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2003
Elvira Salgado C.
TEORA DE COSTOS DE TRANSACCIN: UNA BREVE RESEA
Cuadernos de Administracin, julio-diciembre, ao/vol. 16, nmero 026
Facultad de Ciencias Econmicas y Administrativas
Bogta, Colombia
pp. 61-78
Es una revisin crtica del estado del arte sobre los costos de transaccin. Se recibi 28/03/03 y se aprob 01/
10/03.
**
M.A en Administracin (Tulane University), Magster en Administracin (Universidad de los Andes), Licenciada en filosofa y letras (Pontificia Universidad Javeriana). Profesora asociada, Facultad de Administracin,
Universidad de los Andes. Correo electrnico: esalgado@uniandes.edu.co
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RESUMEN
A BSTRACT
Palabras clave: teora de costos de transaccin, costos de transaccin, transacciones, teora organizacional, economa organizacional.
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Introduccin
La teora organizacional se ha alimentado a lo
largo de su corta existencia, que an no alcanza el siglo, de contribuciones de gerentes,
psiclogos, socilogos, cientficos polticos
y economistas. Entre stos, Williamson (1975
y 1985) sintetiza algunas ideas de sus antecesores y plantea la teora de costos de transaccin (TCT), con la que da respuesta a la
pregunta por qu existen las firmas?, pregunta central para los estudiosos de las organizaciones (Coase, 1936). Para Williamson la
firma es un tipo particular de organizacin
es un una jerarqua gerencial que permite administrar los intercambios o transacciones y, de esta manera, minimizar sus costos,
a diferencia de otros tipos de organizacin,
especialmente los mercados.
Esta teora explora la frontera de la firma: qu
transacciones se desarrollan en su interior,
cules se compran, cules se tercerizan, cules se realizan de manera conjunta entre dos o
ms firmas. Entonces, a diferencia de otras
teoras de la firma, para las que sta haba
sido simplemente una caja negra, la (TCT)
tambin trata de explicar el por qu de los mecanismos de gobierno en su interior y su extensin a otras formas, como la integracin
vertical y la diversificacin. La investigacin
emprica se ha centrado en la explicacin a
estas formas organizacionales, aunque aborda otros temas, como veremos ms adelante.
El propsito de este ensayo es presentar
una descripcin crtica de la TCT, una de
las ramas ms importantes de lo que algunos llaman actualmente la economa organizacional (Hesterly, Liebeskind y Zenger,
1990). En la primera parte se describe de
manera general esta perspectiva, sus su-
puestos y mecanismos; en la segunda parte se discute el tipo de investigacin emprica que ha inspirado en el campo de la
administracin; en la tercera se sealan los
aportes y las limitaciones que le imputan
diversos autores, y, por ltimo, se presentan las conclusiones, que plantean un par
de ideas sobre sus posibles usos en el anlisis de la realidad colombiana.
1. La teora de costos
de transaccin
En esta primera parte se explicarn inicialmente, de manera breve, los conceptos centrales de la TCT. Posteriormente, se
presentarn dos contribuciones recientes,
muy interesantes: una con respecto a los
mecanismos de gobierno y otra referente a
los aspectos histricos de las firmas.
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Forbereance se refiere a abstenerse de hacer efectivo un derecho legal, una obligacin, una deuda.
ms eficientes que los mercados para ciertas transacciones. Esta visin origin un
nuevo inters en el mecanismo interno de
esta caja.
En su artculo, Alchian y Demstez (1972)
definen la firma como una organizacin
contractual de insumos, donde el producto es el resultado conjunto de contribuciones de muchos trabajadores. No slo es la
produccin en equipo (ms que la suma de
la produccin individual que no necesariamente es separable e identificable), sino que
el producto marginal de cada individuo es
difcil de definir y costoso de medir. Esto
lleva a la prevalencia de la elusin, por lo
que este arreglo se hace rentable slo si un
miembro del equipo lo toma bajo su administracin. Surge entonces una funcin
especializada, aquella del seguimiento, cuyo
costo es cubierto por el rendimiento del
grupo.7 l (o ella) vigila el desempeo de
los trabajadores, as como de cualquier otro
insumo y como parte comn a todos los
contratos est en la capacidad de disolver
cualquiera de ellos s el desempeo no resulta satisfactorio. Aqu es donde surge el
concepto de la firma como un nodo de
contratos.
De no contar con un incentivo, este monitor tambin podra verse tentado a eludir: l (o ella) es el beneficiario residual
(residual claimant) y est entonces interesado en mantener e incrementar el valor
... un mtodo para contar la productividad marginal de los insumos individuales a la produccin
del equipo (Alchian y Demsetz, 1972: 782).
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Con esta posicin refutan el fundamento conceptual de la definicin de la firma de teora principal-agente: la tenencia de riesgos.
lo que lleva a que se deban encontrar nuevas formas de compartir la propiedad con
ellos, ya que la compaa los necesita ms
de lo que ellos necesitan a la compaa
(Stewart, 1997: 65-68).
Hennart (1993: 530) seala otra debilidad en
la definicin de la firma de la TCT. Dicha
teora asegura que las firmas interiorizan las
transacciones, ya que hay costos de transaccin en los mercados. Pero la organizacin
del intercambio, la cooperacin y los controles administrativos dentro de las firmas tambin generan costos que deben ser tenidos
en cuenta con el fin de ver si en realidad las
firmas economizan costos o no. Esta teora
debera explicar cmo las firmas logran generar menores costos que el mercado.
