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Les premiers alchimistes : Bolos de Mends, Zosime de

Panopolis
Deux sources principales de textes de cette poque ont t conserves : deux
recueils sur papyrus, conservs Leyde et Stockholm dats de 300 aprs
J.-C.12 et un corpus constitu l'poque byzantine13. Les textes les plus
anciens sont des uvres de Bolos de Mends (-100), et des citations ou
courts traits mis sous des noms de personnages clbres, mythologiques ou
divins (Herms, Isis, Mose...) ou rels (Jamblique, Marie la Juive...). Dans ces
textes, crits avant 300, l'aspect spculatif de l'alchimie n'est pas forcment
prsent et les recettes font plus penser des recettes techniques14. Le
premier alchimiste de cette priode serait peut-tre Bolos de Mends, dit le
Pseudo-Dmocrite. Il vivait vers 100 av. J.-C.15 ou 200 av. J.-C.16 on lui
attribue le trait Questions naturelles et mystiques17. Il s'agit de recettes
d'atelier, reposant sur la loi des sympathies et des antipathies, pour fabriquer
les quatre objets de l'alchimie d'alors : l'or, l'argent, le pourpre (porphyre), les
pierres prcieuses. Il semble que le livre date "sous sa forme actuelle" du
ier sicle18, mais il pourrait remonter Bolos. Snque attribue Dmocrite
(donc peut-tre Bolos de Mends le Pseudo-Dmocrite) des russites
alchimiques ou simplement mtallurgiques, notamment le moyen d'amollir
l'ivoire ou de convertir par la cuisson certaines pierres en meraude19.
Marie la Prophtesse (dite aussi Marie-la-juive) est vraisemblablement la
premire femme alchimiste de l'histoire. La lgende dit qu'elle aurait initi le
grand Zosime aprs un premier refus, prtextant qu'elle ne saurait initier un
non juif l'art divin Cf. Bernard Husson, Berthelot). En revanche, avec Zosime
de Panopolis (aussi nomm Zosime le panopolitain), la technique se double
d'une mystique et d'une symbolique. Zosime reste le fondateur canonique de
l'alchimie grco-gyptienne. Il vivait, comme sans doute Bolos, Alexandrie,
mais aux environs de l'an 300. Il ne serait autre que le fameux Rosinus connu
par des publications latines postrieures20. Ses recettes alchimiques21 ainsi
que ses principes feront autorit. Deux autres auteurs de cette priode sont
rests clbres pour leurs commentaires ou leurs recettes; Olympiodore
l'Alchimiste, qui est peut-tre Olympiodore le Jeune (un recteur de l'cole
noplatonicienne d'Alexandrie, en 541) et Synsius, qui est peut-tre Synsios
de Cyrne. Olympiodore le Jeune, au vie sicle, sur l'analogie plantesmtaux, donne un systme de correspondances, qui sera classique en
alchimie : or-Soleil, argent-Lune, plomb-Saturne, lectrum-Jupiter, fer-Mars,
cuivre-Vnus, tain-Mercure22.

L'alchimie mdivale latine [modifier]


