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Une recherche
indpendante
est indispensable
entretien avec
Jol Sternheimer
A la croise de la physique quantique et
de la biochimie molculaire,
aprs une longue recherche thorique,
Jol Sternheimer a mis au point
une technique permettant la stimulation
ou linhibition de la synthse
de protines cibles au moyen de
squences sonores spcifiques, les protodies . Il a ainsi thoris un effet de
la musique sur le vivant
et permis son utilisation de faon mthodique, ouvrant un champ
potentiel dapplication trs tendu
concernant le vgtal, lanimal
et lhumain. Ses travaux, quil poursuit
depuis plus de trente ans de faon indpendante, tmoignent dun souci
constant : le respect de son objet
dtude quil sagisse de particules ou
de cellules , et dune vision
globale dun monde o de subtiles
connexions rgissent la matire
au cur du vivant.
out votre parcours, que ce soit celui du chercheur, comme celui de lhomme et des engagements quil a pris, semble tre un cho votre
histoire personnelle denfant juif n en pleine guerre.
Je suis n en 1943 Montluel dans lAin, dans un
chteau qui abritait des rsistants. Mon pre a t pris,
dport et gaz Auschwitz la mme anne. Quand la
Gestapo est venue chercher le reste de la famille, nous
nous sommes sauvs par une porte drobe, il aurait
suffi que le bb que jtais pousse un cri pour que
nous soyons tous pris, mais nous avons pu chapper.
Nous avons vcu ensuite plusieurs mois en Savoie,
cachs par des Justes puisque cest ainsi quon les
appelle maintenant et sommes revenus Montluel
la Libration. Peut-tre est-ce cette sorte de karma
dchapper la Gestapo, qui attise aujourdhui ma prudence diffuser certaines connaissances scientifiques.
Sinscrivant sur cet arrire-plan, viennent alors jouer
deux passions, la musique et la physique.
Enfant, je tannais ma mre pour quelle machte un
piano... Mais cest anecdotique, le got est venu plus
tard. Jtais trs bon en mathmatiques et en physique
et ds le dbut, jai eu une sorte de dfi relever. Jai
rencontr Mosh Flato, un brillant jeune physicien
venu dIsral qui a propos de maccepter en thse si je
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vant que nous tions franais de longue date commente cela en citant un ancien midrash : toutes les cratures doivent chanter un cantique lEternel. Le soleil
chante aussi son cantique, et sil ne le fait pas, il ne peut
se mouvoir. Cela signifie que la notion premire nest
pas la force, mais le chant. Une conception qui est non
pas celle dune harmonie des sphres o le mouvement issu de la force produirait un son, mais linverse.
La physique contemporaine traduirait cela en disant
quau-del de la relation classique de Newton (la force
comme tant le produit de la masse par lacclration),
la force drive de la vibration (la force est la drive de
la quantit de mouvement qui est, elle-mme, inversement proportionnelle une longueur donde). Si la
force drive dune vibration, cest quelle nest pas la
notion premire. Cest le contre-pied scientifique de
loption prise par Hitler : la vibration est premire.
Quelle est cette vibration ? Cest ce quil ma sembl
urgent de mettre en vidence. Bien sr, ce ntait pas
aussi clair que cela lpoque. Cela passait par une tradition, une ducation, les rapports affectifs, charnels
mme. Mais il y avait cette opposition de tout mon tre
cet ordre du monde rgi par la force et la peur.
Et votre sjour Princeton, dans cette universit
prestigieuse o Einstein avait enseign et o
Oppenheimer un des pres de la bombe atomique
tait directeur dInstitut, va vous ramener au cur de
cette problmatique.
Oui, car pendant le temps de la traverse en bateau,
les Amricains avaient mis leur politique de recherche
au service de leur effort de guerre au Vietnam.
Jarrivais dans une universit dsoriente, faisant face
des suppressions de postes, dont celui pour lequel on
mavait invit. Certains acceptaient ces solutions de
rechange, dautres quittaient luniversit. Ctaient les
dbuts du mouvement hippy, de lopposition la guerre du Vietnam. Je me trouvais devant un dilemme. Parti
pour une mission prcise, confie dans une perspective
globale qui me paraissait essentielle, je me voyais proposer un travail sur le modle des quarks, considrs
encore comme des sous-particules un monde fissible
linfini, ce qui ne rpondait pas ce que nous avions
dcouvert sur les relations quadratiques et qui, dautre
part, me heurtait, non seulement dun point de vue
idologique mais physiquement, dans les deux sens du
terme ! Au bout de trois jours, je dmissionnais.
