DNDE QUED LA ANTROPOLOGA?

O LA NECESIDAD

refera. Esperaba que su indagacin sobre un tema que es

DE LA NATURALEZA HUMANA

inevitable en cualquier discusin sobre cultura fuera igualmente

central en las tres disciplinas de psicologa, lingstica y

MAURICE BLOCH1

antropologa, y que por tanto sera un terreno ideal para la

cooperacin constructiva, esto es, aquella donde las tres partes

Recientemente, una psicolingista de una famosa universidad

estadounidense me hizo esta pregunta: dnde qued la
antropologa? Ella estaba hablando sobre el hecho de que haba
tratado de establecer contacto con el departamento de
antropologa de su institucin con la esperanza de encontrar a
alguien que contribuyera a la discusin del tema que
principalmente le interesaba investigar: la relacin de las
palabras con los conceptos. Haba asumido que los antroplogos
socioculturales tendran teoras generales, o al menos preguntas
generales, sobre cmo la crianza de los nios en diferentes
culturas y entornos limitara o no la forma en que los nios
representan el mundo material y social. Ella esperaba obtener
informacin sobre sociedades exticas y sobre los grupos que ya
haba aprendido que no debera llamar primitivos, pero a eso se

pudieran articular y cuestionar las teoras sobre las que se

construyen estas diferentes disciplinas.
De hecho, la psicolingista encontr que nadie estaba
interesado en trabajar con ella, pero lo que la sorprendi ms fue
la hostilidad que percibi, causada no slo por la sugerencia de
que los antroplogos sociales culturales estuvieran interesados
en sociedades simples y exticas, sino ms an, por la idea de
que podran estar interesados en formular y responder
cuestiones generales sobre la naturaleza de la especie humana o
que su trabajo fuera compatible con disciplinas como la de ella.
La falta de un marco terico generalizador dentro del que
su investigacin podra encontrar cabida no es sorprendente al
considerar el tipo de cosas que se hacen en muchos
departamentos universitarios bajo la etiqueta antropologa social
o cultural. Tomemos por ejemplo los intereses enlistados en el

1
Maurice Bloch, Where did Anthropology Go? Or the Need of Human
Nature, Essays on Cultural Transmission, (Oxford: Berg, London School of
Economics Monographs in Social Anthropology; 2005), pp. 1-19.

sitio web del departamento de antropologa de la Universidad de

California en Berkeley (que incidentalmente no es de donde la

de su muerte y que llev a la antropologa casi a su destruccin

psicolingista vena). Estos son algunos:

en la Universidad de Stanford.
Pero estamos lidiando simplemente con un problema

Genmica y la antropologa de la modernidad; Ciencia y

razn; Antropologas de la educacin, derecho, turismo;
Alimento y energa, espacio y el cuerpo; Discurso poltico
post-sovitico; Violencia, trauma y sus consecuencias
polticas y subjetivas; Historia social y cultural; (Post)
colonialismo; Mediacin social de la mente.

interno de las formas en que funcionan las universidades,

resultado simple y accidental de la manera en que la disciplina ha
evolucionado en la academia, otro ejemplo de la inevitable
arbitrariedad y cambio dentro de la ciencia? La esperanza
frustrada de nuestra psicolingista de que pudiera obtener

No intento criticar aqu el valor de los estudios que yacen

consejo de los antroplogos profesionales sobre sus preguntas,

bajo estos ttulos. De hecho, s que muchos son excelentes e

podra en efecto parecer ms bien un problema limitado de

interesantes, pero no debemos sorprendernos de que nuestra

comunicacin dentro de las universidades modernas, donde

psicolingista

despus de todo, es comn que las personas de una disciplina

obtuvo

poca respuesta de

parte

de

los

antroplogos a su peticin de un cuerpo coherente de teoras.

malinterpreten la naturaleza de otra.

Cul podra ser el ncleo de cuestiones e intereses compartidos

Mi argumento aqu ser que hay mucho ms en juego,

que departamentos de este tipo pudieran tener para entonces

porque la respuesta negativa a la bsqueda de la psicolingista

relacionar sus intereses?

de una disciplina, como razonablemente se esperara que la

Esta fragmentacin incoherente, en cualquier direccin en

tanto que los tpicos encuentren el favor de las instituciones

antropologa fuera, est lejos de ser una arcana cita no cumplida,

interna al mundo enclaustrado de la academia.

patrocinadoras y parezcan relevantes a las preocupaciones del

Consideremos una situacin muy diferente.

momento, hace a los departamentos de antropologa como

Una tarde, a principios del 2004, estaba haciendo trabajo

unidades de trabajo difciles de justificar intelectualmente. De

de campo en la pequea aldea de Ranomena. Este es un lugar en

hecho, esto es de lo que Eric Wolf ya se haba quejado poco antes

lo profundo del bosque malgache, aislado de cualquier forma

2

moderna de comunicacin y slo accesible a pie. Estaba sentado

personas usan diferentes palabras, entienden en la misma

casi en total oscuridad en la pequea casa de la familia que haba

forma el fenmeno que designan con ellas de maneras tan

sido mi anfitriona en diferentes ocasiones durante varios

distintas? Si estamos todos emparentados, cmo fue que

periodos de trabajo de campo dispersos a lo largo de casi treinta

surgieron estas variaciones? Son los hablantes de lenguas no

aos. Ya haba terminado la comida de la tarde y en

emparentadas tipos de seres morales fundamentalmente

consecuencia, la fogata se haba ido apagando. Era, como es

distintos? Y si lo son, como algunos mantenan, esto se debe a la

comn en ese tiempo, un momento raro de relajacin y reflexin

lengua que aprendieron o es la lengua una manifestacin de una

al cual me un libremente. La conversacin pronto torn, como

causa ms profunda? Para lidiar con este problema, quienes

usualmente, hacia preguntas de naturaleza filosfica, aunque

discutan propusieron un experimento mental. Qu hay de los

haba empezado en temas menos generales. La gente haba

hijos de aquellos malgaches que emigran a Francia y que slo

estado imitando, recordando y haciendo burla de los acentos y

hablan francs? Son en algn sentido realmente malgaches en

vocabularios de otros grupos tnicos en la enorme y

su moral social, en sus maneras de pensar y trabajar y en sus

culturalmente muy variada isla de Madagascar. La gente de la

emociones? Su piel ser ms blanca que la de sus padres? Y si

aldea, los hombres al menos, son expertos en diversidad cultural

no, como al final todos parecieron acordar, si finalmente

y lingstica, ya que cuando son jvenes y vigorosos, se van como

regresaran a Madagascar, su piel oscura implicara que ellos

trabajadores jornaleros a diferentes partes del pas donde

aprenderan malgache ms fcilmente que, por ejemplo, yo o los

trabajan peridicamente durante varios meses como leadores o

hijos de europeos? As, la cuestin de qu es aprendido y qu es

carpinteros,

innato fue formulada y reformulada en muchas maneras, con

y donde comnmente

son

empleados

por

comerciantes originarios de diferentes partes del subcontinente

frecuencia completamente abstractas.

