propos dHerculine Barbin : le vrai sexe

Laurie Laufer

qui appartient un corps ? Comment se construit une identit ? Par conscience de soi,
par assignation par lautre, par appartenance une communaut identifie et norme ? En
quoi la question de la sexualit est-elle importante dans la construction identitaire ? Et lestelle toujours ? En quoi limage du corps peut-elle dterminer la construction dune identit
sexuelle ? La fabrique dun corps chappe-t-elle aux reprsentations de son temps ? Ce sont
ces questions que je souhaite ouvrir avec vous aujourdhui en partant de ce que lon peut
nommer la fabrique mdicale dun corps norm .

Le doute visuel
Pour dplier ces aspects, je voudrais partir dun pisode contemporain qui a fait grand
bruit dans le monde sportif :
Il sagit de la msaventure de Caster Semenya, athlte Sud-Africaine. L'affaire a fait
scandale lors des championnats du monde d'athltisme en aot 2009 Berlin. Les experts se
sont interrogs en effet sur le vrai sexe de l'athlte sud-africaine qui avait remport la
finale fminine du 800 m, avec beaucoup de facilits. Caster Semenya a d alors se plier de
multiples analyses sanguines et chromosomiques et a subi des examens mdicaux, des tests
gyncologiques, des entretiens psychologiques. Selon le quotidien The Sydney Morning
Herald Tribune, la championne du monde du 800 m serait hermaphrodite. Le journal
australien explique en effet que les examens ordonns par la Fdration internationale
d'athltisme ont prouv que Semenya possdait la fois des organes gnitaux fminins et
masculins. Les rapports mdicaux indiquent que la jeune Sud-Africaine n'a pas d'ovaires, mais
possde au contraire des testicules internes qui produisent de la testostrone et l'avantagent
donc par rapport ses concurrentes. A la rubrique des sports de diffrents quotidiens, on peut
lire que Pierre Weiss secrtaire gnral de la Fdration internationale dathltisme a tenu
prciser que des tests de fminit taient actuellement raliss par des mdecins, en
Allemagne et en Afrique du Sud, dont les rsultats seraient connus dans deux ou trois
semaines. "Oui, elle sera la crmonie des mdailles, a dit Pierre Weiss. Il serait totalement
injuste de l'exclure. Il n'y a pas de preuves qu'elle ne soit pas une femme, il y a juste un doute
visuel. Pas suffisant pour radier l'athlte. .

Lathlte na jamais t interviewe elle-mme, cest le prsident de la fdration qui se

fait son porte-voix. Le doute visuel te donc toute parole la jeune femme. Voici ce que
jai pu lire dans le journal Le Monde dat du 20 Aout 2009 :
C'est l'inconnue du 800 mtres, l'invite inattendue sur la plus haute marche du podium.
Une invraisemblable [cest moi qui souligne] gamine de 18 ans a plan, mercredi 19 aot, sur
la piste bleue des Mondiaux de Berlin. La Sud-Africaine Caster Semenya a fauch l'or en
1'55''45, meilleure performance mondiale de l'anne. La jeune surdoue a surclass la tenante
du titre, arrive deux secondes plus tard. Une prodige ? Avec sa mine adolescente, sa voix
chaude, son duvet, ses muscles hors-normes (compars au physique maigrichon de ses
rivales) et sa dmarche pleine de grce masculine, [sic], Caster Semenya jette le trouble sur
sa fminit. Si la mdaille d'or tait un homme ? Ou un hermaphrodite ? Cette question des
plus srieuses est l'objet de recherches de la Fdration sud-africaine et de la Fdration
internationale d'athltisme.
Les sportives des pays de l'Est des annes 1960, qui avaient pris de la testostrone,
avaient incit la Fdration internationale d'athltisme raliser des tests salivaires de
fminit. En 1992, l'IAAF a dcid de stopper ces tests. Ils n'taient pas sr 100% avait
soulign M. Weiss. A cette poque, une Espagnole avait t radie des preuves d'athltisme
la suite d'examens de l'IAAF rvlant qu'il s'agissait d'un homme. Des tests ultrieurs avaient
prouv que l'athlte tait bien de sexe fminin!
Du ct de la Fdration sud-africaine, et daprs ce que jai pu lire dans la presse qui a
relat cet vnement, on considre que les choses sont alles trop loin, trs vite. Leonard
Chuene, le prsident des la fdration dathltisme s'emporte et dfend sa jeune protge :
Malheureusement, les mdias ont essay de mettre une grosse pression. Mais nous
continuons la supporter parce que je crois qu'elle n'a pas commis d'acte criminel. Elle n'a
pris aucune substance pour amliorer ses performances. Ce n'est pas une criminelle. Elle ne
peut pas tre criminelle cause de son physique ou de sa faon d'tre. Je n'ai jamais vu une
personne tre montre du doigt sur la base d'un look ou d'un comportement naturel. Elle est
dsormais au sommet du monde. Elle est jeune et nous la soutenons. Nous lui faisons bien
sentir qu'elle n'a rien fait de mal. Le pays est content d'elle. Elle nous a rendus fiers. Elle doit
tre trs heureuse de sa performance .
Dans cet vnement qui aurait pu tre de lordre de lanecdote, une jeune femme est
prive de sa propre parole et un doute visuel sur les caractres secondaires sexuels

