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LA EMANCIPACIN SEMNTICA: PRIMERAS

LETRAS EN HISPANOAMRICA (CA. 1770-1840)
Semantic Emancipation: Primeras Letras
in Hispanic America (ca. 1770-1840)
MARCELO CARUSO
Universidad de Mnster (Alemania)

Inmediatamente despus de las independencias polticas, las elites hispanoamericanas postularon la importancia de una emancipacin espiritual que excediera los lmites de la simple
emancipacin poltica de la metrpoli. La presente contribucin pretende operacionalizar este
concepto a travs de un anlisis del cambio semntico postindependentista. A partir de una indagacin de la presencia y desaparicin de la categora de las primeras letras como forma heredada de designacin de la educacin elemental, se muestra un proceso de emancipacin semntica de ritmo y presencia diferentes al de los procesos polticos. A partir de un enfoque de
historia de los conceptos, se identifica la presencia de primeras letras en el mundo del impreso
y en el lenguaje estatal en Espaa y en la Amrica Hispana. El anlisis muestra que la persistencia de esta categora en la Amrica Hispana se limita a su uso escolar y al nivel de discusin
pedaggica, mientras que el voluntarismo del lenguaje estatal reemplaza tempranamente este vocablo de reminiscencias espaolas.
Palabras clave: Cambio cultural, Independencia, Saber educativo, Estado, Semntica.

Categoras y procesos: sobre

el concepto de emancipacin
semntica
El as denominado periodo colonial en Hispanoamrica no slo represent una larga duracin para la historia de los pueblos de ms de
300 aos. La indita situacin de que una cultura europea especfica, la espaola, reformulara
formas de vidas, creencias y horizontes culturales de poblaciones tan diferentes, hace de
la Amrica colonial hispana un laboratorio fascinante de una modernidad incipiente, incluidas sus desigualdades e injusticias constitutivas
(Mignolo, 1995). Las sociedades coloniales de

Fecha de recepcin: 18-12-09 Fecha de aceptacin: 19-02-10

la Amrica Hispana fueron, por un lado, un espacio de rplica de la cultura metropolitana. La

famosa ciudad letrada latinoamericana, ms
all de diferencias situacionales como la pluralidad tnica y la imponente naturaleza, planteaba
la reproduccin de rdenes sociales metropolitanos (Rama, 2004). Por otro lado, los pueblos
y los sujetos subalternos encontraron sus formas
sincrticas de adaptacin y de variacin (Gruzinski, 1991). Para el campo de la historia educativa, empero, la capacidad semntica de la ciudad letrada y sus proyectos de reforma seran
aquellos que determinaran las estrategias dominantes de transicin a una modernidad, por cierto
quebradiza y equvoca en sus sentidos.

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Marcelo Caruso

Por ello, la indagacin de las categoras que organizaban la experiencia educativa en el final
de la poca colonial y en las primeras dcadas
de vida independiente podra considerarse un
espacio estratgico para el conocimiento cabal
de la compleja trama de transformaciones que se
esconde bajo el vocablo de la emancipacin poltica. Un motivo ya clsico de la crtica social
latinoamericana lo constituye el eslogan de la
emancipacin espiritual que, segn esta narrativa, debera seguir (o haber seguido) a la emancipacin formal o poltica de los nuevos Estados.
En el presente artculo se presentarn anlisis
provisorios para estimar el ritmo e intensidad de
esta emancipacin espiritual a travs de cambios categoriales en el campo educativo.
La historia conceptual de la educacin esto es,
aquella tendencia historiogrfica que se centra
en el cambio de conceptos y en su resignificacin como constitutivos de la experiencia colectiva y como factor inexorable para la configuracin de prcticas es una de las lneas de
indagacin menos consideradas por los historiadores educativos (Guerea, 2002; Zapata Villegas y Ossa Montoya, 2007), a pesar de su reciente aceptacin en la historia poltica espaola
y latinoamericana (Fernndez Sebastin, 2008).
En la presente contribucin, se intentar una exploracin poco ortodoxa de un vocablo estructurante del imaginario educativo tardocolonial
y del liberalismo temprano en la regin: la categora de las primeras letras. Citada hasta el
cansancio, utilizada cuasi como un anacronismo
y casi degradada a una expresin que denotara
todo lo viejo en el campo de la educacin elemental, las primeras letras segn la tesis de
este artculo denotan una etapa muy particular de renovacin pedaggica en la metrpoli
y en sus (ex)colonias, una fase que puede ser datada con precisin y cuyas implicancias pedaggicas en el canon de la educacin elemental tambin son tan especficas como su historicidad.
En este sentido, el anlisis de las primeras
letras aqu propuesto no se dirige a la reconstruccin de la cotidianeidad de las escuelas