Se tendran tres tipos de costos: de produccin (los nicos mencionados por el paradigma de la teora de precios), de transaccin
(costos de hacer transacciones efectivas en
los mercados) y administrativos (costos de
organizar las transacciones dentro de la firma). Hesterly, Liebeskind y Zenger (1990:
408) afirman que, a pesar de que los costos
administrativos estn contenidos en la definicin de Williamson de costos de transaccin, stos no son tratados con el detalle que
merecen. De este modo, Hennart habla de
los costos de organizar, que son la suma
de los costos de medir y de los costos que
resultan de mediciones imperfectas (1993:
531) y que encontramos en los dos mtodos
de organizacin propuestos por el autor y ya
mencionados.
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2. Presentacin de investigacin
emprica inspirada en la TCT
Aunque uno podra plantear de manera resumida que la TCT tiene como foco las
fronteras organizacionales, como variables
independientes la negociacin de cantidades mnimas y especificidad de los activos
y como temas centrales de estudio emprico la integracin vertical y la diversificacin, se har un ligero repaso por la
bibliografa emprica no tan prolfica
como la de otras corrientes y se seleccionarn unos pocos artculos, para mostrar la riqueza potencial (aun reconociendo
sus notables limitaciones, que se trataran
con detalle en las conclusiones) de esta
perspectiva terica.
Se presenta inicialmente una breve resea
de cuatro artculos con el objetivo de ofrecer un panorama del tipo de problemas que
es posible investigar a partir de la TCT. Finalmente, se resea una investigacin, escogida por la fusin interesante que plantea
el autor (Afuah, 2001) con aproximaciones
recientes en el campo de la estrategia.
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3. Aportes y limitaciones
3.1 Aportes
Perrow afirma que una contribucin positiva
de esta aproximacin terica es haber hecho
explcita la existencia de las transacciones y,
de este modo, haber permitido una mejor
explicacin de la transicin del mercado a la
jerarqua. Seala que dado que las afirmaciones de Williamson pueden usarse para explicar tanto las relaciones interorganizacionales
como las intraorganizacionales, se gana adems en elementos para enriquecer la reflexin
sobre la relacin que existe entre los mercados y las organizaciones. Esta relacin ha sido
descuidada an por las aproximaciones industriales que no consideran en su anlisis la
organizacin interna. Este autor concluye que
la pregunta de por qu hay tantas organizaciones se transforma en una ms apropiada:
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3.2 Limitaciones
De acuerdo con Williamson (1979: 233), aun
si la transaccin es un concepto central en la
economa, requiere una mejor definicin. Es
necesario identificar las dimensiones en las
cuales difieren los costos de transaccin y
las propiedades economizadoras de las formas institucionales alternativas que permiten
organizar las transacciones (Williamson,
1979: 234). Como vimos en el aparte anterior, los investigadores contemplan transac-
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ciones de todo tipo. Entonces, aunque poderoso, el concepto es problemtico ya que cada
tipo de transaccin requerira sus dimensiones crticas diferentes, de manera que la inferencia de una estructura particular de gobierno,
a partir de ciertos costos de transaccin, podra ser una tarea bastante compleja.
Perrow, adems de reconocer los aportes,
critica duramente la teora. Contiende que
cambiar de una forma de organizacin a otra
no implica necesariamente economizar costos. stos son simplemente originados en
otra parte. Con esto introducimos nuevamente el problema de los costos administrativos, que no se han considerado de
manera muy clara en la teora. Granovetter,
por su parte, a este respecto acota: Eccles
nota el hecho algo irnico, de que muchos
administradores consideren las transacciones internas ms difciles que las externas,
aun si la integracin vertical es ejercida por
sus supuestas ventajas (1983: 28)
(Granovetter, 1985: 500).
Los precios de mercado son ms fciles de
obtener que los precios de transferencia, no
obstante que es un costo fcilmente identificable como un costo de transaccin. Hay
otros costos no tan fcilmente identificables
despus de una integracin, de acuerdo con
Perrow. Los costos de coordinacin interna
aumentan como resultado de la unificacin
de los sistemas contables y de presupuesto o
por la resolucin de problemas polticos y
personales con sus costosos efectos en informacin y control. De este modo es claro,
como ya se ha mencionado, que los costos
de transaccin pueden ser poderosos como
unidad de anlisis, pero la idea es an muy
vaga y no hay una claridad razonable de lo
que pueden o no expresar.
Williamson afirma que las transacciones complejas del mercado deben interiorizarse para
evitar diferencias y disputas que pueden ser
resueltas por fiat. Adems, afirma que las firmas estructuradas tienen una habilidad superior para transmitir informacin precisa. La
posicin de Granovetter es que Williamson
Aunque Williamson (1991) afirma haber estudiado el problema de inmersin (embeddedness) de la teora institucional, al definir las
organizaciones como arreglos institucionales
en ambientes institucionales, su teora carece de un sentido de la realidad social. En trminos de dependencia de recursos, uno habla
de los ambientes representados (enacted),
y el de Williamson parece ser un mercado
con agentes annimos que buscan las formas ms eficientes de transar.
Conclusiones
La economa nos atrae a algunos por su lgica cuidadosa y presentacin, que aparenta ser completa de una realidad compleja y
difcil. Cuando uno lee por primera vez bibliografa relacionada con la TCT, siente esa
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Referencias bibliogrficas
Afuah, A. 2001. Dynamic Boundaries of the Firm:
Are Firms Better off Being Vertically Integrated
in the Face of a Technological Change?, en:
Academy of Management Journal, v. 44, n.6, p.
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Commitments, Bargaining. Power and Governance
Insperability: Incorporating History into
Transaction Cost Theory, en: Academy of
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