EXIONES

CRITICAS
Emilio Ribes Iesta

editorialfontanella

E l co n d u c tism o :
re flex io n es c rtic a s

B re v ia rio s de
C o n d u c ta h u m a n a , n.
coleccin d irig id a por
RAMON B AYES
JUAN MASANA
JO S E TORO

Emilio Ribes Iesta

EL CONDUCTISMO:
REFLEXIONES
CRITICAS
Prlogo
de
R am n B ays

B a rc e lo n a , 1982

 Emilio Ribes Iesta, 1982

de la presente edicin
E D ITO R IA L FONTANELLA, S.A.
Escorial, 50. Barcelona-24. 1982
Primera edicin: marzo 1982
Prinled iti Spain - Impreso en Espaa
por Grficas Diamante,
Zamora, 83. Barcelona-18.
Depsito legal: B. 11049-1982
ISBN: 84-244-0507-2

A Sylvia, catorce aos despus

PROLOGO

P ersonalm ente, considero que excepto en raras, m uy

raras, ocasiones, los prlogos poseen nicam ente una fu n
cin de relleno parecida a la de los docum entales y cor
tos que preceden a la pelcula por la que el espectador se
interesa y p o r la que ha pagado su, cada da ms, cos
tosa entrada. S u elo asociarlos no sin cierta nostalgia
a aquellos plm beos noticiarios NO-DO que los espao
les de la pre-democracia nos veam os obligados a soportar
antes de que H um phrey Bogart pudiera entrar en accin.
Y sin embargo, a pesar de lo hondo de esta conviccin,
esta vez no he conseguido librarm e de la obligacin de
redactar las presentes lneas.
Dos son las razones que m e han decidido. Ante todo,
la insistencia del autor, con quien m e une una excelente
am istad, pero tam bin el hecho de que el libro se publi
que en Espaa este prlogo tendra poco sentido si la
obra se editase en Amrica Latina, donde la trayectoria de
E m ilio R ibes es sobradam ente conocida. En efecto, en
nuestro pas, debido sobre todo a la amplia difusin con
seguida por uno de sus libros (Ribes, 1972) y a algunas
conferencias pronunciadas en Barcelona, Madrid y otras
poblaciones espaolas, se suele encuadrar a Ribes dentro
de los estrechos lm ites de la aplicacin de las tcnicas
7

de modificacin de conducta a la educacin de nios con

retardo en el desarrollo, cuando, desde hace ya varios aos,
sin desdear esta rea de trabajo, la mantiene prctica
mente en la reserva, dedicando el grueso de su esfuerzo
a una extraordinaria labor terica y epistemolgica, una
pequea muestra de la cual lo constituye el contenido del
presente volumen.
De los hombres y mujeres que he conocido a lo largo
de mi vida, pocos, muy pocos, han conseguido impresio
narme. He de confesar que Emilio Ribes es uno de ellos.
De haber vivido en el siglo XV, hubiera sido, probable
mente, un perfecto hombre del Renacimiento: lder y cien
tfico al mismo tiempo; profundamente interesado por los
problemas filosficos, epistemolgicos y polticos, y, a la
vez, por la literatura, el teatro, la pintura y la msica.
No deja de ser paradjico que el mexicano Emilio Ri
bes, uno de los autores que ms estn influyendo en el
desarrollo de la Psicologa latinoamericana, haya nacido
en Barcelona ciudad de la que contina enamorado y
hable correctamente el cataln. En realidad, march con
sus padres a Mxico a la edad de 3 aos y all se educ,
se cas, tuvo hijos y organiz su vida; en 1982 cumplir
38 aos. Ha sido el primer autor latinoamericano en es
cribir un libro original sobre modificacin de conducta y
tambin el primero en establecer estudios sistemticos
para postgraduados en este campo.
De 1964 a 1971 es profesor del Departamento de Psi
cologa de la Universidad de Veracruz, en Xalapa. En 1971
y 1972, la mayora de profesores de Psicologa de esta Uni
versidad se trasladan a la Universidad Nacional Autno
ma de Mxico, en ciudad de Mxico, y con ellos marcha
Emilio Ribes, consolidando los programas de anlisis de
la conducta existentes en los cursos de licenciatura y crean
do un programa de post-grado que ha tenido gran influen
cia en la formacin de investigadores y analistas conduc8

tuales, no slo de Mxico sino de todo el continente (cfr.

