changement climatique en cours. En revanche, ces pisodes
dramatiques attestent bel et bien de la vulnrabilit des grandes villes et
des tablissements humains plus petits ces alas.
2. On parle de catastrophe naturelle pour dsigner un vnement
naturel dsastreux et destructeur, susceptible de modifier plus ou moins
profondment, et sur un territoire plus ou moins tendu, lenvironnement
et les conditions de vie des groupes humains, voire mme de dtruire
la fois leurs vies, leurs biens et leurs installations. Quand les destructions
sont massives, on parle de cataclysme (Dunglas, 2005, p.91). Il ne faut
toutefois pas se mprendre sur le terme naturel, dans la mesure o en
ralit les catastrophes ont toutes ncessairement une dimension sociale
(un vnement extrme se produisant dans un dsert ne provoquera pas
de catastrophe), et o les causes premires des alas dits naturels sont le
plus souvent anthropiques, comme dans le cas du changement climatique
et de ses impacts (intensification ou multiplication des vnements
extrmes, par exemple).
3. Lvnement mtorologique extrme renvoie des pisodes considrs
comme exceptionnels (i.e. intenses et peu probables) par les valeurs
inhabituelles atteintes par un ou plusieurs paramtres (temprature,
vent, pluie, etc.) sur un territoire donn. Les vnements extrmes sont
caractriss par une faible probabilit doccurrence mais, lorsquils
se produisent, ils entranent, compte tenu de leur intensit, de fortes
consquences sur les villes en particulier. Le principal problme avec le
changement climatique ne rside pas tant dans lintensification de ces
perturbations et de leur occurrence, estime trs probable par les
modles climatiques globaux (Giec, 2007), que dans laggravation de leurs
impacts compte tenu notamment des perspectives dmographiques et
urbanistiques mondiales qui augmentent la vulnrabilit des villes.

comptent ainsi parmi les dsastres qui frappent aujourdhui

le plus les esprits: sur les 8500 catastrophes naturelles
environ survenues entre 1970 et 2009, les vingt-cinq les plus
coteuses se sont produites aprs 1987, et parmi elles, vingttrois taient lies aux conditions climatiques; ces dernires
auraient t la vie prs de deux millions de personnes, et
caus des dgts estims 1500 milliards de dollars (Cred,
2010). En 2013, sur les 330 vnements rpertoris par la
base internationale EM-DAT, qui ont fait 21600 morts,
96,5 millions de victimes et 118,6 milliards de dommages
matriels, 90% dentre eux taient lis des alas hydromtorologiques ou climatiques et seulement 10% des alas
gologiques (Cred, 2014). Laggravation des impacts dus aux
alas hydromtorologiques ou climatiques est conscutive
la pression anthropique croissante que lurbain exerce sur
les milieux et aux modalits de lurbanisation elle-mme qui
ont fait des agglomrations de vritables points nvralgiques
(Quenault, 2013a).
Ces catastrophes ont certes dramatiquement rappel
aux pays (dvelopps en particulier) lexistence de multiples menaces, mais elles ont surtout soulign leur fragilit face de tels pisodes, alors mme quils sestimaient
protgs grce aux progrs technologiques et scientifiques
accomplis en matire de prvention. Loccurrence de ces
vnements catastrophiques a t interprte non pas tant
comme la rsurgence du risque que comme lexpression de la vulnrabilit des socits concernes. La
notion de vulnrabilit, avec ses corrlats de risque,
de capacit dadaptation, et de rsilience, a merg au
niveau international dans les annes 1990 et dans le
champ des sciences humaines et sociales au cours des
annes 1980. Elle est aujourdhui un concept central
de lanalyse des risques naturels en milieu urbain,

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MEDDE, Puca.

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Les annales de la recherche urbaine

en particulier en lien avec le changement climatique et

la problmatique du dveloppement durable (Quenault,
2015). Les approches ont ainsi progressivement opr un
changement de perspective, en rsonance avec laccroissement des risques et des catastrophes en milieu urbain,
signes dune socit plus vulnrable: dun regard centr
principalement sur les alas, on est pass une vision qui
sintresse de plus en plus la vulnrabilit, celle-ci ayant
elle-mme connu un largissement au fil des travaux qui
lui ont t consacrs. Pour autant, dans la littrature sur
les risques naturels/anthropiques, le concept de vulnrabilit urbaine reste encore largement dfinir et prciser
(Quenault et al., 2011).
Dans ce contexte, lobjectif de cet article est double:
il sagit, en premier lieu, de souligner comment sest
opre la reconnaissance institutionnelle et acadmique
croissante du concept de vulnrabilit pour analyser les
risques urbains, notamment en lien avec le changement
climatique; et en second lieu, de montrer que ce concept
polysmique et multidisciplinaire se trouve mobilis suivant des acceptions trs diverses et souvent dclin selon
diffrents champs ou dimensions, au point que lon peut
se demander si la notion ne souffrirait pas dun trop-plein
smantique pour analyser la dynamique complexe des
vulnrabilits urbaines face aux risques climatiques.

n110 septembre 2015

Au sein du couple ala-vulnrabilit qui caractrise le

risque, la seconde composante est longtemps reste peu
explore, les recherches et analyses se concentrant quasi
exclusivement sur lala, ainsi que le dploraient dj
Jacques Theys et Jean-Louis Fabiani dans leur ouvrage
prcurseur, Les travaux sur la vulnrabilit restent de
loin les parents pauvres des recherches sur les risques et la
scurit (1987, p.21); constat raffirm quelques vingt
ans plus tard par Claude Gilbert qui, soulignant limportance de la dimension culturelle et sociale de la gense
des dsastres et catastrophes, dclare: Il est peut-tre
temps de prendre au srieux la vulnrabilit et dengager
son sujet des recherches tout aussi longues et complexes
que celles concernant les alas (Gilbert, 2006, p.120).
Ces exhortations sont en phase avec la tendance, dj
ancienne et en fort dveloppement, attirer lattention
sur ltude de la vulnrabilit (DErcole, 1994; Becerra et
Peltier, 2009; DErcole et Metzger, 2009).

