A FORA DO SOL

Superinteressante n12, ano 4, Novembro de 1990

Utilizadas a princpio nos satlites, as clulas de energia fotovoltaica desceram Terra

e fazem a luz do dia virar eletricidade.

Transformar a luz do Sol diretamente em energia eltrica parece enredo de fico

cientfica. Mas desde que um satlite americano lanado em 1959 foi assim
alimentado, a energia fotovoltaica, nome dessa quase mgica, deixou de ser sonho
futurista. A tcnica de usar pequenas lminas para captar a luz do Sol e gerar
eletricidade foi lentamente saindo dos laboratrios at chegar aplicao prtica na
vida cotidiana. Hoje, a forma mais banal de energia fotovoltaica se encontra nos
relgios e calculadoras solares. A aplicao mais importante, porm, fornecer
energia em lugares isolados, distantes das redes eltricas, o que a longo prazo pode
significar uma bela soluo para pases subdesenvolvidos. Energia fotovoltaica bem
diferente de energia solar termal, que j existe at em residncias, onde o calor do Sol
usado para aquecer gua. A converso da luz em eletricidade feita pelas clulas
fotovoltaicas, pequenas lminas circulares recobertas por uma camada de dcimos de
milmetro de um material semicondutor, como o silcio o mesmo usado nos chips de
computadores. Quando as clulas so expostas a uma fonte de luz, nesse caso o Sol,
os ftons (partculas de luz) excitam os eltrons do semicondutor.
Com a energia absorvida dos ftons, os eltrons passam para a banda de conduo
do tomo e criam corrente eltrica, que ser captada por pistas metlicas. As clulas
so depois agrupadas para formar os painis solares. Essa forma de produzir energia
no causa danos ao meio ambiente, no polui e normalmente no precisa de
movimentos de mquinas para funcionar. Nem por isso a soluo para todos os
problemas energticos do mundo. A energia fotovoltaica ainda mais cara do que a
proveniente de petrleo, usinas nucleares ou hidreltricas. Foi s a partir da primeira
grande crise do petrleo, no comeo da dcada de 70, que a idia de se usar tal
energia comercialmente ganhou corpo. Naquela poca, a produo de energia
fotovoltaica custava nos Estados Unidos 60 dlares por kilowatt/hora. Com o
desenvolvimento em laboratrios e o aumento da produo, hoje custa cerca de 30
centavos de dlar por kilowatt/hora, e mesmo assim o preo cinco vezes superior ao
das formas de energia convencionais. Por isso, no se pensa em substituir usinas por
painis solares, fazendo o mundo todo viver luz do Sol. A energia fotovoltaica
simplesmente apresenta melhores solues para problemas que as outras fontes de
energia foram menos eficientes em resolver.
A maior utilizao em larga escala acontece na Califrnia, Estados Unidos, onde foram
implantadas centrais eltricas fotovoltaicas pioneiras de grande porte. Compostas por

gigantescos painis com milhares de clulas, controlados por computador para

acompanhar a trajetria do sol tal qual girassis, elas do suporte rede pblica
fornecendo mensalmente centenas de megawatts. Os painis solares cobrem o
aumento de consumo justamente ao meio-dia, quando o sol mais intenso e a
demanda de eletricidade aumenta, porque os aparelhos de ar condicionado funcionam
com potncia mxima. Para substituir toda a produo de energia eltrica dos Estados
Unidos por fontes de origem fotovoltaica, seria preciso um painel solar de 34 000
quilmetros quadrados, ou 0,37 por cento da rea total do pais.
Quando se domina a tecnologia, a quantidade de aparelhos que surge bem extensa.
Com energia fotovoltaica j se criaram um equipamento de medio de emisses
radioativas, dispensando qualquer tipo de bateria ou conexo tomada, aparelhos de
anlises sangneas e at uma caixa de ferramentas que serve de mdulo de energia
fotovoltaica para a furadeira.
Na costa americana, existem hoje mais de 11 000 sinalizadores martimos alimentados
por energia fotovoltaica. As vantagens so evidentes: antes, eram substitudos
aproximadamente 200 quilos de baterias por ano; com as clulas solares suficiente
trocar apenas 30 quilos de bateria a cada cinco anos. J em pases subdesenvolvidos
e escassamente povoados, a energia fotovoltaica a melhor maneira de fazer chegar
eletricidade em lugares distantes. Hoje j existem, inclusive no Brasil, estaes
retransmissoras das redes de telecomunicaes, em locais no meio do mato e de difcil
acesso, dotadas de clulas fotovoltaicas para a produo da eletricidade necessria.
uma soluo economicamente mais vivel do que estender at l a linha de uma rede
hidreltrica. Na ndia, um projeto levou a 700 vilarejos distantes de grandes centros a
energia fotovoltaica, que permite aos povoados ter uma televiso comunitria,
bombeamento de gua, iluminao pblica e postos telefnicos.
No mbito domstico, com painis fotovoltaicos e baterias recarregveis possvel
contar com energia eltrica durante as 24 horas do dia, em qualquer parte do mundo.
Para eletrificar uma casa de campo ou uma fazenda, no necessrio estender a rede
eltrica, depender de gigantescas baterias ou do funcionamento de um gerador a
diesel. Pode-se obter um equipamento completo de energia fotovoltaica para alimentar,
silenciosamente e sem necessidade de manuteno, a iluminao, a geladeira, a TV e
o sistema de radioamador. noite, quando o sol no brilha. a energia vem de uma
bateria que foi sendo carregada durante o dia.
Embora cresa 25 por cento ao ano, o mercado de energia fotovoltaica ainda
pequeno. A potncia eltrica total instalada no mundo de 40 megawatts uma
central energtica convencional produz sozinha vinte vezes mais. Prev-se que apenas
pela virada do sculo a energia do Sol possa se tomar competitiva. Um grande passo
ser dado logo em 1992, quando dever entrar em operao a primeira central solar
de 50 megawatts da Califrnia, onde o Estado investe para complementar a demanda

