Lenthousiasme de Leprince-Ringuet

Louis Leprince-Ringuet fait partie de ces rares vulgarisateurs qui ont su

transmettre leur amour de la science au grand public. Rgulirement, il fut invit
sur les plateaux de tlvision et parla avec humour et passion de la physique et
de son histoire merveilleuse. Sous sa plume, la physique devient contemplative :
faire de la physique, cest dcouvrir avec merveillement les beauts de la
cration.
Dans sa leon inaugurale au Collge de France, le jeudi 3 dcembre 1959,
Leprince-Ringuet rend hommage trois physiciens de son poque : Maurice de
Broglie, Paul Langevin et Frdric Joliot.
Maurice de Broglie a t son matre, son formateur. Leprince-Ringuet le remercie
pour sa patience. Maurice de Broglie a su lui transmettre sa passion pour la
recherche : toute sa vie, Leprince-Ringuet gardera en mmoire les paroles de son
matre. Il explique que son professeur lui a appris la juste proportion des
choses, le sens de ce que lon peut admettre et ce dont il faut douter.
En ce qui concerne Paul Langevin, Leprince-Ringuet dclare ne pas lavoir connu
personnellement. Malgr cela, il a beaucoup daffection pour ce grand physicien
et vulgarisateur. Paul Langevin fut lun des premiers se poser des questions
thiques sur lavance des sciences et de leurs applications.
Enfin, Leprince-Ringuet souligne lhabilit extraordinaire de Frdric Joliot. Il
le dcrit comme un exprimentateur hors pair, dune rigueur et dune prcision
implacable. Selon lui, Joliot avait cette capacit extraordinaire de voir le monde
avec un regard neuf, le rendant capable de trouver ce quil ne cherchait pas. Il
sagit aux yeux de Leprince-Ringuet dune des plus grandes qualits quun
exprimentateur puisse avoir.
Dans des atomes et des hommes, un ouvrage publi en 1956, Leprince-Ringuet
revient sur les aventures de quelques autres physiciens ayant jou un rle
fondamental dans lhistoire de la physique nuclaire. Becquerel par exemple, qui
a dcouvert la radioactivit. Par rapport sa dcouverte, Louis Leprince-Ringuet
se pose une question toute simple : est-elle due la chance ?
Rappelons brivement les circonstances de cette dcouverte : Becquerel
souhaitait tudier les rayonnements mis par des sels duranyle lorsque ceux-ci
sont soumis un rayonnement lumineux. Il utilisa donc un dispositif trs simple
constitu essentiellement de sels duranyle et de plaques photographiques
permettant de visualiser le rayonnement mis. Mais lorsquil voulut faire son
exprience, le ciel se couvrit et Becquerel fut contraint dattendre que le soleil
revienne. Il dut donc repousser son exprience de quelques jours. Il rangea
lensemble du dispositif dans un tiroir, labri de la lumire. Lorsquil le reprit
pour faire une exprience avec de nouvelles plaques, il dcida par mesure de
prcaution de dvelopper les anciennes. Quelle ne fut pas sa surprise lorsquil
dcouvrit que limpression des plaques tait encore plus forte quen prsence de
lumire. En absence de toute excitation, les sels duranyle avaient donc mis un
rayonnement. La radioactivit tait dcouverte.
Pour Leprince-Ringuet, certes la chance a contribu cette dcouverte, mais le
mrite de Becquerel nen est pas moins grand. Un physicien moins rigoureux