(musculature, duvet) lui assigne un corps qui nest pas le sien. Cette affaire rappelle le cas de
l'Indienne Santhi Soundarajan. Cette athlte avait perdu sa mdaille d'argent du 800 mtres
gagne aux Jeux asiatiques de Doha (Qatar), en 2006, aprs avoir chou aux tests de
fminit . Preuve de la retenue dont les instances internationales devront faire preuve
l'gard de Caster Semenya, Santhi Soundarajan avait tent par la suite de se suicider.
Une performance corporelle dite hors norme , un doute visuel port sur un corps
de femme qui chappe aux reprsentations normes et genres dclenchent une batterie de
tests mdicaux-psychologiques , appels tests de fminit qui nont pour objectif que de
construire des correspondances entre les reprsentations du corps, de lidentit de sexe et du
genre.
Jai t attire par cet vnement lorsque je travaillais sur le texte de Foucault le vrai
sexe , son commentaire des mmoires dHerculine Barbin. Et ce sont prcisment les
correspondances qui mont intresse.
Dans Naissance de la clinique, Michel Foucault a dmontr la construction historique
de la mdecine moderne. Pour Foucault, la mdecine moderne est ne de linstauration du
regard mdical . Le regard qui voit est un regard qui domine , crit-il dans Naissance de
la clinique1. Ce regard porte dj, selon lui, sur un objet constitu partir dune norme. Le
malade est l objet du regard et le mdecin, sujet du regard , linstitution ayant charge
de lgitimer socialement le dispositif et la relation entre le sujet qui regarde et lobjet regard.
Il sagit, comme lindique Foucault, non pas de savoir ce quest le pouvoir, mais comment il
sexerce et quelles catgories de sujets il met en place, avec quelles valeurs, quels intrts et
quelles stratgies. Ainsi quil lcrit dans La Volont de savoir : Cette forme de pouvoir
demande pour sexercer des prsences constantes, attentives, curieuses aussi ; elle requiert un
change de discours, travers des questions qui extorquent des aveux et des confidences qui
dbordent les interrogations []. De cela la mdicalisation de linsolite sexuel est la fois
leffet et linstrument []. Le pouvoir qui, ainsi, prend en charge la sexualit se met en devoir
de frler les corps, il les caresse des yeux, il en intensifie des rgions ; il lectrice des
surfaces ; il dramatise des moments troubles2.

1 FOUCAULT, Michel (1963), Naissance de la clinique, Paris, PUF, p. 38.

2 ID. (1976), La Volont de savoir, t. I dHistoire de la sexualit, Paris, Gallimard,
pp. 60-61.

Afin de mettre en perspective la mdicalisation de linsolite sexuel , selon

lexpression de Foucault je voudrais me pencher sur les Mmoires dHerculine Barbin, qui
datent du milieu du 19me sicle, tout en ayant en cho ce que jai dit de lathlte sud africaine.
Comme lcrit Foucault dans LOrdre du discours : Il faut concevoir le discours comme une
violence que nous faisons aux choses, en tout cas comme une pratique que nous leur
imposons3.
Les mmoires dHerculine Barbin ont t retrouves par Ambroise Tardieu, mdecin
lgiste trs connu son poque et dj clbre pour son ouvrage fort remarqu : Les Attentats
aux murs4. Dans ce livre, vritable guide descriptif anatomique, Tardieu dessine la
cartographie corporelle de la violence et du crime sexuel, il reconnat par exemple la forme
dune bouche sa pratique de la fellation, pratique condamnable lpoque. Le mdecin
marche main dans la main avec le juge. Le sexe est demble potentiellement le vecteur du
crime. Dans tous les cas les signes physiques constituent dexcellents moyens pour diriger
les recherches de la justice5.
Ambroise Tardieu invente un corps en fonction de la sensibilit de son temps et, ainsi
que lcrit Georges Vigarello qui prsente le livre : Il faut insister sur cette anatomie
imagine. Elle est sous-tendue par la volont de juger plus que de montrer, mais elle pose
un problme plus large que celui du recensement des blessures ou celui du soupon port sur
la victime. Elle rpond une vise didentification des individus []. Une faon daider
dmasquer les suspects []. Il sagit dune attente sociale, une inquitude prcise dbordant
nettement les seuls effets dagression, une obsession mme dveloppe comme jamais avec la
socit du