de eletricidade diurna. Outro forte impulso vir dos laboratrios, com o

aperfeioamento da tecnologia. que permitir maior eficincia e diminuio nos custos.
A fabricao de clulas solares parecida com a produo dos chips de
computadores, baseada em materiais semicondutores. Depois de purificado, o silcio
fundido num cristal cilndrico. Depois, esse cristal ser cortado por uma serra de
dentes de diamante em fatias muito finas. Essas lminas passam por etapas de
limpeza e recozimento em fornos de alta temperatura, quando se difunde fsforo sobre
elas.
A reunio de uma camada contaminada com fsforo ao silcio puro constitui a juno
semicondutora responsvel pelo funcionamento da clula fotovoltaica. O passo
seguinte a impresso das pistas metlicas captadoras da energia eltrica liberada. A
clula est pronta para ser montada nos painis. No princpio dos anos 80, a matriaprima das clulas fotovoltaicas, o carssimo silcio monocristalino, tinha grau de
eficincia de 10 por cento.
Ou seja, de toda a luz do Sol que incidia sobre a clula, apenas 10 por cento viravam
energia eltrica. Na fabricao em escala industrial, esse ndice subiu para 15 por
cento. O grau de eficincia mximo conseguido at agora em laboratrio de 28,5 por
cento. Um slicio monocristalino um cristal perfeito, com seus elementos dispostos de
forma ordenada, como os apartamentos de um prdio. Custa caro porque muita
energia gasta para produzi-lo Existe tambm o silcio policristalino, mais barato,
porque consome menos energia em sua produo, onde os gros so maiores e mais
desorganizados, como se em lugar de um prdio houvesse um monte de casas
sobrepostas. O policristalino ganha no fator custo mas perde na eficincia, pois seu
rendimento mximo obtido at hoje de 14 por cento.
Outro concorrente nessa disputa o silcio amorfo, desenvolvido em camadas no
cristalinas. Diferentes das clulas solares, que tm o tamanho de um pires, os mdulos
amorfos so compostos por camadas de milsimos de milmetro de espessura,
depositadas, por meio de gases, sobre lminas de vidro ou de ao. No h limite para
o tamanho das clulas de silcio amorfo: usinas automatizadas podem produzi-las em
metros quadrados. As primeiras fbricas europias desses mdulos fotovoltaicos esto
em Munique, na Alemanha. O silcio amorfo permite a fabricao de produtos
sofisticados, como o teto solar que refrigera automveis enquanto esto estacionados.
Com ele, tambm pode se tornar possvel a produo de energia solar em grande
escala. Em pouco tempo, as centrais ou usinas eltricas fotovoltaicas, com dimenses
de quilmetros quadrados, deixaro provavelmente de ser uma utopia. Basta apenas
que se consiga baratear a fabricao desse tipo de mdulo, que possibilitar um dos
projetos mais fascinantes para a aplicao da energia fotovoltaica. As fachadas dos
grandes edifcios de escritrios, com seus milhares de metros quadrados de vidro, so
ideais para receber um revestimento de silcio amorfo. Assim, elas poderiam converter