indio. Despus de varias ancdotas sobre las variaciones

El seminario continu.

lingsticas que haban encontrado en sus viajes, la conversacin

Si hay tanta variacin y mutabilidad, podra uno decir

dio rpidamente un giro hacia un tema ms terico. Si las

que todos los seres humanos son una sola especie o varias?
3

Existen discontinuidades en la variacin racial y cultural o slo

arduamente, y haba reunido en m la sabidura de muchas otras

es un continuum? Si fusemos todos una sola familia y al final

personas eruditas que haban sido mis maestros. As que, qu

todo el pensamiento fuese semejante, cmo podra ser que las

poda decir yo sobre estas preguntas cruciales? Bueno, respond

historias de diferentes grupos de la especie humana han sido tan

lo mejor que pude. Pero lo que me llam ms ntidamente la

distintas y han hecho surgir tantas diferencia en conocimiento

atencin, al reflexionar sobre esas tardes tan placenteras e

tecnolgico y riqueza? Por qu la gente extranjera -que las

interesantes, fue que mis compaeros de aldea, a pesar de

personas de Ranomena tienden a considerar a todos como ms o

carecer de educacin formal, llegaban al mismo tema de la

menos lo mismo-, est en continuo conflicto, cuando ellos en

antropologa con las mismas preguntas que uno podra esperar

cambio son tan pacficos? Y dado que hay un solo Dios (es una

de alguien que recurre a nuestra disciplina en un sitio como Gran

aldea catlica), cmo puede ser que en el mundo haya gente

Bretaa,

como los hinds que hacen cosas tan completamente exticas e

publicaciones especializadas, o como practicantes de otras

impensables como quemar a sus muertos?

disciplinas acadmicas. En efecto, como habrn notado, la

Estas son preguntas que grab en una sola tarde, pero

estas y otras relacionadas son una propiedad usual de la vida

ya

sea

como

estudiantes,

como

lectores

de

psicolingista peda lo mismo de personas que se llaman a s

mismas antroplogos que algunos de los aldeanos malgaches.

intelectual en Ranomena. La gente discute entre s acerca de

Lo que quiero recalcar a travs de estas ancdotas es que

estos asuntos, estando yo ah o no. Sin embargo, debido a que

existe

una

demanda

generalizada,

quiz

universal,

por

ah me encontraba y gracias a que, para ese entonces despus de

indagaciones como las antropolgicas y que esta demanda existe

muchas explicaciones, los aldeanos de Ranomena tienen una idea

independientemente de la cultura, el grado educativo y la

del tipo de materia que imparto, se dirigieron a m buscando

tradicin intelectual. La gente pregunta estos asuntos a los

consejo de un experto. Despus de todo, como recurrentemente

antroplogos porque la antropologa pareciera el tipo de

me dicen, yo haba visto y ledo sobre muchas ms gentes

disciplina que podra aportar las respuestas. Es por obtener

distintas en el mundo que ellos, haba estudiado larga y

respuestas a preguntas como las que preocupaban a los aldeanos

4

de Ranomena, que la gente en Gran Bretaa o en cualquier lugar

respaldados por una iniciativa de investigacin cientfica, cuyo

elige estudiar antropologa.

propsito era recolectar evidencia emprica que sustentara a las

Pero si los aldeanos de Ranomena hubieran de hecho

diferentes teoras. Esto se convirti en la justificacin para

penetrado los umbrales de la academia, habra tenido que

establecer ctedras universitarias y finalmente departamentos

enfrentar la misma decepcin que nuestra psicolingista? La

completos en antropologa en muchos pases europeos y

respuesta probablemente es afirmativa. Y, para entender cmo y

americanos; en efecto, esto fue lo que pas en LSE2.

por qu ha surgido esta situacin, intentar hace aqu un

La disciplina antropolgica haba de operar como puente

brevsimo repaso general de la historia acadmica de nuestra

entre la historia de la vida hasta la emergencia del Homo sapiens,

disciplina; una que necesariamente implica sobre-simplificacin y

objeto de estudio de la zoologa, y la historia de los humanos, a

que ignorar muchas contra-corrientes y remolinos. Lo que

partir de la invencin de la escritura, desde donde los

quiero es entender cmo y por qu la antropologa que otros

historiadores podan hacerse cargo del tema. La evidencia para

buscan est ausente en los departamentos de antropologa. Mi

dar cuenta de lo que haba sucedido durante dicho hueco tendra

argumento es que esta ausencia es lo que hace imposible la

que venir de los cuatro campos de aproximacin que an son

cooperacin interdisciplinaria y la coherencia disciplinaria.

evidentes

en

muchos

departamentos

de

antropologa

El final del siglo XIX fue un tiempo en el que se publicaron

contemporneos en los Estados Unidos. Los cuatro campos eran

varios libros antropolgicos influyentes. Esto supuso hacer un

arqueologa, antropologa biolgica, lingstica y lo que se

recuento general de la historia de la humanidad en trminos de

convirti en la antropologa social y cultural.

las leyes evolutivas generales. As, las caractersticas generales de

El rol de la antropologa social y cultural en este esquema

los seres humanos fueron vistas como la causa de la historia

era proveer evidencia para la reconstruccin de la historia de la

humana, que por tanto tena que ser de carcter necesario y

humanidad a travs del estudio de los pueblos primitivos. El

unilineal. Este tipo de libros no eran nuevos, pero s fue novedoso

estudio de dichos pueblos era relevante gracias a una asuncin

el hecho de que estos recuentos generales estuvieran

London School of Economics and Political Science.

