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Av. Libertador 1290 (Oeste). 5400 San Juan. Argentina. Tel: (54) 264 4228123. e-mail: oldecop@unsj.edu.ar
(2)
RESUMEN
Las presas de relaves mineros son estructuras geotcnicas complejas. Presentan algunos aspectos
constructivos y de funcionamiento similares a las presas de embalse de materiales sueltos y tambin
importantes y significativas diferencias. La mayor parte de las presas de relaves existentes en la
actualidad se han construido mediante el sistema de relleno hidrulico. Los residuos del proceso de
extraccin, en esencia roca finamente molida, mezclados con agua, con la consistencia de un lodo,
son bombeados a travs de tuberas hacia el depsito. La presa, construida con los mismos residuos
o con otro material de prstamo, debe crecer gradualmente en altura, al ritmo de produccin de
residuos de la mina. El funcionamiento hidrulico de este tipo de presas est condicionado por un
conjunto numeroso de acciones que reciben desde el entorno, tales como el propio vertido de
nuevos relaves, lluvias, deshielos, evaporacin, extraccin de agua excedente de la laguna, ingreso
de agua subterrnea, drenaje de agua hacia la fundacin o a travs de la presa; y tambin por una
serie de fenmenos singulares asociados a la fina granulometra de los relaves, tales como
consolidacin, infiltracin, escurrimiento superficial y ascenso capilar. El funcionamiento
hidrulico del depsito, tanto durante su etapa de construccin, como despus de su cierre y
abandono, es determinante de las condiciones de estabilidad de la presa.En el presente trabajo se
analizan casos histricos de rotura de presas de relaves. En un nmero importante de casos
histricos y resultados de anlisis con modelos numricos sugieren que tanto el agua fretica como
tambin el agua capilar, almacenada en la zona no saturada del depsito, tienen influencia en la
seguridad y eventualmente son determinantes del mecanismo de rotura. Por ello se concluye que,
en relacin a la estabilidad fsica de este tipo de depsitos, la evolucin de la humedad de los
relaves en el tiempo, es un parmetro fundamental tanto para el diseo como para la vigilancia de
seguridad.
PALABRAS CLAVE: Relaves, minera, humedad, ascenso capilar, mecanismos de falla
INTRODUCCIN
Las presas de relaves mineros son estructuras geotcnicas complejas. Presentan algunos
aspectos constructivos y de funcionamiento similares a las presas de embalse de materiales sueltos
y tambin importantes y significativas diferencias. La mayor parte de las presas de relaves
existentes en la actualidad se han construido mediante el sistema de relleno hidrulico. Los residuos
del proceso de extraccin, en esencia roca finamente molida mezclada con agua, con la consistencia
de un lodo, son bombeados a travs de tuberas hacia el depsito. Tpicamente, la proporcin de
agua en relacin a los slidos es mayor de 3:1 en volumen. Eso significa que la propia operacin de
vertido de los relaves dentro del depsito, implica un aporte muy significativo en volumen de agua,
desde el punto de vista de su funcionamiento hidrulico.
La presa, construida con los mismos residuos o con otro material de prstamo, debe crecer
gradualmente en altura, al ritmo de produccin de residuos de la mina. El funcionamiento hidrulico
de este tipo de presas est condicionado por un conjunto numeroso de acciones que reciben desde el
entorno, tales como el propio vertido de nuevos relaves, lluvias, deshielos, evaporacin, extraccin
de agua excedente de la laguna, ingreso de agua subterrnea, drenaje de agua hacia la fundacin o a
travs de la presa; y tambin por una serie de fenmenos singulares asociados a la fina
granulometra de los relaves, tales como consolidacin, infiltracin, escurrimiento superficial y
ascenso capilar. El funcionamiento hidrulico del depsito, tanto durante su etapa de construccin,
como despus de su cierre y abandono, es determinante de las condiciones de estabilidad de la
presa.