Dans leur ouvrage, o ils sinterrogent sur la dangerosit

des socits contemporaines compare celles du pass,
Fabiani et Theys mettent en lumire un basculement de
la problmatique du risque: si les dangers ne sont ni plus
nombreux, ni plus intenses quauparavant, en revanche, la
vulnrabilit des socits frappes par les alas a progress.
On glisse ainsi dune socit du risque une socit vulnrable, au sein de laquelle le sentiment dinscurit saccrot
alors mme quun dispositif scuritaire sans prcdent a t
dploy pour matriser les risques. La plupart des organisations et instances internationales ont ds lors adopt le
concept de vulnrabilit dans leurs travaux et rapports, tandis que plusieurs disciplines y ont eu recours pour en faire
un cadre analytique commun. Ce concept a lavantage de
pouvoir tre utilis comme un cadre gnral pour conceptualiser et analyser les relations causales entre la nature des
risques, les rponses qui y sont apportes, et les rsultats
ou impacts qui dcoulent dvnements ou de processus
risqus. La vulnrabilit peut tre en effet un cadre pertinent pour mieux apprhender les interactions entre les
processus cologiques relatifs la biosphre (tels que les
changements globaux) et les processus sociaux et politiques
associs au dveloppement urbain (Quenault etal., 2011).
Pour les chercheurs travaillant sur les risques (anthropologues, conomistes, gographes, juristes, sociologues,
etc.), lapproche en termes de vulnrabilit a permis de
prolonger les rflexions qui, depuis les annes 1980, ont
conduit considrer les catastrophes naturelles non
comme des ruptures de la normalit ou des dysfonctionnements de lordre social, mais comme des produits de
cet ordre (Hewitt, 1983). Ce faisant les travaux se sont
orients non plus tant sur les diverses manires quavaient
les socits touches daffronter les catastrophes et den
contrebalancer les effets que sur les conditions sociales,
politiques, conomiques et culturelles contribuant produire les dsastres. Cela transparat dans la dfinition quen
donne DErcole (1994, p.88-89): La vulnrabilit apparat comme la propension dune socit donne subir
des dommages en cas de manifestation dun phnomne
naturel ou anthropique. Cette propension varie selon le
poids de certains facteurs quil est ncessaire didentifier
et danalyser car ils induisent un certain type de rponse
de la socit. Ds lors, la vulnrabilit ne dsigne plus
uniquement lensemble des dommages provoqus par
la ralisation dun ala, mais galement lensemble des
facteurs socitaux qui rendent une socit plus ou moins
fragile face loccurrence dun tel vnement.

Un cadre analytique commun pour conceptualiser

les interactions urbaines et cologiques globales

la recherche des facteurs de vulnrabilit et des moyens

de la rduire

En France, la thmatique de la vulnrabilit arrive vers

le milieu des annes 1980 avec la publication de Lasocit
vulnrable (Fabiani et Theys, 1987), qui fait cho La socit
du risque du sociologue allemand Ulrich Beck (1986).

La littrature scientifique proccupe par les risques

naturels en milieu urbain a connu de substantiels
dveloppements au cours des dcennies coules: les
ouvrages de protection relevant dune approche ala-

Reconnaissance croissante du concept de

vulnrabilit dans lanalyse et la gestion des risques

La vulnrabilit, un concept central de lanalyse des risques urbains en lien avec le changement climatique

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Bernard Suard/MEDDE-MLETR

Ville et vulnrabilits

centre de la gestion des risques ayant montr leurs

limites dans les espaces urbaniss quand ils nont pas
contribu augmenter les risques, les proccupations se
sont progressivement reportes sur la comprhension de
ce qui fait la vulnrabilit urbaine. De ce point de vue, la
littrature anglosaxonne offre depuis plusieurs annes des
voies danalyse intressantes notamment avec les travaux
fondateurs de Blaikie et al. (1994).
Dans le prolongement de ces analyses, lors de la
Dcennie internationale pour la rduction des catastrophes naturelles (DIRCN) (International Decade for
Natural Disaster Reduction ou IDNDR), instaure en
1990 sous lgide des Nations unies, va souvrir pour la
premire fois uwn grand forum de discussion entre les diffrents acteurs concerns par les catastrophes naturelles.
Une inflexion majeure se produit alors, lattention se
dtournant quelque peu de lala lui-mme pour se focaliser davantage sur la socit et la rduction des vulnrabilits. La confrence de Yokohama, en 1994, qui concide
avec la parution de louvrage dirig par Blaikie et ses collgues, At Risk: Natural Hazards, Peoples Vulnerability, est
en effet la premire consacrer une session entire lvaluation de la vulnrabilit sociale et placer la rduction de la vulnrabilit lordre du jour de la DIRCN et
au centre des recherches sur les catastrophes naturelles.

Le concept de vulnrabilit connat alors un succs

dautant plus rapide que laffirmation du dveloppement
durable comme cadre daction et de rflexion pour le XXIe
sicle en acclre la promotion lissue du 3e Sommet de
la terre Rio de Janeiro (1992). partir de l, la vulnrabilit lie au risque va apparatre comme une mesure
de la non-durabilit (Gray et Wiedermann, 1997, p.6).
la lumire de la frquence croissante des catastrophes
en milieu urbain et de la dgradation cologique continue de la plante, apprhender la vulnrabilit dans toute
sa complexit est peru comme une tche cruciale ds
lors que lobjectif de la rflexion comme de laction est
daider oprer la transition vers un monde plus soutenable grce la fabrication de socits rsilientes4 aux
catastrophes (Quenault, 2012).

4. La rsilience est souvent conue comme la face oppose de la

vulnrabilit, son pendant positif. Lattribution dune connotation
positive la rsilience est lie la volont den assurer lapplicabilit
et lacceptabilit politique: alors que la vulnrabilit renvoie une
fragilit ou une incapacit, la rsilience est au contraire rige en
proprit dsirable dun systme vers laquelle la gestion des risques
ou la planification urbaine devraient tendre. Or, une telle vision,
trop simpliste, passe selon nous ct des liens complexes de la
vulnrabilit et de la rsilience (Quenault, 2013b).

