ENRICO FERMI Y LA FISIN DEL URANIO

Por O o H a h n
Me parece extrao que el Organismo Internacional
de Energi'a Atmica me haya pedido que escriba un artculo para conmemorar el 2 de diciembre de 1942. En
realidad, no tengo vinculacin directa con esa fecha
trascendental. El comienzo de las hostilidades en septiembre de 1939 puso trmino a las relaciones cientficas de Alemania con el extranjero, en primer lugar
con Inglaterra y poco ms tarde con Amrica, por lo
menos en la esfera de la investigacin nuclear.
Las revistas de los pai'ses occidentales dejaron de
publicar noticias relacionadas con la fisin del uranio,
descubrimiento que se dio a conocer en enero de 1939.
Al comprobarse poco tiempo despus que lafisin del
uranio iba acompaada de la "evaporacin" de algunos
neutrones, supo el mundo cientfico que era posible
provocar una "reaccin en cadena" para aprovechar
la energa de los ncleos atmicos. En tiempo de guer r a , la explotacin de todo recurso para debilitar o
aniquilar al adversario tiene prioridad sobre las aplicaciones de utilidad pblica. Tambin aqu se dio este caso, pues se estudi la posibilidad de una bomba
atmica [ 1 ]
Recuerdo varias conversaciones con mi amigo
Fritz Strassmann, en que manifestbamos nuestra
preocupacin acerca de la eventual fabricacin de una
bomba. Nos tranquilizbamos algo al considerar que
acaso transcurriran veinte aos o ms hasta que la
humanidad estuviera en posesin de arma semejante
y que no caba pensar siquiera que pudiera utilizarse
en la guerra actual.
Ignorbamos por completo el xito de Enrico Fermi y de sus numerosos colaboradores y nos conformbamos con proseguir y publicar nuestros estudios
puramente cientficos encaminados a explicar los diversos fenmenos asociados a la fisin del uranio.
Por eso no me asiste en propiedad derecho ni razn
para conmemorar el da en que el reactor de Fermi
"alcanz la criticidad", es decir, en que se demostr la posibilidad de provocar una reaccin en cadena
para aprovechar las energas latentes en los ncleos
atmicos.
Y a pesar de todo, existe una razn poderosa para evocar el nombre de Enrico Fermi, pues gracias
a l me decid en 1934, junto con mi amiga y colega
de tantos aos Lise Meitner, a verificar los datos experimentales, ya que los trabajos de Fermi haban dado lugar a interpretaciones contradictorias. Para provocar transformaciones atmicas artificiales, Fermi
haba tenido la brillante idea de utilizar partculas
(1) Vase el articulo
402-410
(1939).

de S. Flgge

en Die N aturwis sens cha ften

27,

Otto Hahn

desprovistas de carga, esto es, neutrones en vez de

protones o partculas alfa con carga positiva, como
se haba hecho hasta entonces. De este modo, Fermi
y sus colaboradores irradiaron con neutrones casi totodos los elementos del sistema peridico hasta el
uranio inclusive, logrando transformaciones nucleares artificiales en las que el ncleo, al captar unneutrn, se transformaba en el elemento inmediatamente
superior emitiendo rayos beta.
Dado que al irradiar el uranio comprob Fermi la
presencia de especies atmicas artificiales, dedujo
la formacin de uno o de varios elementos llamados
transurnicos, situados ms all del uranio en la clasificacin peridica. Esta deduccin de Fermi fue
impugnada por mi antiguo colaborador A. V. Grosse,
el primero que logr obtener protactinio puro. Ni
Grosse ni Agruss crean en la existencia de tomos
de carga nuclear superior a 92; segn ellos, se trataba de representantes del elemento 91, esto es, de
istopos del protactinio. Ahora bien, Lise Meitner y
yo conocamos perfectamente las propiedades del protactinio y yo, por mi parte, haba descubierto muchos
aos antes un istopo de protactinio emisor de rayos
beta, el uranio Z. Era pues lgico que deseramos
9

repetir los experimentos de Fermi para ver quin tena razn, si Fermi o Grosse, o, en otros trminos,
si los nuevos tomos artificiales correspondan a elementos de nmero atmico superior a 92 o bien al elemento 91, es decir, al protactinio.

do se les irradia con neutrones. Haran falta resultados complementarios que en un principio vinieron
a aumentar la confusin, hasta que por fin se logr
explicar correctamente los fenmenos que se producen durante la irradiacin del uranio.

