El universo en su infancia

El universo en su infancia
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Carlos A. Marmelada
Ampliacin del artculo Materia oscura y energa oscura, enigmas de la cosmologa. Foto de infancia del universo publicado en
Aceprensa 038/03, el 12-03-2003
Una sonda de la NASA, WMAP, ha permitido componer la foto ms detallada que se ha obtenido hasta ahora del universo primitivo, a
los 380.000 aos de edad. Los nuevos datos permiten explicar mejor cmo se form el cosmos actual a partir del Big Bang; pero a la vez
refuerzan la importancia de la materia oscura y la energa oscura, sin desvelar la naturaleza de estas entidades. Y, claro, siguen sin decir
de dnde vino el Big Bang.

Reseas

1. Foto de infancia del Universo.

Bsquedas

Actualmente la inmensa mayora de los miembros de la comunidad cientfica considera, grosso modo, que la teora del big bang es la
concepcin cosmolgica ms correcta de que tenemos sobre el origen del universo. Segn esta teora, el universo habra surgido
hace unos 15.000 millones de aos (tal como se vena estimando durante la dcada de los setenta y los ochenta) a partir de la gran
explosin (big bang) producida en una singularidad que habra dado lugar al espacio-tiempo y a toda la materia-energa existente
hasta ahora.

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Nuestras teoras cientficas no tienen forma de saber qu sucedi entre el momento de la gran explosin (t = 0) y el llamado tiempo
de Planck (t = 10 elevado a -43 segundos). Al periodo comprendido entre ambos instantes el fsico James S. Trefil le denomina la
Edad de los dragones, para expresar de una forma simptica el desconocimiento que tienen los cosmlogos de ese lapso de tiempo
crucial. Cualquier cosa que digamos acerca de lo sucedido en la Edad de los dragones es pura especulacin. En muchas ocasiones
ser un despliegue intelectual realmente admirable gracias al grandioso aparato matemtico que le acompaa, pero especulaciones
al fin y al cabo. Por qu? Pues porque no existe forma humana posible de realizar experimentos que reproduzcan las condiciones
fsicas que debieron darse en ese lapso de tiempo. Para ello necesitaramos construir un acelerador de partculas del tamao del
sistema solar y, adems, sera necesario utilizar unas cantidades de energa absolutamente fuera de nuestro alcance. Se trata de dos
dificultades prcticas insalvables. Son dos handicaps demasiado grandes como para pensar que se van a poder soslayar a corto o
medio plazo, incluso resulta impensable poder solventar estas cuestiones a largo plazo. Desde luego, pueden disearse otros
experimentos ms modestos, pero no podrn reproducir las condiciones exactas de la Edad de los dragones. Sern experimentos
cuyos resultados slo podran ser extrapolables, con todas las limitaciones que ello implica. As, pues, todas las explicaciones que nos
den las teoras que quieran describirnos los sucesos acaecidos en la edad de los dragones sern especulaciones puramente tericas.
Una vez pasado el tiempo de Planck la cosa cambia substancialmente. Las teoras fsicas pueden explicarnos con un grado de
verosimilitud ciertamente elevado lo que muy probablemente debi de suceder en realidad. Para mayor seguridad, en los
aceleradores de partculas se han podido comprobar muchas de las predicciones que esas teoras haban hecho.

Licencia de
Sin embargo, una cosa es tener un conocimiento terico del universo en su infancia a travs de clculos matemticos o de
distribucin
Creative Commons experimentos realizados en aceleradores de partculas extrapolando sus conclusiones, y otra muy distinta es tener una observacin

emprica del universo en su ms tierna infancia.