Colotla y Ribes, 1981).
En 1975, la Universidad Nacional Autnoma de Mxico,
para descongestionar y racionalizar sus instalaciones, crea
el nuevo campus de Iztacala en Tlalnepantla, cerca de ciu
dad de Mxico, nombrando coordinador de la Escuela de
Psicologa a Emilio Ribes, al que ofrece la oportunidad de
implantar un nuevo diseo curricular. Este, al frente de
un valioso equipo Backhoff, Robles, Lpez-Valads, Galindo, Seligson, Varela, etc., se dedica con entusiasmo
a la elaboracin de un ambicioso y revolucionario plan
de estudios ntegramente estructurado desde una perspec
tiva conductual. En el mismo se subrayan dos aspectos
esenciales: primero, la formulacin de las actividades pro
fesionales especficas que debe desempear un psiclogo
en la sociedad, considerando los problemas prcticos que
debe resolver; y segundo, los programas de entrenamiento
particulares, los cuales deben desarrollar habilidades y
conductas que sean representativas de las actividades ter
minales (Ribes, 1980). El modelo de Psicologa Iztacala,
actualmente en marcha, ha puesto de relieve tres facetas
diferentes, aunque ntimamente vinculadas: a) el desarro
llo de un sistema educativo congruente con una prctica
cientfica derivada de la psicologa; b) la configuracin de
un modelo cientfico capaz de sistematizar e integrar los
ms variados fenmenos psicolgicos desde una perspecti
va conductual, superando las limitaciones inherentes al
paradigma de condicionamiento; y c) la definicin de un
nuevo papel profesional del psiclogo, ubicando su inser
cin social con base en un contexto ideolgico preciso y
comprometido (Ribes, Fernndez, Rueda, Talento y L
pez, 1980, pg. 5). Algunas de estas facetas se abordan en
El conductismo: reflexiones crticas en el punto de ela
boracin en que se encontraban al finalizar el ao 1981.
En la actualidad, el psiclogo Emilio Ribes es coordi
nador general de investigacin de todo el campus de Iz9

tacala, campus piloto especializado en Ciencias de la Sa

lud que incluye las carreras de Biologa, Medicina, Psico
loga, Odontologa y Enfermera.
A pesar de que, como investigador, ha llevado a cabo
interesantes estudios empricos, no es sobre su trabajo en
el laboratorio que desearamos atraer, en este momento,
la atencin del lector. Como sealan Riera y Roca (1981),
en las palabras con que nos introducen a una interesante
entrevista que efectuaron a Ribes durante el verano de
1980, el inters primordial por conocer su punto de vista
radica en que nuestro autor lleva a cabo una crtica pro
funda del conductismo sin salirse del marco objetivo de
una ciencia natural. Este aspecto, de acuerdo con las pa
labras con las que el propio Ribes inicia su andadura en
el presente libro, constituye el principal objetivo de la
obra que el lector tiene entre las manos.
Una ciencia supone, esencialmente, dos cosas: la defi
nicin de su objeto de estudio y una metodologa de an
lisis centrada en la observacin y el experimento, es decir,
en la observacin controlada. Ribes, desde el primer cap
tulo, trata ya de coger el toro por los cuernos y delimi
tar el campo de la Psicologa. Para l su objeto de estu
dio es, evidentemente, la conducta, pero, a diferencia de
otros conductistas entre los cuates hace pocos aos me
contaba, no define la conducta como lo que el organis
mo hace; para l en lnea con Kantor la conducta es
la interaccin del organismo con alguna otra cosa: con
ducta es interaccin. En su opinin, de la misma manera
que a los bilogos les interesan los cambios que tienen
lugar en el organismo, a los psiclogos lo que debera in
teresarles son los cambios que tienen lugar en las inter
acciones de los organismos con el medio.
Junto a estos dos distintivos bsicos de la ciencia, Ri
bes seala la urgente necesidad de disponer, en el mo
mento presente, de un marco terico que permita situar
conceptualmente los datos empricos que se vayan obte10