XIX

sicle et labandon des anciens ordres : mieux identifier les individus rendus

indistincts par le brouillage suppos des conditions, mieux les localiser, mieux les
surveiller. Le corps nu devient un repre interminablement pi, soumis la sagacit du
mdecin lgiste puisque lhabit ne suffirait plus rvler lorigine sociale et ltat de

3 FOUCAULT, Michel (1970), LOrdre du discours, Paris, Gallimard, 1971, p. 55.

4 TARDIEU, Ambroise (1857), Les Attentats aux murs, Grenoble, Jrme Millon,
1995.
5 Ibid., p. 389.

chacun6. Cest donc lre du soupon sur les pratiques sexuelles identifiables par les formes
et les conformations des corps.
Cest en 1874 que le Dr Ambroise Tardieu a rendu public un ouvrage scientifique
intitul Question mdico-lgale de lidentit dans ses rapports avec les vices de conformation
des organes sexuels, qui comprenait un manuscrit dcouvert en 1868, dans une mansarde du
Quartier Latin . Auprs de ce manuscrit il y a un corps : celui dAbel Barbin, g de vingt-huit
ans, qui venait de se suicider. Abel est n(e) Adlade Herculine Barbin (surnomme Alexina
par ses proches) et rebaptis(e) vingt et un ans, aprs quun tribunal la/le dclare de sexe
masculin. Cette dcision administrative tient compte de la prdominance vidente du sexe
masculin dAbel dun point de vue physiologique. Cest en 1868 que ce jeune homme ,
employ dans une administration de chemin de fer, se donne la mort par asphyxie carbonique.
Sur la table, il laisse une lettre adresse sa mre ainsi quun manuscrit intitul Mes
souvenirs7, o il raconte son existence malheureuse, les combats et les souffrances dune vie
pleine de contradictions et de solitude.
Le mdecin de ltat civil charg de faire le constat de dcs a lide dexaminer les
organes gnitaux afin de voir si lindividu ntait pas atteint de syphilis, ce qui aurait pu, en
partie, expliquer les raisons de laccablement moral qui laurait men vers le suicide. Lors de
cet examen, le Dr Rgnier remarque aussitt, sa grande surprise, un cas dhermaphrodisme
masculin des mieux caractriss8 . Ambroise Tardieu peut crire : Le fait extraordinaire qui
me reste rapporter fournit en effet lexemple le plus cruel et le plus douloureux des
consquences fatales que peut entraner une erreur commise ds la naissance dans la
6 VIGARELLO, Georges, La violence sexuelle et lil du savant , in TARDIEU, A., Les
Attentats aux murs, op. cit., p. 23 et 24.
7 Ce manuscrit fut rendu public pour la premire fois par Tardieu dans Question
mdico-lgale dans ses rapports avec les vices de conformation des organes sexuels, Paris,
Baillire, 1872. Le manuscrit ne fut pas publi dans son intgralit : Manque, dabord et
surtout, une partie des souvenirs dAlexina. Tardieu semble avoir reu le manuscrit complet
des mains du mdecin, le docteur Rgnier, qui avait fait le constat de dcs et pratiqu
lautopsie. Il la gard, ne publiant que la partie qui lui paraissait importante. Il a nglig les
souvenirs des dernires annes dAlexina tout ce qui, selon lui, ntait que plainte,
rcriminations et incohrences. Malgr les recherches, il na pas t possible de retrouver le
manuscrit que Tardieu a eu entre les mains. (FOUCAULT, M., dans BARBIN, H., Mes souvenirs,
op. cit,, p. 131.
8 GOUJON, E., Etude dun cas dhermaphrodisme imparfait chez lhomme , in
BARBIN, H., Mes souvenirs, op. cit., p. 142.