Vers 1210, le savant Michael Scot crit plusieurs traits alchimiques : Ars
alchemiae32, Lumen luminum. Il est le premier voquer les vertus mdicales
de lor potable ; Roger Bacon (Opus majus, 1266 ; Opus tertium, 1270), le
Pseudo-Arnaud de Villeneuve (Tractatus parabolicus, vers 1330), le
paracelsien Grard Dorn (De Thesauro thesaurorum omnium, 1584)
poursuivront dans ce sens.
Vers 1250, Albert le Grand admet la transmutation, il tablit lanalogie entre la
formation du ftus et la gnration des pierres et mtaux33. Il dfend la
thorie du soufre et du mercure. Il est sans doute l'auteur de Alkimia34 ou de
Alkimia minor35, mais pas des autres traits, tels que Semita recta, ou Le
compos des composs. Compositum de compositis. Thomas d'Aquin n'est
pas alchimiste, quoiqu'on lui attribue le magnifique L'aurore son lever
(Aurora consurgens), qui prsente l'alchimie comme une qute de
rgnration spirituelle, intrieure36, qui date de 132037.
Roger Bacon s'est intress l'alchimie dans son Opus minus (1267)38, dans
son Opus tertium39, dans son commentaire au Secret des secrets (1275-1280)
qu'il croit tort d'Aristote ; mais Le miroir d'alchimie (Speculum alchimiae)40
date du XVe s. : il est d'un Pseudo-Roger Bacon. Roger Bacon (Opus majus,
1266) soutient que la mdecine des mtaux prolonge la vie41 et que lalchimie,
science pratique, justifie les sciences thoriques (et non plus linverse) : le
premier, il voit le ct double (spculatif et opratoire) de l'alchimie.
Pour le Pseudo-Roger Bacon42 :
L'alchimie est la science qui enseigne prparer une certaine Mdecine ou
lixir, laquelle tant projete sur les mtaux imparfaits, leur donne la perfection
dans le moment mme de la projection.
Les deux principes ou Substances taient le Soufre et le Mercure, un troisime
s'ajoute ds la Somme de la perfection (Summa perfectionis) (1260) :
l'Arsenic. L'ouvrage est attribu l'Arabe Geber (Jbir ibn Hayyn), mais il est
du Pseudo-Geber, ou Geber latin, Paul de Tarente.
Les auteurs les plus caractristiques sont Arnaud de Villeneuve (1245-1313),
Denis Zachaire, le Pseudo-Lulle (dbut du xve sicle)43, le chanoine George
Ripley44, le prtendu Bernard le Trvisan45.
L'anne 1330 est la date de La nouvelle perle prcieuse (Pretiosa margarita

novella), de Petrus Bonus, qui est un discours thologique. L'auteur distingue


recherche scientifique et illumination divine. Il est le premier faire une lecture
alchimique des grands mythes antiques, comme la Toison dor, Pan, les
mtamorphoses d'Ovide, Virgile, etc. ; il sera suivi par Augurelli, Pic de la
Mirandole, G. Bracesco + 1555, Dom Pernty. Petrus Bonus soutient la
thorie du mercure seul. Le premier, il compare la pierre philosophale au
Christ : si le processus du Grand uvre correspond la vie humaine
(conception, gestation, naissance, croissance, mort), il correspond aussi aux
mystres de la religion chrtienne (incarnation et passion du Christ, Jugement
dernier, mystre de la Sainte-Trinit, etc.)46.
Vers 1350 Rupescissa (Jean de Roquetaillade) (De consideratione quintae
essentiae) assimile lixir et alcool, comme un cinquime lment, une
quintessence donc, qui peut prolonger la vie. Il dit que lon peut extraire cette
quintessence de toutes choses, du sang, des fruits, du bois, des fleurs, des
plantes, des mtaux. Do certains remdes. Il fait une alchimie distillatoire,
car, pour lui, la quintessence est un distillat extrmement puissant qui peut
sextraire de lalcool distill mille et une fois. Cette thorie de la quintessence
introduit lide du principe actif possdant au centuple les mmes
proprits que les simples, dont Galien avait dtaill les effets bnfiques sur
le plan humain.

Alchimie et christianisme[modifier]
L'glise catholique n'a jamais condamn pour hrsie l'alchimie en tant que
telle. Les condamnations ne sont faites que dans des cadres limits : celle des
faux-monnayeurs et des magiciens, la discipline interne aux ordres mendiants
(franciscains et dominicains), et au xviie la dnonciation des libertins47. L'ide
de cette condamnation n'apparat qu'avec les occultistes du xixe48.
En 1273, 1287, 1289, 1323, 1356 et 1372, les chapitres gnraux des
dominicains intiment aux frres de remettre leurs suprieurs les crits
d'alchimie ou (en 1321) de les dtruire49. En 1295, la lgislation des
franciscains leur interdit de dtenir, lire, crire des livres d'alchimie50.
lie de Cortone, Grard de Crmone, Roger Bacon51, Jean de Roquetaillade
sont des franciscains.
Dans le Tractatus parabolicus du Pseudo-Arnaud de Villeneuve (milieu du XIVe
s.), pour la premire fois, limage du Christ (sa vie, sa Passion, et sa
rsurrection) est compare la pierre philosophale. L'alchimie devient, ds

lors, chrtienne52. Le Pseudo-Lulle : "De mme que Jsus-Christ a pris la


nature humaine pour la dlivrance et la rdemption du genre humain,
prisonnier du pch par la suite de la dsobissance d'Adam, de mme, dans
notre art, ce qui est souill criminellement par une chose est relev, lav et
rachet de cette souillure autrement, et par la chose oppose."53 Toujours la
mme poque (1350), Jean de Roquetaillade tablit le lien entre Grand uvre
et Passion du Christ.