Utilizando el uranio Z como indicador para el elemento 91, Lise Meitner y yo pudimos demostrar sin
lugar a dudas que las sustancias observadas por Fermi no constitutfan istopos del protactinio, lo cual justificaba la conclusin de que se trataba de elementos
superiores al uranio (Ya con anterioridad se haba excluido la posibilidad de que fueran torio-90 o actinio-89). El proceso se explicaba de la siguiente manera:

No tardara mucho el error en dejar paso al xito.

Adems de las sustancias de 10 y de 40 segundos de
perodo que F e r m i tomaba por istopos del uranio,
obtuvimos Lise Meitner y yo. en condiciones de irradiacin especiales, un producto artificial de 23 minutos de perodo que no hubo dificultad en identificar con
ayuda de indicadores como un verdadero istopo del
uranio. Como este elemento emita rayos beta, tena
que transformarse necesariamente en el elemento 93,
esto es, el ekarenio. A pesar de nuestros esfuerzos,
no logramos obtener este ekarenio, ya que nuestras
fuentes eran demasiado dbiles. Es cierto que en
aquella poca no le atribuamos una importancia e s pecial, pues creamos haber identificado representantes del ekarenio bajo forma de productos de transfor- |
macin de los istopos del uranio de perodo corto de
que hablaba F e r m i . Una vez ms incurrimos en un
e r r o r casi fatal acerca de esos istopos. De no ser
por ello, hubiramos dedicado ms atencin al producto de transformacin del istopo del uranio, de 23
minutos de perodo. Es probable que por separacin
reiterada del uranio de 23 minutos, esto es, por enriquecimiento de su producto de transformacin an
desconocido, hubiramos obtenido el ekarenio, para
comprobar con sorpresa que sus propiedades no eran
las que le atribuamos a juzgar por las transformaciones segn Fermi. Despus del descubrimiento de
la fisin del uranio, MacMillan y Abelson hallaron el
verdadero elemento 93, que fue denominado neptunio
por sus descubridores.

Al ser irradiado con neutrones, el ncleo de uranio capta un neutrn y se forma un istopo artificial
del uranio cuya masa se ha incrementado en una unidad. Por lo tanto, en el ncleo un neutrn se transforma en protn. El istopo del uranio emite un rayo beta y se convierte en un representante del elemento 93, o sea un transurnico. Fermi y sus colaboradores obtuvieron no slo un elemento de perodo
corto, sino varios emisores beta formados simultneamente: uno de 10 segundos de perodo y otro de
40 segundos. Teniendo en cuenta la experiencia que
se haba adquirido con los dems elementos del s i s tema peridico, slo poda t r a t a r s e de istopos del
uranio de perodo corto. Al parecer, se transformaban ulteriormente a su vez en productos artificiales.
Lise Meitner y yo pudimos confirmar y ampliar
los resultados experimentales del grupo de F e r m i .
Pudo comprobarse la gran complejidad de los procesos y, en colaboracin con Fritz Strassmann, establecimos en cuatro anos de trabajo dos grandes s e ries de "elementos transurnicos" artificiales cuyas
cargas nucleares hipotticas abarcaban del 93 para
el ekarenio al 96 para el ekaplatino. La primera daba comienzo con el istopo del uranio de 10 segundos
de perodo, obtenido por F e r m i ; la segunda, con el
istopo de 40 segundos. En vista de que todos los
productos de transformacin de estos istopos podan
ser precipitados mediante cido sulfhdrico en solucin fuertemente acida, las propiedades qumicas de
los "elementos transurnicos " satisfacan la hiptesis del ekarenio-93 y de los homlogos de los metales del grupo del platino: ekaosmio-94, ekairidio-95
y ekaplatino-96.