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Les annales de la recherche urbaine

Cette perception contraste fortement avec les

recherches et les stratgies du pass qui ont souvent t
purement ala-centres. Laptitude pouvoir apprcier les vulnrabilits des socits humaines est perue
de manire croissante comme un pas essentiel franchi
vers une rduction des risques effective et la promotion
dune culture de la rsilience5 aux dsastres. Plutt que
de dfinir principalement les catastrophes comme des
occurrences physiques, requrant largement des solutions technologiques, simpose lide quil convient de
les concevoir comme le rsultat dinteractions complexes
entre un vnement physique potentiellement dangereux
(ici les alas lis au changement et la variabilit climatiques) et les vulnrabilits dune socit dtermines
par les comportements et les choix humains. Vues sous
cet clairage, les catastrophes naturelles sont perues et
comprises comme des dsastres non naturels invitant
passer dune focalisation du regard sur les risques et leur
quantification une attention toute particulire accorde
lidentification, lvaluation et le classement des diffrentes vulnrabilits. Face aux multiples acceptions et au
flou du concept, cette tche savre pour le moins dlicate
mener bien.
Un concept polysmique et multidisciplinaire
souffrant dun trop-plein smantique
Lorsque lon cherche tudier la vulnrabilit, on
se heurte demble une profusion de dfinitions
(Pigeon, 2005, p.5), qui finissent par renvoyer des objets
et des proccupations trs diffrents. Face la polysmie dans lemploi du terme de vulnrabilit, dont Theys
et Fabiani (1987) ont soulign quil souffrait dun tropplein smantique puisquil voque aussi bien la dpendance ou la fragilit, la centralit, labsence de rgulation
efficace, le gigantisme ou la faible rsilience, il semble
essentiel de pouvoir en clarifier les diffrentes acceptions.
Toutefois, avant de retracer les significations et les emplois
du terme de vulnrabilit dans le langage scientifique des
risques naturels et du changement climatique (comme
risque anthropognique), il convient den rappeler lusage
dans le langage courant dans la mesure o lemploi qui en
est fait dans le langage acadmique en dcoule.
5. La rsilience, qui sentend comme la capacit dun systme
surmonter un choc ou une perturbation majeure et se
reconstruire en mieux, revt dans son acception contemporaine
une double dimension: sa dimension physique ou ractive renvoie
la capacit faire face un impact donn (comme laptitude
dune maison rsister des vents violents ou la sant physique dun
individu pour survivre une vague de chaleur); sa dimension sociale
ou dynamique (proactive) reflte la capacit de rponse face
un choc (capacit dun territoire urbain, dune communaut, dun
mnage ou dun individu rcuprer ou se reconstruire grce des
capacits adaptatives lies lorganisation sociale, conomique ou
institutionnelle) (Quenault, 2013b).

n110 septembre 2015

La vulnrabilit dans le langage courant

Dun point de vue tymologique, le mot vulnrabilit vient du bas latin vulnerabilis, lui-mme construit
partir du verbe vulnerare, infliger une blessure , blesser, et du suffixe abilis, qui peut tre, enclin , suggrant ainsi que le fait dtre bless puisse se produire
(possibilit et non ncessit) (Adam, 2008). Dans le langage courant, la vulnrabilit est le caractre de ce qui est
vulnrable, cest--dire de ce qui peut tre bless, frapp
par un mal physique ou de ce qui, au plan moral, peut
tre facilement atteint, se dfend mal (Petit Robert,
1991, p.2122), ladjectif vulnrable tant le plus souvent attribu une personne ou un objet, dsign sous le
vocable gnral dentit. En dautres termes, dans le
langage courant, la vulnrabilit signifie quun dommage
est possible dans le futur et, par extension, est synonyme
de fragilit face une menace.
De cette acception, il ressort, en premier lieu, un
lien inextricable de la notion de vulnrabilit avec celle
dincertitude: une entit est vulnrable (maintenant) sil
existe une possibilit quelle soit attaque ou blesse (plus tard)6. Ce concept a donc une qualit prdictive en situation dincertitude: La vulnrabilit est un
terme hypothtique et prdictif (Blaikie et al., 19947), ou
comme lexpriment Calvo et Dercon (2005), la vulnrabilit est utilise comme une magnitude de la menace
[...], mesure ex ante, avant que le voile de lincertitude
nait t soulev8. Toutefois, lincertitude nest pas un
simple effet secondaire rsultant de notre inaptitude
voir le futur, mais une caractristique inhrente au
concept de vulnrabilit, introduite par lide de possibilit (Adam, 2008, p.17). De lemploi du terme dans le
langage courant, il ressort en second lieu que le nom abstrait vulnrabilit, construit en ajoutant le suffixe -it,
dcrit une proprit qui admet des degrs. Des formulations du type telle personne est plus vulnrable que telle
autre sont frquemment usites, rvlant par l-mme la
proprit grammaticale de comparaison de ladjectif vulnrable, ce qui signifie que le degr auquel le modificatif
modifie son complment peut tre distingu. La notion
de vulnrabilit, utilise pour dsigner un tat de fragilit, une propension subir des dommages, exprime donc
la plus ou moins grande susceptibilit dune personne ou
dun bien dtre la merci de la moindre atteinte, blessure,

6. On retrouve dailleurs lide de blessure dans les termes

de dommages et de pertes qui interviennent frquemment
dans les dfinitions scientifiques de la vulnrabilit.
7. Dans loriginal: Vulnerability is a hypothetical and predictive
term (Blaikie et al., 1994).
8. Dans loriginal: Vulnerability is used as the magnitude
of the threat [...], measured ex ante, before the veil of uncertainty
has been lifted (Calvo et Dercon, 2005).

Ville et vulnrabilits

La vulnrabilit, un concept central de lanalyse des risques urbains en lien avec le changement climatique

attaque, ou, au contraire, de leur capacit plus ou moins

forte rsister face un risque donn9. Deux primitifs
de la notion peuvent ainsi tre identifis: lentit dans un
tat donn un moment du temps et son volution future
incertaine et la notion deffets ngatifs ou de dommages.
Toutefois, lorsque le terme de vulnrabilit est employ
dans le langage courant, les situations futures possibles ne
sont que rarement explicites pas plus que nest spcifie
lvaluation des dommages (Adam, 2008).
La triple acception de la vulnrabilit dans le champ
des risques naturels
La terminologie relative la vulnrabilit en tant que
terme technique dans le champ des risques naturels, et
plus spcifiquement dans celui des changements globaux,
est trs abondante (Brooks, 2003). Des articles consacrs
une revue de la littrature sur le sujet (Adger, 2006;
OBrien et al., 2007) ont recens plus dune trentaine de
dfinitions de la vulnrabilit10. premire vue, les dfinitions acadmiques semblent beaucoup plus complexes
que celles du langage courant, car elles mobilisent dautres
concepts tels que ceux dimpacts, de danger, de risque,
de capacit faire face ou sadapter, ou encore de rsilience, autant de termes qui ncessitent eux-mmes dtre
dfinis. Cependant, les concepts scientifiques collent
le plus souvent la structure de la dfinition basique
ou courante de la vulnrabilit. Les deux primitifs de la
vulnrabilit prcdemment identifis, le futur incertain
et les dommages, font partie des lments rcurrents des
dfinitions scientifiques qui peuvent tre classs suivant
neuf thmes (proprit gradue, dimensions, entit
vulnrable, futur incertain, risque, action, dommage,
cause du dommage et autres) (Adam, 2008).
Pour rduire le foisonnement des dfinitions acadmiques existantes, on peut les regrouper en trois groupes
distincts: premirement, les dfinitions qui mettent
laccent sur les caractristiques ou ltiologie de lala et
les pertes associes avec sa localisation; deuximement,
celles qui peroivent lvnement comme un construit
social plutt que comme une condition biophysique; et
enfin, celles de nature synthtique ou systmique dans
lesquelles la vulnrabilit est perue la fois comme un
risque biophysique et une rponse sociale (Cutter et al.,
2003).
1) Un premier ensemble de dfinitions de la vulnrabilit relve des sciences physiques et ingnieuriales au
sein desquelles le risque est pens en termes de probabi-

