ZCO-Zaragoza Club Odisea, 1999

Club aragons de buceo deportivo y cientfico FEDAS/CMAS

Posteado por: zco1999 | 15 marzo 2010

Foraminferos: los legionarios del ocano invisible

(Publicado en: PARDO, A. y CAMARA, N. (2007): Foraminferos, los legionarios del ocano invisible.
Inmersin, n 88, pp.22-29.)
Es cierto, en nuestras inmersiones nunca nos encontraremos con un foraminfero cara a cara. Sin
embargo, en cada inmersin hemos buceado rodeados por millones de estas minsculas criaturas
marinas. Los foraminferos son unos organismos fundamentales en la red trfica de todos los mares
del planeta. Poseen, adems, un enorme inters cientfico, pues ayudan a los investigadores a
desentraar cmo eran los ocanos y sus ecosistemas en el pasado. Por ello, aunque no los veamos, su
huella es evidente en todos los lugares donde nos sumergimos.

Unicelulares pero con concha

Los foraminferos son organismos unicelulares. Estos protistas rizpodos emiten de su protoplasma
unos pseudpodos retrctiles a modo de apndices polivalentes que el organismo usa para su
locomocin, captura de presas y creacin de su esqueleto o concha. Efectivamente, estos diminutos

seres poseen una concha de carbonato clcico que est constituida por cmaras interconectadas por
poros llamados formenes (foramina) y que es la caracterstica que les da su nombre.

El carbonato clcico de la concha lo extrae el foraminfero del agua marina en la que vive, en concreto
del dixido de carbono (CO2) disuelto en ella, y que proviene mayoritariamente de la atmsfera. La
acumulacin de miles de millones de conchas de foraminferos en los fondos de los ocanos,
producen un barro que con el tiempo fosiliza formando margas y cretas, rocas sedimentarias
formadas por millones de fsiles de estos organismos. Esto, como veremos ms adelante, hace que
estos seres sean una herramienta muy til para conocer el clima y las caractersticas fisicoqumicas de
los ocanos del pasado.
Dos modos de vida muy diferentes: bentnicos
Como muchos otros organismos marinos, las diferentes especies de foraminferos pueden presentar
dos modos de vida claramente diferenciados: el bentnico, ligado al fondo ocenico, y el planctnico,
flotando libremente en la columna de agua.
Los foraminferos bentnicos pueden ser ssiles, fijndose al sustrato por medio de sus pseudpodos
o de secreciones calcreas de su concha. Pero la mayora de las especies bentnicas tienen capacidad
de locomocin, es decir, son vgiles. Adems pueden vivir en la superficie del sedimento epibentnicos- o enterrados en los primeros centmetros de sedimento marino endobentnicos-.

Una inmensa mayora de los foraminferos bentnicos son marinos y estenohalinos, tolerando
pequeas variaciones en los niveles de salinidad de las aguas. Se han encontrado algunas especies en
ambientes hipersalinos, con ms de un 35 de salinidad, y otros son capaces de vivir en aguas
salobres. Unas pocas especies son eurihalinas, capaces de adaptarse a diversas condiciones de
salinidad. Una gran parte de ellos son herbvoros, o sedimentvoros, pero existen tambin algunos
foraminferos bentnicos que son depredadores.
Los foraminferos bentnicos presentan una enorme variedad de diseos de sus conchas, todas ellas
adaptadas a su forma de vida en el lecho marino. Los diseos y peculiaridades de las conchas son las
principales caractersticas que emplean los cientficos para identificarlos y clasificar las diversas
especies.
y planctnicos
Los foraminferos planctnicos son mucho menos diversos que los bentnicos y son tpicamente
estenohalinos, habitando en aguas con rangos de salinidad entre 34 y 36. Habitan en la zona
euftica, preferentemente entre los 10 y 50 m de la columna de agua, all donde la radiacin solar
produce la mxima concentracin de fitoplancton, su fuente principal de alimento. El lmite de
profundidad de vida suele situarse en torno a los 200 m.

La localizacin batimtrica de las diferentes especies de foraminferos planctnicos se mantiene

