La Experimentacin en la Investigacion

Cientfica

Cualquiera que haya usado un telfono celular sabe que ciertas situaciones requieren un
poco de investigacin: si se encuentra repentinamente en un rea con una recepcin
telefnica mala, puede moverse un poco a la derecha o izquierda, caminar unos pasos para
adelante o atrs, hasta agarrar el telfono sobre su cabeza para recibir una seal mejor.
Mientras que los actos de un usuario de telfono celular puedan parecer obvios, la persona
que busca una recepcin telefnica celular est en realidad realizando un experimento
cientfico: manipulando conscientemente un componente (la ubicacin del telfono celular)
y observando los efectos de esa accin sobre otro componente (la recepcin telefnica). Los
experimentos cientficos son obviamente un poco ms complicados y, generalmente
implican un uso riguroso de controles, pero utilizan el mismo tipo de razonamiento que
usamos en muchas situaciones de la vida cotidiana. De hecho, los primeros experimentos
cientficos documentados estaban diseados para responder una pregunta cotidiana muy
comn: cmo funciona la visin.

Una breve historia de los mtodos experimentales

Figura 1: Alhazen (965-ca.1039) representado en un billete

iraqu de 10,000 dinares.
Una de las primeras ideas sobre el funcionamiento de la visin humana proviene del
filsofo griego Empdocles alrededor del 450 antes de nuestra era. Empdocles pensaba
que la diosa griega Afrodita haba iluminado con fuego el ojo humano, y que la visin era
posible debido a los rayos que emanaban de este incendio y que iluminaban los objetos a
nuestro alrededor. Mientras que varias personas desafiaron esta propuesta, la idea de que la
luz irradiaba desde el ojo humano prob ser sorprendentemente persistente hasta alrededor
del ao 1,000 de nuestra era, cuando un cientfico persa avanz nuestro conocimiento de la
naturaleza de la luz y, al hacerlo, desarroll un enfoque novedoso y ms riguroso para la
investigacin cientfica. Ab 'Al al-Hasan ibn al-Hasan ibn al-Haytham, tambin conocido
como Alhazen, naci en el ao 965 de nuestra era en la ciudad rabe Basra, en el presente

Irak. Despus de leer trabajos de varios filsofos griegos, empez sus estudios cientficos
con fsica, matemticas y otras ciencias. Una de las contribuciones ms significativas de
Alhazen fue un volumen de siete tomos sobre la ptica titulado Kitab al-Manazir
(posteriormente traducido al latn como Opticae Thesaurus Alhazeni o El libro de Alhazen
sobre la ptica). Ms all de la contribucin que este libro hizo al campo ptico - este es un
trabajo excepcional ya que basa sus conclusiones en evidencia experimental en vez de
razonamiento abstracto - tambin resalta porque fue la primera publicacin significativa en
hacerlo. Las contribuciones de Alhazen han probado ser tan significativas que su figura est
representada en el billete de 10,000 dinares que emiti Irak en 2003 (Figura 1).
Alhazn invirti bastante tiempo para estudiar la luz, el color, las sombras, el arco iris y
otros fenmenos pticos. Dentro de este trabajo haba un estudio que indica que l se ubic
en un cuarto oscuro que tena un pequeo agujero en una pared. Afuera del cuarto, colg
dos linternas, o faroles, a diferente altura. Observ que la luz de cada linterna iluminaba un
lugar diferente del cuarto, y cada lugar iluminado formaba una lnea directa entre el agujero
y una de las linternas afuera del cuarto. Tambin descubri que cubrir la linterna causaba
que el lugar que sta iluminaba se oscureciese, y descubrir la linterna haca que
reapareciera el lugar iluminado. As, Alhanzen ofreci alguna de la primera evidencia
experimental de que la luz no emana del ojo humano sino que es emitida por ciertos objetos
(como linternas) y que va de estos objetos en lnea recta. El experimento de Alhazen puede
parecer muy simple hoy en da, pero su metodologa fue totalmente innovadora: l
desarroll una hiptesis basada en observaciones de una relacin fsica (que la luz proviene
de objetos), y despus dise un experimento para probar esta hiptesis. A pesar de la
simplicidad del mtodo, el experimento de Alhazen fue un paso clave en la refutacin de la
teora de muchos aos de que la luz emana del ojo humano, y fue un evento importante en
el desarrollo de la metodologa de investigacin cientfica moderna.
Punto de Comprensin
Why is Alhazen's work considered a major event in the development of modern scientific
research methodology?

