Les brevets taient utiliss par les monarques mdivaux pour confrer

des droits et des privilges. Avec un sceau royal, les lettres servaient de
preuves de ces droits, pour que tous les voient.
Si le premier systme de brevetage des inventions ne peut tre attribu
un seul pays, il est gnralement reconnu que le premier systme informel
a t labor en Italie de la Renaissance. Ce systme a t introduit dans
le reste de l'Europe par des vitriers vnitiens migrs pour protger leurs
comptences contre celles des travailleurs locaux.
Le premier brevet d'invention enregistr a t accord John of Utynam.
En 1449, il obtient un monopole de 20 ans pour un procd de fabrication
du verre jusqu'alors inconnu en Angleterre (ensuite, il fournit du verre pour
les fentres de Eton College Chapel, Royaume-Uni). En change de son
monopole, John d'Utynam devait enseigner son procd aux Anglais
indignes. Cette mme fonction de transmission de l'information est
maintenant remplie par la publication d'un mmoire descriptif de brevet.
En Amrique du Nord, les colonies adoptaient un systme semblable de
monopoles limits. Aprs la rvolution de 1788, l'article premier de la
Constitution a t ratifi:
Le Congrs aura le pouvoir. . . De promouvoir le progrs de la science et
des arts utiles en garantissant des auteurs et inventeurs, pendant des
priodes limites, le droit exclusif leurs critures et dcouvertes
respectives .
Plus rcemment, au cours des annes 1980, nous avons vu le
dveloppement des autorits supranationales de dlivrance des brevets l'Office europen des brevets et l'Office mondial de la proprit
intellectuelle (OMPI). Ces organismes permettent de dposer des
demandes de brevet simultanment dans un certain nombre de pays. En
1995, la lgislation amricaine sur les brevets a t modifie suite
l'accord du GATT visant harmoniser la pratique de l'USPTO avec le
systme des brevets d'autres pays.