El desarrollo tecnolgico nos ha permitido lanzar al espacio una sonda capaz de hacer la foto de infancia del universo, la foto ms
antigua y con mejor resolucin jams lograda hasta ahora, aunque esperamos que la sonda europea Planck pueda superarla en el
2007.
2. WMAP.
La sonda WMAP de la NASA ha permitido componer por ordenador la foto ms detallada que se ha obtenido hasta ahora del universo
primitivo, cuando slo tena 380.000 aos de antigedad; es decir: cuando tan apenas era beb, si lo comparamos con los 13.700
millones de aos que tiene actualmente. Los datos que ha suministrado WMAP nos han permitido comprender un poco mejor cmo se
ha formado el universo a partir del big bang; sobre todo en lo que se refiere a las grandes estructuras como las estrellas o las
galaxias. Sin embargo, como sucede casi siempre en ciencia, junto a las respuestas que proporcionan los nuevos conocimientos
aparecen, concomitantemente, nuevos interrogantes. As, los datos obtenidos por WMAP confirman la importancia que tienen la
materia oscura y la energa oscura en la configuracin del universo tal como lo conocemos hoy; aunque, lamentablemente, WMAP no
nos ha podido desvelar nada acerca de la naturaleza de ambas entidades, que son los dos grandes enigmas a los que se enfrenta la
cosmologa actual. Dos retos fascinantes que tienen en jaque a la cosmologa y que estn absorbiendo los esfuerzos ms notorios de
fsicos tericos y astrnomos.
Pese a este dficit de informacin sobre la energa y la materia oscuras, las aportaciones de la sonda WMAP son muy importantes. Al
analizar sus datos, los cientficos no han podido dejar de sorprenderse. Tanto los cosmlogos como los astrofsicos coinciden en
reconocer que nuestros conocimientos acerca de los orgenes y la evolucin del universo, el nacimiento de las primeras estrellas y la
formacin de las primeras galaxias debern ser revisados a la luz de los nuevos datos.
Hasta hace poco los cosmlogos crean que las primeras estrellas se haban formado casi mil millones de aos despus del big bang;
que la materia oscura no haba jugado un papel relevante en la formacin de dichos astros; que el universo tena una antigedad
comprendida entre los 10 y los 20 mil millones de aos, y que su expansin se vena decelerando por la accin de la gravedad. Estos
eran los elementos bsicos de nuestra visin del cosmos hasta principios de los noventa. Durante esa dcada, numerosas anomalas
en este paradigma haca sospechar que las cosas no podan ser exactamente as. Los datos proporcionados por WMAP confirman
estas sospechas y nos obligan a revisar nuestros conocimientos acerca de estos temas.
El satlite MAP (Microwave Anisotropy Probe o sonda de anisotropas de microondas) fue lanzado al espacio el 30 de junio de 2001.
Ms tarde fue rebautizado con el nombre: WMAP en honor a la memoria de David Wilkinson, cosmlogo de la NASA y uno de los
primeros directores del proyecto hasta su fallecimiento en septiembre de 2002. La sonda tard tres meses en alcanzar su rbita,
situada a 15 millones de kilmetros de la Tierra. En cada revolucin hace una exploracin completa del firmamento cada seis meses.
3. La edad del universo.
A principio de los aos treinta del siglo pasado y gracias a los trabajos de Edwing Hubble, se hizo observacionalmente evidente de
forma indirecta que el universo no era esttico sino dinmico y que se estaba expandiendo, de modo que las galaxias se alejaban
unas de las otras. De este modo se hizo popular la evidencia, sugerida tericamente por George Lemattre a finales de los aos
veinte, de que si pasbamos la pelcula al revs llegara un momento en que toda la materia y la energa estaran unidas en una
singularidad espacio-temporal. Ahora bien, cunto tiempo habra transcurrido desde que ocurri el big bang hasta nuestros das? O
lo que es lo mismo, cul es la edad del universo?
Los primeros clculos, realizados por le propio Hubble en los aos treinta, arrojaron una cifra desconcertante, ya que le otorgaban al
universo unos 2500 millones aos de antigedad. Algo que era absolutamente imposible porque ya se saba que la edad de la Tierra
superaba los 4000 millones de aos. Desde luego haba habido algn error en el clculo. Esta situacin paradjica, de un modo u
otro, se ha seguido manteniendo hasta hace muy poco, ya que se produca la inquietante situacin de que los nuevos clculos para la