bastante estable en todos los ocanos. As, se ha observado que algunas especies de aguas
superficiales habitan cerca de la costa, mientras que las especies de hbitats profundos no suelen
aparecer en ambientes de plataforma. Por otro lado, algunas de las especies que son comunes en
aguas superficiales en mar abierto tienden a ser muy raras en mares epicontinentales y medios de
plataforma.
Son depredadores muy activos, que emplean sus pseudpodos para capturar el fitoplancton. Pero
hay muchas especies que depredan otros foraminferos o incluso organismos como, ostrcodos,
coppodos, engullndolos con su protoplasma.
Para flotar libremente en la columna de agua, las conchas de los foraminferos planctnicos suelen ser
muy globosas. Tambin es frecuente que presenten multitud de espinas o de superficies planas a
modo de aletas -llamadas carenas- que facilitan la estabilidad del organismo a dos aguas.
Habitan todos los mares
Como suele suceder con el resto de los grupos de organismos marinos, las comunidades de
foraminferos presentan una mayor diversidad de especies y con morfologas ms complejas en los
mares tropicales y subtropicales. All, adems se encuentran los especimenes de mayor tamao,
algunos visibles incluso con el ojo desnudo, aunque para su estudio siempre es necesario el uso de
lupas binoculares o microscopios electrnicos de barrido. En mares de latitudes altas, por el contrario,
las comunidades de foraminferos suelen estar constituidas por pocas especies, con organismos de
pequeo tamao- del orden de unas 50 micras- y morfologas de las conchas muy sencillas.
Los foraminferos son un eslabn fundamental en las redes trficas y ambientales de los ocanos.
Ellos son los encargados de procesar la mayor parte de la materia vegetal que se produce en la zona
ftica y dejarla disponible para el resto de los organismos. Por otra parte, sus caparazones fijan
enormes cantidades de dixido de carbono en forma de carbonato clcico, eliminndolo en ltimo
trmino de la atmsfera, por lo que resultan cruciales para controlar y moderar los efectos del exceso
de gases invernadero que propician el cambio climtico.

Valiosas herramientas cientficas

Adems de por su valiosa funcin en los ecosistemas marinos actuales, los cientficos siempre se han
fijado en ellos por la gran cantidad de informacin que pueden extraer de sus conchas fsiles. As, los
fsiles de foraminferos permiten obtener datos sobre la edad, profundidad, latitud, temperatura,
productividad y geoqumica de los ocanos del pasado.

(https://zco1999.files.wordpress.com/2010/03/especies-indice.jpg)
Al ser unicelulares, los foraminferos evolucionan rpidamente Por eso los paleontlogos emplean
determinadas especies para conocer la edad de los sedimentos en los que aparecen estos fsiles. Son
las denominadas especies ndice, y su presencia sirve para conocer la antigedad del mar en el que
vivieron. Esto es muy importante, pues permite a los cientficos ordenar la informacin en el tiempoesta disciplina se denomina bioestratigrafa-, y conocer la evolucin de la vida en los ocanos.
Como hemos visto, la forma de las conchas est determinada por el modo de vida, y lo primero que
han de decidir los investigadores es si una concha fsil pertenece a un organismo bentnico o
planctnico. A partir de ah, los foraminferos bentnicos estn adaptados a vivir en unos rangos de
profundidad concretos. As la presencia de determinadas especies betnicas indica a los cientficos la
profundidad que el mar tena en ese lugar en el pasado.
Por su parte, los foraminferos planctnicos, suelen distribuirse en franjas latitudinales. Algunos
prefieren las aguas superficiales clidas, otros las templadas y algunos las fras. La distribucin
geogrfica de los foraminferos planctnicos suele dividirse en cinco provincias faunsticas segn el
criterio establecido por Bradshaw en 1959: polar (0C), subpolar (0-10C), templada (10-20C),
subtropical (20-25C) y tropical (>25C).

Los foraminferos planctnicos son, adems, unos excelentes indicadores paleoecolgicos. Esto es
debido a que la temperatura, la profundidad, la salinidad, los nutrientes y la oxigenacin de las aguas
son los factores ambientales ms importantes para su metabolismo y ecologa. As, las distintas
especies tienen unas tolerancias muy restringidas a cada uno de estos factores. Las diferentes
poblaciones de foraminferos planctnicos se localizan, por tanto, en aquellos territorios marinos en
los que encuentran las condiciones ambientales a las que se encuentran adaptados. Por ello, su
distribucin oceanogrfica depender de la latitud y la batimetra de dichos ambientes ecolgicos. De
esa forma, estudiando sus fsiles los paleontlogos conocen la latitud original que tena el lecho
marino en el pasado, y de ah pueden hacer inferencias climticas.
Istopos del oxgeno y el carbono
Pero hay ms. La concha de los foraminferos es un verdadero archivo qumico que almacena
istopos estables de dos elementos qumicos cruciales para comprender la geoqumica de los ocanos
del pasado: el oxgeno (cuyos istopos estables ms abundantes son el 16O y el 18O) y el carbono
(cuyos istopos estables son el 12C y el 13C).

(https://zco1999.files.wordpress.com/2010/03/benthic-foram-isotopes.jpg)
Sin entrar en detalles, podemos decir que la relacin entre 16O y 18O en la calcita de las conchas est
relacionada con la temperatura del agua marina en la que vivi el foraminfero, mientras que la
proporcin entre 12C y 13C depende de la productividad ocenica, que a su vez est relacionada con
la cantidad de nutrientes que contiene el agua marina. En otras palabras, analizando las conchas de
foraminferos fsiles bien conservados los cientficos pueden conocer la temperatura del agua marina
y las condiciones ambientales de los ocanos de hace, por ejemplo, unos 65 millones de aos cuando