constitution de ltat civil. On va voir, la victime dune semblable erreur, aprs vingt ans
passs sous les habits dun sexe qui nest pas le sien, aux prises avec une passion qui signore
elle-mme, avertie enfin par lexplosion de ses sens, puis rendue son vritable sexe en mme
temps quau sentiment rel de son infirmit physique, prenant la vie en dgot et y mettant fin
par le suicide. Ce pauvre malheureux, lev dans un couvent et dans des pensionnats de
jeunes filles jusqu lge de vingt-deux ans, admis aux examens et pourvu du diplme
dinstitutrice, vit la suite des circonstances les plus dramatiques et les plus mouvantes son
tat civil rform par un jugement du tribunal de La Rochelle, et ne put supporter lexistence
misrable que son nouveau sexe incomplet lui imposa. Certes, dans ce cas, les apparences du
sexe fminin ont t pousses bien loin, et cependant la science et la justice furent contraintes
de reconnatre lerreur et de rendre ce jeune homme son sexe vritable []. Je nhsite pas
publier presque en entier [les mmoires dHerculine Barbin], ne voulant pas laisser perdre le
double et prcieux enseignement quil renferme, dune part au point de vue de linfluence
quexerce sur les facults affectives et sur les dispositions morales la malformation des
organes sexuels, dune autre part au point de vue de la gravit des consquences
individuelles et sociales que peut avoir une constatation errone du sexe de lenfant qui vient
de natre9.
Les Souvenirs dHerculine Barbin furent donc publis par Tardieu afin dappuyer son
argumentation sur les effets nfastes causs par lerreur dassignation sexuelle et, surtout,
dtablir un lien de causalit rationnelle et scientifique entre appartenance sexuelle et
attirance sexuelle.
Herculine est leve dans des institutions religieuses, fille parmi dautres. propos de
sa rassignation de genre, elle crit : Ce qui stait pass ne fut pas pour moi une rvlation,
mais un tourment de plus dans ma vie10. Loin, donc, dtre une rvlation qui la dlivrerait
dun mal identitaire, cette vridiction lui cause bien plus de tourments. Et Foucault de
commenter : Les souvenirs de cette vie, Alexina les a crits une fois dcouverte et tablie sa
nouvelle identit. Sa vraie et dfinitive identit. Mais il est clair que ce nest pas du point
de vue de ce sexe enfin retrouv quelle crit. Ce nest pas lhomme qui parle enfin, essayant
de se rappeler ses sensations et sa vie du temps quil ntait pas encore lui-mme. Quand
Alexina rdige ses mmoires, elle nest pas trs loin de son suicide ; elle est toujours pour
9 TARDIEU, A., in BARBIN, H., Mes souvenirs, op. cit., p. 137. Cest moi qui souligne.
10 BARBIN, H., Mes souvenirs, op. cit., 41.

elle-mme sans sexe certain, mais elle est prive des dlices quelle prouvait nen pas avoir
ou navoir pas tout fait le mme que celles au milieu desquelles elle vivait, et quelle
aimait, et quelle dsirait si fort11.
Pourtant, Alexina nest pas sans sexe certain quand elle aime et quelle dsire.
Foucault passe sans doute un peu vite sur les modalits dnonciation du texte dAlexina.
Mme aprs sa rassignation de sexe par ltat civil, Alexina crit ses souvenirs dans le genre
grammatical fminin. En effet, Alexina, dans le langage qui la soutient, dans le corps de son
criture, aime en femme et aime les femmes : Jtais gnralement aime [cest elle qui
souligne] de mes matresses et de mes compagnes, et cette affection, je la leur rendais bien.
Jtais ne pour aimer. [] Je me liais bientt dune troite amiti avec une charmante jeune
fille nomme Thcla, plus ge que moi dune anne. Certes, rien ntait plus oppos
extrieurement que notre physique. Mon amie tait aussi frache, aussi gracieuse que je ltais
peu. On ne nous appela que les insparables, et, en effet, nous ne nous perdions pas de vue
dun seul instant. Lt on faisait ltude dans le jardin, nous y tions lune prs de lautre, les
deux mains enlaces pendant que lautre tenait le livre. De temps autre le regard de notre
matresse sattachait sur moi au moment o je me penchais vers elle pour lembrasser, tantt
sur le front, et, le croirait-on de ma part, tantt sur les lvres. Cela se rptait vingt fois dans
une heure12.
Ne pour aimer, aime de ses compagnes. Cest aussi ce dsir et ces lans rotiques qui
deviennent suspects pour le mdecin et le juge de lpoque. Cest parce quen tant que femme
elle dsire une femme quAlexina est assigne par le corps mdical tre un homme. qui
appartient un corps dans ce contexte ? la grammaire du sujet ou la subjectivit dune
poque? Pour Tardieu et les savants de lpoque : une femme qui aime et qui dsire une
femme ne peut tre quun homme.
Par la suite, parvenue lge adulte, Alexina fait connaissance dune jeune femme avec
qui elle tisse des liens amoureux et sexuels, et partage le mme lit pendant une assez longue
priode : Dans nos dlicieux tte--tte, elle se plaisait me donner la qualification
masculine, que devait plus tard, maccorder ltat civil13. Dans le rcit de ses jeux rotiques
11 FOUCAULT, M., Le vrai sexe , art. cit, p. 939 ; je souligne.
12 BARBIN, H., Mes souvenirs, op. cit., p. 35.
13 Ibid., p. 68.

