PRESSE - Naissance et dveloppement de la presse crite

Article crit par Pierre ALBERT

Prise de vue
L'histoire de la presse a une double vocation. Elle doit d'abord dcrire la croissance du monde des
priodiques depuis ses origines, analyser les facteurs de son dveloppement, apprcier l'influence des
journaux sur la vie des socits et sur le comportement des individus: elle doit identifier et suivre le courant
particulier de la presse dans le flot de l'histoire gnrale. Elle est ensuite, et en mme temps, une science
auxiliaire de l'histoire, car les journaux, archives de la vie quotidienne, sont une source essentielle pour les
historiens de toute vocation qui ne peuvent reconstituer valablement le pass sans recourir leur
tmoignage. Ses difficults sont grandes. cho de toutes les activits des hommes et agent d'influence pour
toutes les forces politiques, conomiques, sociales et spirituelles, la presse exige, pour tre analyse, une
sorte de comptence encyclopdique. Les collections de journaux, qui sont la matire premire de leur
histoire, forment une masse norme dont le dpouillement demande un temps et des efforts dmesurs.
Une en apparence, la presse est en ralit insaisissable dans sa globalit: elle se diversifie en un
ensemble htrogne de catgories aux fonctions diffrentes et en une infinit de publications concurrentes.
Son histoire s'miette dans les destins particuliers de dizaines de milliers de titres et s'parpille dans le rcit
d'une multitude d'pisodes. Les facteurs qui ont command l'volution de la presse sont comparables dans
tous les pays, mais chaque nation, selon les conditions et les circonstances spcifiques de sa propre histoire,
a orient son volution, faonn les structures de son march et model son journalisme de manire
irrductiblement originale: le recours au pass est donc dans le domaine de la presse encore plus
indispensable que dans les autres secteurs des sciences sociales pour comprendre les ralits du prsent.

I-Les grandes tapes de l'volution des marchs de la

presse
Au-del des spcificits nationales et avec, il est vrai, de notables dcalages dans le temps, tous les pays
occidentaux ont connu une volution comparable dont les tapes furent d'abord trs directement influences
par la libralisation progressive de leur rgime politique. Ce n'est qu'une fois libre de la tutelle
administrative que la presse put se dvelopper sans entrave: les facteurs commerciaux l'emportrent alors
et c'est dans un march concurrentiel o la demande ne cessait de crotre et o l'offre s'adaptait aux
attentes du public qu'elle connut son ge d'or. La presse contemporaine, hritire des gazettes du
XVIIesicle, est donc bien la fille du libralisme et de la dmocratie parlementaire. Dans les pays o l'Ancien
Rgime n'a pas t abattu, les progrs de la presse furent beaucoup moins importants.
Dans la premire tape qui s'tend jusqu' la fin de la monarchie absolue, la presse resta un phnomne
social de faible ampleur. Le contrle gouvernemental trs strict sur les organes et les contenus, des moyens
de production encore artisanaux limitaient l'audience des priodiques la frange troite des privilgis de la
fortune et de la culture.
La fin de l'Ancien Rgime ouvrit la seconde tape et prcisa les principes de la libert du journalisme:
l'allgement progressif, mais non rgulier, du contrle de l'excutif et du judiciaire sur le quatrime
pouvoir permit l'largissement du lectorat l'ensemble de la classe des notables, qui se confondait en
partie avec celle des lecteurs censitaires et de la bourgeoisie aise; ce premier essor correspond la
mcanisation des presses, avec les dbuts de la publicit commerciale, des chemins de fer et du tlgraphe.
La troisime tape qui, grosso modo, va de pair avec l'instauration du suffrage universel commence dans
la seconde moiti du XIXesicle. Elle aboutit gnraliser la lecture du journal presque toutes les classes