9. Dfinitions donnes respectivement par Le Petit Larousse illustr,

2005, et Le Petit Robert: dictionnaire alphabtique et analogique
de la langue franaise, 2004.
10. Il existe mme un site internet ddi ce concept:
www.vulnerabilitynet.org/definitions.

lit doccurrence et dimpacts. La vulnrabilit renvoie

alors au degr dendommagement potentiel des enjeux
suite la ralisation dun ala dont les paramtres sont
plus ou moins bien connus. Cette vulnrabilit technique ou biophysique est dfinie comme la consquence en termes dendommagement physique dun ala
sur des enjeux (btiments, rseaux, infrastructures, populations). Cela prsente lavantage de rendre la notion
facile quantifier, car ne sont pris en compte que des
lments matriels objectifs tels que lintensit de lala,
le degr dexposition, la densit de population, ou la qualit et la capacit de rsistance des constructions (lie la
qualit des matriaux utiliss) La lutte contre ce type
de vulnrabilit en milieu urbain se traduit notamment
par ldiction de normes de construction, de rglementations et de planifications pour loccupation des sols, ou par
la mise au point de nouveaux matriaux et de nouvelles
techniques de construction. Une telle dfinition de la vulnrabilit est critiquable dans la mesure o la socit y
est considre comme passive, victime de la dfaillance
des systmes btis ou techniques. Or, la ralit du risque
est bien plus complexe. Elle fait intervenir de nombreux
autres paramtres (notamment sociaux, culturels, ou conomiques), qui doivent galement tre pris en compte, ce
que tentent de faire les deux autres types de dfinitions.
2) Un deuxime ensemble regroupe les dfinitions
de la vulnrabilit employes en sciences humaines et
sociales qui ont fait voluer ce concept en fonction du
constat suivant: limpact de lala ne dpend pas seulement de lexposition la source de danger, mais est
galement conditionn par les proprits sociales intrinsques du territoire. Ces approches, moins ala-centres,
cherchent dterminer les conditions de lendommagement et, par extension, la capacit de rponse de lentit
menace (Veyret et Reghezza, 2006). La vulnrabilit
dsigne alors labsence de capacit de la socit faire
face une crise ou un changement, la difficult dune
personne, dun groupe dhumains, dune organisation ou
dun territoire, anticiper un phnomne destructeur,
laffronter, lui rsister et rcuprer aprs sa survenue.
Ces dfinitions peroivent cette vulnrabilit socialement
construite comme un tat antrieur la catastrophe,
une proprit de lenjeu considr dpendant dun certain nombre de facteurs structurels, qui se rvle lors de
loccurrence dun ala (CapHaz-Net, 2010).
Au fil de ses prolongements, la vulnrabilit apprhende dans sa dimension sociale11 na plus t
uniquement perue comme la perte potentielle de
choses inertes, mais est devenue une caractristique des

11. Dans le cas des systmes humains, on emploie de prfrence

le terme de vulnrabilit sociale tandis que, pour tout autre type
de systme (notamment un cosystme), on parle de vulnrabilit
inhrente (Brooks, 2003, p.4).

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Les annales de la recherche urbaine

n110 septembre 2015

groupes sociaux agissants qui contribuent eux-mmes

produire le risque. En dautres termes, la vulnrabilit nest plus entendue seulement comme lensemble
des dommages potentiels provoqus lorsquun ala se
ralise, mais galement comme lensemble des facteurs
qui rendent une socit plus ou moins fragile face
des vnements dsastreux (Revet, 2008). Applique
la ville ou aux territoires, le concept de vulnrabilit
sociale, qui fonde leur capacit de rsilience, est ainsi
bien plus large que la seule propension ce que les
constructions seffondrent et ce que les infrastructures
soient endommages; selon Cannon et al. (2003), elle
renvoie une srie de caractristiques lies aux personnes, aux communauts et leur environnement qui
incluent le bien-tre initial (statut nutritionnel, sant
physique et mentale), les moyens dexistence (ressources
et capitaux, revenus et qualifications) et le niveau de
dveloppement (taux durbanisation, taux de croissance
et de vitalit conomique), lautoprotection (capacits
et volont de construire une habitation sre et dutiliser
un site sr), la protection sociale (mesure de prparation et dattnuation), les rseaux sociaux et politiques,
ou encore les institutions (capital social, environnement
institutionnel et les proches). La vulnrabilit sociale
dcoule ainsi principalement de facteurs sous-jacents12
tels que des moyens dexistence prcaires, des degrs
dautoprotection ou de protection sociale insuffisants, de
dysfonctionnements ou dinadquations des installations
institutionnelles, qui accroissent les ingalits sociales
(de revenu, dge, de genre, etc.) ou cologiques (dexposition des nuisances ou divers facteurs de risques, etc.)
et dfinissent le contexte global au sein duquel un individu ou une communaut endure et rpond aux impacts
ngatifs dun vnement alatoire (Cutter et al., 2003).
Ces facteurs de vulnrabilit sociale, trs souvent lis et
imbriqus, interagissent entre eux (agir sur un facteur
peut avoir des consquences sur un autre, etc.), et sont
difficilement chiffrables et quantifiables.
Alors que la vulnrabilit biophysique est une vulnrabilit spcifique lala, la vulnrabilit sociale, multidimensionnelle, ne lest pas forcment: cette dernire est
une proprit du systme qui existe indpendamment de
lala au sens o un systme est vulnrable que lala se
produise ou non. Elle est en revanche latente en ce sens
que seule loccurrence de lala la rvle et lui permet
de se manifester. Limpact de lala ne dpend donc pas
seulement de son intensit ou de lexposition des enjeux
la source de danger: il est conditionn par les proprits
sociales du systme affect qui dterminent la sensibilit

12. Dans le cadre de la vulnrabilit sociale, dpendante de la faon

dont la socit est organise et organise le territoire, ce sont plutt les
causes secondaires ou indirectes des dommages potentiels qui sont
recherches dans les proprits sociales et intrinsques du systme.