familiar pero fundamental. Los diferentes grupos humanos

consecuencia se produjeron varios recuentos de los orgenes de

avanzaron de una etapa a otra a travs de una lnea de progreso

la historia humana que estaban en conflicto unos con otros. Sin

nica y necesaria. Los avances tecnolgicos o intelectuales eran

embargo, todos ellos compartan una asombrosa confianza en la

la fuerza que impulsaba el progreso, pero esto ocurra sobre el

habilidad del tema y de sus mtodos para cumplir con el vasto

camino trazado por el potencial interno de una naturaleza

programa que se haba dibujado para s mismo. Estas teoras son

humana compartida. El itinerario respecto a la poltica,

comnmente descritas como evolucionistas y ms precisamente

parentesco, religin, moral y cualquier otra cosa, era as universal

como teoras evolucionistas unilineales, y todas ellas descansan

y lo que variaba era qu tan lejos haban sido impulsados los

sobre la nocin simple y en gran medida pasada por alto de la

diferentes grupos. As las cosas, lo que segua era encontrar un

naturaleza humana, que era el propsito de profundizar en el

grupo vivo y contemporneo que usara algn tipo particular de

tema.

tecnologa primitiva, cazadores-recolectores por ejemplo, y un

El periodo sobre el que he estado hablando puede ser

estudio de su organizacin poltica, su sistema de parentesco, su

referido como el de los fundadores de la antropologa. ste

religin, y dems producira informacin sobre la poltica, el

produjo una imagen ordenada de la historia de la humanidad y

parentesco, la religin y la moral de nuestros ancestros ms

de la variacin social y cultural. Por esta razn es que, en muchos

lejanos en el momento en que haban alcanzado el mismo punto

sentidos, fue el apogeo del xito popular de la antropologa.

en dicho camino unvoco. Por este medio, la antropologa podra

Consecuentemente podemos considerar lo que ocurri

descubrir aspectos inmateriales de la vida de los antecesores

despus como su crepsculo. De hecho, no hay uno sino dos

cuyo material prehistrico iba siendo gradualmente revelado por

recuentos qu narrar sobre sta la historia subsecuente del ocaso

la arqueologa.

del evolucionismo. El primero concierne a la reputacin entre los

Este mtodo general era compartido por la mayora de los

recuentos antropolgicos de la poca, aunque, por supuesto, la

antroplogos de este momento de confianza en objeto de

estudio y de su reputacin en el mundo ms amplio.

evidencia producida de esta forma estaba lejos de ser clara y en

6

Poco despus de su establecimiento, la antropologa

a las personas lo que son, ms que su naturaleza. Para los

evolucionista fue destruida por una crtica obvia pero

difusionistas

no

son

las

caractersticas

esenciales

fundamental que tom muchas formas diferentes pero que en

fundamentales de los seres humanos las que explican la historia

ltima instancia siempre se basa en la misma objecin. sta se

sino los accidentes de con quines estamos y con quines

llama usualmente la teora del difusionismo. Usar aqu el

estuvimos. A diferencia de los animales, para quienes aplican las

trmino de forma ms comprensiva de lo que comnmente se

leyes de la evolucin y que son determinados en el largo plazo

hace para enfatizar el hecho de que, a pesar de las diferencias

por su herencia biolgica, los humanos, por su parte, estn

superficiales, siempre estamos lidiando con el mismo argumento.

determinados por otros individuos; en otras palabras, estn

As, incluir bajo el trmino difusionismo corrientes tales como

determinados por la cultura.

el culturalismo geertziano y el posmodernismo que descansan

Las implicaciones de centrarse en la habilidad de los

sobre los mismos cimientos. El argumento central del

humanos para imitar y tomar prestada informacin para luego

difusionismo la objecin bsica al evolucionismo antropolgico-

transmitirla a alguien ms por medios no genticos, son

es que la cultura humana no se desarrolla a lo largo de una lnea

autnticamente de gran alcance. Es lo que hace posible a la

predeterminada, siguiendo un nmero limitado de estadios

cultura. Dado que las personas toman rasgos culturales prestados

ordenados. Esto se debe a que los seres humanos tienen la

unos de otros, pueden combinar individualmente pedazos

habilidad de aprender unos de otros para luego transmitir los

provenientes de diferentes sujetos. Por consiguiente no hay

rasgos aprendidos mediante la comunicacin. Lo anterior les

grupos sociales o culturales, tribus, pueblos, etc. naturalmente

permite ir ms lejos y construir, transformar, modificar y

distinguibles. Y dado que estas combinaciones surgen de

combinar lo que otros han aprendido y les han transmitido. De

cualquier sitio, cualquier persona y en cualquier orden, no hay

esta manera es posible argumentar, de manera perfectamente

leyes de la historia generales y predecibles. Gracias a que, a

vlida aunque un poco simple, que son los contactos humanos y,

diferencia de los animales, los humanos pueden transmitir

as, en ltima instancia la historia, los que en gran medida hacen

caractersticas adquiridas tanto a travs como dentro de las

7

generaciones, la historia de la cultura se convierte en un lo

en las ciencias sociales es una reformulacin del difusionismo, y

enredado, desordenado e infinitamente complejo, muy distinto a

el miasma (Hacking 1999) rodeando a ambas es igual. Ms

la procesin ordenada que los evolucionistas previeron. Y ya que

particularmente, el nfasis en la construccin de el individuo o

el pasado era esta red enmaraada y sin direccin, el futuro

la persona nos muestra hacia dnde se dirige el difusionismo

tambin lo ser; por lo tanto no puede ser predicho. As, la teora

mediante algo como un deslizamiento terico que abordar a

difusionista, al enfatizar un aspecto fundamental de la especie,

continuacin. As, el trabajo de escritores como Weber,

pareciera que al mismo tiempo hizo lo contrario, esto es,

Durkheim, Dumont, Foucault y muchos otros se evoca una y otra

remover la naturaleza interna humana como la fuente

vez para desenmascarar la especificidad histrica de la nocin

determinante de lo que pasa en la historia y remplazarla con

del individuo occidental; un argumento cuyo significado se

factores que son externos. Es como si la habilidad de los

toma, incoherentemente, como que, de alguna manera, la

humanos de comunicar y transmitir a otros lo que han aprendido

mismsima existencia del estudio de los seres humanos en

hiciera irrelevantes a todas las otras capacidades naturales

general ha sido deslegitimada en trminos tericos.