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elementales ni a una descripcin densa de las

prcticas realmente existentes, sino que intentar
establecer las coordenadas del ascenso y cada de
una categora que organizaba la experiencia y el
lenguaje educativos de ciertos sectores con capacidad de definicin cultural. La aparicin, utilizacin y desgaste de esta categora ser tomada
como indicador de procesos de aceptacin o rechazo de determinadas configuraciones pedaggico-curriculares. Primeras letras se convirti
a finales del siglo XVIII en la semntica dominante para la designacin del espacio de educacin elemental. Bajo el trmino de semntica
en una perspectiva sociolgica no se entienden
tanto la totalidad de los sentidos vinculados
a la vida social de un periodo determinado, sino
ms bien a lo que se ha denominado la semntica cultivada, aquella que se institucionaliza
por lo escrito, que aparece como discurso legtimo de un momento determinado (Luhmann,
1998). Una de las formas de indagacin de las
semnticas y sus cambios es el anlisis de determinados vocablos o expresiones que no seran
meramente cambios caprichosos en el registro lxico de una sociedad determinada, sino
que estaran vinculados al ascenso de determinados grupos y a sus proyectos de reproduccin y cambio social (Bdeker, 1998; Lsebrink,
1998).
A continuacin, se presentar la historicidad
propia de esta categora en la metrpoli como
parte de un proyecto mayor de gobierno de lo
pedaggico. En un segundo momento, se seguir la trayectoria de esta categora en las ex colonias, durante el siglo XIX, para poder discutir
a travs de su persistencia y desgaste el papel
de ciertas categoras heredadas de la madre
patria durante la consolidacin de los Estados
nacionales latinoamericanos del siglo XIX. En
este sentido, el presente estudio intenta operacionalizar la tarea de emancipacin espiritual
definida por numerosos protagonistas de las independencias, a partir de abordajes especficos
que pueden aportar hiptesis a la discusin de
este tpico crnico de los discursos crticos en
la regin.

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La emancipacin semntica

Primeras letras en Espaa: Estado

y saber educativo en el reformismo
absolutista
Una de las ambigedades ms fuertes del compuesto primeras letras lo constituye el hecho
de que las letras pueden ser tanto ledas como
escritas. Esta ambigedad, sin embargo, tena en
la modernidad temprana una valencia ligeramente diferente a la que concebimos actualmente.
La sucesin de lectura y escritura en la periodizacin de la enseanza nos es hoy en da tan evidente que incluso se ha consolidado como base de
verdaderas corrientes historiogrficas, como en
el caso de Franois Furet y sus colaboradores,
que tomaron la firma en los registros notariales
y parroquiales como indicador de capacidad lectora, basndose justamente en la sucesin de los
aprendizajes (Furet y Ozouf, 1977). El hecho de
que un maestro de la ciudad castellana de Cuenca propusiera en una fecha tan tarda como 1821
un sistema completo de educacin elemental bajo
el sugestivo ttulo de Escribir antes que leer,
no parece afectar esta seguridad historiogrfica
(Aguirre, 1821).
Justamente, el caso espaol de los siglos XVI al
XVIII desmiente parcialmente estos claros supuestos, y da a la mencionada ambigedad del
vocablo letras una valencia diferente, ya que
las primeras letras a las que se aluda en esta
expresin eran, en primera lnea, aquellas que
se escriban. Existe una considerable y detallada bibliografa sobre la particular asociacin
entre los maestros seculares urbanos espaoles
y el arte de escribir (vila Fernndez y Corts
Giner, 1986; Delgado Criado, 1984; Galende
Daz, 2007; Martnez Navarro, 1982; Martnez
Pereira, 2006; Ventajas Dote y Pozo Fernndez,
2004). No slo se trataba de una cuestin de
preferencias culturales barrocas (Bouza, 2004)
o del simple hecho de que la enseanza de la
escritura era ms larga y ms cara y, por ello,
ms estratgica para la supervivencia de estos
maestros. El Estado espaol mismo haba consagrado esta asociacin a travs de la designacin de maestros como peritos calgrafos para