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edad del universo solan dar cifras en las que ste resultaba ser ms joven que las estrellas ms antiguas 1 , lo que es imposible.
Aunque nuevos clculos aumentaron la edad del universo, no era suficiente y, sobre todo, estas vacilaciones y estas modificaciones
ad hoc servan a los crticos del big bang como argumento a favor de la debilidad de esta teora. En los 70 y los 80 era normal
afirmar que el universo tena unos 15000 millones de aos de antigedad, se trataba de una cifra casi estndar, aceptada un tanto
convencionalmente. Sin embargo, en los 90 con la puesta en servicio de unos satlites como Hipparcos 2 , o del telescopio espacial
Hubble se intent resolver el problema de la edad del universo. De hecho, una de las razones principales por las que se construy el
Hubble fue para poder determinar de una vez por todas el valor real de la constante de Hubble (Ho), una constante fundamental
para determinar muchos de los parmetros esenciales para nuestro conocimiento adecuado del universo.
El satlite europeo Hipparcos fue puesto en rbita el 8 de agosto de 1989 por un cohete Ariane 4. Estuvo en servicio hasta 1994. Los
datos definitivos de la misin estuvieron listos en 1996, justo el mismo da que se cumpla siete aos del lanzamiento del satlite. Se
trataba de un verdadero mapa del universo en tres dimensiones. Hipparcos midi el brillo y la distancia de ms de cien mil estrellas
con una precisin sin precedentes hasta aquellas fechas. Gracias a ello se pudo establecer que: la edad de las estrellas ms viejas
ha rejuvenecido unos 4000 millones de aos; la edad del universo se estima ahora entre 10.000 y 20.000 millones de aos 3 .
Ya hemos dicho que encontrar el valor de Ho, la citada constante de Hubble, es crucial para determinar nuestro conocimiento sobre
muchos aspectos del universo. Los especialistas en el estudio de la evolucin del universo necesitan conocerla con total exactitud
para poder determinar el destino del universo. Los expertos en la formacin de galaxias necesitan saber su valor exacto para poder
precisar cunto tiempo transcurri desde el big bang hasta la formacin de las primeras galaxias. Quienes se dedican a profundizar
en la teora de la relatividad necesitan conocer su valor para poder precisar si es necesaria o no la introduccin de la constante
cosmolgica. La constante cosmolgica es una de las posibilidades ms factibles para explicar la actual expansin acelerada del
universo. Dicha constante sera la representante de una fuerza de repulsin antigravitatoria procedente de la energa del vaco
cuntico y que hara que el universo se estuviera expandiendo actualmente de forma acelerada, en vez de decelerar, tal como
mandara la lgica del concepto clsico de big bang. Volveremos sobre ella ms adelante.
Los estudios a partir de los datos proporcionados por Hipparcos determinaban que la constante de Hubble tena un valor aproximado
de 60 ms-menos (+/-) 10 km/s/Mpc. Es decir: que una galaxia se alejara de nosotros a una velocidad de 60 km por segundo por
cada megaparsec 4 de distancia al que se halle de nosotros. Lo que significa que: las galaxias que se encuentran a 33 millones de
aos luz se alejarn a una velocidad de 60 km/s; en cambio, las que se hallan a dos megaparsecs de la Tierra (o sea: a 66 millones
de aos luz) lo harn a 120 km/s, las que estn a tres megaparsecs lo harn a 180 km/s... y as sucesivamente. Si el valor de Ho
fuera realmente 60 km/s/Mpc entonces el universo tendra una antigedad prxima a los 12.000 millones de aos 5 .
Estudios de Cefeidas 6 variables llevados a cabo por el telescopio espacial Hubble permitieron determinar que la constante de Hubble
tena un valor de 70 +/- 10 km/s/Mpc con lo que la edad mnima del universo no poda ser inferior a los 12.000 millones de aos, y,
para sus valores superiores, debera de rondar los 13.000 millones de aos. Estos datos se hicieron oficiales durante el congreso
anual de la Sociedad Americana de Astronoma, celebrada la primera semana de junio de 1999.
Sin embargo, los datos proporcionados por la sonda WMAP son mucho ms precisos... y tranquilizadores. En efecto, segn este
satlite de la NASA la antigedad del universo debe de ser de 13.700 millones de aos, con un margen de error de tan slo el 1%.
Son resultados tranquilizadores porque a mediados de los 90 del siglo pasado se deca que las recientes mediciones encaminadas a
conocer la velocidad de la expansin csmica, la constante de Hubble, sugieren que el universo podra ser ms joven de lo que se
pensaba. Algunas de las observaciones apuntan a que podra no haber cumplido los 10.000 millones de aos de antigedad, aunque