Los fenmenos capilares, asociados a una condicin de saturacin parcial, tienen una
particular relevancia en este tipo de depsitos. Esto se debe a la muy fina granulometra de los
residuos almacenados, que determina que los poros del material sean lo suficientemente pequeos
como para que los fenmenos derivados de la tensin superficial sean significativos. Es por ello que
la mecnica de suelos no saturados tiene en este tipo de estructuras un campo de aplicacin
importante.
presa, ocurrira una rotura que, como se ver ms adelante, podra considerarse una de las mayores
catstrofes en la historia de los almacenamientos de residuos mineros. En los ejemplos que se
describen a continuacin, se muestra que el factor disparador de la rotura puede ser de origen muy
variado, pero que, en casi todos los casos, la operacin hidrulica del depsito juega un papel
determinante en el proceso de falla.
Superficie de deslizamiento
Talud original (pendiente = 24)
30
Material derramado
(pendiente =4)
20
10
Pendiente del terreno natural = 1.5
0
20
40
60
80
100
FIGURA 1. Primer deslizamiento de la presa de relaves de Bafokeng, Sudfrica, 1973 (adaptado de Blight, 1997)
19/03/1992
Posicin
deseada de
la laguna
18/03/1992
Posicin
inadecuada
de la laguna
22/03/1992
Dique de
almacenamiento de
agua de retorno
La falla de la presa de Arcturus en 1978 parece haber sido provocada por elevacin del nivel
fretico a causa de las lluvias. Llama la atencin la fuerte pendiente que tena el talud,
probablemente resultante de una colocacin de los materiales sin ningn tipo de ingenierizacin
(Figura 3). La pendiente del talud deba estar muy prxima al ngulo de reposo del material y
probablemente la estabilidad dependa, en buena parte, de la cohesin aparente conferida al material
por el agua capilar. La rotura fue precedida por un periodo de fuertes lluvias, pero estudios
hidrolgicos demostraron que la presa no pudo ser sobrepasada por el agua almacenada en la
superficie del depsito. La explicacin ms probable para la rotura es que la inestabilidad fue el
resultado de un talud que, en condiciones normales, estaba muy cerca de fallar, a lo que se sum la
accin desestabilizante de una rpida elevacin del nivel fretico a consecuencia de la lluvia y una
prdida de la cohesin aparente al ocurrir la saturacin del material de la presa. Se escaparon del
depsito unos 20000 m3 de relaves, que recorrieron una distancia de 300 metros. Como resultado de
la avalancha result muerto un nio.
metros
50
Pendiente promedio = 15
Talud original (pendiente = 46)
25
metros
FIGURA 3. Falla de la presa de relaves de Arcturus, Sudfrica, 1978. (adaptado de Blight, 1997)
El contraste con los casos reseados hasta aqu, lo presentan los 84 depsitos de relaves
abandonados en la Sierra de Cartagena (Espaa). Uno de estos depsitos se puede ver en la figura 4.
Se trata de residuos de la extraccin de galena, blenda y pirita. Construidos con el mtodo arcaico
de recrecimiento mediante hincado de palos en el contorno (en su mayora ya desintegrados), estos
depsitos se mantienen estables por la cohesin aparente que les otorga el agua capilar y
probablemente por algo de cementacin debida a las sales precipitadas al evaporarse parte del agua
contenida inicialmente. La pendiente de los taludes varia entre 20 y 60, con un valor ms
frecuente de 40. La humedad en el interior de estos depsitos no es tan baja como pudiera parecer a
primera vista. Mediciones sobre muestras de sondeos realizados en 8 de estos depsitos, han dado
valores de ndice de saturacin entre 75 y 80% (Garca, 2004). Sin embargo, la humedad en la
superficie del talud es mucho menor. El grado de saturacin en el primer metro de espesor, est
entre el 40 y 60%. Estos valores de humedad se mantienen en el tiempo, fundamentalmente debido
al clima semirido (precipitacin media anual = 285 mm), lo suficiente como para hacer que los
taludes sean estables, al menos en lo que hace a las fallas por deslizamiento. Estos depsitos tienen
otros problemas, relacionados con la prdida de material por erosin. Se han medido valores de
erosin entre 2 y 8 kg/m2 de residuo, en un nico episodio de lluvia de 60 L/m2 (Garca, 2004). En
la fotografa inferior derecha se aprecia, en un corte vertical, la estructura estratigrfica singular,
que adquieren estos depsitos a consecuencia del proceso de deposicin.
antiguo canal de desage, con la licuacin del material de tapn y que ello haya provocado la falla
en cadena de resto de la presa y la licuacin de los residuos. El flujo de residuos licuados fue capaz
de transportar a lo largo de varios cientos de metros varios bloques de hormign de tamao
considerable (de hasta 200 toneladas), provenientes de la costra superior formada a partir del los
restos vertidos con el lavado de los camiones y que se quebr en trozos al fallar la presa.