He developed a hypothesis based on observations and then designed an experiment

to test that hypothesis.

His research confirmed that light comes from the human eye.

La experimentacin como un mtodo de investigacin

cientfica
La experimentacin es un mtodo de investigacin cientfico, tal vez el ms reconocible, en
un espectro de mtodos que tambin incluye la descripcin, la comparacin y el modelaje
(ver nuestros mdulos Descripcin, Comparacin, y Modelaje). Mientras que todos estos
mtodos comparten un enfoque cientfico comn, la experimentacin es nica ya que
implica la manipulacin de ciertos aspectos de un sistema real y la observacin de los

efectos de esta manipulacin. Usted puede resolver un problema de recepcin telefnica

celular al caminar alrededor del barrio hasta que vea una torre de telfonos celulares, al
observar a otros usuarios de telfonos celulares para ver dnde los que reciben la mejor
recepcin estn parados, o al buscar un mapa en la internet para la cobertura de la seal de
telfonos celulares. Todos estos mtodos tambin pueden ofrecer respuestas, pero cuando
usted se mueve y prueba la recepcin, usted est experimentando.
En el mtodo experimental, una condicin o parmetro, generalmente referido como una
variable, es conscientemente manipulado (frecuentemente referido como un tratamiento) y
se observa el resultado o efecto de esta manipulacin sobre otras variables. Se les da a las
variables nombres diferentes, dependiendo de si son las que estn siendo manipuladas o las
observadas:

Variable independiente se refiere a la condicin dentro de un experimento que es

manipulado por el cientfico.

Variable dependiente se refiere a un evento o resultado de un experimento que

puede ser afectado por la manipulacin de la variable independiente.

La experimentacin cientfica ayuda a determinar la naturaleza de la relacin entre

variables independientes y dependientes. A pesar de que frecuentemente es difcil, o a veces
imposible, manipular una sola variable en un experimento, a menudo los cientficos
trabajan para minimizar el nmero de variables que est siendo manipulado. Por ejemplo, a
medida que nos movemos de un lugar a otro para captar una mejor recepcin del telfono
celular, es probable que cambiemos la orientacin de nuestro cuerpo, tal vez de mirando al
sur, o mirando el este, o agarramos el celular a un ngulo diferente. Qu variable afecta la
recepcin: la ubicacin, la orientacin o el ngulo del telfono? Es clave que los cientficos
entiendan qu aspectos de su experimento estn manipulando, para que puedan determinar
exactamente el impacto de la manipulacin. Para limitar los resultados posibles de un
procedimiento experimental, la mayora de los cientficos usan los experimentos como un
sistema de controles.
En un estudio controlado, los cientficos realizan dos (o ms) experimentos paralelos y
simultneos: un grupo de tratamiento, donde se observa el efecto de la manipulacin
experimental en una variable dependiente, y un grupo de control, que usa todas las mismas
condiciones que el primero con la excepcin del tratamiento mismo. Los controles pueden
caer en uno de esos grupos: controles negativos y controles positivos.
En un control negativo, el grupo de control est expuesto a todas las condiciones
experimentales excepto el tratamiento en s. La necesidad de corresponder exactamente
todas las condiciones experimentales es tan grande que, por ejemplo, en un ensayo para un
nuevo medicamento, se le dar al grupo de control negativo una pldora o lquido que se
parece exactamente al medicamento, excepto que no contendr el medicamento en s, un
control que frecuentemente se denomina como placebo. Los controles negativos les
permiten a los cientficos medir la variabilidad natural de las variables dependientes,

proporcionar un medio para medir errores en el experimento y, tambin, proveer una lnea
de base para medir en contra del tratamiento experimental.
Algunos diseos experimentales tambin usan controles positivos. Un control positivo se
realiza como un experimento paralelo e implica generalmente el uso de un tratamiento
alternativo que el investigador sabe tendr un efecto sobre la variable dependiente. Por
ejemplo, cuando se prueba la efectividad de un medicamento nuevo para el alivio del dolor,
un cientfico puede administrar un tratamiento con placebo para un grupo de pacientes
como un control negativo, y un tratamiento conocido como aspirina a un grupo aparte de
individuos como un control positivo puesto que los aspectos sobre el alivio del dolor de la
aspirina estn bien documentados. En ambos casos, los controles les permiten a los
cientficos cuantificar los antecedentes de la variabilidad y rechazar las hiptesis
alternativas que podran explicar el efecto del tratamiento en la variable dependiente.
Punto de Comprensin
In an experiment, scientists try to manipulate as ________ variables as possible at a time.