en nuestra Va Lctea se han visto estrellas que, segn se cree, superan de lejos esa edad. Si son correctos tanto los datos de la
constante de Hubble como las edades de las estrellas se produce, pues, una contradiccin, un imposible! Si hay que admitir que las
galaxias elpticas cercanas a 3C234, con un corrimiento hacia el rojo de 12, ya contaban con edades avanzadas, los problemas se
agudizan an ms 7 .
Como hemos visto, WMAP ha arrojado luz sobre el valor de Ho, y sus datos parecen ganarse la confianza de los cientficos ya que
las mediciones (de las pequeas fluctuaciones de la radiacin de fondo csmica de microondas realizada por) el satlite WAMP,
combinadas como otros anlisis, han arrojado una Ho muy similar a la del Key Project: el valor central, dentro de un margen de error
experimental, es 71 8 .
Una de las razones principales por la que se construy el Telescopio Espacial Hubble (TEH) fue la de poder medir con mayor precisin
Ho. El Key Project (o Proyecto Clave) es uno de los programas del TEH encaminado a conseguir este objetivo. Fue el mayor proyecto
acometido por el telescopio en su primer decenio de servicio y qued acabado en el 2001, tras ocho aos de trabajo. El Key Project
combin los resultados de diversos mtodos de medicin de Ho y obtuvo una media ponderada de estos valores [que] da un
resultado para Ho de 72 +/- 8 9 .
4. La formacin de las primeras estrellas y las primeras galaxias.
Durante dcadas se pens que las primeras estrellas se debieron de formar unos mil millones de aos despus del big bang. Sin
embargo, los datos proporcionados por WMAP sugieren que se formaron muchsimo ms pronto, alrededor de unos 200 millones de
aos despus de la gran explosin. Confirmando as lo que se vena sospechando recientemente, que segn modelos cosmolgicos,
los primeros sistemas pequeos capaces de formar estrellas aparecieron transcurridos de 100 millones a 250 millones de aos desde
la gran explosin 10.
La sonda WMAP no pudo observar directamente la luz emitida por las primeras estrellas, sino que identific una seal polarizada que
es una huella inequvoca de la energa liberada por las primeras estrellas del universo. Por otra parte, el mapa del universo
primigenio, cuando ste contaba con tan slo 380.000 aos de existencia, ofrecido por WMAP muestra que no es perfectamente
homogneo. Si hubiera sido as hoy no existiramos nosotros. En aquella poca se daban unas pequeas fluctuaciones de temperatura
(conocidas como inhomogeneidades o anisotropas de la Radiacin Csmica de Fondo o del Fondo Csmico de Microondas; RCF o
FCM respectivamente) que indican la presencia de diminutos agregados de materia que, con el paso del tiempo (unos doscientos
millones de aos) daran lugar a las primeras estrellas y, posteriormente, a las primeras galaxias, generando as las inmensas
macroestructuras galcticas que hoy componen nuestro universo. Dichas estructuras, en la actualidad, adems de las estrellas y las
galaxias, comprenden los cmulos de galaxias y los supercmulos de galaxias. Por ejemplo: nuestro planeta, y la estrella en torno al
cual gira, se halla en la Va Lctea, concretamente en el exterior de un extremo de uno de sus brazos. Nuestra galaxia, a su vez,
pertenece al cmulo de galaxias del Grupo Local, formado por unas 30 galaxias. Por su parte, este cmulo, junto con otros, forman
un supercmulo de galaxias denominado: Supercmulo de Virgo. Al parecer, los supercmulos son las megaestructuras ms grandes
que permite el universo. Hasta ahora no se haban detectado macroestructuras mayores que los supercmulos de galaxias, por
ejemplo: cmulos de supercmulos de galaxias. Ahora bien: no los hemos detectado porque no hemos desarrollado la tecnologa o
el aparato matemtico para ello o porque no pueden existir? Desde estudios muy recientes, sabemos que se trata de esto ltimo; la
geometra, la densidad y, en definitiva, los parmetros de nuestro universo no lo permiten.
Ahora bien, cmo supo WMAP que las estrellas se haban formado cinco veces antes de lo que mayoritariamente se vena
suponiendo? Porque tras la emisin de la radiacin de FCM, unos 380.000 aos despus de la gran explosin, la mayora de los
fotones viajaron por el universo sin dispersarse. Pero algunos s fueron dispersados por partculas cargadas, que polarizaron la
radiacin a lo largo de anchas franjas del cielo. Las observaciones de esta polarizacin a gran escala realizadas por el satlite WMAP
muestran que una fina niebla de gas ionizado dispers alrededor del 17 por ciento de los fotones del FCM unos cientos de millones de
aos despus de la gran explosin. Este porcentaje tan alto es quizs una de las mayores sorpresas de los datos del WMAP. Se
supona que la radiacin de las primeras estrellas, de una masa y un brillo muy grandes, ioniz la mayor parte del hidrgeno y del