Jignorais cependant comment jallais pouvoir financer
mes tudes. Cest alors que Maurice Bazin, un professeur francophone, ma dit mi-srieux, mi-plaisantant :
Tu as les cheveux longs, pourquoi ne ferais-tu pas de
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la chanson ? Cest comme cela que je suis all chanter Washington Square des chansons que javais composes. Je suis retourn lUniversit, jai continu
suivre le sminaire de lInstitute for advanced study.
Cest l quOppenheimer, le directeur de lInstitut qui
avait remarqu mes absences, ma demand ce qui se
passait, et que je lui ai confi mes interrogations : ne
valait-il pas mieux, en dfinitive, tre chercheur indpendant. Cela rpondait tout un contexte familial et
personnel : Rachi, dont jai parl, refusait le salaire de
rabbin et vivait de sa vigne pour prserver lindpendance de son jugement, de Broglie, qui mavait envoy
l, tait chercheur indpendant lorsquil avait fait son
travail de base. On tait le 22 novembre 1966, et je
revois le visage dOppenheimer, qui paraissait, trois
mois avant sa mort, comme rong par le remords
dHiroshima cest lui qui avait dirig le programme
Manhattan Los Alamos se raviver soudain : Ah,
si vous voyez un moyen dtre indpendant, faites-le ;
si javais votre ge aujourdhui, cest ce que je ferais .
Je suis retourn en France pour les vacances de Nol
et un ami ma introduit auprs dune maison de
disques. En quelques jours, sous le pseudonyme
dEvariste, nous avons ralis un disque de mes chansons arranges par Michel Colombier. Pour moi
comme pour ceux avec qui javais travaill ce disque,
il tait clair que le but tait de financer mes tudes et de
poursuivre mes recherches. Je suis retourn Princeton
o jai pu suivre les cours qui mintressaient. Cest
dbut fvrier que, sans my attendre, jai vu arriver
Paris-Match et la tlvision parce que le disque tait un
succs. On moffrait de passer quinze jours en France
pour une cascade de tlvisions. Jtais pass, du jour
au lendemain, de lanonymat la clbrit, ce que jai
interprt comme un soutien positif de cette dmarche,
choisie par conviction intime, viscralement mme.
Sans doute aussi, cette sorte de cri pouss faisait-il
cho celui que, bb, javais retenu, ce qui mavait
alors sauv la vie.
Mais lpisode navait pas plu tout le monde :
puisque javais le culot de vouloir tre indpendant, eh
bien, go ahead et lanne suivante lUniversit
na pas prorog son invitation. Je me suis retrouv, en
France, sans trop savoir quoi faire. Jai compos des
chansons, dont une mlodie sans paroles. Quelques
mois plus tard, ctait Mai 68. Je me suis retrouv dans
ce mouvement de contestation. On disait quaux tatsUnis, on contestait parce que le pays tait en guerre, en
France on disait de ceux qui contestaient quils pouvaient se le permettre parce que leur pays ntait pas en
guerre moi, je trouvais que dans les deux cas,
quelque chose de beaucoup plus profond se jouait, une
moins des gammes ! Il avait effectivement sembl illogique certains chercheurs, dont de Broglie et Yukawa,
que les ondes associes aux particules en mcanique
quantique soient seulement sinusodales : il devait,
comme en musique, y avoir des harmoniques. Cest ce
que venait confirmer ce que javais dcouvert, en
mme temps quune proprit dinvariance dchelle,
donc de transposition. La signification nen tait pas
plus claire lpoque, il fallait des dimensions additionnelles lespace-temps pour justifier cela mathmatiquement, ctait une gnralisation de la relativit.
Mais ce que cela signifiait dun point de vue pistmologique restait une nigme.
Comment avez-vous fait briller le diamant ?
Cest ici que dautres lments sont entrs en lice.
