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La estructura de la Tierra
Las capas de la Tierra
Erosin debida a la accin de las aguas en los Riscos de Maroon (Colorado, EE.UU.).
La troposfera comprende las nueve dcimas partes de la masa de la atmsfera y contiene
la casi totalidad del vapor de agua de sta, a partir del cual se forman las nubes. En la
troposfera se producen la mayora de los fenmenos meteorolgicos. La temperatura
decrece paulatinamente en la troposfera con la altura, alcanzando el ndice ms bajo, -63
C, en la tropopausa.
Estratosfera, que se extiende por encima de la tropopausa hasta unos 50 km de altura de
la superficie terrestre. Carece casi totalmente de nubes y su aire es menos denso que el
de la troposfera. Debido a su funcin absorbente de las radiaciones solares la
temperatura crece en la estratosfera con la altura hasta llegar a un mximo de 17 C en
la estratopausa.
La composicin de la estratosfera es considerablemente diferente a la de la troposfera;
en ella predomina el ozono, originado por la disociacin del oxgeno por accin de los
rayos ultravioletas. La capa de ozono de la estratosfera es de vital importancia para los
organismos de la superficie terrestre, pues absorbe la casi totalidad de los rayos
ultravioletas, que son letales para aqullos.
Vista del Mar Caribe en la zona de Puerto Rico, tomada desde el satlite artificial
Skylab.
Una primera y esencial misin de la atmsfera es la de impedir tanto un excesivo
calentamiento de la superficie terrestre durante el da, es decir durante las horas de
insolacin, como un excesivo enfriamiento durante la noche. En efecto, durante el da la
atmsfera refleja y absorbe gran parte de las radiaciones solares, que de llegar a la
superficie terrestre elevaran excesivamente la temperatura de la misma. Durante la
noche el calor radiante de la Tierra es absorbido por las capas bajas de la atmsfera
impidiendo un excesivo enfriamiento. La falta de una atmsfera de las caractersticas de
la terrestre en la Luna es en gran parte la causa de que en el satlite las oscilaciones
1,4 x 10 9 km 3
2,3 x 10 7 km 3
2,5 x 10 5 km 3
2,4 x 10 5 km 3
1,3 x 10 3 km 3
Diversas manifestaciones del ciclo del agua en la naturaleza. En las cumbres de las
altas montaas en forma de nieve, en un glaciar en forma de hielo y en las nubes bajo
la apariencia de vapor de agua
Las especiales caractersticas trmicas del agua (alto calor especfico, elevado calor de
lo cual son las primeras en llegar a las estaciones registradoras, y se las denomina ondas
primarias o simplemente ondas P. Las ondas transversales se denominan tambin
secundarias u ondas 5, y se caracterizan porque no se propagan a travs de medios
lquidos. La velocidad de propagacin de las ondas ssmicas en un medio material
cualquiera depende de las caractersticas elsticas de ste y de su densidad. En general,
dicha velocidad aumenta con la rigidez y con la densidad, debido a lo cual en el interior
de la Tierra la velocidad de las ondas ssmicas aumenta con la profundidad.
Al propagarse en un medio heterogneo, es decir, con cambios en la composicin o
estado fsico de sus materiales constituyentes, las ondas ssmicas sufren reflexiones y
refracciones (cambios en la direccin de propagacin debidos a variaciones en su
velocidad de transmisin) que indicarn los cambios en las propiedades del medio.
Tras numerosos aos de experimentacin, tanto en terremotos naturales como en los
provocados por explosiones subterrneas, se conoce en la actualidad la velocidad de
propagacin de las ondas ssmicas en diversos medios rocosos.
Las ondas longitudinales, por ejemplo, se propagan a velocidades de 1,5 a 2,5 km/seg en
sedimentos poco coherentes, a 3 a 3,5 km/seg en rocas sedimentarias consolidadas, a 6,2
a 6,7 km/seg en el granito, etc.
Debido a que las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas varan con la
densidad de los materiales que atraviesan, los estudios sismolgicos han permitido
extraer conclusiones aproximadas sobre la densidad de los materiales del interior de la
Tierra.