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helio del universo. Este proceso se conoce como reionizacin, porque devuelve el gas al estado de plasma en que se encontraba
antes de la emisin del FCM. Pero se calculaba que ocurri casi mil millones de aos despus de la gran explosin; en tal caso, slo,
se habra dispersado un 5 por ciento de los fotones. Que WMAP haya observado un porcentaje mayor seala que la reionizacin
sucedi antes. Este descubrimiento pone en un brete a los modelos de formacin de las primeras estrellas 11.
As, pues, el elevado porcentaje de fotones que fueron reionizados (y dispersados) tras la emisin de la radiacin de fondo de
microondas indica que las estrellas se formaron mucho ms pronto de lo imaginado hasta ahora. Por consiguiente, la datacin de la
formacin de las primeras estrellas es posible gracias a la capacidad que tiene WMAP para hacer mediciones de la polarizacin de la
RCF. Como ya hemos dicho, los cosmlogos pensaban que las primeras estrellas se haban formado mucho ms tarde y se explicaba
mediante modelos que incorporaban la materia oscura caliente. Los nuevos datos aportados por WMAP hacen pensar que la
materia oscura es fra (CDM o Cool Dark Matter).
5. Anisotropas e inhomogeneidades de la RCF.
Los cosmlogos calculan que el universo se empez a hacer transparente (es decir: que la materia y la radiacin se separaron) unos
300.000 aos despus del big bang. El satlite WMAP ha podido detectar las caractersticas de esa radiacin cuando tena 380.000
aos. Por ello, las imgenes obtenidas por WMAP se corresponderan, prcticamente, con los primeros instantes del universo visible.
Entonces ni siquiera existan las estrellas. Lo que ha captado WMAP es la clebre radiacin csmica de fondo (la RCF) predicha por la
teora del big bang; algo as como el eco de la gran explosin con la que, segn el paradigma vigente, empez a existir el universo.
WMAP fue lanzado al espacio con la misin de conseguir imgenes ms detalladas de la RCF que las que haba obtenido COBE
(Cosmic Background Explorer), un satlite que en 1992 logr causar un gran revuelo al ofrecer imgenes de dicha radiacin. La
resolucin de los instrumentos transportados por COBE lograron demostrar que existan ciertas inhomogeneidades (irregularidades en
la distribucin de la materia y la energa en el espacio que ocupaba entonces el universo naciente) que podan dar cuenta de la
formacin de los supercmulos de galaxias (las macroestructuras ms grandes que conocemos hasta la fecha). WMAP fue lanzado al
espacio con la tecnologa apropiada para encontrar inhomogeneidades o anisotropas que pudiesen explicar la formacin de los
cmulos galcticos (los elementos componentes de los supercmulos galcticos). WMAP ha logrado captar las imgenes de la RCF
con mayor resolucin y definicin obtenidas hasta la fecha (lo que significa un nuevo espaldarazo a favor de la teora del big bang);
mostrndonos que aunque la RCF es muy homognea, por fortuna, no lo es absolutamente, ya que existen pequeas irregularidades
en su isotropa o distribucin de la materia-energa en el espacio.