L'alchimie durant la Renaissance


Denis Zachaire dclare avoir russi transmuter du mercure en or le jour de
Pques 1550 :
Il ne se passait jour que je ne regardasse d'une fort grande diligence la
parition des trois Couleurs [noir, blanc, rouge] que les philosophes ont crit
devoir apparatre avant la perfection de notre divine uvre, lesquels (grce au
Seigneur Dieu) je vis l'une aprs l'autre, si bien que le propre jour de Pques
[1550]. Aprs j'en vis la vraie et parfaite exprience sur l'argent vif [mercure]
chauff dedans un crisot [creuset], lequel se convertit en fin or devant mes
yeux moins d'une heure par le moyen d'un peu de cette divine poudre. Si j'en
fus aise, Dieu le sait ; je ne m'en vantis pas pour cela. 54
Quand Rodolphe II de Habsbourg est empereur (1576-1612), la capitale de
l'alchimie est Prague. Les adeptes de l'poque y convergent : Heinrich
Khunrath (auteur d'un admirable Amphitheatrum sapientiae aeternae, 1602)55,
Oswald Croll56, Michael Maier (auteur, entre autres, de Les Arcanes trs
Secrets, 1613, et de lAtalante fugitive, 1618)57.
Le fameux ouvrage sur Nicolas Flamel, Le livre des figures hiroglyphiques,
qui donne une interprtation alchimique de l'arche du cimetire des Innocents
Paris, n'a pas t crit par Nicolas Flamel, qui ne fit jamais d'alchimie58. Le
livre est dat de 1399, mais il ne fut dit en 1612, il n'a pu tre crit que vers
1590, peut-tre par l'crivain Franois Broalde de Verville (1558-1612)59. Il
dveloppe la notion d' ars magna, une mutuelle dlivrance de la matire et de
lesprit par la ralisation de luvre, la fois spirituelle et physique60,61

Bibliographie
les alchimistes grco-gyptiens (Bolos de Mends vers 100 av. J.-C., Zosime
de Panopolis vers 300, Olympiodore l'Alchimiste peut-tre vers 540, etc.) :

Marcelin Berthelot et Charles-mile Ruelle, Collection des anciens alchimistes


grecs (CAAG), 1888, 3 t., rd. Osnabrck, 1967, t. II, 242 p. : Texte grec, t.
III, 429 p. : Traduction (traduction trs conteste). En ligne Les alchimistes
grecs : table des matires. paratre ou parus, Les Belles Lettres : Les
alchimistes grecs, t. I : Papyrus de Leyde. Papyrus de Stockholm. Recettes
(crits datant de 300 env., en grec), 1981, XV-303 p. ; t. IV.1 : Zosime de
Panopolis. Mmoires authentiques, 1995, CLXXIII-348 p. ; t. X : L'Anonyme de
Zuretti, CXI-804 p., 2000.
! Le Theatrum Chemicum ( Thtre chimique ), est le plus important et le
plus clbre recueil de traits alchimiques de la Renaissance. crit en
latin, la langue savante europenne de l'poque, publi pour la premire
fois en trois volumes en 1602 par l'diteur et imprimeur strasbourgeois
Lazare Zetzner, il atteint six volumes et rassemble 209 traits dans la
dernire dition de 1659-1661.
! La Bibliothque des philosophes chimiques, dite en 1672-1673 (sans
doute par William Salmon), est rdite et complte en 1740-1754 par
Jean Maugin de Richenbourg sous ce titre : La Bibliothque des
philosophes chimiques. Nouvelle dition, revue, corrige et augmente
de plusieurs philosophes, avec des Figures & des Notes pour faciliter
l'intelligence de leur Doctrine. Par Monsieur J.M.D.R. 4 vol., 35 textes.
collections des traits alchimiques ! Bernard Husson, Anthologie de l'alchimie, Pierre Belfond, 1971, 326 p.
! Joseph Ricordeau, L'uvre au blanc, ditions traditionnelles, 1975, 39 p.
Franoise Bonardel, Philosopher par le feu - Anthologie de textes alchimiques,
Almora, 2009.!

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