niendo. Es preciso observar los fenm enos de form a es

tricta y fiable, sin duda alguna, pero debe existir una teo
ra que nos indique qu es lo que debem os observar y
cm o debem os relacionar lo observado con los datos que
ya poseem os.
Frente a los que, ju n to a M acquenzie {1911), se esfuer
zan por redactar, con buena letra, la nota necrolgica del
conductism o, se alinean otros, com o Ribes, com o Schoenfeld (1912), que tratan de encontrar una salida a la crisis
sin abandonar las coordenadas m etodolgicas conductistas. E l am bicioso proyecto de Ribes, algunas de cuyas ca
ractersticas principales quedan patentes en el Captulo
tercero, consiste en la elaboracin de una teora capaz de
integrar todos los datos conductuales diferenciando, cua
litativam ente, los com portam ientos anim al y hum ano y
que debe surgir tras efectuar una crtica a fondo del insa
tisfactorio paradigma actual de condicionam iento; com o
nos seala en el ltim o prrafo del Captulo cuarto:
si el anlisis de la conducta se propone constituirse
en una teora general de la conducta que represente
el cuerpo orgnico de una ciencia psicolgica, se de
ben ca p ta r las cualidades distintivas de las interac
ciones conductuales, sin tem or de cuestionar la ex
trem a sim plicidad y linealidad de nuestros enfoques
tericos actuales. N uestro m ejor reconocim iento a
los esfuerzos tericos realizados en el pasado, debe
ser exam inar aquellos aspectos que han sido sea
lados correctam ente, en vez de restringir la signifi
cacin de la p roblem tica de la conducta hum ana a
los confines de sus lim itaciones conceptuales.
N o quisiram os fatigar al lector ni encarecer el pre
cio del libro con nuevas pginas. E stam os plenam ente con
vencidos de que si nuestros estudiosos, preocupados por
encontrar una solucin a la crisis que, sin duda alguna,
11

nuestra disciplina tiene planteada, dirigen su atencin ha

cia los trabajos que constituyen la presente obra, de
ello slo podrn obtenerse beneficios. No hay duda de
que el pensamiento de Ribes, aunque profundamente im
pregnado de las enseanzas de Bijou, Schoenfeld y Kantor venerable nonagenario cuya fotografa preside, sim
blicamente, su despacho de Izlacala posee, junto a su
promesa de futuro, una innegable y turbadora origina
lidad.
Ramn B ays

Barcelona, enero de 1982

REFERENCIAS
C olotla, V. A. y R ibes, E.: Behavior analysis in Latn Ame

rica: a historical overview. Spanish-Language Psychology, 1981, 1, 121-136.

MacK enzie , B. D.: Behaviourism and the limits of scientific method. Atlantic Highlands, Nueva Jersey: Humanities Press, 1977.
R ibes, E.: Tcnicas de modificacin de conducta. Su apli
cacin al retardo en el desarrollo. Mxico: Trillas, 1972.
R ibes, E.: El diseo curricular en la enseanza superior
desde una perspectiva conductual: historia de un caso.
En E. Ribes, C. Fernndez, M. Rueda, M. Talento y F.
Lpez, Enseanza, ejercicio e investigacin de la psico
loga. Un modelo integral. Mxico: Trillas, 1980, pg.
R ibes , E., F ernndez, C., R ueda, M T alento, M. y Lpez,
F.: Enseanza, ejercicio e investigacin de la psicologa.
Un modelo integral. Mxico: Trillas, 1980.
R tera, J. y R oca, J.: Entrevista con E. Ribes Iesta. Estu
dios de Psicologa, 1981, n. 4, 3-23.
S choenfeld , W. N.: Problems in modera behavior theory.
Conditional Reflex, 1972, 7 (n. 1), 33-65.

12

A MANERA DE INTRODUCCION
Y ADVERTENCIA

Este libro contiene, como su ttulo general lo indica,

un conjunto de reflexiones crticas sobre el conductismo.
Pero, vale aclarar, son las crticas al conductismo hechas
por un conductista. El conductismo, a diferencia de las
teoras psicolgicas formuladas como un todo acabado,
constituye una filosofa de la ciencia psicolgica, y como
toda filosofa de la ciencia genuina, no es ms que la re
flexin sobre el propio desarrollo terico y emprico de
la disciplina. Como filosofa de la ciencia, el conductismo
irrumpi en la escena psicolgica dotando a esta discipli
na de un objeto propio de conocimiento. La conducta, cua
lesquiera sea la conceptualizacin que se le haya venido
dando a lo largo de este siglo, constituy el objeto de es
tudio que le daba especificidad como disciplina cientfica
a la psicologa. Y es por ello, que la psicologa cientfica
qued marcada por el conductismo. Aun aquellos que se
declaran anticonductistas tienen que aceptar que sus ar
gumentos giran en torno a la demostracin de que la psi
cologa estudia algo ms que la conducta, y que este
algo ms forzosamente debe tomar en consideracin,
como indicador emprico inevitable, a la conducta. Cons
tituyen la gran legin de los conductistas metodolgicos,
13