Distribucin de la radiacin csmica de fondo en el universo segn la sonda COBE.

Distribucin de la radiacin csmica de fondo en el universo 380.000 aos despus del Big Bang, segn la sonda WMAP. Los
puntos ms claros, que representan zonas donde la radiacin tena ms energa, son las semillas de los cmulos y
supercmulos galcticos. (Imagen: NASA/WMAP Science Team)

WMAP ha conseguido determinar que cuando el universo tena 380.000 aos de antigedad, haba algunos lugares en los que la
temperatura de la radiacin csmica de fondo era de 2,7251 grados Kelvin (es decir: poco ms de 27 por encima del cero absoluto,
cifrado en -273 Celsius o 0 Kelvin); mientras que en otros lugares la radiacin presentaba una temperatura de 27249 K. Como
puede comprobarse se trata de una diferencia de millonsimas de grado, pero es lo suficientemente grande como para poder
determinar la presencia de anisotropas o irregularidades de la distribucin espacial de la radiacin csmica de fondo. Gracias a estas
inhomogeneidades hoy podemos estar nosotros aqu viviendo nuestras vidas. Las zonas del espaciotiempo con mayor temperatura
seran, precisamente, las semillas que daran lugar a las primeras estrellas. No obstante, a gran escala, la radiacin csmica de fondo
presenta una gran homogeneidad, incluso en la infancia del universo, algo que concuerda con la teora del estado inflacionario,
postulada en los ochenta por Alan Guth y Andrei Linde, segn la cual inmediatamente despus del big bang la aceleracin con la que
se expanda el universo se increment sbitamente y entr en una fase de expansin acelerada, transcurrida la cual volvi a entrar
en una fase de expansin normal.
La RCF es un residuo fsil de la gran explosin con la que suponemos que se inici el universo. Fue predicha tericamente por
George Gamow y la descubrieron en la naturaleza en 1964, de un modo totalmente casual, los ingenieros Arno Penzias y Robert
Wilson. La RCF fue fotografiada por primera vez en 1992 por el satlite COBE.
Una millonsima de segundo despus de la gran explosin se formaron las primeras partculas y antipartculas materiales, que se
aniquilaban mutuamente. Sobre este aspecto, cabe comentar, aunque muy someramente, pues su estudio detallado nos alejara
demasiado del tema a tratar, que todava sigue siendo un autntico misterio para los cosmlogos por qu existe materia en vez de
antimateria en el universo; de hecho, la existencia de la materia es un captulo inacabado de la teora de la gran explosin del
origen del universo, que, por lo dems acierta a explicar casi todo lo que observamos 12. Pocos segundos despus la temperatura
descendi a unos tres mil millones de grados y la energa de la radiacin perdi la capacidad de crear pares de partculas de materia
y de antimateria en una cantidad significativa.
Ya dijimos que cuando un par homlogo de partculas de materia y antimateria se encuentran se aniquilan mutuamente liberando
energa. Dichos aniquilamientos dejaron a los fotones (las partculas que transportan la luz, tambin llamados cuantos de interaccin
electromagntica) como las partculas ms numerosas; el universo estaba en la era de la radiacin. Los fotones, los neutrones y