et les capacits adaptatives des enjeux face aux alas. Par

consquent, les lieux vulnrables du point de vue biophysique ne sont pas toujours ceux des populations vulnrables (Ford, 2002, p.14). Ford rappelle ainsi que, dans
certaines rgions exposes un ala intense, les pertes conomiques pourront tre leves, mais du fait des systmes
dassurance ou daide la reconstruction, les populations
pourront se relever rapidement. De la mme faon, un
systme de gestion de crise efficace, des infrastructures de
prise en charge des victimes performantes, une protection
civile bien quipe et bien forme permettront de limiter
le nombre de victimes.
DErcole et Thouret (1996) ont propos une synthse
classifiant les divers facteurs de vulnrabilit sociale. Ces
facteurs peuvent tre dordre structurel ou conjoncturel
(mme si la plupart du temps, les facteurs conjoncturels sont rattachs des facteurs structurels plus profonds), ou encore tre gnriques ou spcifiques. Les
facteurs structurels permanents, dont lvolution rend
une population et ses biens plus ou moins vulnrables,
sont multiples: sociodmographiques et conomiques;
socioculturels (degr de connaissance et dinformation
sur le risque, exprience); techniques ou physiques, lis
au bti et aux matriaux exposs; fonctionnels, dsignant la qualit de la prvention et de lorganisation des
secours en cas de catastrophe; enfin, institutionnels ou
politico-administratifs (implication, coordination des
acteurs comptents, organisation de la gestion de crise,
de la reconstruction), fondant la planification et la rglementation en matire de risque. En outre, dautres facteurs, gographiques et conjoncturels, rendent compte
dune vulnrabilit contingente, cest--dire temporaire

National Weather Service

144

Ville et vulnrabilits

La vulnrabilit, un concept central de lanalyse des risques urbains en lien avec le changement climatique

et imprvisible, dans un lieu donn et au moment de

limpact dun ala. Parmi ces facteurs, certains sont dits
gnriques, au sens o ils dterminent une vulnrabilit valable pour tous les alas. Dautres sont en revanche
spcifiques, au sens o ils conditionnent uniquement
la capacit de rsistance certains types dala. Les facteurs purement sociaux, structurels, sont la plupart du
temps des facteurs gnriques. Ils influent en revanche
sur dautres facteurs, notamment sur les proprits physiques de rsistance, qui eux sont spcifiques13 (DErcole
et Thouret, 1996).
Cependant, une dfinition commune fait dfaut
ce concept de vulnrabilit sociale (Blaikie et al., 1994;
Wisner et al., 2004), ce qui signifie que les diffrents
auteurs la conoivent et lutilisent de diverses manires
(CapHaz-Net, 2010). Suivant les auteurs, la vulnrabilit
sociale peut ou non inclure les lments de la vulnrabilit biophysique. Ainsi, pour Cutter et al. (2003), la
vulnrabilit sociale englobe davantage que les impacts
socio-conomiques, puisquelle comprend galement
les caractristiques des dommages physiques potentiels
dans lenvironnement construit; dans une perspective
proche, Downing et al. (2006) dfinissent six attributs
qui caractrisent la vulnrabilit sociale: une exposition
diffrencie aux expriences de stress ou anticipes par
les diffrentes units exposes; un processus dynamique;
un enracinement dans les actions et les multiples attributs des acteurs humains; une dtermination frquente
par les rseaux sociaux dans les interactions sociales, conomiques, politiques et environnementales; une manifestation simultane sur plusieurs chelles; et enfin, une
influence et une mergence provoque par de multiples
stress. En revanche, dautres auteurs distinguent clairement les fragilits socio-conomiques et le manque de
rsilience en tant que conditions du contexte social (qui
favorisent les impacts de second ordre), dune part, et les
dommages physiques causs par lexposition et la sensibilit physique de lenvironnement construit (relis aux
impacts de premier ordre), dautre part (Cardona, 2004).
Reste que la somme des deux vulnrabilits technique ou biophysique et sociale permet de reprsenter la vulnrabilit globale du territoire expos
lala (Revet, 2008).
3) Un troisime ensemble relve des approches systmiques qui tentent de faire la synthse entre les
vulnrabilits biophysiques et sociales au sein dun systme unique qualifi de systme socio-cologique (SSE)
complexe. La plupart des auteurs qui se rattachent
cette vision soulignent le fait que la vulnrabilit glo-

13. La pauvret peut, par exemple, tre responsable du non-respect

des rgles de construction ou de lemploi de matriaux inadapts
conduisant ce que les btiments soient alors vulnrables aux
sismes, mais pas la scheresse.

bale (biophysique et sociale), non plus entendue comme

un tat mais comme un processus, est simultanment
multidimensionnelle et diffrentielle (elle varie suivant
les espaces physiques et entre et au sein des groupes
sociaux); dpendante des chelles spatio-temporelles
(elle varie aussi dans le temps et dans lespace) et des
units danalyse retenues (individus, mnages, groupes
ou communauts, rgions, lments ou systmes, etc.);
dynamique (les caractristiques et les moteurs de la
vulnrabilit voluent dans le temps). Lapproche systmique de la vulnrabilit globale comprend ainsi
diverses caractristiques qui sont gouvernes par de
multiples stress, des expositions et des sensibilits diffrencies et sont souvent enracines dans de multiples
attributs et circonstances de lenvironnement largi (y
compris lies aux acteurs humains et rseaux sociaux),
qui rendent les personnes ou les communauts aptes
faire face aux impacts dun vnement alatoire, ou
qui, linverse, limitent leur aptitude y rsister ou sy
adapter (ce qui renvoie leur rsilience). Cela souligne
aussi le fait que lanalyse des trajectoires de dommages
peut contribuer lidentification des vulnrabilits rvles comme lestimation des vulnrabilits actuelles et
potentielles dans le futur. Le dfi rside alors dans la possibilit de dvelopper une approche quilibre entre le
contexte gnral (indicateurs macro-conomiques) dun
ct, et le contexte local (indicateurs plus prcis et spcifiques, soit locaux, soit relevant des mso-chelles) et
qui puisse aussi sappuyer sur les vulnrabilits rvles
dans le pass.
Les multiples facettes de la vulnrabilit
dans les approches des risques naturels
Lun des enseignements que lon peut tirer des dveloppements ci-dessus relatifs la vulnrabilit est quau
fur et mesure de lapprofondissement des analyses sur
cette question, on a assist une complexification et un
largissement progressif du concept (Birkmann, 2005),
suivant un continuum de dfinitions allant de la plus
troite (vulnrabilit intrinsque dfinie comme un facteur de risque interne) la plus large (vulnrabilit multidimensionnelle englobant des caractristiques physiques,
sociales, conomiques, environnementales et institutionnelles) (processus dlargissement symbolis par la flche
partant de la sphre la plus troite et allant vers la plus
large dans la figure page suivante).
Quasiment toutes les conceptions de la vulnrabilit
ont en commun de la percevoir comme la face interne
du risque, en lien troit avec les discussions autour de
la vulnrabilit comme caractristique intrinsque dun
systme ou dun lment expos un risque. Cela signifie
que les conditions de lunit ou de la communaut (sensibilit) exposes un risque sont perues comme les caractristiques centrales de la vulnrabilit (UN/ISDR, 2004;