innatas en el estudio de la historia humana. Un punto de vista

La antropologa comenz asumiendo que la historia de la

que fue ejemplificado en la conferencia atpicamente sarcstica y

humanidad poda ser escrita como la historia natural de los seres

malhumorada de Geertz Anti Anti Relativism (Geertz 1984).

humanos, como si furamos un tipo ordinario de animales cuyo

Se hizo parecer, por tanto, al difusionismo como un golpe

comportamiento estuviera gobernado por el mismo tipo de leyes

aplastante contra la ambicin original de una ciencia que iba a

naturales que las otras formas de vida. Este dogma fue luego,

explicar qu haba pasado en la historia de la humanidad en

aparentemente, negado completamente por el nfasis puesto en

trminos de una secuencia evolutiva necesaria. Ninguna crtica

la cultura -el producto de la comunicacin constitutiva y

terica subsecuente ha tenido tal impacto. De hecho, este punto

productor de particularidades histricas impredecibles. De esta

es tan fundamental que simplemente ha sido repetido desde

manera, la teora evolucionista unilineal de la historia humana

entonces en muchas formas diferentes. Hablar de construccin

fue desechada por una buena razn y se propuso una visin

8

totalmente

opuesta

estn

esto y aquello. Y esto es, en trminos generales, en lo que se ha

representadas como criaturas infinitamente variables, construida

convertido y lo que ha producido las listas heterogneas de

enteramente

de

intereses del departamento de antropologa de Berkeley. De esta

comunicacin- que entr por defecto (default). En cierto sentido

forma, la situacin contempornea parece ser una donde el

reminiscente de dicotomas antiguas, los animales eran vistos

evolucionismo fue descartado y el difusionismo gan, dejando as

como construidos por la naturaleza y los humanos por sus

a la antropologa sin el nico centro que podra haber tenido: el

mentes liberadas. Frecuentemente es la pereza que rodea a las

estudio de los seres humanos.

por

los

una

donde

caprichos

de

las

los

personas

accidentes

palabras lo que condujo y conduce a estos debates anticuados

Lo anterior queda ilustrado en la forma de la mayora de

naturaleza/cultura puesto que pueden significar o simplemente

la enseanza contempornea de la antropologa. A riesgo de

que todos los humanos actan y viven en el mundo en trminos

caricaturizar, los cursos de antropologa, ya sean introductorios o

de representaciones que son culturalmente inducidas -un

ms especializados, tienen en comn la siguiente estructura

argumento totalmente obvio e inobjetable-, o que estas

general. Comienzan con una seccin histrica, donde se explican

construcciones le permiten a las personas construir con la

las teoras generales de los primeros antroplogos. stas pueden

mente el mundo que intentan captar, como si este fuera

ser de hace mucho tiempo como las de Boas, Durkheim,

plastilina informe, construcciones que son igualmente capaces de

Westermarck o Morgan, o ms probablemente de media

retener cualquier representacin vieja, una posicin que sera

distancia como Mauss, Radcliffe-Brown, Malinowski, Van

imposible defender si alguna vez fuese examinada.

Wouden o Lvi-Strauss. Luego se demuestra aquello que est mal

Sin embargo, en la niebla de semejante imprecisin, el

en

estas teoras,

usualmente por medio

de

ejemplos

difusionismo/construccionismo signific que la antropologa no

etnogrficos, y ah se deja el asunto. Los estudiantes se quedan,

tuviera ms a la naturaleza humana como tema porque no existe

por tanto, con la sensacin de que hay poco que puedan decir

tal cosa. Al igual que la historia, la antropologa social y cultural

sobre la materia en general. Perdieron algunas ilusiones

slo podra ser entonces un ensamble de ancdotas acerca de

engaosas en el proceso, que es para bien; pero al mismo

9

tiempo, ms insidiosamente, han aprendido que el mero intento

brevemente parecen romper la tendencia, la influencia general

por generalizar como hicieron las figuras histricas- era en y por

contempornea de la antropologa ha declinado. El trabajo de

s mismo, malo. Ser un buen antroplogo parece requerir

antroplogos ms recientes, especialmente aquellos cuyo trabajo

entonces haber aprendido a no preguntar el tipo de cosas que los

ha surgido desde los aos 50 con la posible excepcin de

aldeanos de Ranomena o nuestra psicolingista preguntan.

Margaret Mead sobre sexo y Lvi-Strauss sobre estructuralismo-

Esta postura negativa no se debe simplemente a la forma

en que la antropologa se ha desarrollado dentro de la academia.
Tambin se debe a la reputacin no acadmica de las teoras
evolutivas iniciales.