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los protones no dejaban de colisionar entre s, al mismo tiempo que el universo se expanda y se enfriaba. En teora la materia y la
antimateria deberan de haberse destruido mutuamente, sin embargo algo de materia prevaleci sobre la antimateria. La existencia
de las inhomogeneidades es una buena prueba de ello. Pero esto constituye, precisamente, uno de los grandes interrogantes de la
cosmologa actual: explicar por qu la materia se impuso a la antimateria 13. Las Teoras de la Gran Unificacin (TGU; GUTs en
ingls: Greatest Unification Theories) proponen que debi de producirse una violacin de la simetra carga-paridad (violacin CP), dos
propiedades cuasisimtricas de las partculas. An as, la pregunta clave sigue en pie: Cmo pudo producirse dicha violacin CP?
Tres minutos despus del big bang la temperatura del universo, de su sopa csmica, baj hasta los mil millones de grados, la
misma temperatura que puede hallarse en el ncleo de muchas estrellas actuales. En estas circunstancias las numerosas colisiones
de fotones con protones y neutrones ya no podan impedir que, ocasionalmente estos ltimos se uniesen formando los ncleos de
futuros tomos. Pero los fotones todava tenan la capacidad de evitar que los electrones se unieran a los ncleos formados por
protones y neutrones, los llamados nucleones por ser las partculas que forman los ncleos de los tomos. Sin embargo, durante
miles de aos no se pudieron formar los tomos porque la radiacin dominaba sobre la materia.
Ahora bien, unos 300.000 aos despus del big bang, la temperatura haba bajado hasta los 3.000 grados. Mucho antes de esa fecha
la temperatura haba bajado tanto que los fotones ya no podan evitar la unin entre los electrones y los ncleos atmicos y se
pudieron empezar a formar los primeros tomos de hidrgeno, helio, deuterio, etc. Por esas fechas la materia y la radiacin se
separaron y aqulla empez a dominar la evolucin del universo. Se dice que entonces ste se volvi transparente, ya que los
fotones podan desplazarse sin colisionar con ninguna partcula de materia. As, a partir de ese instante, la radiacin ya no colisionaba
con la materia y empez a viajar junto a sta a lo largo de la evolucin del universo. De modo que, la radiacin csmica de fondo no
es otra cosa que los fotones que quedaron libres para desplazarse por el universo a partir de unos 300.000 aos despus de la gran
explosin, y que hoy captamos con satlites como WAMP, COBE o BOOMERANG y MAXIMA, en su momento, y dentro de muy pocos
aos con la sonda europea Planck.
6. La materia y la energa oscura.
Los datos confirmados por WMAP parecen confirmar que el universo est formado por un 4% de materia barinica ordinaria (los
tomos y las partculas subatmicas que forman los cuerpos naturales tales como las estrellas o los seres humanos); un 23% de
materia oscura (fra y caliente, aunque sta ltima est perdiendo protagonismo en la cosmologa actual dejando el terreno
despejado para la materia oscura fra o Cool Dark Matter, CDM), una entidad que no se sabe exactamente qu es, aunque se
supone que debe de estar formada por elementos pesados de materia barinica como los MACHOS (del ingls: massive astrophysical
compact halo objects; en castellano: OHCM, es decir, objetos de halo compacto masivo), tales como agujeros negros o enanas
marrones; o partculas exticas como los neutrinos, los hipotticos axiones, los photinos o los clbres WIMPs (acrnimo ingls
procedente de las palabras: weakly interacting massive particle, es decir: partculas masivas de interaccin dbil). El 73% restante lo
debe de componer una forma extica de energa: la energa oscura14, una misteriosa energa del vaco asociada al espaciotiempo,
considerada como una de sus propiedades, con la cualidad de dilatarlo o expandirlo haciendo que las galaxias se alejen unas de
otras, tal como lo haran una serie de puntos dibujados en la superficie de un globo a medida que ste se fuera hinchando. Segn
esto, la velocidad de escape de las galaxias superara a la de recesin fruto de la atraccin gravitatoria, de modo que la expansin del
universo sera indefinida; acabando su existencia en una muerte trmica. El universo se enfriara irremisiblemente. El espacio se ira
expandiendo ms y ms y el universo se convertira en un lugar fro y oscuro.
No obstante se ha de confirmar que la cantidad de materia existente en el universo no supere una cierta densidad crtica de masa
que hara que la expansin se detuviera y se iniciara un proceso de implosin. Esto ltimo, pese a que no es lo que actualmente se
cree que suceder, ya que la energa de repulsin es positiva, o sea existe y acta, no puede descartarse definitivamente hasta que
no sepamos cul es el papel exacto que juega la materia oscura, pues an no sabemos en qu consiste, ni cules son sus
propiedades fsicas. Cuando sepamos cules son las propiedades y cmo es el comportamiento de la materia oscura podremos
predecir mejor la evolucin del universo. Lo mismo cabe decir de la energa oscura que, al parecer, le est ganando claramente la
partida a la gravedad, expandiendo al universo de una forma indefinida.
7. Planck. El satlite de tercera generacin.
Si COBE fue el primer gran paso en el estudio y medicin de las fluctuaciones del Fondo Csmico de Microondas y WMAP es el
presente, la sonda Planck de la Agencia Espacial Europea es el futuro ms inmediato. Se trata de una misin programada por la
Agencia Espacial Europea (ESA) desde hace varios aos y que ser lanzada al espacio en el 2007, si no se produce ningn retraso. La
finalidad principal de esta misin es hacer un mapa de las fluctuaciones de temperatura de la Radiacin de Fondo de Microondas en
todo el cielo.
El satlite Planck es el fruto de la combinacin de dos proyectos: SAMBA (Satellite for Measurament of Background Anisotropies) y
COBRAS (Cosmic Backgroun Radiation Anisotropy Satellite). Tras ser seleccionados ambos proyectos se unieron en uno solo
denominado Planck en honor del famoso cientfico alemn que puso los fundamentos tericos de la mecnica cuntica y del estudio
de la radiacin de un cuerpo negro. El Fondo Csmico de Microondas emite radiacin con las caractersticas propias de un cuerpo
negro. S se compara la grfica de emisin de la radiacin del FCM y de la que la teora predice para un cuerpo negro coinciden
plenamente, algo que avala la hiptesis del big bang, ya que esta teora predice la existencia de ese tipo de radiacin de microondas.
La sonda Planck se enviar al espacio para realizar mediciones de la Radiacin Csmica de Fondo an ms precisas que las que ha
hecho WMAP. Planck tiene un rango de frecuencia ms amplio que WMAP, as como una percepcin angular (una capacidad para
determinar imgenes) superior, de modo que las mediciones de Planck han de superar con creces las de WMAP. Si no se produce
ningn fallo, la informacin de Planck sobre el universo en su infancia, cuando la radiacin se separ de la materia, la medicin de la
temperatura de la Radiacin Csmica de Fondo, el estudio de la formacin de las primeras estructuras, la posible geometra del
universo, y otras cuestiones, ha de ser mucho ms completa y precisa que la brindada hasta ahora por ninguna otra sonda, incluida
WMAP.
El proyecto Planck se acept justo un par de semanas despus que la NASA aprobara el proyecto WMAP. Pudiera parecer que se
trataba de establecer una fuerte competencia entre las dos agencias, pero no fue as. Planck es un proyecto mucho ms ambicioso y
caro que WMAP. Es un proyecto ms potente; de hecho, una de las razones por las que la NASA seleccion a WMAP fue por su
sencillez e inmediatez, es decir: por su simplicidad y rapidez en su puesta en marcha. Era una misin barata y de rpida ejecucin.
Aunque sufri varios retrasos se ejecut con bastante rapidez; Planck, por su parte, ha tardado mucho ms en ir concretndose por
ser una misin mucho ms complicada con muchos problemas tecnolgicos que se han tenido que ir superando progresivamente. Un
ejemplo de estas dificultades las representan la refrigeracin activa de los detectores del instrumental cientfico que transporta la
nave. Estos detectores, al ser extremadamente sensibles necesitan actuar a temperaturas mucho ms bajas que los de WMAP. De
hecho, la complejidad de la misin Planck se puede calibrar tambin por el tiempo que se lleva trabajando en su preparacin: se
empez a pensar en ella a principios de los noventa.
Otra diferencia fundamental entre WMAP y Planck es que aqul proyecto necesita utilizar datos de otros experimentos para poder
obtener informacin cosmolgica importante, algo que genera cierta incertidumbre, ya que son experimentos realizados en otros
contextos, con otras frecuencias, y se debe hacer una extrapolacin de sus resultados. En cambio, Planck est concebido de tal
manera que, por s slo pueda obtener la informacin que se est buscando con este experimento, de modo que no se tengan que
hacer extrapolaciones a partir de otros datos. Ambos proyectos no son, pues, comparables, excepto en el objeto de investigacin: La
Radiacin Csmica de Fondo.
Ms all de Planck la Agencia Espacial Europea ya est preparando las nuevas misiones. De momento nicamente estn en la fase
inicial de diseo ya que la programacin en firme de la ESA llega slo hasta el 2010. La dcada siguiente se est empezando a
planificar ahora y de momento se hallan en una fase muy embrionaria. En la NASA sucede algo similar. All estn preparando los
Einstein probes (las sondas Einstein): son proyectos a largo plazo enmarcados dentro de un mismo programa. Una de estas sondas