papeles sospechosos en pleitos y cuestiones legales desde mediados del siglo XVII (Cotarelo
y Mori, 2004: 38). Estos maestros, que a partir
de 1642 en adelante fueron organizndose crecientemente en hermandades con funciones
de proteccin social y profesional, muy parecidas a los gremios monopolistas de otros oficios,
marcaron y reprodujeron una cierta prevalencia
por la escritura como el objeto definitorio de la
profesionalidad de estos grupos, como lo muestra
sin duda la amplia produccin de manuales de escritura (Aznar de Polanco, 1719; Casanova, 1650;
De la Cuesta, 1589), en comparacin con el empobrecimiento del procesamiento didctico que
algunos autores identifican en el campo de la lectura (Redondo, 1996).
La expulsin de los jesuitas de todos los territorios espaoles en 1767 supuso una serie de
desplazamientos significativos en el mundo fragmentado de la educacin elemental espaola,
un mundo compartido, entre otros, por sacristanes en los pueblos, peritos de escritura en las
ciudades, jesuitas y escolapios (Labrador Herriz, 1988: 86-88; Nieto Bedoya, 1993). La expulsin de la poderosa Orden introdujo una
etapa de reformas centralizadoras. Particularmente, el reinado de Carlos III (1716-1788, reinado desde 1759) produjo tensiones enormes
en la estructura de la sociedad tradicional, ya
que alcanz aspectos relevantes de la economa,
el aparato estatal, el comercio, la vida cultural
y la poltica urbana (Snchez-Blanco, 2002). En
esta atmsfera reformista marcada por valores
utilitarios con creciente ascendente despus de
la expulsin de los jesuitas, la corona desplaz
claramente sus preferencias acerca del personal
responsable de la educacin elemental. En uno
de los primeros documentos impresos que llevaban en su ttulo la expresin compuesta primeras letras para denotar el campo de la educacin elemental, el Concejo de Castilla alab
en 1767 las capacidades pedaggicas de los maestros urbanos organizados en gremios. Los jesuitas comenzaba la real provisin habran
controlado tan exhaustivamente las primeras
letras y otras ramas de la enseanza, que la