ha tenido poca influencia en las principales corrientes de la

poca.
Por

otro

lado, fuera

de

los

departamentos

de

antropologa, la influencia de los fundadores de la disciplina ha

Las ideas y publicaciones que proponen una evolucin

continuado sin cesar. La idea de una secuencia evolutiva de las

unilineal de las sociedades humanas pasando por un nmero fijo

sociedades, costumbres, leyes, religiones y moral, muy semejante

de etapas, anteceden por mucho a los evolucionistas

a la establecida por los antroplogos evolucionistas an est

antropolgicos acadmicos. Pero en parte, probablemente,

entre nosotros, aunque a veces ligeramente disimulada por el

porque estas ideas fueron tan de acuerdo con su tiempo, es que

bien de la propiedad [diplomacia] poltica. As, poca gente se

los trabajos de los fundadores tuvieron una influencia

arredra ante las implicaciones de comentarios como Es

contempornea extraordinaria -aunque con frecuencia algo

especialmente escandaloso atestiguar semejante brutalidad en el

indirectamente-, a travs de escritores como Freud, Marx y varias

siglo XX y en un pas avanzado. An ms sorprendente es el

figuras literarias y artsticas influyentes como T.S. Eliot, Graves y

hecho de que libros como los de Tylor, Morgan o Frazer, que en

Breton. Finales del siglo XIX y principios del XX fue as el perodo

sus tiempos vendieron muchas ms copias que cualquier trabajo

donde la antropologa, como tema acadmico -aunque uno muy

antropolgico contemporneo, sigan imprimindose y sigan

joven- tuvo un enorme impacto en la vida intelectual. Sin

leyndose

embargo, desde entonces, salvo unos pocos momentos que

antropologa. La razn de la continua influencia de estos

hoy,

aunque

no

en

los

departamentos

de

10

escritores y la relativa falta de influencia de sus sucesores no es

Adems de la impresin general de que intentar formular

difcil de encontrar. Es simplemente que estos primeros autores

teoras generales es un hbito malo y obsoleto, hay otro mensaje

dieron respuesta, aunque una inaceptable, a las cuestiones que

que se transmite fuerte y claro en la enseanza de la

los aldeanos malgaches y nuestros colegas de otras disciplinas

antropologa. Una de las cosas muy malas que hicieron los

preguntaron, mientras que los antroplogos ms recientes no

primeros antroplogos fue poner a sus propios valores por

tienen nada que decir al respecto.

encima de los de otras culturas, viendo de esta manera al

El hecho de que los antroplogos profesionales vivan en

proceso de evolucin como progresando necesariamente hacia

un mundo donde las teoras explicativas que consideran

pueblos como el propio y hacia el tipo de sociedades como las

obsoletas an dominan, mientras que sus propias voces son poco

suyas. Por consiguiente, las culturas ms distintas a ellos eran

escuchadas, tiene un efecto reforzador sobre el carcter terico

primitivos groseros del orden ms bajo. Hacer esto se llama

negativo de la enseanza. Cada ao, los antroplogos

etnocentrismo y es muy perverso. Un mensaje as es recibido

universitarios se enfrentan a nuevas generaciones de estudiantes

bien y fcilmente por el tipo de estudiantes susceptibles de elegir

que han absorbido o creen que han absorbido, consciente o

antropologa y que provienen de un mundo donde los males del

inconscientemente, las teoras evolucionistas antropolgicas. De

racismo y la intolerancia han sido muy claros.

esta forma, la enseanza de la antropologa es vista a menudo

Sin embargo, este rechazo [del etnocentrismo] dista de

como una lucha sin fin contra las doctrinas errneas que tienen

estar libre de problemas. Cuando lo observamos de cerca,

los nefitos y que, irnicamente, fueron alentadas en gran

encontramos todo tipo de elementos fundidos traicioneramente

medida, si no es que creadas, por los antecesores de su

con esta nocin de etnocentrismo. El cargo de que los

disciplina.

antroplogos evolucionistas se deleitaban de alguna manera en

Pero hay an otro elemento en la escena de la educacin

la inferioridad de aquellos a los que eligieron llamar primitivos y

que influencia a la antropologa y la empuja an ms en esta

de que esto legitimaba la violencia en su contra es anacrnica y

misma direccin.

gravemente injusta; e irnicamente, etnocentrista, ya que ignora

11

el contexto y el lenguaje de la poca. Por ejemplo, Tylor, el

de hecho, con ningn estndar en absoluto. Esta propuesta lleva

fundador de la antropologa britnica, estuvo muy activo en el

inevitablemente a un relativismo moral y cognitivo.

movimiento anti-esclavista y Morgan, el fundador de la

Aqu quiero concentrarme en los problemas tericos, o

antropologa estadounidense estuvo muy involucrado en apoyar

quiz retricos, que se involucran en el relativismo cognitivo. El

los derechos de los indios. En efecto, la participacin poltica real

relativismo cognitivo es adoptado con frecuencia sin mucho

de los fundadores de la antropologa contrasta con la ausencia de

escrutinio terico ya que se basa en una reaccin visceral a

sta

cualquier intento de generalizacin. Las generalizaciones no se

en

muchos

antroplogos

contemporneos

que

intencionalmente denuncian con fuerza al evolucionismo.

consideran sino meros productos de la configuracin cultural

Con la nocin de etnocentrismo tambin se relaciona la

distintiva del etngrafo, que est situado como inevitablemente

advertencia en contra de mirar a otros pueblos con otras culturas

lo est- en un momento y un lugar particular. La demostracin de

a travs de los lentes de nuestros propios valores. De hecho, aqu

que esto es as es fuente de gran satisfaccin para la profesin

debemos distinguir dos elementos. El primero es un argumento

puesto que demuestra la superioridad de los antroplogos sobre

metodolgico. Es un mandato para los antroplogos que la tarea

la gente no iniciada. Lo que ellos piensan, en los cimientos de sus

de interpretacin requiere el mayor esfuerzo de imaginacin

ideas, que es natural se muestra como nada sino las arenas

posible. Debemos tratar de ver a los otros como si tuviramos su

movedizas de una coyuntura histrica nica en un sitio nico.

punto de vista para poder entenderlos. Pocos discutiran los

No hay duda de que esta crtica de buena parte de la

beneficios de dicha postura. Pero, ntimamente mezclado con

teora, especialmente la teora de las ciencias sociales, es una de

esto, est la idea de que evitar el etnocentrismo no es slo un

las mayores contribuciones que los antroplogos han hecho a las

asunto de suspensin temporal de la incredulidad, sino un

indagaciones cientficas. Sin embargo, semejante postura

mandato absoluto, esto es, que nunca debemos juzgar o evaluar

fcilmente puede caer en decir que cualquier generalizacin, que

a los otros con las categoras o estndares de nuestra cultura o,

inevitablemente usar una base externa para generalizar, es

siempre ilegtima porque siempre ser nada ms que la
12

proyeccin de la manera de pensar del antroplogo. Esto

como si fueran animales salvajes (Stocking 1987). Esto podra no

necesariamente implica la idea de que la antropologa como una

ser el antecedente de lo que los anti-anti-relativistas de hoy

ciencia generalizadora acerca de los seres humanos es una mera

querran decir.

ilusin de culturas particulares, o dicho de otro modo, que la

El abandono subrepticio adicional de la nocin de

misma idea de los seres humanos como objeto de estudio resulta

naturaleza humana, involucrado en la condena del etnocentrismo

ser, nuevamente, etnocntrica.