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El universo en su infancia
tiene como misin estudiar la Radiacin de Fondo de Microondas, concretamente su polarizacin. Se espera que aporte informacin
interesante relacionada con la posible inflacin que pudo haber sufrido el universo poco despus del big bang. La sonda Planck
tambin va a medir la polarizacin de la RCF, pero se ignora a qu nivel lo realizar, aunque se es optimista y se cree que lo har a
fondo. Sin embargo la ESA tambin est interesada en hacer una misin especfica para determinar la polarizacin de la RCF;
aunque, de momento, se trata slo de ideas que no se han concretado. Desde luego, las restricciones presupuestarias que sufren las
agencias espaciales podra llevarles a colaborar en una misin conjunta en este campo.
8. Cosmologa e ideologa.
Desde un punto de vista ideolgico tiene inters advertir que no deja de haber quienes intentan resucitar la vieja teora del big
crunch, segn la cual el universo no necesitara de un Creador ya que sera eterno, puesto que estara en un continuo proceso de
expansin e implosin. Resurreccin que, eso s, incorporara los nuevos descubrimientos relativos a la materia oscura y a la energa
oscura, as como a la ltima versin de la teora de la inflacin. En esta lnea va la propuesta de Paul J. Steinhardt, de la Universidad
de Princeton, y Neil Turok, de la Universidad de Cambridge, quienes en su trabajo: A Cyclic Model of the Universe 15, afirman que el
tiempo no tiene ni comienzo ni final, sino una serie infinita de bucles de expansin y contraccin.
Pese a los grandes logros que se estn consiguiendo en el campo de la cosmologa, todava no sabemos cmo fue exactamente el
origen del universo. Adems, la fsica de los primeros instantes de existencia de la materia y la energa nos permanecen
desconocidos. Todava no se ha logrado una teora de la gravedad cuntica (que nos explicara lo sucedido entre t=0 y el tiempo de
Planck, t=10 elevado a -43 segundos) que resulte lo suficientemente convincente como para conseguir un mnimo de consenso entre
la comunidad cientfica. Sirvan de ejemplo, a este respecto, las palabras del clebre cosmlogo Martn Rees: Es preciso distinguir
entre lo que ocurri en los primeros instantes del primer segundo del universo y el resto de la evolucin csmica. Los datos de que
disponemos permiten describir la historia del universo desde el segundo uno hasta el presente (...) En el curso del primer segundo,
en cambio, las leyes de la fsica actualmente vigentes pierden sentido, las hiptesis dejan de ser verificables y entramos en el terreno
de la especulacin (...) No tenemos pruebas de lo que pudo haber ocurrido en los primeros instantes del segundo uno. La hiptesis de
la explosin inicial -es decir de un instante cero de energa infinita- es una extrapolacin de las leyes de la fsica a una situacin en
que estas leyes dejan de ser aplicables. Por ello, es perfectamente probable que la extrapolacin sea incorrecta y que el big bang
nunca haya ocurrido 16.
Notas
(1) El clculo de la velocidad de expansin del universo (expresada por la constante de Hubble) ha puesto en dificultades ms de
una vez a los cosmlogos. Ha sugerido que el universo es ms joven que algunas estrellas de nuestra galaxia! (Joseph Silk:
Nacimiento e historia del universo; en Mundo Cientfico: El nacimiento del cosmos; p. 9).
(2) Llamado as en honor del clebre astrnomo griego que, junto con Apolonio, propuso, entre el siglo III y II antes de Cristo, el
sistema de epiciclos y esferas excntricas que, posteriormente, tanto populariz Claudio Ptolomeo, con la finalidad de sustituir el
sistema de esferas homocntricas. Grosso modo, el modelo astronmico de estos personajes dur hasta la revolucin copernicana del
S. XVI.... Casi dieciocho siglos!.
(3) Michel Froeschl: Hipparcos retoca la edad del universo; Mundo Cientfico, n 182, septiembre de 1997; p. 716.
(4) Un megaprsec equivale a una distancia de un milln de parsecs, es decir: de 33 millones de aos luz. Un kiloprsec equivale a
mil parsecs, o sea: 33 mil aos luz. De modo que un prsec sern 33 aos luz.
(5) Cf. Guilles Theureau: El universo desvela finalmente su edad; Mundo Cientfico Extra: El nacimiento del cosmos, pp. 70-74.
(6) Las Cefeidas son estrellas de luminosidad variable. Como existe una relacin entre su luminosidad absoluta y su perodo,
midiendo el perodo de una Cefeida y su brillo aparente se puede determinar su distancia.
(7) F. Ducci Macchetto y Mark Dickinson: Las galaxias del universo joven; Investigacin y Ciencia, julio de 1997, p. 56.
(8) Wendy Freedman: La constante de Hubble y el universo en expansin; Investigacin y Ciencia, junio de 2004, n 333, p 45.
(9) Ibidem, p. 42.
(10) Richard B. Larson y Volker Bromm: Estrellas primigenias; Investigacin y Ciencia, febrero de 2002, p. 52.
(11) Wayne Hu y Martn White: La sinfona csmica; Investigacin y Ciencia, n 331, abril de 2004, p. 48.
(12) James M. Cline: El origen de la materia; Investigacin y Ciencia, n 345, junio de 2005, p. 48. El autor de este artculo aade
que: Para un cosmlogo, la existencia de materia es desconcertante, un problema que no ha encontrado solucin desde que la fsica
terica hubo de planterselo hace casi cuarenta aos. Ibidem.
(13) Cf. Helen R. Quin y Michael S. Witherell: Asimetra entre materia y antimateria; Investigacin y Ciencia, n 267, diciembre de
1998; pp. 42-47.
(14) Cf. Carlos A. Marmelada: El misterio de la energa oscura; Aceprensa Servicio 101/04, 21 de julio de 2004.
(15) Science, Vol. 296, pp. 1436-1439; 24 de mayo 2002.
(16) La Vanguardia, entrevista a Martn Ree; suplemento de Ciencia y Tecnologa, sbado 7 de noviembre de 1992, p. 11.
Bibliografa
- Aceprensa, servicios 79/95 (Mariano Artigas, Georges Lematre, el padre del Big Bang), 154/00 (Carlos A. Marmelada, Teoras
sobre el Big Bang, con Dios al fondo) y 103/01 (Carlos A. Marmelada, Qu haba antes del Big Bang?). Estos servicio estn
disponibles en el CD-ROM de Aceprensa.
- Hay amplia informacin divulgativa sobre los temas tratados en este artculo en un nmero monogrfico de IAC Noticias (especial
2002), revista del Instituto de Astrofsica de Canarias, titulado Materia oscura y energa oscura en el Universo. Se puede acceder a
l desde la pgina del Instituto de Astrofsica de Canarias (documento PDF, 1.540 Kb).
- Sobre la RCF: J.L. Sanz y E. Martnez-Gonzlez, Radiacin csmica de fondo de microondas, Investigacin y Ciencia (abril 1993).
La revista, edicin espaola de Scientific American, se puede obtener, previo pago, en la pgina de Investigacion y ciencia.
- Sobre la formacin de las primeras estrellas se pueden consultar los trabajos: Ron Cowen, Cazadores de galaxias. En busca del
amanecer csmico, National Geographic (febrero 2003); Richard B. Larson y Volker Bromm, Estrellas primigenias, Investigacin y
Ciencia (febrero 2002).
- Sobre la materia oscura: Mordehai Milgrom, Existe realmente la materia oscura?, Investigacin y Ciencia (octubre 2002).
- Sobre la energa oscura: Lawrence M. Krauss: Antigravedad cosmolgica, Investigacin y Ciencia (marzo 1999).
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