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Marcelo Caruso

totalidad de la educacin estara ya en estado de

decadencia. Los maestros seculares y agremiados en las hermandades urbanas seran ahora
los actores fundamentales de la educacin elemental, ya que su estmulo para mejorar las condiciones de enseanza estara garantizado por
el hecho de que tenan que ocuparse de sus
clientes (Real Provisin, 1767).
Fue recin en el marco de esta revalorizacin
oficial de la vieja docencia urbana que la categora de las primeras letras se convirti en
la denominacin oficial principal y consistente
para el mbito de la escolarizacin elemental.
Adems, esta preferencia estatal en favor de los
docentes agremiados estaba acompaada por
nuevos requerimientos hacia la enseanza elemental impartida por los mismos, de notoria insuficiencia (Andioc, 1996). El concepto de las
primeras letras combinaba as viejos elementos,
nuevos impulsos y una intervencin creciente de
la Administracin estatal. La vieja constelacin
de identidades laborales (peritos de escritura),
saberes (la didctica de la enseanza de la escritura) y procesos de institucionalizacin (organizaciones autoadministradas) fue complementada y reformada por las nuevas pretensiones
reformistas de la corona. Primeras letras se
convierte as en una categora analtica para denotar una configuracin especfica de la escolarizacin elemental, una categora que, a su vez,
aparece tambin en las fuentes. Esta configuracin de la educacin elemental tuvo su apogeo
entre la real provisin citada y, aproximadamente,
la Ley de Educacin Primaria de 1838. As, primeras letras denota un espacio de identidad
y reforma de la educacin elemental entre la ilustracin del absolutismo tardo y la consolidacin
de la revolucin liberal. Todas las reglamentaciones estatales posteriores a 1767 y hasta 1838
utilizaban esta categora, la cual fue recogida por
la constitucin de Cdiz de 1812 y por el primer
Plan y Reglamento General para las escuelas elementales de 1825 (Plan y Reglamento, 1825). Recin con la consolidacin del constitucionalismo
ms moderado hacia mediados de la dcada de
1830, comienzan a utilizarse otros conceptos en

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el lenguaje oficial como primera educacin

o instruccin primaria, siendo este ltimo el
consagrado por la Ley de 1838.
Los efectos de esta denominacin de la educacin elemental por parte del Estado fueron tambin acompaados por la proliferacin del compuesto primeras letras en las publicaciones
vinculadas a educacin. Bsquedas en los catlogos de la Biblioteca Nacional (Madrid), de la
biblioteca histrica de la Seccin de Pedagoga
del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC, Madrid) y las existencias del Catlogo Colectivo del Patrimonio Bibliogrfico
Espaol, donde se encuentran catalogados los
fondos de numerosas bibliotecas medianas y pequeas de provincias, muestran 115 impresos
con ttulos o subttulos con referencias explcitas
a primeras letras. Se tratan, por empezar, de
leyes, reales rdenes y reglamentos escolares de
las Administraciones central, provincial y local
(grfico 1, categora Estado), de obras producidas por la Iglesia catlica (Iglesia), de medios
utilizados por nios y docentes en la enseaza
(libros de textos) y de tratados, discusiones y
descripciones acerca de los principios, mtodos
y estrategias de la educacin elemental (pedagoga), as como de narraciones sobre aperturas
de escuelas, prdicas, discursos y exmenes pblicos (informes).
Si bien el trmino primeras letras exista ya
en la modernidad temprana, recin en 1767 comienza a ser consistentemente utilizado en materiales impresos. Mientras que de las 25 cartillas de lectura y catecismos y de las 16 obras
didcticas identificadas en un censo para el siglo
XVII absolutamente ninguna llevaba en su ttulo
el compuesto primeras letras (Infantes y Pereira, 1999), numerosas obras didcticas, libros
de texto, informes y tratados de educacin comenzaron a usar despus de 1767 y no antes
esta categora sancionada ahora por la corona. Incluso en documentos manuscritos se verifica un
uso ms frecuente de la misma categora recin
en la segunda mitad del siglo XVIII (Domnguez
Cabrejas, 1999: 156). Por otro lado, la inercia de

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La emancipacin semntica

GRFICO 1. Impresos espaoles que contienen la expresin primeras letras en sus ttulos,
por periodo y tipo de texto (1767-1868) N=115
25
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20

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Impresos

17
15
11
10
7

4
2

0
Estado

Iglesia

Libros de texto

1767-1808

las categoras estatales se muestra en el uso de

primeras letras en ttulos de tratados, libros
e informes, despus de que esta categora ya haba
sido descartada en los documentos oficiales en
1838.
En el mundo del impreso, primeras letras era
un proyecto bsicamente estatal, ya que la participacin de obras con ttulos de designacin
especfica por parte de la Iglesia catlica es casi
nulo. Esta nueva nominacin es agudamente
acusada por los productores de los libros escolares, los cuales crecientemente se dirigen explcitamente a los nios de primeras letras. E incluso el mundo de la reflexin sobre la educacin
(pedagoga) y los informes sobre escuelas, ceremonias de entregas de premios y exmenes pblicos (informes) adoptan hasta bien entrada
la dcada de 1830 esta denominacin.
El rol activo de la corona en la revalorizacin de
la vieja tradicin caligrfica en la enseanza elemental formaba parte de una poltica docente de

