En analyse mathmatique, une distribution (galement appele fonction gnralise (en)) est

un objet qui gnralise la notion de fonction et de mesure. La thorie des distributions tend la
notion de drive toutes les fonctions localement intgrables et au-del, et est utilise pour
formuler des solutions certaines quations aux drives partielles. Elles sont importantes
en physique et en ingnierie o beaucoup de problmes discontinus conduisent naturellement
des quations diffrentielles dont les solutions sont des distributions plutt que des fonctions
ordinaires.
La thorie des distributions fut formalise par le mathmaticien franais Laurent Schwartz et lui
valut la mdaille Fields en 1950. Son introduction utilise des notions d'algbre linaire et
de topologie centres autour de l'ide de dualit. Il faut chercher l'origine de cette thorie dans le
calcul symbolique de Heaviside (1894) et Poincar (19121), et dans l'introduction par les
physiciens de la fonction de Dirac (1926). L'objectif a t alors de gnraliser la notion de
fonction, afin de donner un sens mathmatique correct ces objets manipuls par les physiciens,
en gardant en plus la possibilit de faire des oprations telles que
des drivations, convolutions, transformes de Fourier ou de Laplace. Jacques
Hadamard, Salomon Bochner et Sergue Sobolev ont t les artisans successifs de cette uvre
dont le dernier volet est d Laurent Schwartz2. Cette gnralisation de la notion de fonction a
t poursuivie en des directions diverses, et a notamment donn lieu la notion
d'hyperfonction due Mikio Sat. Une autre voie a conduit aux distributions de
Colombeau (en), pour lesquelles la multiplication est dfinie, contrairement aux distributions de
Schwartz.
La distribution de Dirac est un exemple intressant de distribution car elle n'est pas une fonction,
mais peut tre reprsente de faon informelle par une fonction dgnre qui serait nulle sur
tout son domaine de dfinition sauf en 0 et dont l'intgrale vaudrait 1. En ralit, de manire tout
fait stricte, elle est la limite au sens des distributions d'une suite de fonctions d'intgrale 1
et convergeant uniformment vers 0 sur tout compact ne contenant pas 0. Un tel objet
mathmatique est utile en physique ou en traitement du signal, mais aucune fonction ordinaire
n'a ces proprits.