Ncleo terrestre
Es la capa ms interna de la Tierra, extendindose desde la discontinuidad de
Gutenberg, 2.900 km de profundidad, hasta el centro del globo terrestre. El ncleo
representa aproximadamente el 14 % del volumen de la Tierra y el 31 a 32 % de su
masa.
Los datos ms recientes sobre el comportamiento ssmico del ncleo permiten suponer
que est formado por dos partes claramente diferenciadas, el ncleo externo y el ncleo
interno. El primero se extiende desde 2.900 km de profundidad (discontinuidad de
Gutenberg) hasta 5.100 km (discontinuidad de Wiechert). Las caractersticas ssmicas
del ncleo externo, especialmente la no transmisin de las ondas S a su travs, hacen
suponer que se comporta como un lquido (para numerosos autores sus materiales
estaran en estado de fusin). El ncleo interno se extiende desde 5.100 km de
profundidad hasta el centro de la Tierra.
Acerca de la composicin de los materiales del ncleo terrestre se han elaborado
numerosas hiptesis. En la actualidad, la mayora de los gelogos y geofsicos
consideran que el ncleo es esencialmente metlico, y que est constituido por hierro,
con cantidades menores de nquel y mucho menores an de silicio metlico, azufre y
carbono, formando estos dos ltimos sulfuros y carburos metlicos respectivamente. La
hiptesis de una composicin esencialmente frrica se basa en el hecho de que el hierro
es uno de los elementos pesados de mayor abundancia en el sistema solar y su
preponderancia en los meteoritos metlicos o sideritos.
El ncleo metlico sera el principal factor estructural del campo magntico terrestre, al
imantarse por induccin debido a las corrientes elctricas que circulan en el ncleo
externo y en las capas profundas del manto.
expuesta y las velocidades de transmisin de las ondas ssmicas a travs del mismo,
oscilar entre 10, en sus zonas ms externas, y 13,6 en sus zonas ms internas.
Sobre las condiciones termodinmicas de los materiales del ncleo se tienen pocos
datos, pero se admite que las presiones alcancen valores de varios centenares de miles
de atmsferas y las temperaturas sean del orden de algunos miles de grados centgrados,
como mximo 4.000 a 5.000C.
Manto
Es una capa intermedia dispuesta inmediatamente encima del ncleo, que se extiende
desde unos 2.900 km de profundidad (discontinuidad de Gutenberg) hasta la
discontinuidad de Mohorovicic, que la separa de la corteza terrestre. Por consiguiente,
su espesor ser de poco menos de 2.900 km. El manto representa aproximadamente el
83 % del volumen del globo terrestre y el 65 % de su masa.
Escorias volcnicas
La fuerza motriz que provoca los ms importantes cambios en la corteza terrestre tiene
su origen en el manto subcortical y se trata simplemente de las corrientes de conveccin
existentes en el mismo. El primero en sostener la existencia de corrientes de conveccin
en el manto fue Vening Meinesz, en 1948, quien supona que en ciertas reas locales o
regionales del manto, y debido a las altas temperaturas existentes, las rocas se dilataban
y ascendan hasta zonas subcorticales, extendindose lateralmente bajo la corteza
terrestre, enfrindose y descendiendo. En esencia, el mecanismo sera el mismo que se
puede observar en el lquido contenido en un vaso cuando es expuesto a un rpido
calentamiento.
Recientemente, el descubrimiento de las dorsales submarinas y el estudio de sus
caractersticas, parece probar la existencia de las corrientes de conveccin del manto.
Dichas dorsales, caracterizadas por altos flujos de calor y por una gran inestabilidad
ssmica, corresponderan a las crestas de las corrientes de conveccin, que, por otra
parte, seran la fuerza motora que produce el desplazamiento de los continentes.
Corteza terrestre
Es la capa ms superficial de las que forman la Tierra, constituyendo nicamente el 1 %
de la masa de la misma. Pese a su escasa importancia cuantitativa, sobre la corteza
terrestre versan el 99 % de los conocimientos directos existentes acerca del planeta.
contina por el sur de frica con la dorsal ndica, la cual a su vez est estrechamente
relacionada con el sistema de fosas tectnicas (rifts valleys) de frica oriental. La dorsal
del ocano ndico contina por el sur de Australia con la dorsal del ocano Pacfico.
