Los Biocombustibles

Introduccin
Actualmente, los combustibles fsiles y la energa nuclear proporcionan cada
ao alrededor del 90% de la energa que se utiliza en el mundo. Pero las
reservas de combustibles fsiles son limitadas y, en mayor o menor grado,
contaminantes.
Desde mediados del siglo XX, con el crecimiento de la poblacin, la extensin
de la produccin industrial, y el uso masivo de tecnologas, comenz a crecer la
preocupacin por el agotamiento de las reservas de petrleo y el deterioro
ambiental. Desde entonces, se impuls el desarrollo de energas alternativas
basadas en recursos naturales renovables y menos contaminantes, como la luz
solar, las mareas, el agua, y la biomasa.
Qu son los biocombustibles?
A diferencia de los combustibles fsiles, que provienen de la materia orgnica acumulada
durante enormes perodos de tiempo, los biocombustibles provienen de una fuente
renovable, la biomasa. La biomasa es la materia orgnica que constituye todos los seres
vivos, sus productos y desechos. Se dice que es una fuente de energa renovable porque
su formacin no lleva miles de aos, y por lo tanto la tasa de utilizacin no es mucho
mayor a la de su formacin. En la Tabla 1 se muestran los principales tipos de
biocombustibles.
Slidos

Lquidos

Gaseosos

Paja
Lea
Astillas
Briquetas
Carbn vegetal

Alcoholes
Biohidrocarburos
Aceites vegetales y steres derivados
Aceites de pirlisis

Gas de gasgeno
Biogs
Hidrgeno

Tabla 1: Tipos de combustibles obtenidos de la biomasa

En gran parte del mundo, la lea (o carbn vegetal) que se obtiene a partir de la madera
sigue siendo el principal biocombustible empleado para la cocina, la calefaccin y la luz.
Esta fuente de energa es un recurso renovable si se obtiene a partir de bosques
convenientemente reforestados. Asimismo, muchos vehculos utilizan biocombustibles a
base de metanol y etanol mezclado con gasolina. Se puede obtener etanol a partir de la
caa de azcar, de la remolacha o del maz. En algunos pases, como la India y la China,
se produce biogs a partir de la fermentacin natural de desechos orgnicos
(excrementos de animales y residuos vegetales). Otra fuente importante de
biocombustibles son los aceites de los cultivos oleaginosos, como la soja, el girasol y la
colza, que pueden convertirse en biodiesel.
Obtencin de los biocombustibles

Segn la naturaleza de la biomasa, y el tipo de combustible deseado, se pueden utilizar

diferentes mtodos para obtener biocombustibles: mecnicos (astillado, trituracin,
compactacin), termoqumicos (combustin, pirolisis y gasificacin), biotecnolgicos
(fermentacin y digestin microbiana anaerbica) y extractivos. En la Tabla 2 se presentan
los principales procesos de obtencin de biocombustibles, los productos derivados y sus
aplicaciones.

Procesos de obtencin de biocombustibles

Mecnicos

Termoqumicos

Biotecnolgicos

Extractivos

Tcnicas

Astillado
Trituracin
Compactac
in

Pirolisis

Gasificaci
n

Fermentacin

Digestin
anaerobi
a

Extraccin
fsicoqumica

Productos

Leas
Astillas
Briquetas
Aserrn

Carbn
Aceites

Gas de
gasgeno

Etanol
Varios

Biogs

Aceites
steres
Hidrocarbu
ros

Aplicacio
nes

Calefaccin
Electricida
d

Calefaccin
Electricidad
Transporte
Industria
qumica

Calefacci
n
Electricid
ad
Transport
e
Industria
qumica

Transporte
Industria
qumica

Calefacci
n
Electricid
ad

Transporte
Industria
qumica

Tabla 2: Obtencin de biocombustibles.

Cada tcnica depende del tipo de biomasa disponible. Si se trata de un material seco
puede convertirse en calor directamente mediante combustin, que producir vapor para
generar energa elctrica. Si contiene agua, se puede realizar la digestin anaerbica, que
lo convertir en metano y otros gases, o fermentar para producir alcohol, o convertir en
hidrocarburo por reduccin qumica. Si se aplican mtodos termoqumicos es posible
extraer metanol, aceites, gases, etc.
Los principales biocombustibles
1. El bioetanol
Ya en el ao 1908, Henry Ford, cuando dise su primer automvil, promova el empleo
de etanol como combustible, fabricado a partir de fuentes renovables. De hecho, en la
dcada de 1920 se incorpor en Estados Unidos un 25% de etanol a la gasolina, pero los
altos precios del maz, combinados con dificultades en el almacenamiento y transporte,
hicieron fracasar el proyecto. En la dcada de 1930 Henry Ford y varios expertos unieron
fuerzas y construyeron una planta de fermentacin para fabricar etanol a partir de maz
para combustible de motores, al que llamaron "gasohol". Pero en la dcada de 1940, los