de la socit: c'est l're du journal pour tous. Cette transformation de la presse en produit de consommation
courante, rsultat de la dmocratisation politique, est aussi favorise conjointement par l'industrialisation de
la fabrication des journaux, les progrs de l'instruction qui font du journal le prolongement naturel de l'cole,
la gnralisation du chemin de fer, l'extension de la publicit et des rseaux du tlgraphe au monde entier.
Les entreprises de presse acquirent alors leur autonomie. C'est l'ge d'or du quotidien, qui a acquis une
sorte de monopole dans la transmission des nouvelles, dans l'expression des opinions et dans la
vulgarisation des connaissances, des idologies et des modes de toute nature. Cette tape a t celle de la
diversification de la presse, dont les prmices se situent la fin du XIXesicle et qui se terminera avec les
annes cinquante du XXesicle. La photographie se gnralise dans les journaux mais surtout dans les
magazines populaires qui finissent, grce l'hliogravure et l'offset, par constituer un second march
parallle celui des quotidiens et dj, en plus d'un sens, concurrent. La radiodiffusion, partir des annes
trente, va briser le monopole de la presse crite.
La quatrime tape commence avec la seconde moiti du XXesicle. L'expansion acclre de la
tlvision bouleverse le march des mdias. Si dans beaucoup de pays la presse quotidienne sait trouver les
moyens de rsister la concurrence de l'audiovisuel et des magazines, dans d'autres au contraire la presse
quotidienne a lentement perdu de son audience et semble, aujourd'hui, la recherche d'un nouvel quilibre.

II-Les anctres de la presse priodique

La communication sociale est un des besoins essentiels de toute socit organise. On peut donc trouver
des formes quivalentes au journalisme dans les socits les plus anciennes. Avec l'invention de l'criture a
t conserve la trace d'crits d'actualit: correspondances administratives, inscriptions lapidaires clbrant
les grands vnements, rcits de voyageurs, annales... la fin du XVesicle, la suite de la dcouverte de la
typographie par Gutenberg vers 1440-1450 et de l'organisation presque concomitante des postes d'tat,
naquirent les premires feuilles volantes imprimes, inspires par l'actualit, qui, sous le nom latin de
relationes, allemand de Zeitungen, italien de corantes ou gazzeta, franais d'occasionnels, racontaient de
grands vnements militaires, diplomatiques ou des crmonies officielles. Plus tard, dans le XVIesicle, on
connut les canards, rcits de faits divers criminels, catastrophiques ou merveilleux et, avec la Rforme, les
pamphlets, libelles, placards ou chansons de polmiques politiques ou religieuses. Ces feuilles volantes,
diffuses par colportage plus ou moins clandestin ou mme en librairie, survcurent longtemps, et les
canards ne disparurent qu' la fin du XIXesicle, tus par la presse populaire.
La presse priodique tire aussi ses origines des avvisi, correspondances que des nouvellistes appoints
expdiaient rgulirement chaque courrier, depuis Venise, Rome et autres centres du commerce ou de la
diplomatie modernes. Ces nouvelles la main circulaient dans les cercles restreints et elles fournirent
souvent une partie de la matire des premires gazettes priodiques: elles survcurent jusqu' la fin du
XVIIIesicle au moins; nos lettres confidentielles en sont les lointaines hritires. Aprs les almanachs,
qui furent ds le milieu du XVesicle les premiers imprims priodiques, on connut ds la fin du XVesicle
des chronologies, recensions des vnements notables survenus dans l'anne ou le semestre coul, dans le
style des anciennes annales.
Les premiers priodiques d'actualit naquirent dans les Pays-Bas et en Allemagne entre 1597 et 1605 et
s'y multiplirent ensuite. L'agitation politico-religieuse des premires annes du XVIIesicle, puis la guerre
de Trente Ans (1618-1648), en accroissant le besoin de nouvelles, en multiplirent le nombre. Elles
adoptrent trs vite le rythme hebdomadaire le mieux adapt celui des courriers. En France, la Gazette
naquit tardivement en mai1631. Elle tait, sous la plume de Thophraste Renaudot, au service de Richelieu
qui avait besoin pour soutenir sa diplomatie et sa politique intrieure d'un instrument de propagande et de
rplique aux feuilles venues de l'tranger.