1809-1833

Pedagoga

Informes

1834-1868

mayor calado, la cual constituy el marco determinante para la consagracin de primeras letras como categora organizadora de la educacin elemental que, al igual que en el caso de
otros mecanismos reguladores (Vzquez Garca,
2009: 20-43), se quera extender a grupos cada
vez ms grandes de la poblacin. Estas operaciones de nominacin incluyeron tambin una
participacin activa del Estado en la definicin
de nuevas prioridades, como la enseanza de la
lectura, algo que en la jerarqua profesional de
los maestros calgrafos jugaba un papel secundario y la problematizacin de tecnologas de la
escuela elemental que pudieran atender a poblaciones ms grandes de nios de manera sistemtica y ordenada (Rubio, 1788). Ambos nfasis
fueron concretados en el apoyo oficial intermitente al movimiento reformista de maestros conocidos bajo el nombre de su primer lugar de
experimentacin: San Ildefonso, en los alrededores de Madrid (Ruiz Berrio, 1984 y 1986). All,
la categora de las primeras letras no slo
pareca evocar la tradicional importancia de la

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enseanza de la escritura en el ethos profesional

de estos maestros, sino, a la vez, una renovacin
de esta enseanza simbolizada en la lucha entre
la propuesta de Anduaga de ensear la escritura
por reglas (Anduaga y Garimberti, 1781), favorecida por la Corte, contra la tradicin dominante representada por Palomares de ensear
la escritura bsicamente por muestras a ser copiadas (Santiago Palomares, 1776). Esta renovacin inclua no slo la lectura y la organizacin escolar como puntos centrales, sino tambin formas
de institucionalizacin diferentes de la profesin
docente como la transformacin de las viejas hermandades en colegios acadmicos para el perfeccionamiento de sus miembros, opcin adoptada en 1780 (Pereyra, 1988).
De esta manera, primeras letras puede ser entendido como un concepto de la educacin elemental para un periodo determinado y no meramente como un nombre vago y de reminiscencias
antiguas para denotar a las escuelas elementales
anteriores a la creacin del sistema educativo

moderno, como sucede frecuentemente en la

bibliografa. Con la marginalizacin parcial de
la Iglesia catlica, tras la expulsin de los jesuitas
y con el intento de renovacin de los viejos gremios de maestros, la corona deline un campo
discursivo e institucional de reformas al interior
del cual los maestros y la esfera pblica del absolutismo tardo discutiran opciones de actualizacin de la escolaridad elemental.

Las primeras letras

en Hispanoamrica: ritmos
y espacios de la emancipacin
semntica
Las condiciones de transmisin de la configuracin de las primeras letras en la enseanza elemental no eran, ms all del lazo colonial, las mejores. En toda la Amrica espaola, por ejemplo,
slo se encuentra un solo caso de gremio de
maestros, aquel de la ciudad de Mxico (Tanck
de Estrada, 1999: 87-115). Con ello, parecieran

GRFICO 2. Impresos hispanoamericanos que contienen la expresin primeras letras

en sus ttulos, por periodo y tipo de texto (1786-1887) N=84
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Impresos