unos de ellos conscientes de su condicin, otros todava

vergonzantes de ella.
Pero no es el conductismo metodolgico sobre el cual
he intentado reflexionar crticamente, pues de algn modo,
mi eleccin del anlisis experimental de la conducta como
metodologa de la investigacin cientfica, me haba per
mitido superar dicha aproximacin general. Es precisa
mente la teora de la conducta cimentada en el anlisis
experimental y aplicado de la conducta, que ha constitui
do mi prctica cientfica y profesional en los ltimos quin
ce aos, sobre la que me he propuesto reflexionar. Esta
reflexin crtica es, sin embargo, una reflexin desde el
interior de la disciplina. No es una andanada fcil y even
tual desde el exterior, sino ms bien el retorno a pro
fundizar sobre los fundamentos de nuestra ciencia.
Para hacer filosofa de la ciencia se debe haber hecho
y estar haciendo ciencia. La filosofa de la ciencia no es
ms que explicitar los supuestos que orientan y fundamen
tan nuestras acciones tericas y de investigacin cotidia
nas, vbgr., qu es lo que consideramos como conducta,
qu medidas de la conducta son las pertinentes, cmo abor
dar la determinacin de la conducta, qu paradigmas se
leccionar en la descripcin de nuestro objeto de estudio,
etctera. Y como la filosofa de la ciencia se hace con
juntamente con el hacer ciencia, hgase o no deliberada
mente, la filosofa de la ciencia se enriquece con el de
sarrollo y evolucin de la disciplina correspondiente. No
volvemos a la filosofa como un reducto de la pureza y
justeza conceptual que sopese si nuestra actividad cient
fica ha sido adecuada o no. Volvemos a los fundamentos
y supuestos de nuestra ciencia, o para subrayarlo, de nues
tra concepcin sobre lo que es la psicologa y cmo hacer
de ella una disciplina cientfica, para explicitar y ampliar
esa filosofa que se construye paralelamente con el queha
cer cientfico. No se trata pues de un juicio filosfico del
anlisis experimental de la conducta. Se trata de aprove14

char el largo recorrido que ha hecho la psicologa conductista para reexaminar nuestras concepciones, ampliarlas,
corregirlas, y de esta manera, explicitar la filosofa de la
ciencia, el conductismo, que evoluciona junto con la dis
ciplina emprica correspondiente.
No obstante, en este volumen no se pretende efectuar
un anlisis sistemtico de esta problemtica. Por tratar
se de un conjunto de ensayos separados, diversos temas
vinculados a ella aparecen examinados en diferentes con
textos. Sin embargo, a todos los articula un denominador
comn: la preocupacin por determinar con precisin el
objeto de estudio de la psicologa, las caractersticas pa
radigmticas de esta ciencia, y su insercin en el quehacer
social de las disciplinas cientficas. Estos ensayos han ido
apareciendo colateralmente a un esfuerzo sistemtico en el
proceso por formular una teora de la conducta, en el sen
tido de construir una taxonoma paradigmtica, a partir
del concepto de conducta como interaccin construida, que
permita abordar, sin reduccionismos, la complejidad y ri
queza de la conducta humana, conservando el rigor y la
solidez que le procura el firme fundamento del anlisis
experimental de la conducta animal. Aun cuando existen
antecedentes inmediatos de este propsito (Ribes, Fernn
dez, Rueda, Lpez y Talento, 1980), consideramos que los
escritos en este volumen, as como el que est en proceso
(cuyo ttulo tentativo ser Teora de la Conducta: un antisis de campo y paramtrico), superan muchas de las po
siciones previamente expuestas.
Un leit-motiv adicional ha sido el escarbar en los fun
damentos e implicaciones ideolgicas del conductismo. La
tradicin judeo-cristiana del pensamiento occidental ha
sido, incluso mucho antes del pronunciamiento watsoniano, profundamente anticonductista. No es de extraar,
pues, que el conductismo, especialmente en su versin no
metodolgica, haya suscitado fuertes embates de rechazo,
muchos de ellos propiciados por la ignorancia, otros, en
15