III-Le systme de presse de l'Ancien Rgime

La presse priodique est donc ne, un sicle et demi aprs l'invention de l'imprimerie, du besoin
d'information des classes aises et de la volont des gouvernements d'utiliser ce moyen nouveau de
propagande. Dans des rgimes politiques qui entendaient imposer le respect de valeurs orthodoxes et qui
n'admettaient le dbat politique que dans le cadre troit des conseils institutionnels, la presse fut soumise
d'entre un systme prventif du privilge (c'est--dire d'autorisation pralable) et de la censure. La
lgislation condamnant la rdaction, l'impression et la diffusion d'crits non autoriss tait trs svre. En
France, la Gazette, organe officieux, tait la seule pouvoir fournir des informations politiques. Elle finit en
1762 par devenir tout fait officielle et prit le titre de Gazette de France sous le patronage des Affaires
trangres; elle fut alors bi-hebdomadaire. Elle eut jusqu' 12000abonns en 1780. ct d'elle, d'autres
publications obtinrent un privilge qui dlimitait assez prcisment la spcialit de leur contenu et leur
interdisait en principe d'aborder les sujets de grande actualit. En plus des publications professionnelles
spcialises, l'essentiel de ces journaux limitait leur champ d'information la vie culturelle, non sans
pourtant aborder les grands problmes de l'heure par le biais des dbats d'ides et des critiques
bibliographiques. En 1788, on comptait Paris une trentaine de publications diverses, dont deux quotidiens,
et en province une vingtaine de journaux d'annonces qui fournissaient aussi quelques nouvelles locales.
En Allemagne, aprs les traits de Westphalie, les journaux se multiplirent et aprs 1722 naquirent de
nombreuses intelligenzblttern, feuille d'annonces et d'informations locales. Les Pays-Bas, dont les
publications indignes restaient soumises la stricte censure des autorits, virent se dvelopper des
gazettes de Hollande en franais qui menrent ds le XVIIesicle une guerre de plume contre la
monarchie franaise. En Angleterre, o les crits priodiques avaient t soumis une trs dure tutelle sous
les Stuarts et sous Cromwell, le rgime de la censure et de l'autorisation pralable disparut en 1695; ce fut,
dans une atmosphre politique trouble par les luttes parlementaires, le dbut d'un remarquable essor de
publications de tous genres, du quotidien la revue. La presse anglaise, par sa diversit, par la qualit de
ses contenus et par son influence dans le Royaume-Uni comme sur le continent, mritait bien le titre de
quatrime pouvoir que Burke lui dcerna en 1787. Enfin, la presse a aussi jou un grand rle dans la
mobilisation des insurgents aux tats-Unis la fin du XVIIIesicle.

IV-La presse des notables et la conqute de la libert de la

presse: 1789-1870
L'Angleterre avait la premire abandonn le rgime prventif en 1695 mais elle continua soumettre ses
journaux un systme fort svre. Un droit de timbre impos toutes les feuilles politiques en 1712 en
augmentait si fort le prix que leur audience restait limite aux hautes classes, et le libel act de 1792, en
confirmant le rgime rpressif, entrana la multiplication des poursuites judiciaires. L'essor de la publicit, et
en particulier des petites annonces, permettant de compenser en partie la charge du timbre, celui-ci fut
supprim progressivement de 1833 1861. C'est aussi en Angleterre que furent raliss les principaux
progrs de l'imprimerie: presse en mtal de Stanhope en 1804, mcanique en 1811, vapeur en 1814,
retiration (impression recto-verso en une seule opration) en 1816, qui portrent le tirage l'heure
quelque 1000exemplaires. La presse raction dans les annes 1840-1850 (de 6000 7000exemplaires)
et la rotative (de 18000 20000 puis 50000exemplaires) furent ralises la fois en Angleterre et en
France. C'est aussi en Angleterre que naquirent avec le Penny Magazine en 1832 puis le London Illustraded
News en 1842 les premiers magazines illustrs grand tirage.
Si, avec des journaux prestigieux comme le Times, n en 1785, le Daily Chronicle ou le Daily News, la
presse anglaise donnait le ton de la presse mondiale, son audience tait encore faible car elle tait trop
chre.
Aux tats-Unis, la presse avait t libre ds son origine, et le vrai moteur du journalisme fut la chasse
aux nouvelles et la recherche des informations sensationnelles. C'est la guerre de Scession qui allait
dfinitivement consacrer les mthodes du journalisme de reportage l'amricaine et lui gagner
dfinitivement son immense audience: on a pu dire qu'au XIXesicle, aux tats-Unis, le journalisme avait
remplac la littrature la fois comme lecture et comme criture.