aurait en effet laiss passer cette opportunit. Si Becquerel est parvenu ce

rsultat inattendu, cest dabord en raison de la rigueur intransigeante de son
protocole exprimental : alors mme quil sattendait ne rien trouver, le
physicien sest en effet donn la peine de dvelopper les plaques laisses
labandon.
Sil est un appareil qui demande de telles qualits de patience et de prcision,
cest bien la chambre de Wilson. Cest peut-tre pour cela que Leprince-Ringuet
laffectionne particulirement. Il la lui-mme utilis et en parle de multiples
reprises dans des atomes et des hommes. Une chambre de Wilson est un
dtecteur de particules qui montre sous la forme de tranes de condensation le
passage des particules nuclaires dans la matire. Elle est constitue dune
enceinte dans laquelle de la vapeur deau sursature est prsente. En fonction de
la forme des tracs, il est possible didentifier la particule ayant travers le
dtecteur.
La plupart des physiciens qui utilisaient cet appareil taient bien peu au courant
des dernires avances thoriques. Leprince-Ringuet cite le cas dAnderson qui a
dcouvert le positron. Quatre ans avant cette dcouverte, Dirac avait pourtant
prvu lexistence de cette particule. Son quation admettait en effet des rsultats
dnergie ngative
qui apparaitraient comme des lectrons charges
positivement. Mais Anderson ne fut pas guid par cette thorie : il nen avait sans
doute mme pas eu connaissance. Toute son nergie tait en effet absorbe par
son travail exprimental. Il se contenta dutiliser astucieusement sa chambre de
Wilson. En 1932, il observa des traces correspondant des particules proches de
llectron mais de charge oppose. Il comprend trs vite quil vient de dcouvrir
une nouvelle particule : le positron.
Ce qui fascine chez Leprince-Ringuet, cest lenthousiasme avec lequel il
tmoigne de ces avances scientifiques. Il crit lui-mme : Nous allons la
dcouverte comme des enfants, nous navons pas beaucoup dides originales,
nous cherchons fabriquer un appareil qui puisse permettre dobserver quelque
chose de neuf, et nous tchons de mettre dans cet appareil les piges que nous
pouvons imaginer . La recherche est pour lui un ttonnement qui ausculte la
nature et se laisse surprendre par elle.
Seize ans aprs Des atomes et des hommes, il crit un autre ouvrage, intitul
Science et Bonheur des hommes. Il constate avec nostalgie les changements qui
se sont produits en sciences et den dautres domaines au cours des dernires
annes. Aux chambres de Wilson ont succd des acclrateurs de particules de
plus en plus puissants. Elle est bien loin lpoque o un chercheur pouvait trouver
une nouvelle particule tout seul dans son laboratoire. La physique est dsormais
devenue collective. Elle mobilise des quipes de plus en plus nombreuses, des
machines de plus en plus grandes.
Mais ce que regrette le plus Leprince-Ringuet, cest certainement le manque
dmerveillement devant la technologie. On sest habitu aux prouesses
techniques : les merveilles de la science sont devenues banales. Il cite lexemple
dun texte de Victor Hugo qui avait t donn aux lves au baccalaurat de
1972. Il sagit de la description dun voyage en train. Victor Hugo dcrit avec
tonnement les sons et les images qui se mlangent mesure que la locomotive
progresse travers les champs : avec la vitesse, les paysages se brouillent, les

pis de bls deviennent des lignes, tout se mlange. La question pose aux
lves tait : en qui limagination du pote transperce-t-elle les impressions de
lauteur ? . Pour Leprince-Ringuet, ceux qui ont conu le sujet nont rien
compris : ce nest pas limagination du pote qui rend le voyage en train
merveilleux. Ce voyage est une merveille en lui-mme. La magie de la
technologie permet de faire des choses que nous naurions jamais pu imaginer.
Comme lui, apprenons donc nous merveiller devant la science. Dans un
ouvrage quil publie la fin de sa vie, intitul Foi de physicien, Leprince-Ringuet
livre un tmoignage plein doptimiste. Le premier chapitre sintitule : le bonheur
dtre scientifique. Il y explique qutre scientifique, sortir du cach pour
contempler certaines merveilles de la Cration procure une joie inpuisable. Trs
croyant, il considre que la science lui permet de mieux saisir la beaut de
luvre divine.
Alors oui, ce nest pas facile. Leprince-Ringuet le rappelle dans une interview quil
donne en 1963. Plus nous plongeons au cur de la matire, plus celle-ci devient
complexe, difficile saisir. Comprendre le monde demande un effort. Et il ajoute
aussitt, avec un grand sourire : mais cest tellement beau que cela vaut la
peine de faire un effort .
Ludo, le 08/01/2017