145

146

Les annales de la recherche urbaine

n110 septembre 2015

Cardona, 2004; Wisner, 2002), et reprsentent le socle

commun de toutes les dfinitions avances de la vulnrabilit (illustr par le plus troit des cercles situ au cur
de la figure ci-dessous).
Les sphres-cls du concept de vulnrabilit

La vulnrabilit
multidimensionnelle ou synthtique
incluant des caractristiques physiques, sociales,
conomiques, environnementales et institutionnelles
La vulnrabilit
comme structure multiple : exposition,
sensibilit, capacit faire face et sadapter
La vulnrabilit
comme approche duale de la
sensibilit et de la capacit faire face

largissement
du concept

La vulnrabilit
comme prdisposition
tre bless
(vuln.
La vulnrabilit humaine)
comme un facteur
de risque interne
(vuln. intrinsque)

Source: daprs Birkmann (2005).

De manire intressante, cette comprhension de

la vulnrabilit comme la face interne du risque et
comme une caractristique intrinsque dun lment soumis au risque peut sappliquer des entits trs
diverses, telles que des communauts, des groupes sociaux
(conditions socio-conomiques, cadre institutionnel), des
structures et des caractristiques physiques de constructions et/ou de lignes de vie (structure physique), de mme
qu des cosystmes ou des fonctions et des services environnementaux (cosystmes, capital environnemental).
Une premire extension de cette dfinition peut tre
perue au travers de celle avance par Wisner (2002), qui
dfinit la vulnrabilit, principalement relie aux personnes, comme
dsignantPhysique
la prdisposition
Culturelle
Systmique souffrir de
blessures, dcs, pertes et ruptures dans les moyens dexistence
face un vnement extrme et/ou de
difficults
Sociale
Organisationnelle
inhabituelles rcuprer des impacts ngatifs provoqus
par des alas. Cette dfinition souligne le fait que les lments principaux de la vulnrabilit sont constitus par
les conditions qui accroissent et dterminent la prdispoconomique
sition Institutionnelle
des tres humains subir des dommages.
Par consquent, une deuxime sphre, plus large et englobant la
premire, peut tre dessine partir de cette dfinition
anthropocentre.
Territoriale
Sur la base du deuxime cercle, une nouvelle extension
de la vulnrabilit a t opre: la prdisposition tre
bless a en effet t largie par laccent mis sur une structure dualiste de la vulnrabilit qui peut tre observe dans

les dfinitions proposes par Wisner (2002) et partiellement

par Bohle (2001). Wisner identifie clairement la prdisposition la blessure et les difficults inhabituelles
rcuprer face de tels vnements comme tant les
caractristiques cls de la vulnrabilit. Cela signifie que
le concept de vulnrabilit est largi en percevant celle-ci
comme impliquant une approche double face, avec, dun
ct, la sensibilit et, de lautre, les difficults inhabituelles
faire face et se remettre du choc subi. Cependant, la
double structure de la vulnrabilit mise en avant par Bohle
(2001) ne consiste pas simplement distinguer lexposition et la capacit faire face; cette dualit rside
plutt dans la sparation entre les caractristiques externes
(lexposition aux risques et aux chocs) et internes (capacit
anticiper et faire face aux impacts dun ala) de la vulnrabilit dun lment expos un risque. Dans ce contexte,
une troisime sphre peut tre associe cette vision duale
de la vulnrabilit, qui souligne le fait que la vulnrabilit
est forme et dtermine par la sensibilit comme propension souffrir dune blessure (connotation ngative) et par
laptitude et la capacit faire face et rcuprer (connotation positive) de ces stress et impacts ngatifs lies loccurrence de lala (Wisner, 2002).
partir de cette troisime sphre, le passage dune
conception double structure une structure multidimensionnelle de la vulnrabilit peut tre interprt
lui aussi comme un largissement additionnel du concept
(figure gauche). Lapprhension de la vulnrabilit
dans la communaut scientifique sur le changement climatique ou au sein de celle du dveloppement durable
met ainsi en lumire le fait que ce concept englobe non
seulement lexposition, la sensibilit et la capacit faire
face, mais galement les capacits adaptatives, les rponses
(adaptation) et les interactions avec les perturbations et
les stress. Cela permet de tracer une quatrime sphre,
qui tend encore davantage le concept de vulnrabilit
conue comme une structure multidimensionnelle complexe en interaction avec les alas. cet gard, alors que
la perspective traditionnelle de lingnierie des risques
se concentre surtout sur les aspects (bio)physiques de
la vulnrabilit, les approches plus systmiques mettent
en avant la ncessit de prendre en compte diffrents
paramtres qui forment et dterminent la vulnrabilit
dune communaut et de son territoire (UN/ISDR, 2004),
telles que les caractristiques physiques, conomiques,
sociales, environnementales et institutionnelles; certaines approches soulignent aussi la ncessit dintgrer
des facteurs moteurs plantaires qui ont un impact sur la
vulnrabilit, comme la mondialisation, lurbanisation ou
le changement climatique. Cela implique que lattention
se dtourne dune analyse ala-dpendante fonde principalement sur la structure biophysique de la vulnrabilit
pour sorienter vers une analyse interdisciplinaire large et
englobante du concept multidimensionnel de vulnrabilit
(Cardona, 2004).

(vuln.
La vulnrabilit humaine)
comme un facteur
Ville et vulnrabilits
de risque interne
(vuln. intrinsque)

La vulnrabilit, un concept central de lanalyse des risques urbains en lien avec le changement climatique

La nature multidimensionnelle ou multifacettes

(physique, systmique, sociale, conomique, territoriale,
institutionnelle, organisationnelle, et culturelle) de la
vulnrabilit aux alas a t symbolise par lanalogie
du diamant (Parker et al., 2009), sans que la taille et la
position des diffrentes facettes ne soient reprsentatives
de caractristiques particulires; le nombre de facettes
et leurs interrelations sont encore fortement dbattues au
sein de la littrature; la nature et parfois mme la direction des relations entre chaque facette na pas encore t
clarifie, bien que lanalogie du diamant reconnaisse que
de telles relations existent. La force de ces relations et les
liens entre les diffrentes dimensions de la vulnrabilit
varient dune facette lautre, de mme que dans le temps
et lespace (figure ci-dessous).