FIGURA 6. Rotura de la Presa Tapo Canyon causada por el Terremoto de Northridge en 1994.
(FOTO: Northridge Collection, EERC, University of California, Berkeley)
depsito intermedio, era habitual que un volumen importante de agua quedara almacenado sobre el
depsito. En el mismo sitio donde se produjo la rotura, la presa haba presentado problemas de
filtracin y de inestabilidad en el pie del talud. En 1991 se coloc, como medida paliativa, una
berma de escollera. Casi un ao antes de ocurrir la falla, el llenado del depsito fue suspendido. Sin
embargo el vertido de relaves continu de forma espordica y tambin ocurrieron escapes de relaves
desde un depsito vecino que segua en operacin. Puesto que estos vertidos ocasionales ocurrieron
siempre en el mismo costado del depsito, la laguna de decantacin fue empujada gradualmente
hacia el borde opuesto (el que luego fallara). Una foto satelital obtenida 3 semanas antes de la falla
muestra que la laguna se encontraba en contacto directo con la presa y lejos de la toma de la tubera
de decantacin, impidiendo toda posibilidad de extraer los excesos de agua. No se conoce la altura
de resguardo al momento de la falla, pero se estima que era escasa.
La falla de la presa de Merriespruit se inici con una tormenta de lluvia que aport 50
litros/m2. Si bien la falla ocurri por la noche y por lo tanto se conocen pocos detalles, se ha llegado
a la conclusin de que el mecanismo que inici la falla fue el sobrepaso (Fourie et al, 2001). La
brecha dej escapar 600000 m3 de relaves que fluyeron a lo largo de 3 Km (Figura 7), donde fue
ron detenidos por un lago ornamental. El pueblo vecino de Merriespruit fue inundado con una ola
de lodo que alcanz 2,5 metros de altura destruyendo varias casas y matando a 17 personas.
material almacenado en la Presa de Merriespruit, encontrando que para las densidades y niveles de
confinamiento que existan en la presa, su comportamiento es de tipo contractivo y por lo tanto
potencialmente licuable. En un determinado momento, el proceso descrito provoc que la
resistencia de pico no drenada del material fuera superada. A partir de ese momento, el mecanismo
de falla progresiva pudo acelerar la rotura. El resultado fue lo que se conoce como licuacin
esttica de los relaves. Este mecanismo es comn a diferentes tipos de rotura de presas de relaves.
La inestabilidad, que se inicia localmente, se extiende a una gran masa de relaves, que escapa a
travs de la brecha, en forma de lquido viscoso.
3
2
1
3
2
4
0
1
0
A las 8:45 ocurri el sobrepaso del muro diagonal que separaba las dos partes del depsito
No.1. A consecuencia de esto el nivel de agua en la laguna ms pequea se elev sbitamente.
Hubo un sobrepaso poco extenso del muro divisorio entre el depsito No. 1 y el 2, en los puntos
indicados en la figura 9.b. Sin embargo el flujo no era muy rpido y por ello la rotura no progres
en ese punto. El operario de la pala continu acopiando material. Segn las estimaciones
posteriores, la revancha en el dique exterior, donde luego se form la brecha, estaba entre 1.2 y 1.75
metros. En ningn momento el dique exterior fue sobrepasado. A las 10:15 se observ que a 2/3 de
la altura del talud exterior apareci un chorro de agua. El agujero por donde sala el chorro se
agrand rpidamente y el chorro se convirti en un curso de agua corriendo por el talud. Por sobre
la zona de la filtracin aparecieron dos o ms grietas en el talud, que se extendieron hacia el
coronamiento formando una cua con el vrtice hacia abajo. De esta zona empezaron a caer bloques
que fueron arrastrados por la cada vez ms fuerte corriente de agua. Se form una depresin en el
coronamiento, que finalmente fue sobrepasado. La brecha formada se ampli rpidamente hasta
alcanzar un ancho de 130 m.