Une amie, biologiste lINSERM, mavait signal un
article de la revue Nature o il tait racont que des
chercheurs japonais avaient tent de nommer les
nuclotides des squences dADN, non par leurs lettres
initiales, qui, en japonais, taient source de confusion,
mais par une note de musique attribue arbitrairement.
Cela ma donn lide de regarder avec les vraies frquences, telles que je les avais trouves dans les particules et en effet les successions de notes obtenues
voquaient quelque chose. Pour les frquences propres
des acides amins, par contre, il ny avait pas accord.
Mais javais mis en vidence une proprit, lors de mon
travail sur les particules lmentaires, savoir que la
gamme tempre nest suivie que pour les particules
plus stables quune certaine valeur, qui se trouve tre
une dure caractristique de laccrochage des acides
anims sur lARN de transfert lors de la synthse des
protines. Jai alors fait lhypothse quun phnomne
similaire se produisait au moment de cet accrochage, et
que les acides amins, suivant la mme loi que les particules, allaient se synchroniser sur une gamme galement. Cette hypothse ma conduit un code permettant de traduire les squences de protines. Jai t stupfait du rsultat. Je travaillais lpoque sur lalpha-1antitrypsine, gne assez long pour avoir une statistique
consquente. Ctait le 6 aot 1985, je trouvais cela
sublime, ctait la premire protine humaine que je
regardais comme cela, une suite de notes, essayant de
comprendre comment cette suite sorganisait, sans me
douter que ce que jtais en train de faire l tait en fait
un vritable traitement pour mes poumons, gazs en
Mai 68, exposs lamiante de Jussieu, des poumons
de fumeur me disait-on alors que je ne fumais pas.
Sans entrer dans des descriptions trop scientifiques,
vous aviez dcouvert que la synthse des protines
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une action locale cible, mais aux dpens de lenvironnement qui sappauvrit davantage. Les protodies,
linverse, requirent laval des autres chelles pour
agir. Dans le cas des tomates, avec quelques centaines
de plants on voit dj semble-t-il un micro-climat qui
sinstalle, et tend rtablir le cycle de leau : on est
dans un processus de gurison de lcosystme.
Homme inclus : ici limportant est le choix de la bonne
molcule, et cet gard la parent smantique de la
dhydrine utilise, de prfrence une pompe protons, avec des musiques de balafon locales, sest avre tre un guide prcieux. Ce que dit la tradition juive
est explicite cet gard : chaque crature chante son
propre cantique, que lhomme a pour tche particulire
de mettre au jour.
Vous vous heurtez cependant des difficults pour
faire partager largement votre dcouverte.
On ne peut pas aller plus vite que la musique !
Entre le premier dcodage et aujourdhui, bien des
choses se sont passes, des rencontres. Quand des gens
nous ont cachs, pendant la guerre, ils nont pas vraiment pos de questions sur les risques quils prenaient.
Ils ont considr que ctait leur devoir dhommes. Jai
vraiment fonctionn comme cela pour ceux qui se sont
trouvs sur ma route, et se sont trouvs avoir t aids
par lcoute des protodies que javais dcodes.
Aujourdhui, au Japon, o la mdecine na pas peur
de sappeler alternative et complmentaire, des exprimentations ont t faites et des applications ouvertes au
public ont maintenant lieu en milieu hospitalier. Ce qui
est peru comme une coopration entre mdecine
orientale et occidentale intresse beaucoup et a des
chances de se dvelopper. En France, ce qui se fait
actuellement est vocation pdagogique, ce qui est
ncessaire galement.
Mais il y a, cest vrai, une difficult particulire :
comment transmettre cette connaissance, sachant que
pour bien utiliser les protodies, il faut les connatre, en
avoir cout, et que leur action mme fait que cette
coute nest pas sans risque ? Cest ici quun lment
nouveau intervient, mis en lumire par les actuels
stages de formation au domaine de Chardenoux : il y a
en effet des exceptions aux limitations cognitives
signales plus haut, troitement lies ce risque. A
Chardenoux sont leves des poules, auxquelles jai
entrepris lhiver dernier de chanter, titre prventif, la
protodie inhibitrice de la composante qui rend si
infectieux le virus de la grippe aviaire. Jai t stupfait
de leur raction : alors quelles vaquaient leurs occupations, elles se sont immobilises, trs attentives ;
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