Analogie du diamant et multiples facettes de la vulnrabilit

Culturelle

Physique

Systmique
Sociale

Organisationnelle

conomique

Institutionnelle

Territoriale
Source: Parker et al., (2009).

Dans le diagramme de lanalogie du diamant, la vulnrabilit physique ou structurelle est perue comme
la potentialit de dommages structurels sur les constructions, les vhicules, les infrastructures et les lignes de
vies (chauffage, nourriture, eau) et peut ventuellement
inclure les faiblesses physiques des humains14. Elle traduit le niveau de protection que les amnagements ou les
ouvrages assurent aux enjeux exposs (personnes, biens et
activits) pour partie lie leur conception architecturale
et technique (Guzo et Verrhiest, 2006). Elle se rapproche
de la vulnrabilit gographique rsultant des caractristiques physiques dun territoire qui entrent en rsonance
avec celles de lala et qui correspond lexposition dun

14. La fragilit physique dune personne confronte une

crise majeure recouvre la vulnrabilit intrinsque la personne
(capacit personnelle rsister un ala donn et ragir face la
catastrophe), mais aussi son exposition au phnomne dangereux
lorsquil survient.

territoire et des enjeux au phnomne dangereux15, quelle

que soit lorigine de lala. La vulnrabilit systmique
est associe lendroit et la manire dont un vnement
pourrait se propager au travers de systmes et leur susceptibilit dtre inaptes fonctionner (i.e. les lignes de vie).
Elle rsulte des effets diffrs ou induits par loccurrence
dun ala, effets dus aux proximits, aux interactions et
interdpendances, qui se nouent entre les occupations de
lespace, les usages, les activits et les enjeux exposs, que ce
soit en interne au systme considr (urbain par exemple)
ou en relation avec lui16. La vulnrabilit culturelle
renvoie la potentialit de pertes en croyances indignes,
coutumes ou habitudes, et en artefacts et modes de vie qui
leur sont lis. Cela peut inclure lindpendance culturelle
et la surimposition dides et de concepts provenant de
sources externes. La vulnrabilit organisationnelle se
rfre la potentialit de pertes et dune aptitude rduite
rcuprer causes par lexposition dindividus, de communauts ou dconomies locales aux consquences nfastes
dcoulant de dfauts cruciaux dune organisation17. La
vulnrabilit institutionnelle largit lattention sur les
arrangements institutionnels et les consquences potentielles de dfauts critiques des institutions et des arrangements institutionnels. La vulnrabilit territoriale,
15. Dans le cas dune inondation, par exemple, les conditions
dcoulement des eaux en lien avec la topographie et loccupation
du sol dterminent les dommages. Tous les enjeux exposs ne
prsentent pas la mme vulnrabilit gographique un ala donn:
ainsi, les constructions situes en zone inondable sont diffremment
menaces; celles situes sur des promontoires peuvent mme tre
hors datteinte des eaux les plus hautes (Guzo et Verrhiest, 2006).
16. La vulnrabilit systmique ou de dpendance est associe
lendroit et la manire dont un vnement pourrait se propager
au travers des sous-systmes urbains (i.e. les lignes de vie) rendus
inaptes fonctionner ou amens fonctionner en mode dgrad.
Les trois exemples ci-aprs illustrent cette vulnrabilit: une coupure
dlectricit perturbe, par ses effets directs, le fonctionnement urbain,
mais elle peut galement avoir des effets induits tels que linterruption
de lalimentation en eau potable; la scurit dune agglomration ou
dun quartier est indirectement tributaire de la qualit de la gestion
de la scurit dans les tablissements risque ou douvrages tels que
les barrages ou les digues; larrt dune activit conomique li des
dfauts dapprovisionnement occasionns par linondation (dommages
chez le fournisseur ou coupure des voies de circulation) augmente de
faon significative le cot du sinistre (Guzo et Verrhiest, 2006).
17. La vulnrabilit organisationnelle dune ville dpend de
son niveau de prparation face aux alas (plans de secours et
dintervention durgence, plans dvacuation et de dplacements,
systme de surveillance, dalerte et de communication, etc.) pour
limiter les effets dun vnement catastrophique sur ses enjeux
(services publics en rseaux et administratifs, tablissements
recevant du public, centres stratgiques, entreprises, institutions et
arrangements institutionnels), et pour rtablir rapidement des
conditions acceptables de fonctionnement. Pour une entreprise,
la localisation de biens de valeur dans des locaux inondables sans
possibilit de pouvoir les dplacer en cas de besoin traduit une
vulnrabilit organisationnelle alors quun amnagement intrieur
adquat viterait des pertes matrielles (Guzo et Verrhiest, 2006).

147

148

Les annales de la recherche urbaine

un concept fortement dbattu au sein des sciences sociales

et politiques, implique une unit despace et une territorialit18. Cette dernire est vue par Parker et al. (2009)
comme un assemblage unique et dynamique de culture,
de croyances historiques et actuelles, dhabitudes, dattitudes, dactifs et de capitaux qui caractrisent, ou mme
dfinissent, un espace ou un territoire spcifique et ses
liens avec les autres territoires. La vulnrabilit conomique est perue comme la potentialit de pertes en
actifs conomiques et en productivit, y compris la perte
de moyens dexistence que ces actifs supportent, la perte
de richesse et dindpendance conomique quils crent
ensemble avec la perte financire, la dpendance la
dette et lincapacit rcuprer des pertes. Enfin, la vulnrabilit sociale, pour laquelle existent une multitude
de dfinitions (voir supra), est elle-mme multidimensionnelle. Labsence de culture du risque, de politique de gestion, ou de mcanismes daide la reconstruction sont
autant de facteurs de vulnrabilit sociale eux-mmes
dtermins par les facteurs sous-jacents de la capacit
adaptative (Guzo et Verrhiest, 2006).
Au sein des diffrentes approches de la vulnrabilit,
celles qui apparaissent les plus prometteuses pour envisager la vulnrabilit urbaine aux risques climatiques
actuels et futurs reconnaissent quelle relve dune dynamique complexe, non linaire (Quenault, 2014). En principe, la vulnrabilit augmente avec lexposition aux alas
climatiques et la sensibilit du systme urbain leurs
impacts, tandis quelle diminue mesure que sa capacit
adaptative saccrot. Les vnements dangereux quand ils
surviennent rvlent les vulnrabilits existantes de mme
quils peuvent crer les vulnrabilits futures en renforant la sensibilit du systme urbain lgard des effets
nfastes de futurs alas. Toutefois, la ralit est plus complexe que cette simple causalit linaire, la vulnrabilit
se trouvant au cur de plusieurs boucles de rtroactions
(tant positives que ngatives) caractristiques dune causalit circulaire (Quenault et al., 2011; Quenault, 2013b).
Le passage de la notion de vulnrabilit du champ
de la recherche celui de laction, du statut de catgorie danalyse celui de catgorie pratique par le biais de
politiques publiques ou de programmes mis en place par
des acteurs privs afin de lenrayer, nest pas sans consquences. En permettant de dfinir des situations dans lesquelles des personnes ou des groupes, des infrastructures
ou des territoires sont jugs menacs et incapables de faire
face ou de rpondre un danger ou un ala, la notion de
18. En gographie, le concept de territoire, qui se dsigne par son
nom, se dfinit par des limites et est associ des acteurs, sentend
comme un espace sur lequel sexercent un ou des pouvoirs. Or,
la gestion du risque repose sur la territorialisation de ce dernier
et, assigner un territoire au risque, suppose de le circonscrire
spatialement (Barbier et Larrue, 2011).