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Libros de texto

Informes
1786-1808

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Pedagoga
1809-1833

Estado
1834-1887

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La emancipacin semntica

faltar elementos estructurales de este tipo de propuesta de renovacin educativa con fuente impronta de los viejos maestros de escribir. Pero
ms all de estas dificultades propias de las condiciones americanas, la cuestin de la independencia va a reconfigurar el campo de discusin
y los horizontes de reforma. Es en la dislocacin
estatal y poltico-cultural asociada a las emancipaciones polticas donde las representaciones
y categoras culturales heredadas estarn bajo un
manto de sospecha y donde alternativas a las mismas se convertiran en necesidades acuciantes de
renovacin cultural.
Si se sistematiza el mundo del impreso latinoamericano segn los criterios y los periodos definidos para el anlisis de las primeras letras
como categora organizadora de la educacin
elemental espaola, puede apreciarse que el impacto de la categora es casi nulo durante las
ltimas dcadas de la colonia (grfico 2). Es justamente con el comienzo de los movimientos autonomistas e independentistas cuando la ya consolidada categora hace su entrada en el mundo
del impreso. Sin duda, esta mayor presencia se
debe tambin a la multiplicacin de las imprentas
y a las transformaciones del mundo del impreso
que acompaaron los procesos de autonomizacin, devolucin local de las soberanas y de la
Constitucin de Cdiz en la regin (Guerra,
2000). Es tambin notable que primeras letras
a diferencia de Espaa, donde despus de 1833
pierde su ascendente cultural contina presente en una serie de impresos, sobre todo en libros de texto para escuelas hasta 1887, esto es,
casi 20 aos ms tarde que el ltimo ttulo encontrado para la pennsula. Esta misma dinmica de primeras letras en el mundo del impreso muestra ya una autonoma propia, si bien
de sesgo contraintuitivo, ya que la expectativa
era el repudio y el desgaste de esta categora heredada en la Amrica independizada.
Una diferencia notable con la presencia de esta
categora en Espaa la constituye la casi inexistencia de impresos vinculados a la esfera estatal. La mencionada larga vida de la categora

primeras letras en algunos espacios del mundo

del impreso contrasta as con un temprano deslizamiento de las categoras oficiales para la designacin del sector. Un caso interesante de transicin semntica estatal lo constituye la Ley
Boliviana del 9 de enero de 1827, la cual, si bien
habla en el ttulo y en su artculo primeros claramente de escuelas primarias, nombra al captulo correspondiente De las escuelas de primeras
letras (Repblica Boliviana, 1834: 77-78). Como
es sabido, esta ley naci bajo directa colaboracin
de Simn Rodrguez (1769-1854), el maestro de
Bolvar, quien en los primeros aos del nuevo
Estado boliviano intent impulsar una masiva poltica educativa. Justamente Rodrguez, un agudo
observador de las consecuencias culturales de las
independencias, parece impulsar un nuevo vocabulario alejado de las categoras heredadas.
De todas maneras, y ms all de la ambivalencia
mencionada en la ley, la categora de primeras
letras parece ser residual, ya que las menciones
a este sector en otro tipo de documentos bolivianos se decantan en su mayora por la nueva denominacin de escuelas primarias (Santa Cruz,
1833: 9), mientras que primeras letras parece
confinarse a instituciones ms ligadas a la beneficencia, como los colegios de hurfanos, donde
las escuelas de primeras letras ofrecen un currculum ms restringido que las primarias, que se
institucionalizan simultneamente (por ejemplo,
Surez Arnez, 1963: 71-72).
Ejemplos de este giro temprano de la denominacin se encuentran en otras geografas. En el caso
de la Nueva Granada (Colombia), este reemplazo se verifica ya durante la dcada de 1830 (Gobierno de la Nueva Granada, 1834: 24-26). Si bien
el vocabulario de las primeras letras se mantiene
en muchas instancias sociales (Escuelas, 1847),
incluso las instituciones no estatales parecen
adoptar el uso oficial de Educacin Primaria
(Sociedad de Educacin Primaria, 1834). Por lo
general, se encuentra una asociacin fuerte entre
este reemplazo temprano y la prevalencia de un
liberalismo decidido. En el caso de Guatemala,
mientras en la dcada de 1820 todava se usaba
las primeras letras (Lira Gonzlez, 1970), bajo