En France, la conqute de la libert de la presse fut beaucoup plus difficile que dans les pays
anglo-saxons. Dj au XIXesicle, notre pays est celui qui a le plus lgifr en matire de presse. L'enjeu
essentiel en fut non pas comme aux tats-Unis ou en plus d'un sens en Angleterre la lutte pour la libre
investigation journalistique, mais celle de la libert d'expression et de critique quoi l'articleXI de la
Dclaration des droits... avait en ralit circonscrit la libert de presse: La libre communication des
penses et des opinions est un des droits les plus prcieux de l'homme: tout citoyen peut donc parler,
crire, imprimer librement, sauf rpondre de l'abus de cette libert dans les cas dtermins par la loi.
Dans un tat centralis, o la rvolution jacobine et la dictature impriale avaient encore accru la
prpondrance de l'administration, la source premire de l'information des journaux resta, comme elle
l'aurait t sous l'Ancien Rgime, le gouvernement, et les journalistes furent toujours plus soucieux de
critiquer son action et de juger de haut les situations politiques que de dcrire les faits ou d'enquter sur les
ralits des choses.
ce sujet, il est caractristique que ce soit en France que naquit, en 1832, la premire agence de
presse, seize ans avant l'agence Wolff allemande, dix-neuf ans avant l'agence Reuter anglaise, et que, ds
ses origines, l'agence Havas tira l'essentiel de ses informations originales des sources gouvernementales.
Lors mme que sous la IIIeRpublique la tutelle du pouvoir politique sur les journaux s'tait trs allge, le
recours aux dpches et aux commentaires d'Havas (et de nos jours de l'Agence France-Presse) dispensa les
journaux franais d'entretenir des correspondants l'tranger et de dvelopper un rseau d'enquteurs ou
de reporters comparable celui de leurs collgues allemands ou anglo-saxons.
Les gouvernements utilisrent contre les journaux tous les moyens de pression: autorisation pralable
de 1800 1830 puis de 1852 1868; cautionnement de 1815 1870; censure de 1800 1820,
pisodiquement ensuite; brevet d'imprimeur et de libraire de 1810 1870; systme des avertissements de
1842 1868, qui pouvait entraner arbitrairement la suppression du journal et imposait une prudente
autocensure aux rdacteurs; multiplication des poursuites judiciaires; sans parler de l'tat de sige ou des
suppressions autoritaires des journaux opposants aprs le 18-Brumaire, en juin 1848 et dcembre 1857, et
de 1871 1875...
Le timbre, moins lev qu'en Grande-Bretagne, joua, de 1797 1848 puis de 1850 1870, un rle
essentiel dans ce systme de contrainte; non seulement il accroissait de quelque 30 45p. 100 le prix des
journaux, mais il les contraignait, en fait, ne se diffuser que par abonnement. La vente au numro tait
pourtant la seule manire pour les classes populaires d'accder la lecture du journal: la lecture publique
dans les cercles, les cafs et les cabinets de lecture n'tait qu'un palliatif pour des groupes sociaux
finalement fort restreints.
La presse connut deux priodes de grande libert, de 1789 1792 puis de fvrier 1848 1850. Sous
l'Empire, elle fut soumise un contrle d'une si grande efficacit qu'il peut tre considr comme le premier
exemple de propagande totalitaire que les dictateurs du XXesicle devaient remettre en pratique. Sous la
Restauration, la contrainte varia selon les gouvernements mais il n'y eut de rgime relativement libral qu'en
1819-1820 et 1828-1829. Sous la monarchie de Juillet, la contrainte devait s'accentuer partir de 1835. Le
second Empire fut au dbut trs autoritaire puis plus libral, en particulier avec la loi du 11mai 1868: elle
marqua le dbut de la libert pour les journaux, et la loi du 29juillet 1881 n'a fait que la consacrer.
Malgr les entraves, l'audience de la presse ne cessa de crotre sous l'effet d'abord de l'offre multiplie
en particulier, aprs 1836, lorsque mile de Girardin put lancer un journal, La Presse, moiti prix de ses
concurrents: 40francs au lieu de 80francs pour l'abonnement annuel, mais surtout de la demande
croissante des classes moyennes et populaires urbaines. C'est en France que naquit la premire presse
populaire pour tous la fin du second Empire. En imitation des magazines hebdomadaires ou mensuels
populaires anglais, il se cra en 1854-1855 une masse de priodiques de lecture romanesque, chichement
illustrs et bas prix. Le gouvernement, surpris par leur succs, y vit un moyen de dtourner les classes
populaires de la lecture des journaux politiques. La loi du 25juin 1856, en autorisant ces journaux non
politiques circuler en ballots par chemin de fer, donc en drogation au monopole postal, leur permit de se
diffuser en boutiques ou par colportage au numro, 5centimes. Le 1erfvrier 1863, Mose Millaud cra Le
Petit Journal un sou, non politique et donc non timbr, vendu au numro. Il connut un extraordinaire succs