bajos precios del petrleo llevaron al cierre de la planta, y el gasohol fue reemplazado por
la gasolina otra vez.
En la actualidad, el reemplazo del petrleo por fuentes de energa renovables y ms
limpias vuelve a cobrar impulso, y el bioetanol se presenta como una alternativa atractiva.
El bioetanol es un alcohol, y se obtiene como la
cerveza y otras bebidas alcohlicas. Los
carbohidratos son transformados en azcares
simples, los que se convierten por fermentacin
en etanol, que luego es destilado en su forma
final. Se produce principalmente a partir de caa
de azcar o maz (en algunos casos mezclado
con otros cereales), cuyos hidratos de carbono
son fermentados a etanol por las levaduras del
gnero Saccharomyces.
La caa de azcar es la fuente ms atractiva para la produccin de etanol, ya
que los azcares que contiene son simples y fermentables directamente por las
levaduras. El mayor
inconveniente es que resulta cara como materia prima. Los cultivos como el
maz son ricos en almidn, un hidrato de carbono complejo que necesita ser
primero transformado en azcares simples. Este proceso se denomina
sacarificacin, e introduce un paso ms en la produccin, con el consecuente
aumento en los costos.
La produccin podra realizarse a partir de desechos agrcolas, forestales, industriales o
municipales. Las materias primas ricas en celulosa, como los desechos agrcolas y
forestales son las ms abundantes y baratas, sin embargo la conversin de la celulosa en
azcares fermentables es un proceso complejo y costoso que hace que la obtencin de
etanol a partir de desechos no sea rentable, al menos por ahora.
Los principales productores de alcohol como combustible son Brasil, Estados
Unidos y Canad. Brasil lo produce a partir de la caa de azcar y lo emplea
como hidro-alcohol (95% etanol) o como aditivo de la gasolina (24% de
etanol). Estados Unidos y Canad lo producen a partir de maz (con un poco de
trigo y cebada) y es el biocombustible ms utilizado en diferentes
formulaciones que van desde el 5% al 85% de etanol. Ms de 1.500 millones de
galones (5.670 millones de litros aprox.) se agregan anualmente a la gasolina
para mejorar el rendimiento de los vehculos y reducir la polucin atmosfrica.
2. El Biodiesel
Rudolf Diesel hizo funcionar su primer prototipo de motor diesel, cien aos
atrs, con aceite de man. Diesel vislumbraba que los motores diesel operaran
a base de una variedad de aceites vegetales. Pero cuando el combustible
diesel proveniente del petrleo irrumpi en el mercado, se convirti en el

combustible elegido, ya que era barato, razonablemente eficiente y fcilmente

disponible. A mediados de la dcada de 1970, la escasez de combustible en los
Estados Unidos estimul el inters en diversificar sus fuentes y con ello el
inters en desarrollar biodiesel como una alternativa al obtenido a partir de
petrleo.
El biodiesel es un ster que puede
producirse a
partir
de aceites vegetales, como el de soja,
colza, girasol, y otros, y tambin a partir
de grasas animales. Su elaboracin se
basa en la reaccin de transesterificacin
de los glicridos, utilizando catalizadores.
Desde el punto de vista qumico, los
aceites vegetales son triglicridos, es
decir, tienen tres cadenas de cidos
grasos unidas a un alcohol, el glicerol. En
la reaccin de transesterificacin, una
molcula de triglicrido reacciona con
tres molculas de metanol o etanol para
dar tres molculas de monosteres y una
de glicerol. Estos steres metlicos o
etlicos (biodiesel) se mezclan con el
diesel convencional (o gasoil) o se
utilizan como combustible puro en
cualquier motor diesel. El glicerol
desplazado se recupera como un
subproducto de la reaccin.
El biodiesel tiene una cantidad de
energa similar al diesel de petrleo
pero es un combustible ms limpio,
y puede ser utilizado por cualquier
tipo de motor diesel (en vehculos
de transporte, embarcaciones,
naves tursticas y lanchas) solo o
como aditivos para mejorar la
lubricidad del motor.

