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El mapa poltico de Europa estaba dominado por cinco grandes potencias: Austria-Hungra,
Gran Bretaa, Francia, Alemania y Rusia, y una casi gran potencia: Italia. Entre estas naciones
exista un inestable equilibrio de poder, y formaron alianzas para auto protegerse. Austria-Hungra,
Alemania e Italia formaron la triple Alianza. Francia, Rusia y Gran Bretaa formaron la triple
Entente, un acto de amistad ms que una alianza. Estaban dispuestas a ayudarse entre s, pero en
trminos limitados.
El asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria, heredero del trono del Imperio
austro-hngaro, el 28 de junio de 1914 en Sarajevo, fue el detonante inmediato de la guerra. Las
causas subyacentes, como el imperialismo de las polticas exteriores de las grandes potencias
europeas, incluidos el Imperio Alemn, el Imperio austro-hngaro, el Imperio Otomano, el Imperio
Ruso, el Imperio Britnico, Francia e Italia, jugaron un papel decisivo. El asesinato de Francisco
Fernando por el nacionalista yugoslavo Gavrilo Princip dio como resultado un ultimtum de los
Habsburgo al Reino de Serbia. Las potencias europeas invocaron diversas alianzas formadas aos
y dcadas atrs, por lo que slo unas semanas despus del magnicidio las grandes potencias
estaban en guerra. A travs de sus colonias, el conflicto pronto prendi por el mundo. En el
transcurso del conflicto fueron movilizados ms de 70 millones de militares, incluidos 60 millones
de europeos, lo que lo convierte en una de las mayores guerras de la Historia. Murieron ms de 9
millones de combatientes, muchos a causa de los avances tecnolgicos de la industria
armamentstica, que hizo estragos contra una infantera que fue usada de forma masiva y
temeraria.
El 28 de julio, el conflicto dio comienzo con la invasin de Serbia por Austria-Hungra,
seguida de la invasin de Blgica, Luxemburgo y Francia por el Imperio Alemn, y el ataque de
Rusia contra Alemania. Tras el avance alemn en direccin a Pars se lleg a un alto, y el Frente
Occidental se estabiliz en una guerra esttica de desgaste basada en una extensa red de
trincheras que apenas sufri variaciones significativas hasta 1917. En el frente oriental, el ejrcito
ruso luch satisfactoriamente contra Austria-Hungra, pero fue obligado a retirarse por el ejrcito
alemn. Se abrieron frentes adicionales tras la entrada en la guerra del Imperio Otomano en 1914,
Italia y Bulgaria en 1915 y Rumana en 1916. El Imperio ruso colaps en 1917 debido a la
Revolucin de Octubre, tras lo que dej la guerra. Despus de una ofensiva alemana a lo largo del
Frente Occidental en 1918, las fuerzas de los Estados Unidos entraron en las trincheras y los
Aliados de la Triple Entente hicieron retroceder al ejrcito alemn en una serie de exitosas
ofensivas. Tras la Revolucin de Noviembre de 1918 que forz la abdicacin del Kiser, Alemania
acept el armisticio el da 11 del mismo mes.
Al final de la guerra, cuatro potencias imperiales (los Imperios Alemn, Ruso, AustroHngaro y Otomano) haban sido derrotados militar y polticamente y desaparecieron. Los dos
primeros, el alemn y el ruso, perdieron una gran cantidad de territorios, y los otros dos, el austrohngaro y el otomano, fueron completamente disueltos. El mapa de Europa Central fue redibujado
con nuevos y pequeos estados, y se cre la Sociedad de Naciones con la esperanza de prevenir
otro conflicto similar. Los nacionalismos europeos espoleados por la guerra y la disolucin de los
imperios, las repercusiones de la derrota alemana y los problemas con el Tratado de Versalles se
consideran generalmente como factores del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Reforzados
por las tropas provenientes del frente este, los alemanes ponen todas sus fuerzas en su ltima
ofensiva, nombrada por el General de Infantera Erich Ludendorff como Kaiserschlacht (nombre
clave Michael), a partir de marzo de 1918, sobre el ro Somme, en Flandes y en Champagne. Esta
comenz el 21 de marzo y se extendi hasta el 5 de abril, aunque con el final de esta los alemanes
continuaron con una serie de cuatro ofensivas hasta el 17 de junio. Pero, mal alimentadas y
cansadas, las tropas alemanas no pudieron resistir la contraofensiva de Foch y fallan frente al
objetivo final: Pars, quedando a 120 km de la capital gala. El General Foch comanda sus tropas
francesas y estadounidenses hacia la victoria, en la segunda batalla del Marne. Los primeros
tanques britnicos entraron en combate y la superioridad area aliada era evidente. Es el principio
del fin para los Imperios Centrales. En los Balcanes, las tropas francesas atacan las lneas
blgaras en Macedonia. Despus de pocos das de lucha, Bulgaria comprende que no puede
hacerles frente y pide el armisticio. El Imperio otomano est al lmite de sus fuerzas y no puede
contener a los britnicos que han tomado ya Jerusaln y Bagdad y avanzan hacia Anatolia; la
derrota blgara no hace sino empeorar las cosas. Franceses y britnicos ocupan el Oriente
Prximo e Irak y el Imperio Otomano tambin se rinde.
El duelo entre italianos y austracos est asimismo por resolverse. El General Daz se ve
presionado por su gobierno, que necesita de una victoria en el frente alpino para poder negociar.
Los italianos derrotan a Austria-Hungra en Vittorio Veneto. Este hecho se suma al descalabro del
ejrcito imperial en los Balcanes, y la monarqua de los Habsburgo se hunde. El Reich est en una
situacin desesperada: se ha quedado sin aliados, su poblacin civil sufre draconianas
restricciones, su ejrcito est al lmite, sin reservas y desmoralizado. Ludendorff y Hindenburg son
partidarios de la capitulacin inmediata, pues creen que el frente se derrumbar en cualquier
momento. En efecto, tropas estadounidenses de repuesto no paran de desembarcar e incluso Italia
se prepara para enviar un contingente a Francia. El 8 de agosto un ataque aliado cerca de Amiens
tiene xito y rompe el frente alemn; los aliados penetran en Blgica. El Alto Mando pide al brazo
poltico iniciar inmediatamente negociaciones de paz. Cunde la conviccin de que la guerra est
perdida. Wilson proclama que Estados Unidos slo negociar con un gobierno alemn
democrtico. Los Hohenzollern tienen los das contados. Tras una revolucin obrera en Berln, el
Kiser huye a Holanda. El gobierno de la nueva Repblica alemana firma el armisticio de
Rethondes el 11 de noviembre de 1918. La guerra termina con la victoria de los Aliados.