en la dialctica de la enseanza, combina de manera

Nos encontramos as en la ridcula situacin actual. Por un

peligrosamente fluida con la postura negativa que la historia de

lado, cuando se pregunta Existe una naturaleza humana

la materia ha producido. Estos dos elementos por tanto se

comn? la mayora de la gente aunque probablemente lo

refuerzan mutuamente de forma oscura y producen la situacin

considere ms bien tonto- responder afirmativamente sin

que describ al inicio de este captulo, donde, al enfrentar el tipo

vacilar; pero, por otro lado, los antroplogos desearn contestar

de solicitud de nuestra psicolingista, los antroplogos, en lugar

no, pero no se atrevern a hacerlo, as que slo irn a

de intentar responder, hacen un mohno silencioso envuelto en

esconderse. Tal vez, parte de la razn de este bochorno es que

un aura de superioridad moral [auto-justiciera, de suficiencia].

una negacin directa, aunada a lo que parecera significar

Inevitablemente, quienes preguntan, ya sean colegas

literalmente el pertenecer a un departamento de antropologa,

acadmicos o aldeanos malgaches, se impresionan menos con

implicara argumentar nuestro propio despido.

semejante postura de lo que nos gustara. Y as, ellos

Por supuesto que negar la unidad del gnero humano no

simplemente van a otro sitio en busca de las respuestas a sus

es nuevo en la antropologa. Sin embargo, aquellos que

preguntas antropolgicas. Y hay mucho a su alcance en los

previamente defendieron dicha posicin, los as llamados

trabajos de escritores cuyas afiliaciones acadmicas son muy

poligenistas del siglo XIX, argumentaron que la humanidad estaba

variadas, pero que aqu llamar nuevos evolucionistas por el bien

hecha de especies no emparentadas y, en consecuencia,

de la simplicidad. As, para mencionar slo algunos de los ms

aprobaron la esclavitud y la caza de aborgenes australianos

conocidos, tenemos a Richard Dawkins, un zologo, explicando

13

parentesco (1976), Ren Girard, un estudioso de la literatura,

Bien podramos preguntar cul es la reaccin de los

exponiendo sobre el origen de la religin (1972), Stephen Pinker,

antroplogos profesionales a la competencia de aquellos que

un psicolingista, hablndonos de totemismo (2002) y Matt

parecen haberse apropiado del ncleo de la antropologa. La

Ridley, un periodista cientfico, hablndonos del incesto (2003). El

respuesta es que casi ninguna. Ellos consideran a estas nuevas

impacto de estos trabajos puede verse fcilmente si nos fijamos

teoras evolucionistas con tanto disgusto que parecen estar casi

en las ventas de sus libros, un xito comercial que contrasta

inconscientes de su existencia. As, la mayora de mis colegas

dramticamente con el de mis colegas y el mo propio. Estos

antroplogos no parecen haber odo de la propuesta de Dawkins

libros se han vendido por cientos de miles. En otras palabras,

sobre la naturaleza de la cultura, o de la palabra memes que l

ellos han tenido el mismo tipo de difusin que tuvo el trabajo de

mismo acu para expresarla, o si han odo de ella, no saben qu

Tylor, Frazer o Morgan y probablemente una influencia similar.

significa, en un momento donde, si se teclea la palabra en una

No es difcil encontrar la razn: es simplemente que estos

bsqueda de Google se obtienen 1, 280,000 de entradas.

trabajos parece ofrecer las respuestas a las preguntas repetidas

El punto es que, no slo los antroplogos no producen el

por un pblico hambriento de antropologa. La respuesta a la

mismo tipo de trabajos que Pinker o Dawkins, sino que tambin

pregunta dnde qued la antropologa? es, por lo tanto, fuera

pareciera que no tienen nada qu decir al respecto. Se han

de las disciplinas de las ciencias sociales, donde le va muy bien.

retirado de la lucha a un sitio donde producen un gran nmero

Mientras tanto, al perder el ancla que tenan en la naturaleza

de estudios, algunos buenos, otros malos, sobre esto y lo otro,

humana, los departamentos de antropologa social y cultural van

sin ninguna razn como gua o sin ningn intento por construir

gorroneando [srounge] en busca de cualquier tpico raro,

un cuerpo de conocimiento coherente. Es como si consideraran

usualmente ya bien estudiado en otras partes de la academia, en

que las propuestas que se hacen en esta antropologa extra-

la esperanza a corto plazo de complacer estudiantes y

disciplinaria estn tan por debajo de ellos que no estn

autoridades patrocinadoras.

dispuestos ni siquiera a reconocer su existencia.

14

Parte del disgusto de los antroplogos por dichos trabajos

forma meramente superficial, o escondiendo un universo de base

no es simple arrogancia; es la sensacin de que ya lo han visto

constante e inmodificable. La reaccin de los antroplogos

antes. En efecto, cuando vamos a los escritos de estos nuevos

contemporneos es entonces repetir el argumento, hasta cierto

evolucionistas, comnmente encontramos exactamente los

punto completamente legtimo, de los difusionistas. A veces

mismos problemas que los antroplogos han demostrado y

parece como si estuviramos condenados a repetir eternamente

denunciado a lo largo del siglo XX en el trabajo de los fundadores

la misma confrontacin entre las teoras basadas en puntos de

de la antropologa. En los trabajos de estos escritores nos

vista inaceptables y frecuentemente superficiales de la

topamos con, por ejemplo, la vieja asuncin fcil de que los

naturaleza humana -pero que con todo son escuchados-, y las no-

contemporneos con tecnologas simples son fsiles de una

teoras que estn poco ms que evitando decir nada y que son,

poca previa, que los grupos humanos forman entidades

por lo tanto, ignoradas.

empricas distinguibles, que hay conexiones obvias y necesarias

entre la tecnologa y cosas como el culto a los ancestros, etc.

Pero este atasco es realmente necesario? Yo creo que

no, y el primer paso para liberarnos de este eterno vaivn es

Sin embargo, ms fundamental que todo esto es la

notar que la dicotoma evolucionismo/difusionismo, de la forma

asuncin de que las caractersticas internas de la naturaleza

en que ha sido interpretada, acarrea un bagaje bastante

humana pueden usarse directamente para dar cuenta de culturas

innecesario. Se cree que los evolucionistas necesariamente ven la

e historias especficas. Es un poco como si alguien propusiera dar

naturaleza humana como una cama de Procusto 3 que hace a la

cuenta del patrn del trfico en Londres con una explicacin de

cmo funcionan los motores de combustin interna. Estos
escritores con frecuencia son simples repeticiones de los viejos
evolucionistas, aunque algunas veces modifican su posicin
otorgando un lugar a ciertas coyunturas culturales e histricas.
Pero al final, estas caractersticas nicas son representadas de

Procusto, personaje mitolgico griego que ofreca posada al viajero solitario.