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el Gobierno liberal de Mariano Glvez se adopta

para todo el pas el famoso Estatuto de la Instruccin Primaria en 1835 (Williford, 1967).
Tambin en el Per, con la Constitucin de 1823
(Congreso Constituyente del Per, 1831: 421)
y el vocabulario consecuente de la dcada de
1830 se muestra una asociacin efectiva entre liberalismo y cambio de denominacin (Repblica del Per, 1837).
Incluso en el caso de Mxico la persistencia de la
categora heredada contrasta con el reemplazo
relativamente temprano de primeras letras en
el lenguaje oficial. Slo en zonas de frontera parece haber sido adoptada en el vocabulario oficial (Estado de Sonora, 1835), ya que ms all de
las combinaciones y de la presencia de un tercer
trmino el de primera educacin tambin
presente en Espaa se imponen a nivel institucional nuevas denominaciones, con una preeminencia del trmino escuelas primarias hacia
mitad del siglo (Departamento de Jalisco, 1860;
Estado de Mxico, 1827; Montesdeoca, 1843).
Este caso es de particular inters porque justamente es en Mxico donde sobrevive el trmino
de primeras letras con mayor claridad, pues
all se editan 38 de las 84 obras identificadas. En
los casos de Colombia (12), Argentina (6), Chile
(6), Cuba (4), Venezuela (4) y Per (3), esta categora parece haber ocupado un lugar decididamente marginal.
Esta dinmica estatal de rpido reemplazo con
sus indecisiones y sus alternativas como primera educacin o enseanza elemental de
reminiscencias francesas e inglesas respectivamente, parece contrastar con una inercia ms
pronunciada en la esfera social y en el lenguaje
ms propiamente pedaggico y no tan inmediatamente asociado a la poltica educativa y escolar. La gran mayora de los manuales vinculados a la enseanza mutua o lancasteriana
haca referencia al mundo heredado de las primeras letras, incluso hasta mediados de siglo (Plan
de Escuelas, 1819; Plan de Enseanza, 1823; Sistema de Enseanza, 1833; Sistema de Enseanza,
1854). Este uso relativamente extenso muestra la

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fuerte impronta espaola en la recepcin del

sistema de enseanza mutua en la regin. En el
caso de Colombia, donde la norma estatal ya
era clara, el trmino es introducido en el manual de enseanza mutua de 1845, aunque el
anterior de 1826 una traduccin del ingls
no llevaba el predicado primeras letras en el
ttulo (Triana, 1845). En el caso mexicano, una
mezcla de trminos entre primeras letras y
primera enseanza mantiene una presencia
considerable (Academia de Primera Enseanza,
1827; Mendarte Rocandio, 1828). Esta inercia
del mundo del saber educativo se ve reforzada
por la nica reimpresin de un manual de enseanza que vena genuinamente de la tradicin de las primeras letras espaolas de finales
del siglo XVIII, el manual de Juan Rubio, en la
ciudad de La Habana en 1832 (Rubio, 1832).
Por supuesto, esta preeminencia se ve erosionada por la traduccin de otros manuales sobre
pedagoga y enseanza de procedencia francesa y la creciente orientacin a esta semntica
pedaggica (De Gerando, 1847; Vaca Guzmn,
1857). Tambin un autor de fuste como Sarmiento mostrar un uso consecuente de la categora de instruccin primaria como un signo
de modernidad pedaggica que dejaba atrs la
pesada e indeseada herencia colonial (Sarmiento, 1842).
Ms all del campo especfico del saber sobre
la enseanza y su institucionalizacin, las publicaciones que llevaban en sus ttulos el predicado primeras letras s muestran rasgos
de un cierto tradicionalismo pedaggico. Para
empezar, en muchos casos estos impresos eran
propagandas sobre escuelas muchas veces particulares (17 casos, grfico 3) y sus ceremonias de exmenes (ocho casos), un rasgo definitorio de un panorama educativo viejo,
donde los maestros particulares luchaban por
su supervivencia y legitimacin organizando
estas performances rituales para el pblico en
contraste con el mundo de la instruccin primaria en ciernes, con un sistema racional
y de base pblica para la instruccin de la poblacin.