a) Esquema general de los depsitos de Bafokeng
Depsito No. 1
b) Detalle de la zona de la brecha
Conducto
Torres de decantacin
Pique
Brecha
rea cubierta por la
avalancha de
relaves
Lagunas el
10/11/1974
Torre de
decantacin
Depsito No. 2
Conducto
130 m
500 m
Flujo de relaves
hasta 42 km aguas
abajo
Brecha
Sobrepaso sin rotura
0
100 m
ningn sistema de by-pass para las aguas superficiales que naturalmente escurran del valle, estas
ingresaban tambin al reservorio creado por la presa superior. Estas circunstancias hacan que, de
forma casi permanente, la superficie de ambos depsitos estuviera totalmente cubierta de agua. Por
otra parte, tampoco se previ sistema alguno para favorecer el drenaje inferior del depsito ni de su
fundacin. Incluso se sabe que dentro del rea de implantacin de los depsitos, existan
originalmente vertientes y que no se tom ninguna previsin especial para conducir esta agua. En
1975 la presa superior alcanz la altura final de proyecto, que era de 19 metros sobre la fundacin.
Se plane entonces continuar su construccin hasta los 34 metros de altura, para lo cual se dej una
berma de cuatro metros de ancho y se reinici el recrecimiento, ahora utilizando el mtodo de aguas
arriba y con una pendiente de 34 con la horizontal. Al momento de la falla la presa superior haba
alcanzado los 29.5 metros de altura.
a)
Depsito superior
Rebalse
Depsito inferior
Conducto de
decantacin
Descarga
Tramo de
conducto
obturado
b)
Estado de construccin
al instalar el bypass
Superficie del
terreno natural
Chimenea de
hormign
Tubo de acero
FIGURA 10. Problemas con el conducto de decantacin de las presas de Stava (Italia, 1985), que actuaron
probablemente como mecanismo disparador de la rotura (adaptado de Chandler y Tosatti, 1995)
Contando con todas las circunstancias enumeradas, es fcil pensar que an bajo condiciones
normales de operacin, ambos depsitos se encontraban muy prximos a la falla. La primera mitad
del ao 1985 se caracteriz por un clima ms lluvioso que el normal. De enero a junio llovieron 465
mm comparados con los 365 que se registran como pluviometra media anual en el sitio. El 15 de
Julio de 1985 ocurri el colapso de la presa superior y la masa de residuos que escap de ella
provoc el inmediato colapso en cadena de la presa inferior. La avalancha de lodo avanz por el
valle a una velocidad estimada de 30 km/h, hasta alcanzar el pueblo de Stava ubicado 500 metros
aguas abajo. All produjo la destruccin de dos hoteles y varias casas. Luego, una masa un poco
ms fluida de agua y sedimentos, continu descendiendo por el valle a lo largo de 3 km y a una
velocidad estimada de 90 km/h. Varias casas ms resultaron destruidas o daadas en esta zona. En
total se perdieron 268 vidas.
Chandler y Tosatti (1995) propusieron como factor ms probable de inicio de la falla, la
fuga de agua del conducto de decantacin del depsito superior. A un cierto punto de la
construccin de la presa, este conducto se obstruy. Para solucionar el inconveniente se construy
un by-pass. Esto se hizo mediante un tubo de acero horizontal que se acopl al extremo libre del
conducto de decantacin. Excavando los relaves depositados hasta descubrir un tramo de conducto
ms all de la obstruccin, se construy una chimenea que conectaba el otro extremo del tubo de
acero con el conducto de decantacin. La instalacin se ilustra en la figura 10. El tubo de acero
estaba directamente apoyado sobre la superficie de los relaves recientemente vertidos. Luego,
cuando el depsito continu creciendo, el tubo qued inmerso en la masa de relaves. Los relaves
son bastante compresibles y bajo el peso de las nuevas capas vertidas, el tubo pudo flexionarse
hacia abajo y, en un cierto momento, su extremo pudo ser arrancado de la chimenea (Figura 10.b).