 sa compagne la nomme Camille dans leurs lans amoureux et sexuels et de sa passion

amoureuse partage pour son amie Sara, Alexina dstabilise la langue, dfait et perturbe la
hirarchie des genres, passant du genre masculin au genre fminin et le fait en toute
conscience. Cest elle-mme qui souligne les modifications de genre grammatical. Je priai
un soir mon amie de partager mon lit. Elle accepta avec plaisir. Dire le bonheur que je
ressentis de sa prsence ses cts, serait chose impossible ! Jtais folle de joie ! Nous
causmes longuement avant de nous endormir, moi les deux bras passs autour de sa taille,
elle, reposant, le visage prs du mien ! Mon dieu ! Ai-je t coupable ? Et dois-je donc ici
maccuser dun crime ? Non, non ! Cette faute ne fut pas la mienne, mais celle dune fatalit
sans exemple, laquelle je ne pouvais rsister !!! Sara mappartenait dsormais !! Elle tait
moi !! Ce qui dans lordre naturel des choses, devait nous sparer dans ce monde, nous avait
unis !! Quon se fasse, sil est possible, une ide de notre situation tous deux14 !
Folle de joie dans llan rotique et passionn qui la lie Sara, Alexina rappele au
monde dans lequel elle vit dplore et sinquite de la situation de tous deux. leve femme,
instruite femme, construite socialement femme si je puis dire, vivant dans une
communaut de femmes, son rcit rapporte les effets catastrophiques sur sa vie et son corps
de la vrit mdicale de son sexe indtermin. Les pratiques sexuelles sont ici rabattues
sur la ncessit davoir un vrai sexe et de faire correspondre lappartenance sexuelle
lattirance sexuelle. Alexina est mdicalement hermaphrodite, pourtant les conclusions du
rapport dexpertise mdicale affirment la prdominance vidente du sexe masculin . Des
faits ci-dessus que conclurons-nous ? Alexina est-elle une femme ? Elle a une vulve, de
grandes lvres, un urtre fminin. Ce sont l des attributs tout fminin : oui, mais Alexina na
jamais t rgle ; tout lextrieur du corps est celui dun homme, mes explorations nont pu
me faire trouver la matrice. Ses gots, ses penchants lattirent vers les femmes. Voil les vrais
tmoins du sexe ; nous pouvons prsent conclure et dire : Alexina est un homme,
hermaphrodite sans doute, mais avec prdominance vidente du sexe masculin15.
Les vrais tmoins du sexe sont donc les penchants qui lattirent vers les femmes. Le
dsir rotique, tel est lincontrlable. Et ainsi que lcrit Georges Canguilhem dans son article
La monstruosit et le monstrueux : Sous une forme rationalise, donc affaiblie, nous
14 Ibid., p. 61.
15 CHESNET, Dr, Question didentit ; vice de conformation des organes gnitaux
externes ; hypospadias ; erreur sur le sexe, rapport par Michel Foucault dans BARBIN, H.,
Mes souvenirs, op. cit., p. 142, cest moi qui souligne.

retrouvons bien le monstrueux lorigine des monstruosits16. Le discours rationnel de la

science mdicale tend dmontrer en quoi des conformations physiques anormales sont
lindice de potentialits monstrueuses au plan social. Le monstrueux porte en lui le dlictueux.
Alors, comme lcrit encore Canguilhem, en prsence dun oiseau trois pattes, faut-il
tre plus sensible ceci que cest une de trop ou cela que ce nest gure quune de plus17 ?
Mais que se passe-t-il lorsque Alexina a t rendue son vrai sexe ? Ce qui pouvait
tre une libration pour aimer son amie Sara sans se cacher devint labme dans lequel
allait tomber Abel. Sa relation amoureuse et secrte trouve un terme, au moment mme o elle
aurait pu trouver sa lgitimit, savoir lors du changement de nom et de sexe dans ltat civil
dHerculine Barbin. Le vrai sexe dHerculine, au lieu de la propulser vers une destine,
marque du sceau de vrit et de libert, la conduit vers des souffrances et des impasses dont
la seule vraie issue sera la mort.
Elle crit : Cen tait donc fait. Ltat civil mappelait faire partie dsormais de cette
moiti appel sexe fort. Moi, lev jusqu lge de vingt et un ans dans les maisons
religieuses, au milieu de compagnes timides, jallais comme Achille laisser loin derrire moi
tout un pass dlicieux et entrer dans la lice, arm de ma seule faiblesse et de ma profonde
inexprience des hommes et des choses18 !
Ce passage dans lunivers masculin marqu par lnonciation dans le genre
masculin, alors quAlexina avait habitu son lecteur un brouillage des genres, ou soulign le
genre fminin, ne la rconcilie pas avec son vritable sexe , nengendre, en ralit, que du
chagrin, de lisolement et du dsespoir.
Ce sont prcisment ces passages de souffrance que Tardieu va semployer censurer,
laissant quelques pages pour ne pas rompre llan de ce style dcriture que Foucault
considre comme une manire de vivre , un style, un ton dcriture qui sont aussi des
faons dtre au monde : ce style lgant, apprt, allusif, un peu emphatique et dsuet qui
tait pour les pensionnats dalors non seulement une faon dcrire, mais une manire de
vivre19 . Cest pourquoi Alexina peut crire : Cette lutte incessante de la nature contre la
16 CANGUILHEM, Georges (1965), La Connaissance de la vie, Paris, Vrin, 2003, p. 225.
17 CANGUILHEM, G., La Connaissance de la vie, op. cit., p. 222.
18 BARBIN, H., Mes souvenirs, op. cit., p. 102.
19 FOUCAULT, M., Le vrai sexe , art. cit, p. 938.