Pero volvamos al ano 1938. Al examinar el Sr.

Strassmann y yo uno de los llamados elementos de 3,5
h de perodo descritos por Curie y Savitch, pudimos
identificar no menos de cuatro sustancias nuevas, que
calificamos todas de istopos artificiales del radio, .
con lo que aument el nmero de los nclidos artifi- "
cales formados directa o indirectamente. Dadas sus
reacciones qumicas, slo poda t r a t a r s e de radio o
bien del bario aadido para su precipitacin. La s e gunda posibilidad quedaba sin embargo excluida por
toda la experiencia adquirida hasta la fecha en la e s fera de la fsica nuclear.

Sin embargo, todo el edificio de nuestros "elementos transurnicos" reposaban sobre un e r r o r poco menos que trgico: la hiptesis de Fermi de unos
istopos del uranio de perodo corto (10 y 40 segundos, respectivamente). La conclusin que Fermi haba formulado en 1934, al irradiar uranio con neutrones, era entonces acertada y acertadas eran tambin
al parecer nuestras largas series de transformaciones. F e r m i no poda saber que el proceso sufrido
por el uranio es muy distinto del experimentado por
los elementos inferiores del sistema peridico cuan-

P e r o por fin se procedi a los experimentos que

permitieron resolver el problema. Procurbamos
separar nuestro "radio" artificial del inactivo lastre
de bario mediante una cristalizacin fraccionada, ya
que queramos disponer de capas ms delgadas para
estudiar los rayos beta. El resultado es bien conocido. No logramos separar el "radio" del bario, pese
a haber empleado los mtodos ms diversos y con
los que estbamos largamente familiarizados. Ciertos experimentos en los cuales utilizbamos, c o m e
indicadores, istopos naturales del radio, .como el

10

mesotorio y el torio X, conjuntamente con nuestro

"radio" artificial, nos permitieron comprobar que
nuestro "radio" artificial no era radio, sino bario. Al
ser irradiado con neutrones, el uranio "se escindi"
en elementos de peso intermedio, uno de los cuales
era el bario, mientras que el otro fue identificado poco despus como el criptn; ambos aparecan en forma de varios istopos.
Lise Meitner y O. R. Frisch fueron los primeros
en explicar esta escisin, y a propuesta suya, el proceso se denomina hoy fisin.
Al comienzo de esta breve exposicin histrica,
he afirmado no tener en realidad nada que ver con el
2 de diciembre de 1942, fecha en que el reactor atmico de F e r m i "alcanz la criticidad". Esto es la
pura verdad. Sin embargo, tanto yo como mis cole-

gas Lise Meitner y Fritz Strassmann estuvimos e s trechamente vinculados con F e r m i . Los productos
de transformacin de perodo corto, identificados por
Fermi como "istopos del uranio" fueron el punto de
partida de una colaboracin que dur cuatro aos. Si
bien es cierto que despus de haber encontrado la
verdadera explicacin del fenmeno, se comprob que
la hiptesis de los istopos del uranio de perodo corto era errnea, tambin es cierto que los trabajos
sistemticos se vieron, a la larga, coronados por el
xito. De no s e r por F e r m i , es improbable que ni
Hahn, ni Meitner, ni Strassmann se hubieran interesado por el uranio.
Por eso, al rendir hoy tributo a la memoria de
Fermi, no lo hacemos pensando tanto en su reactor,
como en sus experimentos neutrnicos que permitieron provocar reacciones nucleares artificiales.

11