many

few

La experimentacin en la prctica: el caso de Luis

Pasteur
Los experimentos bien controlados proveen generalmente evidencia slida de la causalidad,
demostrando si la manipulacin de una variable causa una respuesta sobre otra variable. Por
ejemplo, ya desde el siglo VI antes de nuestra era, Anaximander, un filsofo griego,
especul que la vida poda formarse de una mezcla de agua de mar, barro y luz solar. La
idea probablemente provena de la observacin de gusanos, mosquitos y otros insectos que
"mgicamente" aparecan en marismas y otras reas poco profundas. A pesar de que esta
sugerencia fue desafiada en varias ocasiones, la idea de que los microorganismos vivientes
podan generarse espontneamente a partir del aire persisti hasta la mitad del siglo XIX.
En los aos 1750, John Needham, un clrigo y naturalista escocs, afirm que haba
probado que la generacin espontanea s ocurra: los microorganismos crecen en ciertos
alimentos como el caldo de sopa, hasta despus que han sido hervidos brevemente y
cubiertos. Varios aos despus, el bate y bilogo italiano, Lazzaro Spallanzani, encontr
que los microorganismos crecan en la sopa que estaba expuesta al aire pero estaban
ausentes de la sopa precintada. Por consiguiente, desafi las conclusiones de Needham y
formul una hiptesis que los microorganismos suspendidos en el aire se asentaban en la
sopa expuesta pero no en la sopa precintada, y rechaz la idea de la generacin espontnea.
Needham refut esa idea al argumentar que el crecimiento de bacteria en la sopa no se
deba a que los microbios del aire se asentaban en la sopa, sino debido a que la generacin

espontnea requera contacto con la "fuerza de vida" intangible en el aire en s. Propuso que
el largo hervir de Spalanzani destrua la "fuerza de vida" presente en la sopa, previniendo la
generacin espontnea en los recipientes cerrados, pero s permitiendo que el aire restituya
la fuerza de vida en los recipientes abiertos. Durante varias dcadas, los cientficos han
continuado debatiendo la teora de vida de la generacin espontnea, con el apoyo de
teoras de varios cientficos notables includos Flix Pouchet y Henry Bastion. Pouchet,
Director del Museo Rouen de Historia Natural en Francia, y Bastion, un conocido
bacterilogo britnico, sostenan que los organismos vivientes podan surgir
espontneamente de procesos qumicos como la fermentacin y la putrefaccin. El debate
se volvi tan acalorado que en 1860, la Academia Francesa de las Ciencias estableci el
premio Alhumbert de 2500 francos para la primera persona que pudiese resolver de forma
definitiva el conflicto. En 1864, Louis Pasteur logr ese resultado con una serie de
experimentos bien controlados y de paso logr el premio Alhumbert.
Pasteur se prepar para sus experimentos estudiando el trabajo de otros que le precedieron.
De hecho, en abril de 1861, Pasteur le escribi a Pouchet para obtener una descripcin de
investigacin que ste haba publicado. En su carta, Pasteur escribi:
Paris, 3 de abril, 1861
Querido colega, La diferencia en nuestras opiniones sobre la famosa pregunta acerca de la
generacin espontnea no me previene de estimar altamente su labor y esfuerzos dignos de
elogio....La sinceridad de estos sentimientos...me permite recurrir a su atencin con total
confianza. Le con gran cuidado todo lo que escribe sobre el tema que nos ocupa. Ahora, no
puedo obtener un folleto que entiendo que usted acaba de publicar....Estara feliz de obtener
una copia porque estoy en este momento editando la totalidad de mis observaciones, donde,
naturalmente, critico sus afirmaciones.
L. Pasteur (Porter, 1961)
Pasteur recibi el folleto de Pouchet varios das despus y realiz sus propios experimentos.
En stos, repiti el mtodo de Spallanzani de hervir el caldo de sopa, pero dividi el caldo
en porciones y expuso estas porciones a diferentes condiciones controladas. Algo del caldo
estaba en frascos con cuellos derechos que se abran al aire, otras porciones del caldo
estaban en frascos sellados que no se abran al aire, y otras porciones estaban en unos
frascos con cuello de cisne especialmente diseados, en los cuales el caldo estaba abierto al
aire, pero el aire tena que ir a travs de un camino curveado antes de alcanzar el caldo, lo
que prevena que cualquier cosa que pudiese estar presente en el aire fuese a asentarse
simplemente en la sopa (Figura 2). Seguidamente, Pasteur observ la respuesta de la
variable dependiente (el crecimiento de los microorganismos) en respuesta a la variable
independiente (el diseo del frasco). Los experimentos de Pasteur contenan ambos
controles positivos (muestras de los frascos con cuellos derechos que l saba se
contaminaran con microorganismos) y controles negativos (muestras en los frascos
sellados que l saba permaneceran estriles). Si la generacin espontnea ocurra,
efectivamente, cuando se expona al aire, Pasteur formul la hiptesis de que los
microorganismos se encontraran en ambos frascos, los con cuello de cisne y en los con
cuellos derechos, pero no en los frascos sellados. Al contrario, Pasteur encontr que los
microorganismos aparecan en los frascos con cuellos derechos, pero no en los con cuello
sellados o en los con cuello de cisne.