raison mpuise chaque jour davantage et mentrane grand pas vers la tombe. [...]. Ce jour
arriv, quelques mdecins feront un peu de bruit autour de ma dpouille ; ils viendront en
briser tous les ressorts teints, y puiser de nouvelles lumires, analyser toutes les mystrieuses
souffrances amasses sur un seul tre. O princes de la science, chimistes clairs, dont les
noms retentissent dans le monde, analysez donc, sil est possible, toutes les douleurs qui ont
brl, dvor ce cur jusque dans ses dernires fibres ; toutes ces larmes brlantes qui lont
noy, dessch sous leurs sauvages treintes !20
Alexina avait donc raison dcrire quelle allait devenir lobjet du regard et du langage
de la science, mais non pas, comme elle le dit, pour analyser toutes les douleurs qui ont
brl, dvor ce cur jusque dans ses dernires fibres , mais pour ouvrir, dissquer, porter un
regard expert sur le rel dun corps : les mdecins essayant datteindre lidal dune
description exhaustive . Cette visibilit a t tellement recherche que Flix Nadar, le
photographe de lpoque, a pu faire des clichs dhermaphrodites dont il est dit quil sagirait
dHerculine Barbin.21 Cette volont dexactitude de description du rel repose sur le postulat
que, comme lcrit Foucault, tout le visible est nonable et quil est tout entier visible parce
que tout entier nonable22 .
La souffrance dAbel contrevient alors lide dfendue par les mdecins sur la
ncessit de rendre lindividu son vritable sexe tout en le librant de son faux sexe ,
ce qui devrait naturellement le rconcilier avec sa vraie nature. Selon Tardieu, laccablement
moral dAbel nest pas directement li au changement de nom et de sexe dans les registres de
ltat civil lge adulte, mais la constatation errone du sexe la naissance. Les combats
et les agitations auxquels a t en proie cet tre infortun ne sont que les consquences
individuelles et sociales que peut entraner une erreur commise ds la naissance dans la
constitution de ltat civil 23.
La mdecine corrige le tort fait au sujet. Tardieu et ses savants confrres ne remettent
jamais en question la lgitimit de lacte de rectification de sexe dHerculine. Ainsi que lcrit
20 BARBIN, H., Mes souvenirs, op. cit., p. 116-117.
21 Je renvoie au livre de Magali LE MENS et Jean-Luc NANCY, Lhermaphrodite de
Nadar, Paris Craphis, Editions, 2009.
22 FOUCAULT, M., Naissance de la clinique, op. cit., p. 116.
23 BARBIN, H., Mes souvenirs, op. cit., p. 48.

10

Canguilhem : Le propre dune fausse science cest de ne rencontrer jamais le faux, de

navoir renonc rien, de navoir jamais changer de langage. Pour une fausse science, il ny
a pas dtat pr-scientifique. Le discours de la fausse science ne peut pas recevoir de dmenti.
Bref la fausse science na pas dhistoire24. Prcisment, ce que caviarde Tardieu, cest
lhistoire et le rcit des souffrances dAbel, ex-Alexina, il passe sous silence la parole et le
rcit crit aprs le changement dtat civil. Lhistoire du sujet ne lintresse pas. Ici, seule la
maladie parle et exige du mdecin sa parole savante.
On peut donc constater que dans ce contexte la sexualit et les pratiques sexuelles sont
lobjet et lenjeu dun discours scientifique qui dtermine lidentit dun sujet. La vrit dun
sujet serait rductible son identit sexuelle. Selon Foucault, avec la sexualit et son
dispositif discursif, le sujet est devenu un homme psychologique . Alors avons-nous
vraiment besoin dun vrai sexe ? telle est la question quelque peu provocatrice que pose
Michel Foucault dans son texte de prsentation ldition dHerculine Barbin dite Alexina
B.25. La vrit nest-elle pas alors au service dune catgorisation du moi que le sujet
intriorise lui-mme pour tre identifi, reconnu dans le regard de lautre ? La sexualit a t
lun des champs soumis ce rgime de vridiction afin de constituer lidentit et la
personnalit dun sujet . Et la mdecine moderne sest introduite dans ce champ de
vridiction.
Le doute visuel pour Caster Semenya ou le doute sexuel pour Alexina font vaciller un
discours scientifique qui prtend la vrit du sexe . La normalisation dun corps passe par
la reconnaissance visible dune appartenance un sexe et un seul.
Michel Foucault crit : On a mis bien longtemps postuler quun hermaphrodite
devait avoir un seul, un vrai sexe . Foucault dcrit la suite de son texte que pendant des
sicles, on a admis quil en avait deux. Au Moyen ge, ctait le rle du pre ou du parrain
(de ceux, donc, qui nommaient lenfant), de fixer, au moment du baptme, le sexe qui allait
tre retenu. Puis partir du