All lo invitaba a tumbarse en una cama de hierro donde, mientras el viajero
dorma, lo amordazaba y ataba a las cuatro esquinas del lecho. Si la vctima era
alta, Procusto la acostaba en una cama corta y proceda a serrar las partes de
su cuerpo que sobresalan: los pies y las manos o la cabeza. Si por el contrario
era ms baja, la invitaba a acostarse en una cama larga, donde tambin la
maniataba y descoyuntaba a martillazos hasta estirarla (de aqu viene su
nombre). Segn otras versiones, nadie coincida jams con el tamao de la
cama porque sta era secretamente regulable: Procusto la alargaba o acortaba

15

historia especfica [particularista] o imposible o de relevancia

El argumento es en realidad muy simple. Es esencial que

superficial. Los difusionistas hablan como si debieran remplazar

las implicaciones de las transformaciones continuas de las

el determinismo evolutivo con un fenmeno incorpreo e

personas en el proceso socio-histrico complejo y acumulativo

inmaterial como los rasgos culturales, y ms recientemente, los

mejor entendidas como comunicacin compleja- se vuelvan

smbolos,

reaccin

centrales, como en efecto lo fueron para los difusionistas. Y que,

difusionista al evolucionismo empaqueta juntos un argumento

en consecuencia, reconozcamos que la historia humana no puede

profundo sobre la naturaleza de los seres humanos esto es, las

verse como el cumplimiento de un potencial dado de una vez y

implicaciones histricas revolucionarias del tipo de cerebro que

para siempre, que inevitablemente implica unilinealidad y

poseen los Homo sapiens con su habilidad para comunicarse-, y

predictibilidad.

un salto filosfico contrario, muy distinto y usualmente pasado

reconocimiento de este hecho central acerca de la gente no nos

por alto completamente, que va del materialismo al ms puro

lleve de forma inadvertida- a un lugar donde los cuerpos,

idealismo. Un idealismo que significa que las cuestiones como

mentes y mundo en el que existen las personas se han evaporado

cmo son los seres humanos? no puedan ser ni siquiera

de alguna manera.

representaciones

dilogos.

As,

la

Pero

es

igualmente

esencial

que

el

aproximadas. Es este idealismo y su consecuente negacin de

Y aqu, un tercer enfoque podra ayudarnos, un enfoque

una base para lo que estudiamos lo que conduce, en primer

que de ninguna manera es tan fundamental como el

lugar, a la incoherencia en esta materia, y en segundo lugar, a la

evolucionismo y el difusionismo, aunque algunas veces ha

incapacidad para cooperar con otras disciplinas que no estn

pretendido serlo. Una postura mejor considerada como un

igualmente avergonzadas de estar estudiando el fenmeno de los

mtodo con potencial para ser teora que una teora como tal. Yo

Homo sapiens.

llamo a este tipo de postura funcionalismo, pero de nuevo, al

igual que lo hice con el evolucionismo y difusionismo, uso la
palabra de manera ms amplia y algo diferente a lo que

a voluntad antes de la llegada de sus vctimas. (Procusto, Wikipedia,

consultado el 27 de febrero, http://es.wikipedia.org/wiki/Procusto)

usualmente se hace. El funcionalismo es una postura a la que

16

raramente se le reconoce como es debido, en parte porque se

varias teoras del tipo difusionismo/construccionismo. Esta falta

teoriz torpemente y de muchas maneras. Tambin reconozco y

de inters en el funcionalismo tambin se debe probablemente al

acepto las crticas tan repetidas y demasiado familiares que se

hecho de que ha sido una postura tan europea que ha sido

han hecho en contra de las teoras que se autoproclaman

ahogada por estridentes debates tericos estadounidenses las

funcionalistas, como los artculos donde Radcliffe-Brown y

as llamadas, guerras de las ciencias eternamente atoradas en la

Malinowski exponen sus programas. Sin embargo, estas crticas

controversia evolucionismo/difusionismo. Sin embargo, las

slo aplican a las formulaciones extremistas, que de hecho,

virtudes de lo que llamo funcionalismo son muchas.

nunca fueron muy significativas para los estudios concretos.

Su fortaleza yace en insistir en la complejidad de la vida

Lo que yo entiendo por funcionalismo es, sobre todo, el

en espacios y tiempos particulares, en el hecho de que las

compromiso de ver a la cultura como algo existente en el proceso

muchas facetas de la existencia humana que otras ciencias

de la vida de las personas concretas, ms que como un sistema

como

incorpreo de rasgos, creencias, smbolos, representaciones, etc.

parentesco, medicina, psicologa, entre otras separan en pro de

No es accidental que dicha posicin se desarrollara junto con el

la claridad y simplicidad- estn inseparablemente vinculadas en

abogar por el trabajo de campo en temporadas largas y que esto

las prcticas cotidianas. Para el funcionalismo, lo mental existe en

ltimo declinara al mismo tiempo que el funcionalismo. Esto

lo prctico y ambos son funciones conjuntas de los cuerpos en la

ocurre porque mantener el enfoque en lo que se ha llamado,

ecologa de la vida en trminos ms amplios.

engaosamente, interiorizacin de los proceso de la vida, es

la

poltica,

Debido

filosofa,

su

economa,

insistencia

en

arte,

anclajes

agricultura,

locales,

el

difcil lejos de las instancias especficas observadas de cerca. Esta

funcionalismo no puede evitar enfrentar directamente el

postura por lo tanto requiere de un esfuerzo constante.