Esto permiti que el agua transportada por el tubo escapara directamente a los relaves almacenados,
haciendo que la superficie fretica en ese sitio se elevara. De hecho 6 meses antes de la falla, haban
ocurrido un deslizamiento y un hundimiento en el talud lateral de la presa superior, no muy lejos de
donde se encontraba el mencionado by-pass. El hecho estuvo asociado a que la tubera de
decantacin del reservorio superior se haba obstruido en la boca de salida por congelamiento,
haciendo que toda la tubera se llenara de agua, lo que debe haber provocado que un gran volumen
de agua escapara por la tubera rota, saturando la masa de relaves. En la figura 11 se muestra, de
acuerdo a los anlisis de estabilidad realizados por Chandler y Tosatti (1995), cuan sensible era la
estabilidad del talud de la presa superior, ante una elevacin de la superficie fretica.
1380
m.s.n.m
Depsito superior
Hiptesis
fretica
Factor de
seguridad
A
B
C
D
1.35
1.21
1.04
0.76
34
D
C
B
1360
39
Superficie
original del
terreno
1340
20
Depsito inferior
Dique
incial
Superficie de
deslizamiento
asumida
40
60
80
100 m
FIGURA 11. Caso Stava. Anlisis de estabilidad de la presa superior para diferentes hiptesis de posicin
de la superficie fretica (adaptado de Chandler y Tosatti, 1995).
superficie fretica inesperadamente rpidos. Adems esta agua capilar no puede ser drenada por
gravedad y su presencia no se detecta con piezmetros.
Zandarn et al (2008) mostraron que el agua almacenada en la zona no saturada (agua
capilar) de una presa de relaves, puede ser uno de los factores determinantes de la respuesta
hidrulica del depsito ante aportes de agua extraordinarios, como lluvias, deshielo, crecidas, etc. y
en definitiva un factor determinante de su estabilidad. Con el objetivo de ilustrar de este fenmeno
y para medir sus posibles efectos, se realiz la modelacin matemtica de un caso real. Se trata de
una presa de relaves de la Industria del Cubana del Nquel. En la figura 12.a se muestra una planta
del depsito estudiado, que est fundado sobre la llanura de inundacin del ro Moa, rellenando la
depresin de un rea pantanosa. La seccin de la presa modelada, es la indicada como 1-1 en la
figura 12.a, cuyo perfil geolgico se muestra en la figura 12.b. En esta seccin la presa tiene una
altura de slo 10 metros sobre la fundacin. Sin embargo, todo el cerramiento del costado NE tuvo
repetidos problemas de estabilidad. De hecho en la historia del depsito ocurrieron varios derrames
de relaves en ese sitio, tan importantes que actualmente se encuentran relictos de esos vertidos en
ambas mrgenes del ro Moa. La caracterizacin de los materiales se bas en el trabajo de
Rodrguez (2002).
a)
R
oM
N
oa
1
R
oM
oa
Presa
1
Laguna
0 200 400m
b)
20
Relaves
Presa
Arenas aluviales
Ro Moa
0
-20
Serpentinita meteorizada
Arcillas
0
50 m
FIGURA 12. Presa de relaves de la Industria Cubana del Nquel, Moa, Cuba. a) Planta general del
depsito. b) Seccin modelada (adaptado de Chalkley et al. 2002).
resultados que se pueden utilizar para medir la importancia relativa de los diferentes fenmenos
considerados, en el comportamiento global del depsito. En la figuras 13 y 14 se presentan algunos
de los resultados obtenidos, de los que se pueden sacar conclusiones interesantes.
La simulacin de los 16 aos que dur la construccin del depsito, con su llenado
paulatino, muestra claramente cmo, en todas las etapas constructivas, el grado de saturacin de los
relaves por encima de la superficie fretica se mantiene permanentemente elevado (mayor al 85%).