XVIII

sicle, les thories biologiques de la sexualit ont conduit

peu peu refuser lide dun mlange des deux sexes en un seul corps et restreindre par
consquent le libre choix des individus incertains. Dsormais, chacun un sexe, et un seul.
chacun son identit sexuelle premire, profonde, dtermine et dterminante. Du point du
24 CANGUILHEM, Georges (1977), Quest quune idologie scientifique ? , Idologie
et rationalit dans lhistoire des sciences de la vie, Paris, Vrin, 2009, pp. 39-55, p. 46.
25 ID., Le vrai sexe , in Dits et crits, t. II, Paris, Gallimard, coll. Quarto , 2001,
pp. 934-942, p. 935.

11

vue mdical, il sagit dsormais de dchiffrer quel est le vrai sexe qui se cache sous des
apparences. Et Foucault de commenter : Je sais bien que la mdecine du

XIX

sicle et du XXe

a corrig beaucoup de choses dans ce simplisme rducteur []. Pourtant, lide quon doit
bien avoir finalement un vrai sexe est loin dtre tout fait dissipe. Quelle que soit sur ce
point lopinion des biologistes, on trouve au moins ltat diffus, non seulement dans la
psychiatrie, la psychanalyse, la psychologie, mais aussi dans lopinion courante, lide
quentre sexe et vrit il existe des relations complexes, obscures et essentielles. On est, cest
certain, plus tolrant lgard des pratiques qui transgressent les lois. Mais on continue
penser que certaines dentre elles insultent la vrit [] on est dispos peut-tre
admettre que ce nest pas une grave atteinte lordre tabli ; mais on est assez prt croire
quil y a l quelque chose comme une erreur. Une erreur entendue au sens le plus
traditionnellement philosophique : une manire de faire qui nest pas adquate la ralit ;
lirrgularit sexuelle est perue peu ou prou comme appartenant au monde des chimres26.

Michel Foucault a tudi le discours sur le sexe qui tablit historiquement le lien entre
la sexualit, la subjectivit et lobligation de vrit, une triade quil verse au compte de la
psychanalyse comme hritire de cette scientia sexualis qui cherche la vrit au fond du sexe ;
et qui serait suppose vouloir dire le vrai sexe et lidentit par lusage de la norme,
accompagne dune pratique de laveu.
Comme lcrit Foucault : Et puis on admet aussi que cest du ct du sexe quil faut
chercher les vrits les plus secrtes et les plus profondes de lindividu ; que cest l quon
peut le mieux dcouvrir ce quil est et ce qui le dtermine ; et si pendant des sicles on a cru
quil fallait cacher les choses du sexe parce quelles taient honteuses, on sait maintenant que
cest le sexe lui-mme qui cache les parties les plus secrtes de lindividu : la structure de ses
fantasmes, les racines de son moi, les formes de son rapport au rel. [] Au point de ce
croisement de ces deux ides quil ne faut pas nous tromper en ce qui concerne notre sexe,
et que notre sexe recle ce quil y a de plus vrai en nous , la psychanalyse a enracin sa
vigueur culturelle. Elle nous promet la fois notre sexe, le vrai, et toute cette vrit de nousmme qui veille secrtement en lui27.

26 Ibid., p. 935.
27 FOUCAULT, M., Le vrai sexe , art. cit, p. 937.

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Pourtant, Freud na eu de cesse de dmontrer que lenfant est un pervers