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La emancipacin semntica

GRFICO 3. Impresos que contienen la expresin primeras letras en el ttulo,

por tipo de contenido (1786-1887)
18

17

16
14

Impresos

12
10

9
8

8
6

5
4

tu

iv

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l/l

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M

En la categora de mayor peso, la de los manuales o libros de texto, se muestra tambin

un sesgo tradicionalista en la esfera que contina siendo denominada primeras letras. Se
trata de una dominancia evidente de la gramtica, la ortografa y la aritmtica dentro de los
mtodos especficos, todos saberes particularmente asociados al mundo del maestro/escriba,
alrededor del cual se haba constituido el horizonte semntico de las primeras letras. De
particular inters es que esta categora no aparece prcticamente asociada a la enseanza de la
lectura (tres casos), reproduciendo la vieja asociacin de que las primeras letras eran fundamentalmente las letras que se escriban y no
tanto las que se lean. Tambin la poca vinculacin de primeras letras con cuestiones sistmicas de la educacin (sistema educativo,
cuatro casos) muestra un rasgo tradicional. Un ltimo indicador de cierto tradicionalismo vinculado a la antigua forma de nominacin de la educacin elemental era su uso en vinculacin con
la educacin religiosa (cinco casos), su defensa
y fundamentacin (Navarro Viola, 1869 y 1883).

ra

En suma, la mirada al mundo del impreso

como un lugar de exposicin pblica de categoras aceptadas muestra un espacio donde la
emancipacin voluntarista de una esfera poltica decidida a abandonar el horizonte categorial
heredado aparece relativizada por los ritmos
cansinos de la semntica pedaggica propiamente dicha. Este anlisis, limitado por cierto,
se condice con resultados de trabajos sobre la
recepcin y resignificacin del sistema de enseanza mutua en Colombia donde se muestra
que en el nivel de las semnticas pedaggicas
(Caruso, 2005) y de la persistencia del lugar
simblico de la escritura como prctica definitoria de la educacin elemental (Caruso, 2007)
el mundo educativo pareca resistirse a la radicalidad de la empresa de la emancipacin espiritual. La emancipacin semntica no poda
ser decretada ni impuesta por los mecanismos
propios de la emancipacin poltica. Esta realidad dolorosa para muchos de los observadores
ms radicalizados de la poca marc un campo
diferente de cambio cultural, con sus tiempos
y ritmos propios.

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Abstract
The Semantic Emancipation. Primeras Letras in Hispanic America (ca. 1770-1840)
After political independence, Hispanic-American elites advanced the idea of spiritual emancipation still to be achieved and as largely exceeding the limits of a mere political independence from
Spain. The present contribution is an attempt to operationalise this concept through an analysis of
semantic changes in the early post-colonial time. Based on an exploration of the presence and erosion of the category of primeras letras as an inherited form of designating the realm of elementary education, a process of semantic emancipation emerges that was different in its pace and significance than in the political process. Drawing on the perspective of the history of concepts, the
presence of primeras letras in the world of print in Spain and Hispanic America is described. The
analysis shows the persistence of this concept in Hispanic America at the level of educational knowledge and related to the world of schooling whereas the voluntarism of the political agents seems
to have early on replaced this expression of Spanish reminiscences from the vocabulary of the state.
Key words: Cultural change, Independence, Educational knowledge, State, Semantic.

Perfil profesional del autor

Marcelo Caruso
Profesor catedrtico de Historia de la Educacin en la Universidad de Mnster. Doctorado de la
Universidad de Munich y habilitacin de la Universidad Humboldt. Redactor del Anuario Alemn
de Historia de la Educacin, miembro del Consejo de Redaccin de Paedagogica Historica y de las revistas de historia de la educacin argentina, brasilea y catalana.
Correo electrnico de contacto: caruso@uni-muenster.de

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