Materiales superconductores

Los materiales superconductores son aquellos que poseen

superconductividad, que es la capacidad de conducir corriente elctrica sin
resistencia y prdida de energa en determinadas condiciones.
La resistividad elctrica de un conductor metlico disminuye gradualmente
a medida que la temperatura se reduce. Sin embargo, en los conductores
ordinarios, como el cobre y la plata, las impurezas y otros defectos producen
un valor lmite. Incluso cerca de cero absoluto una muestra de cobre
muestra una resistencia no nula. La resistencia de un superconductor, en
cambio, desciende bruscamente a cero cuando el material se enfra por
debajo de su temperatura crtica. Una corriente elctrica que fluye en una
espiral de cable superconductor puede persistir indefinidamente sin fuente
de alimentacin. Al igual que el ferromagnetismo y las lneas espectrales
atmicas, la superconductividad es un fenmeno de la mecnica cuntica.
Comportamiento magntico
Aunque la propiedad ms sobresaliente de los superconductores es la
ausencia de resistencia, lo cierto es que no podemos decir que se trate de
un material de conductividad infinita, ya que este tipo de material por s
slo no tiene sentido termodinmico. En realidad un material
superconductor de tipo I es perfectamente diamagntico. Esto hace que no
permita que penetre el campo, lo que se conoce como efecto Meissner.
El campo magntico distingue dos tipos de superconductores: los de tipo I,
que no permiten en absoluto que penetre un campo magntico externo (lo
cual conlleva un esfuerzo energtico alto, e implica la ruptura brusca del
estado superconductor si se supera la temperatura crtica), y los de tipo II,
que son superconductores imperfectos, en el sentido en que el campo
realmente penetra a travs de pequeas canalizaciones denominadas
vrtices de Abrikosov, o fluxones. Estos dos tipos de superconductores son
de hecho dos fases diferentes que fueron predichas por Lev Davidovich
Landau y Aleksey Aleksyevich Abriksov.
Cuando a un superconductor de tipo II le aplicamos un campo magntico
externo dbil lo repele perfectamente. Si lo aumentamos, el sistema se
vuelve inestable y prefiere introducir vrtices para disminuir su energa.
stos van aumentando en nmero colocndose en redes de vrtices que
pueden ser observados mediante tcnicas adecuadas. Cuando el campo es
suficientemente alto, el nmero de defectos es tan alto que el material deja
de ser superconductor. ste es el campo crtico que hace que un material
deje de ser superconductor y que depende de la temperatura.

Comportamiento elctrico

La aparicin del superdiamagnetismo es debida a la capacidad del material

de crear supercorrientes. stas son corrientes de electrones que no disipan
energa, de manera que se pueden mantener eternamente sin obedecer el
Efecto Joule de prdida de energa por generacin de calor. Las corrientes
crean el intenso campo magntico necesario para sustentar el efecto
Meissner. Estas mismas corrientes permiten transmitir energa sin gasto
energtico, lo que representa el efecto ms espectacular de este tipo de
materiales. Debido a que la cantidad de electrones superconductores es
finita, la cantidad de corriente que puede soportar el material es limitada.
Por tanto, existe una corriente crtica a partir de la cual el material deja de
ser superconductor y comienza a disipar energa.
En los superconductores de tipo II, la aparicin de fluxones provoca que,
incluso para corrientes inferiores a la crtica, se detecte una cierta disipacin
de energa debida al choque de los vrtices con los tomos de la red.

Obtencin de materiales superconductores

Debido a las bajas temperaturas que se necesitan para conseguir la
superconductividad, los materiales ms comunes se suelen enfriar con helio
lquido (el nitrgeno lquido slo es til cuando se manejan
superconductores de alta temperatura). El montaje necesario es complejo y
costoso, utilizndose en muy contadas aplicaciones como, por ejemplo, la
construccin de electroimanes muy potentes para resonancia magntica
nuclear.
Sin embargo, en los aos 80 se descubrieron los superconductores de alta
temperatura, que muestran la transicin de fase a temperaturas superiores
a la transicin lquido-vapor del nitrgeno lquido. Esto ha abaratado mucho
los costos en el estudio de estos materiales y abierto la puerta a la
existencia de materiales superconductores a temperatura ambiente, lo que
supondra una revolucin en la industria del siglo XXI. La mayor desventaja
de estos materiales es su composicin cermica, lo que lo hace poco
apropiado para fabricar cables mediante deformacin plstica, el uso ms
obvio de este tipo de materiales. Sin embargo se han desarrollado tcnicas
nuevas para la fabricacin de cintas como IBAD (deposicin asistida
mediante haz de iones). Mediante esta tcnica se han logrado cables de
longitudes mayores de 1 kilmetro.

Un superconductor no es simplemente un conductor normal

perfecto
Al contrario de lo que se podra pensar en principio, un superconductor se
comporta de un modo muy distinto a los conductores normales: no se trata
de un conductor cuya resistencia es cercana a cero, sino que la resistencia
es exactamente igual a cero. Esto no se puede explicar mediante los
modelos empleados para los conductores habituales, como por ejemplo el

modelo de Drude.

Aplicaciones
Los imanes superconductores son algunos de los electroimanes ms
poderosos conocidos. Se utilizan en los trenes maglev, en mquinas para la
resonancia magntica nuclear en hospitales y en el direccionamiento del
haz de un acelerador de partculas. Tambin pueden utilizarse para la
separacin magntica, en donde partculas magnticas dbiles se extraen
de un fondo de partculas menos o no magnticas, como en las industrias de
pigmentos.
Los superconductores se han utilizado tambin para hacer circuitos digitales
y filtros de radiofrecuencia y microondas para estaciones base de telefona
mvil.
Los superconductores se usan para construir uniones Josephson, que son los
bloques de construccin de los SQUIDs (dispositivos superconductores de
interferencia cuntica), los magnetmetros conocidos ms sensibles. Una
serie de dispositivos Josephson se han utilizado para definir el voltio en el
sistema internacional (SI). En funcin de la modalidad de funcionamiento,
una unin Josephson se puede utilizar como detector de fotones o como
mezclador. El gran cambio en la resistencia a la transicin del estado normal
al estado superconductor se utiliza para construir termmetros en
detectores de fotones criognicos.
Estn apareciendo nuevos mercados donde la relativa eficiencia, el tamao
y el peso de los dispositivos basados en los superconductores de alta
temperatura son superiores a los gastos adicionales que ellos suponen.
Aplicaciones futuras prometedoras incluyen transformadores de alto
rendimiento, dispositivos de almacenamiento de energa, la transmisin de
energa elctrica, motores elctricos (por ejemplo, para la propulsin de
vehculos, como en vactrains o trenes maglev) y dispositivos de levitacin
magntica. Sin embargo la superconductividad es sensible a los campos
magnticos en movimiento de modo que las aplicaciones que usan corriente
alterna (por ejemplo, los transformadores) sern ms difcil de elaborar que
las que dependen de corriente continua.