polymorphe et que la sexualit infantile est le terreau de la vie psychique. Lambigut du
sexuel, ltranget et la perversion polymorphe de linvention freudienne sont recouverts par
les discours de catgorisation, de normalisation.
Foucault critique dans la mdecine relaye selon lui par la psychanalyse toute la
violence des dispositifs de pouvoirs qui tendent tablir la vrit dun corps, ou caractriser
le corps en vrit. Pour lui, le corps excde et dstabilise la vrit par le plaisir, irrductible
toute dtermination ou toute catgorisation. Les corps et les plaisirs, ainsi quil le rappelle
dans La Volont de savoir, ont charge de rappeler le caractre prcaire, contestable et
potentiellement violent de toute caractrisation du corps en vrit, en faisant valoir ce qui
excde et dstabilise celle-ci. Les corps et les plaisirs doivent tre prservs, dfendus et
affirms contre toute prtention dterminer dfinitivement ce quil en est du corps.
Lanalyse quil propose du mmoire rdig par Herculine est en effet traverse par une
opposition entre la diffrence sexuelle, gage didentit subjective, laquelle Herculine est
assigne, et les diffrences corporelles qui relvent de lexprience et de ses pratiques.
Tout se passe comme si la dfinition mdicale, juridique et normative du corps devenait
la loi morale dune multiplicit des corps plus ancienne quelle, multiplicit interdisant du
coup de considrer les diverses versions de lindividualit moderne comme videntes,
satisfaisantes et dfinitives. Et Foucault insiste sur lcart entre les formes de mise en ordre
sociale ou discursive du corps et le dsordre qui leur rsiste : comme un rappel ne pas
ngliger ce quenveloppe de grave le geste de ramener le pluriel lunit.
Ce refus foucaldien didentifier un individu par et travers sa sexualit, Jean Allouch le
prolonge dune devise : Il ny a pas de vrit du sexe. ou encore chacun est lui seul une
minorit sexuelle .
Pourtant, et il faut tre juste avec Freud , pour reprendre une expression de Foucault
lui-mme, mme si la psychanalyse dans ses dveloppements discursifs a dlimit les
contours de la sexualit dans les normes de son temps, il faut reconnatre Freud davoir
thoris la perversion polymorphe, la sexualit infantile, linconscient qui ne connat pas la
diffrence des sexes et avec tout cela le concept de pulsion. Je le rappelle, la pulsion na pas
dobjet ou de but prdtermin. et Freud crit dans les Trois essais sur la thorie du sexuel en
1915 : Selon la manire de voir de la psychanalyse, lintrt sexuel exclusif de lhomme

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pour la femme est donc galement un problme ncessitant claircissement et pas une chose
allant de soi, pour laquelle on pourrait prsupposer la base une attirance chimique28.
Llan rotique dAlexina la menait vers les femmes, tait-ce suffisant pour dterminer
son vrai sexe ? LorsquAlexina devient Abel, il rompt sa relation avec son amie Sara, cest
l que la pulsion peut faire entendre quelque chose qui fait obstacle, scandale donc pour
lpoque. Cest sans doute cette coute que le praticien freudien peut se dlester de ses
propres normes et discours. Rompre alors avec lidal dun certain savoir, contourner les
idauxlogies , se dpendre du discours du Matre.
Pour conclure je voudrais citer Marie-Jos Mondzain qui crit il y a des visibilits qui
personnifient un discours, c'est toujours le discours du matre. Ds lors, le visible endoctrine
et incorpore le spectateur la visibilit d'un corps personnifiant, qui n'est autre que le corps du
discours qui le sous-tend. Le discours du matre soumet le regard au visible et l'engloutit dans
l'assentiment. Tout autres sont les visibilits dont la forme ne personnifie rien et qui sont
habites par la parole []. Dans ce cas le visible met le spectateur dans une place o l'image
reste construire29
Le doute visuel , les tests mdicaux, labsence de parole singulire, telles ont t les
pratiques des Tardieu et autres mdecins lgistes. Le regard qui scrute un corps a comme vise
de lui donner une signification sexuelle, une identit sexue. Constater lerreur, tel est le
projet mdico-juridique des Tardieu actuels ou de lpoque, tablir un rgime de
vridiction qui dit non seulement ce qui est, mais ce qui doit tre du dsir, des pratiques
corporelles ou sexuelles. La bizarrerie dun comportement par lattirance sexuelle ou par la
performance corporelle produit une visibilit, une reprsentation imaginaire. Le corps est
alors la proie dun visible captif de limaginaire.
Il reviendrait au discours de lanalyse de soumettre au jeu du questionnement le
dynamisme du travail de la vrit30 comme le dit Lacan, sa part conflictuelle et dialectique.
Ainsi que lcrit Lacan, le discours analytique se spcifie, se distingue de poser la question

28 FREUD, Sigmund (1905), Trois essais sur la thorie sexuelle, tr. fr. (1987), Paris,
Gallimard, p. 51.
29 MONDZAIN Marie-Jos (2003), L'image peut-elle tuer? Paris, Bayard, , p.61.
30 Ibid., p. 103.

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d quoi sert cette forme de savoir, qui rejette et exclut la dynamique de vrit31 . La
dynamique cest--dire sa potentialit conflictuelle, celle dun non-savoir.

31 Ibid. Je souligne.