los dinosaurios estaban a punto de extinguirse. De esta forma se puede hacer una reconstruccin muy
detallada de la evolucin y dinmicas de los ocanos a lo largo de los ltimos cientos de millones de
aos de la historia de la Tierra.
Dinosaurios y foraminferos?
Pocos fuera del mundo de la paleontologa saben que para conocer las causas de la extincin de los
dinosaurios, los cientficos no estudian dinosaurios, sino foraminferos. Esto es as por dos motivos.
El primero es que los fsiles de dinosaurios son tremendamente escasos, y estn concentrados en
unos pocos lugares del planeta lo que impide tener una idea global del proceso de extincin. Sin
embargo, los fsiles de foraminferos son extraordinariamente abundantes y, como ya hemos visto,
aportan una gran cantidad de informacin medioambiental del pasado de los ocanos, y por
extensin del propio planeta.
El segundo motivo es que las hiptesis que barajan los cientficos sobre las causas de extincin estn
centradas en algo que sucedi en los mares de finales del periodo Cretcico, hace unos 65 millones de
aos. Fuese el impacto de un gigantesco meteorito, un increble evento volcnico en el ocano ndico,
enormes fluctuaciones del nivel del mar, o fuese todo a la vez, lo cierto es que los foraminferos
encierran la clave de aquella gran extincin que ellos mismos padecieron y que barri a los
dinosaurios, plesiosaurios, pterosaurios, ammonites y otros muchos seres de la faz de nuestro
mundo, permitiendo a los mamferos salir de las madrigueras y conquistar el planeta.
Entrever, al menos, su presencia
Os proponemos una sencilla experiencia que podis realizar en vuestra prxima inmersin nocturna.
Cuando estis a dos aguas, iluminis con vuestro foco la negra masa lquida que os envuelve
perpendicularmente a vuestros ojos. Ah, recortados contra el fondo oscuro del mar nocturno, veris
minsculos puntitos brillantes danzando como estrellas en el haz de vuestro foco, y que forman las
infames partculas que tanto desesperan a los fotgrafos subacuticos. Pero lo que estis viendo, entre
otras cosas, es plancton, y entre ese plancton, algunos de los seres ms brillantes debido a su concha
de calcita blanca- son foraminferos.

De acuerdo, no es una visin espectacular -casi un parece un acto de fe- pero ahora ya sabis que esos
minsculos organismos que flotan ingrvidos frente a vosotros, son un eslabn fundamental en el
ecosistema marino, y que si nosotros hoy estamos aqu es, entre otras cosas, gracias a la incesante
labor que estos seres llevan realizando en nuestros ocanos desde hace ms de 500 millones de aos.

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Publicado en Biologa marina, Ciencia, Paleontologa

[] Foraminferos: los legionarios del ocano invisible []
By: Cientficos De Noaa Hayan Un Mtodo Para Detectar Tsunamis | Articulos on 25 marzo
2010
at 11:31 pm
Responder
Mi ms sincera enhorabuena por este artculo de divulgacin de estos seres tan diminutos que
tanta informacin nos han aportado a los investigadores sobre eventos acontecidos en el pasado y
en el presente.
Investigadora y aragonesa,
Raquel Fenero
By: Raquel on 9 mayo 2012
at 7:20 pm
Responder

Raquel,
Gracias a ti por leer nuestro blog e interesarte por los temas del mar del presente y del pasado.
Salu2 cordiales,
zco
By: zco1999 on 9 mayo 2012
at 10:30 pm
Responder
Muy buen articulo, podramos ver fosiles de foraminiferos buscando en la arena con un
microscopio?
By: Manuel Andrs Cortes Duarte on 11 marzo 2013
at 8:59 pm
Responder
Gracias por tu comentario Manuel.
Respondiendo a tu pregunta: En arena fina o lodo de playas de Bahamas o de otras
plataformas carbonatadas es ms que probable, sobre todo foraminiferos bentnicos. En la
arena silicea del Mediterrneo es prcticamente imposible, ya que la accin erosiva de las olas
y de los granos de arena suelen destruir los delicados caparazones de los formaminferos en las
rompientes.
Lo mejor, si eres buceador, es tomar una muestra de fango carbonatado del benthos. All la
ausencia de corrientes hace que se preserven mejor.
Tambin puedes observar sus fsiles en muchas rocas carbonatadas y margas de los Pirineos.
Suerte con tus observaciones,
zco
By: zco1999 on 12 marzo 2013
at 9:42 am
Responder
Dnde es que puedo hallar informacin de la escala evolutiva en la que se encuentran? Es decir,
tengo 3 tipos de foraminferos y me piden ubicarlos de manera evolutiva (cual va primero y cul
despus)
By: Ale on 24 mayo 2013
at 5:14 am

Responder
En un manual de micropaleontologa que trate la filogenia y la taxonoma de los foraminiferos.
Salu2,
ZCO
By: zco1999 on 24 mayo 2013
at 10:38 am
Responder
Lindo artculo!!!
By: erwin on 27 agosto 2013
at 6:43 pm
Responder
Gracias! Nos alegramos de que te haya gustado.
ZCO
By: zco1999 on 28 agosto 2013
at 1:59 pm
Responder
Muy buen articulo. Gracias por la divulgacin. Conocern algn centro de investigacin
especializado en foraminiferos?
By: Cesar Aparicio on 10 febrero 2016
at 10:10 am
Responder

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