En la figuras 13.a se muestra, para el estado final de la construccin, la posicin de la superficie
fretica y la distribucin de grados de saturacin. En la figura 13.b se muestra la situacin despus
de transcurridos 20 aos de haber suspendido el vertido de relaves. Los resultados indican que el
material almacenado permanece en un estado quasi-saturado, todo el tiempo. Este efecto se debe,
durante el periodo de construccin, al ascenso capilar desde el agua fretica y, en menor medida, al
aporte de agua que implica el constante vertido de nuevos relaves dentro del depsito. Despus de
detenido el vertido de relaves, la superficie fretica tiende a bajar lentamente, pero a pesar de ello,
el grado de saturacin por encima de la superficie fretica sigue mantenindose alto, debido al
ascenso capilar.
a) Final del llenado (16 aos)
S = 0.85
S = 0.90
S = 0.95
S = 1.0
b) 20 aos despus de detenido el llenado
S = 0.80
S = 0.85
S = 0.90
S = 0.95
S = 1.0
FIGURA 13. Modelo del depsito de relaves de Moa. Posicin de la superficie fretica y grados de saturacin. a) Al
final del llenado. b) A 20 aos transcurridos desde el final del llenado (Zandarn et al, 2008)
Es interesante ver tambin cmo se comporta el depsito en el caso de una lluvia. Esto se
ilustra con los resultados mostrados en la figura 14. Se aplic al modelo un pluviograma registrado
en el sitio de emplazamiento del depsito (Figura 14.a), durante una tormenta de lluvia de
caractersticas extraordinarias, ocurrida en Noviembre de 1996. La tormenta estuvo asociada al
huracn Marco y provoc la cada de 722 mm de lluvia en 48 horas.
Los resultados de la figura 14.b muestran que la superficie fretica experimenta un rpido
ascenso durante la tormenta de lluvia. Esto se debe a que el agua infiltrada satura rpidamente los
poros, ya parcialmente llenos con agua capilar. Tal como sugieren los anlisis de estabilidad
mostrados en la figura 14.b, la aproximacin del agua fretica al talud exterior de la presa tiene un
fuerte efecto desestabilizante (similar al caso de la figura 11), por una parte por efecto de las fuerzas
de filtracin que genera el flujo de agua, pero adems tambin por la prdida de la cohesin
aparente, que depende del agua capilar, al ocurrir la saturacin.
Por otra parte, al examinar el comportamiento del modelo una vez pasada la tormenta, se
descubre que el proceso de descenso de la superficie fretica, una vez detenido el aporte externo de
agua, se desarrolla en un periodo de tiempo mucho ms largo que el ascenso. Se ve en los
resultados VI (Figura 14.b) de la modelacin, que 10 das despus de terminada la tormenta, la
superficie fretica an se encuentra en una posicin significativamente ms elevada que la inicial.
Esto se debe a la baja conductividad hidrulica de los relaves, que hace que el proceso de drenaje
sea lento. Esta caracterstica lleva a pensar en los efectos acumulativos que tendran eventos de
lluvia repetidos en un corto periodo de tiempo. De hecho, aproximadamente un tercio de los casos
de falla de presas de relaves, por sobrepaso o deslizamiento, recopilados en el Boletn 121 del
ICOLD (2001), fueron precedidos por periodos ms o menos prolongados de lluvias repetidas.
FIGURA 14. Modelo del depsito de relaves de Moa. a) Pluviograma registrado en el sitio y aplicado al modelo
b) Evolucin de la superficie fretica a consecuencia de la tormenta de lluvia (Zandarn et al, 2008).