Las dorsales conocidas hasta la actualidad estn, pues, relacionadas entre s, presentan
una longitud de ms de 60.000 km y ocupan una superficie equivalente a la de los
continentes.
El progresivo conocimiento de la estructura de las dorsales ocenicas est aportando
datos importantes sobre la dinmica de la corteza terrestre. Las dorsales seran, de
acuerdo con las ms modernas teoras geolgicas, elementos fundamentales de la
corteza.
Un corte transversal de una dorsal tpica muestra que est formada por dos alineaciones
montaosas de varios centenares de kilmetros de anchura, separadas por una fosa
tectnica, denominado rift medioocenico, que ocupa el eje axial de la dorsal y que
presenta una anchura de 20 a 50 km. Longitudinalmente, las dorsales estn formadas
por segmentos rectilneos desplazados unos respecto a otros y separados por fallas, las
llamadas fallas de transformacin, de direccin perpendicular a la de la dorsal. El
funcionamiento de dichas fallas, provocando el desplazamiento de los sectores o
bloques que delimita, es la causa principal de los numerosos movimientos ssmicos
cuyos focos se localizan en las dorsales.
Las dorsales ocenicas emergen en di versos puntos y dan lugar a archipilagos e islas
de naturaleza volcnica. Por ejemplo, la dorsal medio-atlntica es el soporte de diversos
archipilagos, como el de Islandia, el de las Azores, etc.
Las bandas rocosas con anomalas positivas se formaran en perodos durante los cuales
la polaridad (situacin de los polos) del ampo magntico terrestre era semejante a la
actual, mientras que las bandas con anomalas negativas se originaron en perodos en los
cuales la polaridad del campo magntico terrestre era inversa respecto a la polaridad
actual.
(lo que explica su elevado flujo de calor) que se derraman a ambos lados de las mismas
y dan lugar a la corteza ocenica. Debido a este proceso los ocanos se iran
ensanchando y los continentes se separaran paulatinamente a ambos lados de las
dorsales.
La teora de la expansin de los fondos de los ocanos explica los datos aportados por la
geofsica y la geologa, como por ejemplo la escasez y la poca edad de los sedimentos
en las proximidades de las dorsales, debido a que stas son zonas de reciente formacin
y an no se han podido depositar en ellas importantes espesores de sedimentos. Tambin
explica la distribucin simtrica de las bandas de anomalas magnticas a ambos lados
de una dorsal; cada banda de rocas presenta una anomala cuyo signo depender de la
polaridad del campo magntico terrestre en el momento de formacin de la banda
rocosa. Lgicamente, las bandas con anomalas magnticas sern simtricas pues las
rocas se forman al mismo tiempo a ambos lados de la dorsal.
La expansin de los ocanos sera la fuerza motriz que provoca los desplazamientos
(deriva) que han experimentado los continentes en los tiempos geolgicos.
Segn ciertos geofsicos, algunos sectores continentales caracterizados por presentar
grandes fosas tectnicas, como el sistema de rifts valleys de frica oriental, son
potenciales zonas de expansin de la corteza terrestre que podra llegar a constituir las
dorsales de futuras cuencas ocenicas.
Zonas de subduccin
Si se admite que la expansin de los ocanos o de formacin de la corteza ocenica se
ha producido con mayor o menor continuidad a travs de la historia geolgica de la
Tierra, hay que admitir tambin un cierto mecanismo de destruccin de dicha corteza,
pues la mayor parte de los gelogos admiten que la relacin entre la superficie ocupada
por los ocanos y los continentes ha variado poco a travs de los perodos geolgicos.
Ese mecanismo de destruccin de la corteza ocenica se producira en el borde de
ciertos continentes, por choque de sta con la corteza continental y reintegracin de los
materiales de la corteza ocenica en el manto. Los lugares donde se produce la
destruccin o reabsorcin de la corteza ocenica se denominan zonas de subduccin.
Esas zonas constan en esencia de una fosa ocenica estrecha y alargada, paralela a un
arco insular o al borde de un continente, generalmente constituido por cordilleras de
reciente plegamiento.
una nica rea continental, el pangea, que se fue fragmentando por la aparicin de
grietas de expansin (embriones de dorsales ocenicas).