particularismo de las situaciones humanas. En esto se parece al

Esta es la razn por la que el funcionalismo, incluso en el

difusionismo y difiere del evolucionismo. Sin embargo, no est

sentido muy general en el que lo estoy usando aqu, ha ido

sometido al idealismo del difusionismo, puesto que insiste en ver

perdiendo sustento y la razn por la que ha sido remplazado por

las ideas, representaciones y valores como si ocurrieran en el

17

mundo natural de la accin y transformacin, de la produccin y

De esta manera, el funcionalismo es bueno en forzarnos a

reproduccin. Por lo tanto, requiere de una forma de monismo

mirar el mundo humano tal y como es y en forzarnos a dejar de

epistemolgico, uniendo a las personas y al ambiente, a lo

ignorar

mental y a lo biolgico, a la naturaleza y a la cultura. As, tambin

funcionalismo amenaza con abrumarnos con la complejidad de la

resiste a las dicotomas de algunos evolucionistas modernos, que,

tarea que se ha trazado a s mismo. Lo anterior es porque el

queriendo considerar la realidad de la cultura, terminan con un

funcionalismo es ms una actitud hacia la teora que una teora

tipo de dualismo que ve a los individuos como hechos en parte

como tal, aunque algunas veces ha querido considerarse a s

de una base universal inmutable, y en parte una superficie

misma de esa forma. As, el funcionalismo, en desesperacin, es

esencialmente diferente, la superestructura cultural-histrica.

tentado con frecuencia a dar por respuesta remiendos

su

impredecible

complejidad.

Sin

embargo,

el

El funcionalismo nos permite reconocer la totalidad

superficiales, como lo hizo Malinowski al final de su vida con su

inseparable creada por los particularismos de la especificidad de

teora de las necesidades, o tomando refugio en la absorta

la historia humana al mismo tiempo que las propiedades de los

contemplacin de la etnografa por la etnografa.

seres naturales en un mundo natural. Por tanto, puede continuar

Podra parecer as que, si definimos nuestro objeto de

la difcil empresa antropolgica y volver a recoger el trabajo

estudio como la combinacin humana nica de factores

terico y emprico de entender a un animal involucrado en la

biolgicos e histricos unificados, la tarea de teorizar es

historia. Pero, dicho esto, no es difcil prever la dificultad que esta

simplemente demasiado grande para nuestra disciplina. Sin

posicin crea.

embargo, el punto es que, obviamente, lo es. La teora no puede

Sencillamente, al tomar en cuenta tantas cosas y al

ser sobre aquello que circunscriben los lmites disciplinarios que

negarse a separarlas, en parte porque no estn separadas, uno se

son accidentes histricos arbitrarios aunque tiles-, la teora la

arriesga a toparse con la imposibilidad de decir gran cosa salvo

define aquello a lo que sta se refiere.

hacer notar lo complicado que es y lo interconectado que est

todo.

Permtanme ahora regresar a la ancdota con la que

empec. Se trataba de una psicolingista que quera trabajar en
18

cooperacin con un antroplogo porque crea que su

En efecto, en esta gran alianza, tal vez la tarea especial

conocimiento del desarrollo del lenguaje y la conceptualizacin

designada de la antropologa funcionalista, con su continua

en los nios poda contribuir a la indagacin antropolgica,

insistencia en la vida real de personas especficas en lugares

mientras que, por su parte, ella ganara con lo que la

especficos, sea precisamente ligar a las diferentes ciencias

antropologa sabe. En este captulo he argumentado que la razn

humanas.

por la que dicha cooperacin no se podra llevar a cabo es la

metodolgicas, pero la divisin heurstica siempre amenaza con

negativa dogmtica, y sin embargo ampliamente pasada por alto,

obtener una realidad falsa.

Quiz

estn

separadas

por

buenas

razones

de los antroplogos a aceptar que el fin ltimo es el estudio de la

Desde dicha perspectiva, contrario a lo que los

naturaleza humana, que es necesariamente el ncleo de sus

evolucionistas imaginaron, se vuelve obvio que la antropologa

preocupaciones y el punto de contacto entre disciplinas tales

no puede pretender dar respuesta por s misma a las cuestiones

como la psicologa y otras, incluyendo la nuestra, todas

que mucha gente -incluyendo a los Zafimaniry sentados

interesadas en estudiar mentes y cuerpos viviendo en un entorno

alrededor de la fogata consumindose en lo profundo del bosque

natural.

en

malgache-, correctamente le pregunta a la antropologa. Pero

prestidigitaciones tericas pasadas por alto, instigadas por

esto no es razn para evadir su peticin desdendolos como lo

aspectos del carcter de la enseanza del tema en la universidad.

hacen los difusionistas/construccionistas. En cambio, nosotros

Sin embargo, si aceptamos aquello sobre lo que nuestra

reconoceremos que estas cuestiones son precisamente lo que

materia no puede evitar ser, entonces la comunicacin con

deberamos estudiar en conjunto pero con otras disciplinas que

muchas otras disciplinas cientficas -tambin involucradas en esta

se interesan en el mismo fenmeno.

Sin

embargo,

dicha

negativa

est

basada

empresa-, se vuelve posible. Por supuesto, la comunicacin

interdisciplinaria todava ser difcil, pero no necesita haber
divisiones tericas infranqueables.

19

RECONOCIMIENTOS

Ridley, M. 2003. Nature Via Culture. London: Fourth Estate.

Schepper-Hughes, N. 1992. Death without Weeping: The Violence

Quisiera agradecer a R. Astuti, E. Keller y C. Stafford por sus tiles

of Everyday Life in Brazil. Berkeley: University of California Press.

comentarios sobre un borrador previo.

Sperber, D. 1982. Apparently Irrational Believes, en M. Hollis y

REFERENCIAS

S. Lukes, Rationality and Relativism. Oxford: Basil Blackwell.

Stocking, G. 1987. Victorian Anthropology. London: Collier

Dawkins, R. 1976. The Selfish Gene. Oxford: Oxford University

Macmillan.

Press.
De Martino, E. 1977. La Fine del Mondo. Torino: Ei Naudi.
Geertz, C. 1984. Anti Anti Relavism, American Anthropologist
86:263-78.
Gellner, E. 1982. Relativism and Universals en M. Hollis and S.
Lukes, Rationality and Relativism. Oxford: Basil Blackwell.
Girard, R. 1972. La Violence et le sacr. Paris: Grasset.
Hacking, I. 1999. The Social Construction of What? Cambridge
MA: Harvard University Press.
Pinker, S. 2002. The Black Slate. London: Allen Lane.
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