Vol
3
3
[10 m ]
Vel
[Km/h]
D [m]
Daos
Muertos
3.5
1900
20
12000
Elevados
300
4600
15000
Elevados
18
20
Mnimos
42000
Elevados
12
300
Mnimos
3500
Elevados
268
Iwiny (13/12/1967)
Bafokeng (1973)
1.5
40
Bafokeng (11/11/1974)
1.3
3000
Arcturus (1978)
1.5
20
Stava (19/07/1985)
12
Saaiplaas (18/03/1992)
1.0
70
70
Mnimos
Saaiplaas (19/03/1992)
-0.5
2.3
70
70
Mnimos
Saaiplaas (22/03/1992)
-0.5
140
300
Mnimos
2.3
4.2
135
500
Mnimos
Merriespruit (22/02/1994)
1.5
600
3000
Elevados
17
0.1
4000
24000
Elevados
200
40
30
El nico factor que parece tener una clara influencia en el desarrollo de fallas de flujo, es la
humedad de los relaves al momento de la rotura. En todos los casos de rotura con consecuencias
graves, los errores de operacin hidrulica y/o la ocurrencia previa de lluvias, parecen haber sido
ingredientes presentes en la falla de flujo. Blight (1997) midi la resistencia al corte de relaves
saturados con diferente contenido de humedad. A bajas humedades las resistencias fueron medidas
mediante el ensayo de veleta. A altas humedades el material se comporta como un lquido viscoso
(lodo) y por lo tanto se utiliz un viscosmetro. En la figura 15 se reproducen estos datos, en donde
se ve que la resistencia cae muy fuertemente (notar la escala logartmica en el eje vertical) con el
aumento de la humedad.
Sin embargo, a pesar de estas observaciones, el comportamiento de los relaves en relacin a
la licuacin esttica es contradictorio y su comprensin es an incompleta. La licuacin esttica de
los relaves vertidos en la rotura de la Presa Los Frailes (Alonso y Gens, 2006) , que recorrieron 24
Km antes de detenerse, se contradice con los taludes casi verticales de los restos del mismo
material, que quedaron dentro del depsito. Con el conocimiento actual, es imposible explicar
porqu una parte de estos relaves licu, mientras un material prcticamente idntico, vecino al
material licuado, mostr una cohesin suficiente para mantener en pie taludes de varios metros de
altura. En el mismo sentido, subsiste la incgnita de porqu algunos casos de rotura histricos han
desarrollado fallas de flujo con consecuencias catastrficas y otros no.
Entre los fenmenos que podrn tomarse en cuenta en la bsqueda de una mejor compresin
de las fallas de flujo pueden mencionarse:
1.
2.
Ensayo de veleta
10
Viscosmetro d/dt=30s-1
Viscosmetro d/dt=10s -1
1
0.1
0.01
0.001
15
15
20
25
30
35
40
45
50
55
60
65
70
FIGURA 15. Resistencia al corte de relaves con diferente humedad (adaptado de Blight, 1997)
CONCLUSIONES
La operacin hidrulica es un aspecto esencial para la seguridad de las presas de relaves.
Diferentes casos histricos de fallas causadas por muy diversos factores y mecanismos
(deslizamientos, terremotos, sobrepaso, tubificacin y falla de estructuras auxiliares) sugieren que,
casi siempre, las condiciones de operacin hidrulica juegan un papel fundamental en desarrollo de
la falla, as como en la magnitud de sus consecuencias.
La rotura de una presa de relaves puede tener consecuencias econmicas y
medioambientales mnimas en el caso de deslizamientos de bajo volumen y corto alcance, o por el
contrario, tener consecuencias devastadoras en el caso de las llamadas fallas de flujo. Al presente
no se conocen todos los factores que determinan uno u otro tipo de comportamiento.
S, en cambio se sabe, que la humedad es un factor fundamental, tanto en el comportamiento
global del depsito, como en las propiedades mecnicas de los relaves. En general se puede decir
que una mayor humedad de los relaves implica menor estabilidad, mayor probabilidad de rotura y
peores consecuencias de la rotura. Por lo tanto la humedad es el parmetro fundamental a medir y
controlar durante toda la vida de la presa e inclusive despus de su cierre. En este contexto, no basta
con tener en cuenta solamente el agua fretica contenida en el depsito. Estudios recientes sugieren
que el agua capilar tambin tiene un papel fundamental en la seguridad. El agua capilar no se
detecta con piezmetros y por lo tanto es necesario utilizar instrumentos especficos para medirla.
AGRADECIMIENTOS
Los autores agradecen el apoyo econmico brindado por la Agencia Nacional de Promocin
Cientfica y Tecnolgica (ANPCyT) a travs del Proyecto PICT 33191.
REFERENCIAS
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