grce ses romans-feuilletons et ses faits divers: il diffusait en 1870 plus de 300000exemplaires. C'est
de lui, autant que des publications populaires du dimanche anglais, qu'est ne la presse grand tirage.
Lorsque le gouvernement de la Dfense nationale supprima le timbre, le 5septembre 1870, et autorisa,
le12, la circulation en ballots de tous les journaux politiques, il rendit possible, enfin, l'accs de tous au
journal.
Dans la multitude des titres de l'poque se dgagrent quelques grands titres: Le Journal des dbats,
libral, n en 1789 et qui fut avant que Le Temps, n en 1861, ne lui ravisse cette place le grand journal
franais de rfrence; Le Moniteur universel, organe officiel de 1800 1869; Le Constitutionnel, n en
1815, organe d'opposition librale sous la Restauration, puis feuille gouvernementale sous la monarchie de
Juillet et le second Empire; L'Univers, grand organe catholique ultramontain, n en 1833; Le Sicle, n en
1836, organe des libraux anticlricaux; Le Figaro, n en 1854, hebdomadaire devenu quotidien en 1866...
C'est aussi alors que naquirent, l'exemple anglais, La Revue des Deux Mondes en 1829, L'Illustration en
1843, le Charivari, en 1831...

V-L're des grands journaux et des grands magazines:

1870-1950
Dans les pays occidentaux, la fin du XIXesicle et le dbut du XXesicle furent l'ge d'or de la presse,
mme si sur le continent europen les deux guerres mondiales ont port de graves coups sa prosprit et
son prestige. La presse jouissait enfin de sa pleine libert. Les gouvernements avaient renonc vouloir
contrler les journaux: ils avaient compris qu' comprimer le quatrime pouvoir on accroissait finalement sa
puissance (dj Renaudot avait crit en 1632: le commerce de mes Nouvelles ne s'est jamais pu
dfendre: il tient en cela de la nature des torrents qu'il se grossit de la rsistance). En accordant aux
journaux l'impunit et en laissant jouer la concurrence, on diluait leur influence: le laisser-dire tant enfin
reconnu sans danger pour la stabilit politique et pour l'quilibre social. Les nuances mmes qui sparaient
les lgislations librales taient finalement secondaires; le pragmatisme britannique, le renvoi des journaux
au droit commun et la rglementation corporatiste aux tats-Unis, l'adoption d'une lgislation spcifique,
comme celle de 1881 en France, aboutissaient au mme rsultat: accorder la presse la licence de tout dire
et de rechercher sa clientle sans entrave.
Tous les facteurs jouaient dsormais en faveur de la presse. La dmocratisation de la vie politique, qui
la fois rendait plus intressants les contenus pour les lecteurs-lecteurs et attirait vers les journaux les
subventions des hommes et des partis politiques. Les progrs de l'instruction, qui largissaient leur audience
potentielle l'ensemble des habitants, y compris les femmes, et qui tendaient le champ des curiosits.
L'urbanisation croissante aidait aussi les progrs de la diffusion: le citadin est plus curieux du monde
extrieur que le rural et il dispose de plus de temps consacrer la distraction. (La pntration du monde
rural fut facilite, ds le dbut du XXesicle, par la rvolution automobile qui permit d'atteindre tous les jours
les villages ou hameaux les plus isols.) La mcanisation de la composition rsolue, aprs 1884, grce aux
linotypes, les progrs de la similigravure, dfinitivement au point en 1880, permirent la reproduction des
photographies. L'illustration devint un lment essentiel de l'attrait de la presse. Dsormais, les magazines
mais aussi les journaux furent regards autant que lus. Si la typographie restait encore le mode d'impression
prpondrant, l'hliogravure utilise sur rotative ds 1895 et l'offset, mis au point sur rotative en 1912,
donnrent aux magazines illustrs, avant 1914 et surtout aprs la Grande Guerre, des chances nouvelles.
La croissance conomique en dveloppant la publicit offrait aux journaux les moyens de se financer et
contribuait accrotre leur pagination. Les gains de productivit dont les ouvriers du Livre russirent se
rserver une part servirent la fois maintenir les journaux trs bon march et augmenter le nombre
de pages, donc largir les contenus qui firent une part de plus en plus grande la vulgarisation des
connaissances, aux conseils, l'vasion et au divertissement: la presse se dpolitisa lentement.
La diversification de la presse concernait autant ses catgories que ses contenus. Le quotidien,
concurrenc ds le dbut du XXesicle par le magazine illustr, il y avait bien dsormais deux marchs dont

les intrts n'taient pas toujours complmentaires.