Figura 2: Los dibujos

de Pasteur de los frascos que us (Pasteur, 1861). La Fig. 25 D, C, y B (arriba) muestra
varios frascos sellados (controles negativos); la Fig. 26 (abajo a la derecha) ilustra un frasco
con cuello derecho que directamente se abre a la atmsfera (control positivo); y la Fig. 25 A
(abajo a la izquierda) ilustra el frasco con cuello de cisne diseado especialmente (grupo de
tratamiento).
Al usar controles y al duplicar su experimento (us ms de uno de cada tipo de frascos),
Pasteur pudo responder muchas de las preguntas que todava rodeaban la cuestin acerca de
la generacin espontnea. Pasteur dijo acerca de su diseo experimental, "Yo afirmo con la
ms perfecta sinceridad que nunca he tenido un solo experimento, arreglado tal como acabo
de explicar, que me haya dado un resultado dudoso" (Porter, 1961). El trabajo de Pasteur
ayud a refutar la teora de la generacin espontnea - sus experimentos mostraron que el
aire solo no causaba el crecimiento de la bacteria en el frasco, y su investigacin confirm
la hiptesis que los microorganismos vivientes suspendidos en el aire podan asentarse en el
caldo en los frascos abiertos a travs de la gravedad.
Punto de Comprensin
Experiments can provide evidence about whether changing one component of a system
causes a response.

True.

False.

La experimentacin a travs de las disciplinas

Los experimentos se usan a travs de todas las disciplinas cientficas para investigar una
multitud de preguntas. En algunos casos, los experimentos cientficos se usan para
propsitos exploratorios en los que el cientfico no sabe qu es una variable dependiente.
En este tipo de experimento, el cientfico manipular una variable independiente y
observar el efecto de la manipulacin para identificar la variable (o variables)
dependiente(s). A veces, se usan los experimentos exploratorios en la biologa nutricional,
cuando los cientficos investigan la funcin y el propsito de los nutrientes dietticos. En
un enfoque, un cientfico expondr un grupo de animales a una dieta normal, y a un
segundo grupo a una dieta similar excepto que le faltar una vitamina o nutriente