Actualmente el biodiesel se usa en varios pases en mezclas con porcentajes

diversos. Existe inters en utilizar biodiesel donde los trabajadores son
expuestos a gases de escape de diesel, en aeronaves, para controlar la
polucin en el rea de los aeropuertos, y en locomotoras que enfrentan
restricciones en su uso debido a sus emisiones.
3. El Biogs
Para la obtencin de biogs se puede utilizar como materia prima los
excrementos animales, la cachaza de la caa de azcar, los residuales de
mataderos, destileras y fbricas de levadura, la pulpa y la cscara del caf, as
como la materia seca vegetal. Esta tcnica permite resolver parcialmente la
demanda de energa en zonas rurales, reduce la deforestacin debida a la tala
de rboles para lea, permite reciclar los desechos de la actividad
agropecuaria y, es un recurso energtico limpio y renovable.
El biogs que se desprende de los
tanques o digestores es rico en metano
que puede ser empleado para generar
energa elctrica o mecnica mediante
su
combustin,
sea
en
plantas
industriales o para uso domstico.
La Fig. 2 muestra digestores de uso
domstico e industrial. La primera
instalacin domstica para producir
biogs se habra construido en la India
alrededor
del
1900.
Actualmente
funcionaran en ese pas alrededor de
200 mil biodigestores, y en China
alrededor
de
6
millones.
Las
instalaciones industriales de produccin
de biogs emplean tanques de metal
que sirven para almacenar la materia
orgnica y el biogs por separado.
Debido al gran volumen de materia
orgnica que necesitan para garantizar
la produccin de biogs y la cantidad de
biofertilizante que se obtiene, se disean
con grandes estanques de recoleccin y
almacenamiento construidos de ladrillo u
hormign.
El biogs se obtiene por descomposicin de la materia orgnica, en ausencia
de oxgeno, y a travs de la accin de cuatro tipos de bacterias:

1
2
3
4

las
hidrolticas,
que
producen
cido
actico,
compuestos
monocarbonados, cidos grasos y otros compuestos policarbonados,
las acetognicas, productoras de hidrgeno.
las homoacetognicas, que pueden convertir una cantidad considerable
de compuestos carbonados en cido actico,
las metanognicas, productoras del gas metano, principal componente
del biogs.

Beneficios de los biocombustibles

El uso de biomasa vegetal en la elaboracin de combustibles podra beneficiar la realidad
energtica mundial con una significativa repercusin en el medio ambiente y en la
sociedad, como se detalla a continuacin:

El uso de biocombustibles como fuente de energa renovable puede contribuir a

reducir el consumo de combustibles fsiles, responsables de la generacin de
emisiones de gases efecto invernadero.

Son una alternativa viable al agotamiento ya sensible de energas fsiles, como

el gas y el petrleo, donde ya se observa incremento en sus precios.

Se producen a partir de cultivos agrcolas, que son fuentes renovables de

energa.

Pueden obtenerse a partir de cultivos propios de una regin, permitiendo la

produccin local del biocombustible.

Permiten disponer de combustible independientemente de las polticas de

importacin y fluctuaciones en el precio del petrleo.

Producen mucho menos emisiones nocivas para los seres vivos, el agua y el aire.

Biotecnologa y biocombustibles
Si se considera a la biotecnologa en su sentido ms amplio, la obtencin de combustibles
a partir de organismos o de sus derivados, convierten al biocombustible en un producto
biotecnolgico. Tambin la biotecnologa moderna que emplea tcnicas de ingeniera
gentica para el mejoramiento de cultivos puede contribuir de forma significativa al
desarrollo de los biocombustibles reduciendo los costos y aumentando el potencial de
produccin de forma significativa. Por otro lado, la posibilidad de generar biocombustibles
a partir de desechos agrcolas o forestales, hara mucho ms rentable su produccin.
Entre los proyectos en desarrollo se encuentra la obtencin de levaduras
genticamente modificadas para la produccin de bioetanol a partir de
desechos agrcolas, as como la modificacin gentica de bacterias para
optimizar la conversin de la pulpa de la remolacha azucarera, generalmente
de poco valor para los agricultores y procesadores, en una importante fuente
renovable de metanol. Se estima que, a largo plazo, los avances de la
biotecnologa podrn ofrecer an mayores ventajas en los cultivos
bioenergticos que aumentarn la eficiencia de los mismos.

UNIVERSIDAD PRIVADA
DOMINGO SAVIO

BIOCOMBUSTIBLES

Jose Luis Fuentes Vargas

Ing. En Gestin Petrolera
Medio Ambiente En La Industria Petrolera