L'expansion du rseau tlgraphique mondial puis celui de la tlgraphie sans fil au dbut du XXesicle,
la naissance et les progrs du tlphone, la facilit croissante de dplacement pour les journalistes largirent
rgulirement le champ d'information des journaux, et les agences de presse jourent un rle de plus en
plus indispensable. La naissance de la radiodiffusion n'eut pas finalement d'effet notable sur la prosprit de
la presse. Certes, et surtout en France pendant et aprs la Seconde Guerre mondiale, l'information
radiophonique enleva aux quotidiens le monopole d'annoncer les nouvelles, mais la redondance, malgr les
craintes exprimes avec virulence par les journaux aux tats-Unis au dbut des annes trente et en France
en 1936-1937, fut finalement sans effet notable: tout se passa comme si les individus, de plus en plus
attirs vers l'information et de plus en plus avides de divertissements, associaient dans leur vie de tous les
jours, comme complmentaires, la lecture du quotidien, celle du magazine et l'coute de la radio.
La formidable progression de l'audience de la presse fut satisfaite d'abord par la multiplication des
organes avec une croissance toute particulire des publications rgionales et locales, mais elle donna aussi
naissance des feuilles fort tirage: quotidiens nationaux populaires millionnaires en tirage, magazines
nationaux polyvalents ou spcialiss, crs et soutenus par des groupes de presse de grande dimension. Les
animateurs de ces groupes de presse furent souvent des fortes personnalits qui ont parfois fris la
mgalomanie: Joseph Pulitzer, Randolph Hearst aux tats-Unis, lord Northcliffe, lord Beaverbrook en
Grande-Bretagne, August Scherl et Leopold Ullstein en Allemagne, Maurice Bunau-Varilla, Jean Dupuy, Jean
Prouvost en France...
Le rythme de dveloppement de la presse fut diffrent selon les pays. La France, o tait ne la presse
quotidienne populaire en 1863, connut son ge d'or jusqu'en 1914. la veille de la guerre, elle tait en tte
des pays europens. Ses quatre grands journaux nationaux: Le Petit Parisien, Le Petit Journal, Le Matin
et Le Journal, assuraient eux seuls 40p. 100 du tirage des quotidiens. L'entre-deux-guerres fut au contraire
une priode de stagnation, et aprs la Libration le march perdit son dynamisme. Cette relative perte
d'influence de la presse est sans doute mettre en partie au compte d'une perte de confiance des Franais
l'gard de leurs journaux qui s'taient transforms pendant les deux guerres mondiales en instruments de
propagande.
En Angleterre, la premire moiti du XXesicle fut au contraire marque par une rgulire croissance de
l'audience au profit des organes des grands groupes de presse nationaux, et en 1950 les Anglais tait
devenus les plus forts lecteurs de journaux du monde.
Aux tats-Unis, la croissance fut aussi considrable partir de la guerre de Scession: la monte des
tirages suivit celle de la population, mais l'tendue du territoire et le particularisme des tats ne permirent
pas la naissance de grands quotidiens nationaux, et les chanes de journaux rattaches aux grands groupes
de presse ne contrlrent jamais qu'une faible partie du march. La vraie presse nationale fut celle des
grands magazines.
Alors que le systme libral n'avait cess depuis la fin du XVIIIesicle de s'tendre un nombre croissant
de pays, aprs la Grande Guerre, la naissance des rgimes dictatoriaux, sovitiques ou fascistes, redonna
vigueur aux vieilles pratiques d'Ancien Rgime et elle offrit ainsi, l're de la dcolonisation, un modle de
systme prventif qui inspira souvent le rgime de la presse dans de nombreux pays du Tiers Monde.

VI-Les incertitudes contemporaines

Depuis 1950, c'est--dire depuis que la tlvision a commenc devenir le mdia le plus consomm,
l'volution de la presse est trs contraste dans les pays industriels. Dans les pays de l'Est europen, ses
progrs seront considrables, mais ce n'est qu'aprs l'effondrement du systme socialiste qu'on pourra la
comparer valablement celle des pays occidentaux. Dans les pays occidentaux, au Japon, en Sude, en
Allemagne de l'Ouest la presse est reste florissante et ne semble pas tre affecte, ni dans son audience
croissante ni dans ses ressources publicitaires, par la concurrence de l'audiovisuel. En Grande-Bretagne, le