especifico. Luego el investigador observar los dos grupos para ver los cambios
fisiolgicos especficos o los problemas mdicos que surgen en el grupo falto del nutriente
que se est estudiando.
Los experimentos cientficos tambin son comnmente usados para cuantificar la magnitud
de la relacin entre una o ms variables. Por ejemplo, en los campos de la farmacologa y la
toxicologa, se usan los experimentos cientficos para determinar la relacin de la
respuesta-dosis de un nuevo medicamento o qumico. En estos enfoques, los investigadores
realizan una serie de experimentos en los que se separa en grupos a una poblacin de
organismos, como los ratones de laboratorio, y cada grupo est expuesto a una cantidad
diferente del medicamento o del qumico de inters. El anlisis de los datos que surgen de
estos experimentos (ver nuestro mdulo Datos: Anlisis e interpretacin) supone la
comparacin del grado de la respuesta del organismo a la dosis de la sustancia
administrada.
En este contexto, los experimentos pueden proveer evidencia adicional para complementar
otros mtodos de investigacin. Por ejemplo, en los aos 1959 tuvo lugar un gran debate
acerca de si los qumicos en el humo de los cigarrillos causaban cncer. Varios
investigadores haban realizado estudios comparativos (ver nuestro mdulo Comparacin)
que indicaban que los pacientes fumadores tenan una probabilidad superior en desarrollar
cncer de pulmn cuando se los comparaba con los no fumadores. Los estudios
comparativos diferan ligeramente de los mtodos experimentales en la medida que uno no
manipula conscientemente una variable; al contrario uno observa las diferencias entre dos o
ms grupos dependiendo de si caen dentro del grupo de tratamiento o de control. Las
compaas de cigarrillos y los individuos pertenecientes a grupos de presin criticaron estos
estudios, sugiriendo que la relacin entre fumar y el cncer de pulmn era fortuita. Varios
investigadores notaron la necesidad de un estudio claro de dosis-respuesta; sin embargo, las
dificultades para introducir el humo de cigarrillo en los pulmones de los animales de
laboratorio impidieron esta investigacin. A mediados de los aos 1950, Ernest Wynder y
sus colegas tuvieron una ingeniosa idea: condesaron los qumicos del humo de cigarrillos
en un lquido y lo aplicaron en varias dosis a la piel de un grupo de ratones. Los
investigadores publicaron los datos de un experimento dosis-resultado de los efectos del
condensado del humo de tabaco en los ratones (Wynder et al., 1957).
Como se ve en la Figura 3, los investigadores encontraron una relacin positiva entre la
cantidad del condesado aplicado a la piel de los ratones y el nmero de canceres
desarrollados. Este estudio fue una de las primeras evidencias experimentales en el debate
sobre fumar, y ayud a fortalecer el argumento de que el humo de cigarrillo es un agente
causal en el cncer de pulmn en los fumadores.

Figura 3: El porcentaje
de ratones con cncer versus la cantidad de humo de cigarrillo "condensado" aplicado a su
piel (fuente: Wynder et al., 1957).
Algunas veces los enfoques experimentales y otros mtodos de investigacin no estn
claramente diferenciados, o los cientficos pueden usar una multitud de enfoques de
investigacin combinados. Por ejemplo, a las 1:52 a.m. EDT del 4 de julio de 2005,
cientficos de la Administracin Nacional de Aeronautica y Espacio (National Aeronautics
and Space Administration - NASA) realizaron un estudio en los que chocaron
violentamente y a propsito una nave espacial de 370 kg llamada Deep Impact con un
cometa Tempel 1. Una nave espacial cercana fue parcialmente descriptiva ya que
document la composicin qumica del cometa, pero tambin fue parcialmente
experimental ya que evalu el efecto del choque de la sonda Deep Impact con el cometa
sobre la volatilizacin de los compuestos previamente no detectados, como el agua
(A'Hearn et al., 2005). Es particularmente comn que la experimentacin y la descripcin
se sobrepongan: otro ejemplo es la investigacin de Jane Goodall acerca del
comportamiento de los chimpancs (detallada en el mdulo Descripcin).
Punto de Comprensin
In science, experiments are commonly used to

quantify the relationship between variables.

compare smokers and nonsmokers.