a luz do dia em eletricidade e atender parte da demanda energtica do edifcio. As

primeiras experincias nesse sentido esto sendo feitas em Tquio, no Japo.
As clulas solares das calculadoras de bolso nada mais so que plaquinhas de silcio
amorfo com um rendimento muito baixo, de apenas 3 por cento. Esse justamente um
dos problemas dessa tecnologia. O grau de eficincia alcanado at agora em clulas
de grande dimenso de 5 por cento, muito pouco para torn-lo comercialmente vivel
em demandas energticas maiores do que uma calculadora. Outro problema
conseguir no amorfo a mesma estabilidade do silcio mono ou policristalino, que
mantm suas propriedades por vrios anos. Em laboratrio, a melhor marca alcanada
foi de 15,6 por cento de rendimento, numa nova mistura de silcio com cobre, ndio e
selnio.
A idia que move as pesquisas e as aplicaes da energia fotovoltaica no substituir
toda fonte de energia do mundo pela solar. Mesmo assim, os pesquisadores com olhos
no futuro divisam grandes usinas fotovoltaicas instaladas em regies desrticas com
grande insolao. A estocagem da eletricidade produzida se daria pela produo de
hidrognio por eletrlise hidrognio que poderia se tornar no prximo sculo o
principal combustvel utilizado pelo homem. A curto prazo, a energia fotovoltaica tem a
vantagem de ser autnoma. Ela produzida e consumida no mesmo lugar, sem
necessitar de ligao a redes de distribuio de energia. Uma residncia dotada de
painis solares poderia at vender o possvel excesso de energia que produzisse.

Para saber mais:

Rei Sol
(SUPER nmero 2, ano 2)
Velozes raios de sol
(SUPER nmero 6, ano 4)

Luz para os trpicos

O Brasil dispe de energia fotovoltaica desde 1978, quando a Telebrs importou a

tecnologia solar para eletrificar uma de suas estaes retransmissoras no interior de
Gois. Nessa mesma poca, a Marinha tambm adotou o sistema para a eletrificao
de seus sinalizadores e bias. A partir de 1980, com a criao da Heliodinmica, o
Brasil no s passou a produzir clulas e painis solares, como tambm comeou a
exportar clulas para pases como ndia, Canad, Alemanha e Estados Unidos. Um
dos projetos pioneiros da Heliodinmica foi a criao de um sistema fotovoltaico de

bombeamento de gua, implantado em Caic no Rio Grande do Norte, em 1981. Os

agricultores de uma fazenda no serto passaram a dispor de gua o ano todo para a
lavoura.
Ainda que lentamente, o sistema j chegou a outras localidades do Nordeste e at
mesmo Ilha de Maraj, onde alm de irrigar a terra, abastece bebedouros para o
consumo do gado. No Pantanal Mato-grossense, muitas fazendas esto equipadas
com clulas solares. S que nesses lugares elas alimentam sistemas de
radiocomunicao, refrigerao, iluminao, televisores e recepo de sinais via
satlite por antenas parablicas. uma opo bem mais barata a longo prazo do que
fazer chegar at l a rede eltrica, ou mesmo fornecer energia com um gerador a
diesel. Mas o investimento inicial para a implantao dos painis ainda maior do que
o exigido para a energia convencional, o que limita sua aplicao a projetos
subsidiados pelo governo ou a particulares de alto poder aquisitivo.
O Exrcito brasileiro entrou na era da energia solar a partir de 1988, quando equipou
com energia fotovoltaica dois pelotes na Amaznia, parte do projeto de ocupao
militar das fronteiras conhecido como Calha Norte. Os sistemas suprem os
acampamentos com energia eltrica para iluminao externa de emergncia,
refrigeradores, radiocomunicao e recepo de televiso via satlite. Mesmo num
estado to eletrificado como So Paulo, ainda h lugares sem energia, onde a
tecnologia fotovoltaica est sendo usada para fornecer eletricidade a postos de sade.
Embora todo o pas tenha um clima propcio ao uso da energia fotovoltaica, a Regio
Nordeste a que melhor se adapta a sua aplicao, por ter muito sol brilhando e
deficincia de energia instalada. A Companhia Hidreltrica do So Francisco, Chesf,
tem um projeto para implantar em Recife a primeira usina de energia solar do pas,
com a meta de chegar a produzir 1 megawatt. At em alto-mar a energia fotovoltaica j
viajou. Quando o navegador Amyr Klink cruzou o Atlntico, seu barco a remo Paraty
levava um painel de clulas fotovoltaicas para alimentar o radiocomunicador.