recul de la presse a t modr et le dynamisme de grands groupes de presse nationaux a permis au prix,
il est vrai, d'un net abaissement de qualit pour les journaux populaires et d'un remarquable effort
d'amlioration de la qualit rdactionnelle des quotidiens de qualit de maintenir l'audience de la presse
un niveau fort lev. Aux tats-Unis, la presse a russi conserver ses positions en jouant la fois sur sa
rgionalisation et sur son internationalisation.
En France, on assista au contraire une nette perte d'audience, trs forte pour les quotidiens nationaux,
modre pour les quotidiens de province, alors que la presse magazine, jouant la carte de la spcialisation
ou de la diversification, russit conserver son dynamisme et renouveler son lectorat. Cette grave baisse
confirme la fois la stagnation de l'entre-deux-guerres et l'chec de la rnovation tente, par ordonnances,
la Libration. L'aide conomique fort importante accorde sur fonds publics aux journaux n'a pas pu
compenser la faiblesse des recettes publicitaires qui ne couvrent en 1985 que 39p. 100 des ressources de la
presse contre plus de 60p. 100 en Grande-Bretagne, en Allemagne et aux tats-Unis, mais elle a souvent eu
pour effet nfaste de conduire les entreprises ngliger les investissements indispensables la
modernisation des entreprises. En mettant l'accent sur les fonctions de service public de la presse, le
systme franais a trop souvent port certains partis politiques, les journalistes et les ouvriers du Livre
minorer l'importance de la concurrence et a affaibli son dynamisme. En luttant, au total fort efficacement
jusqu'en 1975, au nom du pluralisme contre la concentration, l'tat et les organisations patronales ont
finalement oubli l'essentiel et rduit les capacits de novation du journalisme franais.
La mdiocrit actuelle du march de la presse en France confirme la rgle selon laquelle la prosprit du
quatrime pouvoir, par-del les conditions strictement conomiques, tient d'abord au bon quilibre des trois
autres et la stabilit des institutions. Dans un pays qui ne connat pas de consensus politique, les journaux
ne peuvent trouver la confiance de la masse de leurs lecteurs et c'est sans doute dans l'inaptitude franaise,
depuis 1919, atteindre la stabilit politique qu'il faut dcouvrir la fois les raisons de la faiblesse de la
presse en France et la cause des checs de toutes les tentatives faites depuis lors de doter les mdias, crits
ou audiovisuels, d'un statut convenable et durable.
Il reste pourtant que, par-del les diffrences nationales, le destin de la presse crite reste alatoire.
Certes, la presse conserve ses atouts et sa prosprit dans les pays du Nord. La composition automatique et
son prolongement de la saisie directe des textes taps distance par les journalistes ou fournis par les
agences de presse, la mise en page lectronique, le systme de fac-simils qui permettent de dcentraliser
l'impression, l'impression en offset en attendant la flexographie, les banques de donnes de presse, etc.,
offrent la presse les moyens d'une vritable mutation de ses procds de ralisation, de fabrication ou
mme de diffusion. Ces procds qui sont au point depuis une vingtaine d'annes et qui se perfectionnent
continment exigent cependant une profonde transformation des emplois, et leur gnralisation est lente:
elle se heurte aux obstacles de la rsistance des salaris et aux difficults de financement; tout cela impose
de nouvelles mthodes de gestion et de rdaction.
Dj de nouvelles formes de presse sont nes. Les journaux gratuits retrouvent les vieilles formules des
feuilles d'annonces de l'Ancien Rgime. Le fac-simil permet aux journaux nationaux de retrouver leurs
chances et mme a donn naissance des feuilles internationales. La souplesse combine de l'offset et de la
photocomposition autorise l'existence de publications faible tirage. La saisie directe distance permet aux
agences de presse de fournir directement des textes composs aux journaux et donc se rapprochent de plus
en plus des rseaux de l'audiovisuel. La gnralisation de la couleur donne une nouvelle vigueur au march
des magazines dont les illustrations n'ont pas, comme on l'avait craint dans les annes 1960, t
dvalorises par les images de la tlvision.
Au total, en diversifiant ses contenus et ses publications, la presse a russi dans les pays industrialiss
surmonter les dfis de l'audiovisuel, sauf il est vrai jusqu'ici dans les pays europens de tradition latine
comme l'Italie, l'Espagne et en plus d'un sens la France.
Pierre ALBERT

Bibliographie

P.ALBERT, Histoire de la presse, coll. Que sais-je?, P.U.F., Paris, 7ed. 1993

J.-M.CHARON, La Presse en France de 1945 nos jours, Seuil, Paris, 1991

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M.PALMER, Des petits journaux aux grandes agences. Naissance du journalisme moderne, Aubier, Paris, 1983

Le Quatrime Pouvoir en Grande-Bretagne depuis 1855, colloque, d. europ. rasme, La Garenne-Colombes, 1990

J.SGARD et al., La Presse provinciale au XVIIIesicle, Presses universitaires de Grenoble, 1983.