n110 septembre 2015

vulnrabilit appelle des interventions dont la justification

est contenue dans la notion elle-mme, avec un rsultat
sous forme de paradoxe: davantage de connaissances
et davantage de dgts (Weichselgartner, 2004, p.212).
Comment expliquer cet apparent paradoxe suivant lequel
toujours plus de gestion prventive des risques saccompagne pourtant de toujours plus de catastrophes? Le paradoxe, apparemment li au dcalage entre laffirmation
officielle de la protection accrue face aux alas et laugmentation des dommages que celle-ci favorise, permet de
comprendre que les politiques grant les risques sont forcment imparfaites, en ce sens quelles produiront ncessairement des effets non dsirs, inattendus (Quenault et al.,
2011). Le paradoxe disparat ainsi ds lors que survient la
reconnaissance du fait que gestion des risques climatiques
et urbanisation covoluent: la gestion prventive des catastrophes favorise lurbanisation qui ne cesse de se recomposer en sintensifiant prcisment parce quelle ne permet
jamais dliminer totalement les risques compte tenu des
limites intrinsques des politiques supposes les grer
(Pigeon, 2010). La vulnrabilit urbaine ne dsigne donc
pas seulement le fait que la ville puisse tre plus ou moins
mme de subir des dommages dus aux alas climatiques:
La vulnrabilit urbaine est aussi la capacit des villes
et de leurs habitants engendrer les conditions de la survenue de ces phnomnes ou du moins en aggraver les
effets (DErcole et al., 2009, p.411). Force est en effet de
constater que laccroissement des risques et catastrophes
dorigine climatique en milieu urbain a une double
dimension anthropique: il est li lanthropisation des
alas (inondations par ruissellement urbain, par exemple)
et laccroissement de la vulnrabilit des socits
(Beccera et Peltier, 2009, p.6). Si lorigine de ces catastrophes est un assemblage inextricable de faits sociaux
et dtats de nature (Cronon, 1996), elle tient aussi
une chane dinteractions complexes entre urbanisation
et phnomnes mtorologiques, les villes traversant une
profonde mutation sous lemprise de changements climatiques, dmographiques et environnementaux. Il convient
en effet de reconnatre lintrication des tendances de fonds
qui transforment lenvironnement des socits humaines
et les mettent au dfi de pouvoir se protger face aux effets
de multiples risques transversaux et interdpendants qui
ne sont pas uniquement lis au changement climatique;
ces interactions induisent des dynamiques complexes marques par des surprises, des effets en retour, des seuils critiques, des bifurcations (Quenault, 2014).
Les rponses envisages face la menace climatique
ne peuvent se cantonner au traitement dun vnement
spcifique car une crise peut toucher les systmes de
manire globale et polymorphe (procdures habituelles
hors-jeu; insuffisances dinformations pour dcider). Ces
considrations militent pour une approche radicalement
interdisciplinaire des alas climatiques et de leurs effets
en contexte urbain afin de pouvoir mieux comprendre

Ville et vulnrabilits

La vulnrabilit, un concept central de lanalyse des risques urbains en lien avec le changement climatique

les situations de crise gnres par les vulnrabilits et

leur inscription dans la temporalit plus longue de la
gestion et de la planification urbaines (Barles, 2010). Par
consquent, les risques futurs de catastrophe associs au
changement climatique seront, dans une large mesure,

dtermins par le mode de gestion et de planification des

villes et des mtropoles dont les vulnrabilits sont de plus
en plus complexes en lien avec linterconnexion et linterdpendance croissantes des socits modernes en proie
la mondialisation (Quenault, 2012; 2015).

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Les annales de la recherche urbaine

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Ville et vulnrabilits

Biographie
Batrice Quenault est matre de confrences
en conomie au sein du laboratoire Espaces et
socits (ESO UMR 6590) de luniversit Rennes2.
Ses recherches, centres sur les questions lies
aux enjeux du dveloppement durable et du
changement climatique sinscrivent dans le cadre
de lconomie politique de la mondialisation et de
lamnagement durable des territoires. Initialement
focalises sur les enjeux dquit et de solidarit du
dveloppement durable et de la lutte concerte
contre le changement climatique, appelant un
nouveau systme de gouvernance mondial et local,
ses proccupations de recherche portent dsormais
sur les questions de vulnrabilit, rsilience et
adaptation urbaine au changement climatique.
Elle a notamment publi, en 2015, La dialectique
vulnrabilit/adaptation des villes au changement
climatique comme potentiel destructeur/crateur:
quelles perspectives pour un dveloppement urbain
durable?, in Forest J. et Hamdouch A. (d.), Quand
linnovation fait la ville durable, Lausanne, Presses
polytechniques universitaires romandes (Metis
Lyon Tech), pp.19-44; en 2014, La rsurgence/
convergence du triptyque catastrophe-rsilienceadaptation pour (re)penser la fabrique urbaine face
aux risques climatiques, Dveloppement Durable
& Territoires (DDT), vol.5, n3, dcembre, [en ligne],
http://developpementdurable.revues.org/10683 (mis
en ligne le 5/12/2014).
beatrice.quenault@univ-rennes2.fr

La vulnrabilit, un concept central de lanalyse des risques urbains en lien avec le changement climatique

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