Limitaciones de los mtodos experimentales

Figura 4: Una imagen del cometa Tempel 1, 67

segundos despus del choque con la sonda Deep Impact. Crdito de la imagen: NASA/JPLCaltech/UMD http://deepimpact.umd.edu/gallery/HRI_937_1.html image NASA/JPLCaltech/UMD
A pesar de que los experimentos cientficos proveen datos invaluables sobre las relaciones
causales, s tienen limitaciones. Una crtica hacia los experimentos es que no
necesariamente representan situaciones de la vida real. Para poder identificar claramente la
relacin entre una variable independiente y una variable dependiente, los experimentos
estn diseados para que muchas otras variables contribuyentes se arreglen o sean
eliminadas. Por ejemplo, en un experimento diseado para cuantificar el efecto de la dosis
de vitamina A en el metabolismo de la beta-carotena en los humanos, Shawna Lemke y sus
colegas tuvieron que controlar precisamente la dieta de sus voluntarios humanos (Lemke,
Dueker et al., 2003). Le pidieron a los participantes que limiten el consumo de comidas
ricas en vitamina A y adems les pidieron que mantuvieran un diario preciso de todas las
comidas consumidas durante una semana anterior al estudio. En el momento del estudio,
controlaron la dieta de los participantes al alimentarlos con las mismas comidas, descritas
en la seccin de mtodos de su artculo de investigacin de esta manera:
Las comidas estaban controladas en lo que respecta al tiempo y al contenido en el da de la
administracin de la dosis. El almuerzo se serva a las 5.5 h despus de la dosis y consista
en una comida congelada (Enchiladas, Amys Kitchen, Petaluma, CA), un panecillo de
arndanos con mermelada, una manzana y una banana y una galleta grande de pedazos de
chocolate (Pepperidge Farm). La cena se serva a las 10.5 h despus de la dosis y consista
en una comida congelada (Chinese Stir Fry, Amy's Kitchen) adems del panecillo y la fruta
consumida en el almuerzo.
A pesar de que este es un importante aspecto para hacer manejable e informativo el
experimento, no es frecuentemente representativo del mundo real, en el que muchas
variables pueden cambiar en un momento, incluidas las comidas consumidas. Sin embargo,
una investigacin experimental es una manera excelente de determinar las relaciones entre
variables que pueden despus validarse en el escenario del mundo real a travs de estudios
descriptivos o comparativos.

El diseo es clave para el xito o fracaso de un experimento. Pequeas variaciones en el

montaje experimental podran afectar significativamente el resultado que se est midiendo.
Por ejemplo, durante los aos 1950, se realizaron una cantidad de experimentos para
evaluar la toxicidad en los mamferos del metal molibdeno, usando ratas como sujetos
experimentales. Inesperadamente, estos experimentos parecan indicar que el tipo de jaulas
en el que estaban las ratas afectaba la toxicidad del molibdeno. Como respuesta, G.
Brinkman y Russell Miller montaron un experimento para investigar esta observacin
(Brinkman & Miller, 1961). Brinkman y Miller alimentaron a dos grupos de ratas con una
dieta normal y un suplemento de 200 partes por milln (ppm) de molibdeno. Se puso a un
grupo de ratas en jaulas de hierro galvanizado (hierro cubierto de zinc para reducir la
corrosin) y el segundo grupo en jaulas de hierro inoxidable. Las ratas de las jaulas de
hierro galvanizado sufrieron ms la toxicidad del molibdeno que las del otro grupo: tenan
mayores concentraciones de molibdeno en sus hgados y menores niveles de hemoglobina
en la sangre. Por lo tanto, se demostr que cuando las ratas mordan sus jaulas, aquellas que
estaban en las de hierro galvanizado absorban el zinc que cubra las barras de metal y se
sabe que el zinc afecta la toxicidad del molibdeno. Por consiguiente, para controlar la
exposicin al zinc, se necesitaban usar las jaulas de hierro inoxidable para todas las ratas.
Los cientficos tambin tienen una obligacin de adherirse a lmites ticos en el diseo y la
realizacin de los experimentos. Durante la Segunda Guerra Mundial, los doctores que
trabajaban en la Alemania nazi realizaron muchos experimentos execrables usando sujetos
humanos. Entre ellos haba un experimento con el propsito de identificar los tratamientos
efectivos para la hipotermia en los humanos, en los que forzaron a los prisioneros de los
campos de concentracin a sentarse en agua congelada o los dejaban desnudos en el
exterior con temperaturas bajo cero y despus los calentaban de varias maneras. Muchas de
las vctimas expuestas se congelaron hasta morirse o sufrieron daos permanentes. Como
consecuencia de los experimentos nazis y otras investigaciones poco ticas, los gobiernos
de Estados Unidos y otros pases y la comunidad cientfica en general, han adoptado
estndares cientficos estrictos. Entre otras cosas, los estndares ticos (vea nuestro mdulo
La tica cientfica) requieren que los beneficios de la investigacin sean superiores al riesgo
de los sujetos humanos, y aquellos que participan lo hacen de manera voluntaria y slo
despus de que saben totalmente de todos los riesgos que presenta esta investigacin. Estas
pautas tienen efectos a largo plazo: mientras que la indicacin ms clara en el debate sobre
la causalidad del humo de cigarrillo y el cncer pulmonar hubiese sido disear un
experimento en el que se le pidiese a un grupo de personas empezar a fumar y a otro grupo
que no fumase, sera poco tico de la parte de un cientfico exponer a propsito a un grupo
de personas sanas a un agente que se sospecha causa cncer. Como alternativa, se iniciaron
estudios comparativos (ver nuestro mdulo Comparacin) en humanos y estudios
experimentales enfocados en sujetos animales. La combinacin de estos y otros estudios
ofrecieron una evidencia an ms fuerte de la conexin entre fumar y el cncer pulmonar
que cualquier mtodo por si solo lo hubiese hecho.
Punto de Comprensin
Every experiment precisely replicates a real-world situation.

True

False

La experimentacin en la prctica moderna

En toda investigacin cientfica se comparten los resultados de los experimentos con la
comunidad cientfica. Sobre estos resultados se construyen e inspiran nuevos experimentos
e investigaciones adicionales. Por ejemplo, Alhazen estableci que la luz emitida por los
objetos penetra el ojo humano, y la pregunta natural que se hizo era "cul es la naturaleza
de la luz que penetra el ojo humano?" Durante muchos aos, se debatieron dos teoras
comunes sobre la naturaleza de la luz. Sir Isaac Newton fue uno de los principales
partidarios de una teora que sugera que la luz estaba hecha de pequeas partculas. El
naturalista ingls Robert Hooke (que tena el interesante ttulo de Curador de Experimentos
en la Sociedad Real de Londres) apoyaba una teora diferente que planteaba que la luz era
un tipo de onda, como las ondas sonoras. En 1801, Thomas Young realiz un experimento
cientfico que ya es clsico y que ayud a resolver esta controversia. Young, como Alhazen,
trabaj en un cuarto oscuro y permiti que la luz entrase slo a travs de un pequeo hueco
de una cortina (Figura 5). Young reorient el rayo de luz con espejos y dividi el rayo con
un cartn muy delgado. Los rayos de luz divididos fueron luego proyectados en una
pantalla, formando un patrn de bandas alternativo oscuro y claro - que era el signo de que
luz era, efectivamente, una onda (vea nuestro mdulo Luz I: Partcula u onda?).

Figura 5: El experimento de Young del rayo

de luz dividido ayud a aclarar que la luz tiene una naturaleza como una onda.
Aproximadamente 100 aos ms tarde, en 1905, nuevos experimentos condujeron a Albert
Einstein a concluir que la luz exhibe propiedades de ambas ondas y partculas. La teora
dual onda-partcula de Einstein es hoy en da generalmente aceptada por los cientficos.
Los experimentos persisten para ayudar a refinar nuestra comprensin de la luz an hoy en
da. Adicionalmente a esta teora onda-partcula, Einstein tambin propuso que la velocidad
de la luz era constante y absoluta. Sin embargo, en 1998 un grupo de cientficos dirigidos
por Lene Hau mostraron que se poda reducir la velocidad de la luz de su velocidad normal

de 3 x 108 metros por segundo a un mero 17 metros por segundo con un aparato
experimental especial (Hau et al., 1999). La serie de experimentos que empez con el
trabajo de Alhazen hace 1000 aos condujo a una comprensin progresiva ms profunda
sobre la naturaleza de la luz. A pesar de los instrumentos con los que los cientficos realizan
experimentos pueden haberse hecho ms complejos, los principios detrs de los
experimentos controlados son sorprendentemente similares a aquellos usados por Pasteur y
Alhazen hace cientos de aos.

Resumen
Manipular y controlar variables son aspectos claves que separan a la experimentacin de
otros mtodos de investigacin cientfica. Este mdulo resalta los principios de
experimentacin por medio de ejemplos histricos, incluyendo el trabajo de Alhazen en el
ao 1000 EC y Louis Pasteur en la dcada de 1860.

Conceptos Clave

La experimentacin es un mtodo de investigacin en el que una o ms variables

son manipuladas conscientemente y en el que se observa el resultado o efecto de
esta manipulacin sobre otras variables.

Los diseos experimentales frecuentemente usan controles que proveen una medida
de variabilidad dentro de un sistema y un control para fuentes de error.

Los mtodos experimentales son aplicados comnmente para determinar las

relaciones causales o para cuantificar la magnitud de la respuesta de una variable.

Lectura Adicional

Modeling in Scientific Research

Description in Scientific Research

Comparison in Scientific Research

Referencias

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