cambio, por un entendimiento cuestionable. Los conductistas hemos dejado el problema de la ideologa a nues
tros enemigos. Hemos cedido el terreno gratuitamente.
Considero, sin embargo, que es el momento de percatar
se que la ciencia no es inmune a la ideologa, sino que en
la medida en que se articula con ella de manera comple
ja, es necesario desarropar la vestimenta ideolgica y des
tejer la urdimbre de relaciones que se dan, en mltiples
direcciones, entre el conocimiento cientfico y el cono
cimiento ideolgico. No slo es esto importante debido
a la necesidad de examinar los orgenes y evolucin hist
rica de la disciplina, sino tambin para cotejar en forma
argumentada las implicaciones reales que tiene una cien
cia de la conducta frente a otros abordajes de lo psico
lgico, los que critican al conductismo desde el nicho de
la pureza ideolgica y el subjetivismo militante. Cul no
ser la sorpresa de muchos de que los conductistas no
slo no rehuyamos la argumentacin ideolgica, sino que
al contrario, podamos establecer dicha discusin sobre ba
ses ms firmes, el de la ideologa como la prctica indivi
dual concreta de los hombres en circunstancias histricas
particulares. Se hace, por lo tanto, un primer esfuerzo en
esta direccin.
El volumen est dividido en tres secciones temticas
generales. Una primera, que aborda algunos problemas
epistmicos e ideolgicos de la disciplina. La segunda, que
trata del examen crtico de la teora de la conducta con
tempornea. Una ltima, dedicada al anlisis de las rela
ciones entre la ciencia bsica y sus aplicaciones y el modo
de articulacin del conocimiento cientfico con lo social.
Finalmente, y aun cuando esto se haga obvio en el trans
curso de la lectura del volumen, deseo expresar mi deuda
de gratitud con aquellos cientficos que han influido inad
vertida o responsablemente en la conformacin de mi pen
samiento actual, muy especialmente Sidney W. Bijou, William N. Schoenfeld, y J. R. Kantor. Mi interaccin perso
16

nal con ellos me ha permitido aprender ms de la psico

loga y del quehacer cientfico, que el alud de informa
cin y datos que caracteriza a la produccin disciplinaria
actual.
E milio R ibes I esta

Naucalpan, Mxico, noviembre de 1981.

17

1.

LA NATURALEZA DE LAS LEYES EN EL

ESTUDIO DEL COMPORTAMIENTO

El exam en de la naturaleza de las leyes del com porta

m iento no es ajeno a un anlisis del objeto de estudio
de la Psicologa, y de la naturaleza de las explicaciones
que este o bjeto im pone. No es necesario a b u n d a r sobre el
hecho de que la definicin epistem olgica de un objeto te
rico d eterm in a no slo el espectro em prico del conoci
m iento cientfico, sino tam bin el concepto m ism o de le
galidad de los eventos com prendidos.
E n el caso de la Psicologa, por la naturaleza peculiar
de su proceso constitutivo com o disciplina cientfica, este
p ro b lem a ad q u iere caractersticas especiales. Su ubica
cin com o ciencia n atu ra l o social y la existencia de fe
nm enos in ternos o m entales son centrales a esta proble
m tica. R em ontarnos a A ristteles com o punto de p a rti
da, puede ser de utilidad p ara fu n d am en tar la posicin
que sostenem os. El concepto de alm a justificaba para Aris
tteles no slo la delim itacin de un cam po de organiza
cin de la realidad especfica dentro de la fsica de su
tiem po, sino tam bin una m etodologa terica y em prica
congruentes con dicha especificidad ontolgica y epistmica. De ah el inters que p re sta al examen del alm a (De
1. Ponencia leda en el In s titu to de Investigaciones Filosficas
de la U niversidad N acional A utnom a de Mxico, 4 D iciem bre 1980.
19

Anima) y su conceptualizacin. El alma, para Aristteles,

no se da sin cuerpo y por consiguiente no es independien
te de la materia. Tampoco es potencia (facultades), sino
acto que se da como organizacin de la materia en fun
cin. Nada ms lejano a la concepcin aristotlica que un
alma vuelta sustancia que interacta con el cuerpo como
facultad que lo potencia:
Las afecciones del alma no son separables de la
materia natural de los animales en la medida en que
les corresponde tal tipo de afecciones... y que se tra
ta de un caso distinto al de la lnea y la superficie
(De Anima, p. 136). El alma es necesariamente enti
dad en cuanto forma especfica de un cuerpo natu
ral que en potencia tiene vida (p. 168, ibid)... es el
alma, a saber, la entidad definitoria, esto es la esen
cia de tal tipo de cuerpo (p. 169, ibid)... El alma ni
se da sin un cuerpo ni es en s misma un cuerpo.
Cuerpo, desde luego, no es, pero s, algo del cuerpo,
y de ah que se d en un cuerpo y, ms precisamente,
en un determinado tipo de cuerpo (p. 114, ibid).
Es con los patriarcas de la Iglesia y los neoplatnicos, que culminan en el pensamiento agustiniano y to
mista, que el alma aristotlica sufre la transformacin y
metamorfosis conceptual sobre la que descansa todo el
pensamiento dualista moderno a partir del racionalismo
cartesiano. El alma, de acto de la materia, se convierte
en sustancia de la cual la materia es accidente, y la ma
teria adquiere y pierde vida como efecto de su ocupacin
o abandono por el alma. La transmigracin agustiniana
del alma y su negacin de la fiabilidad del conocimiento
sensible, son la forma extrema de este dualismo en lo epistmico:
Pues as como el que sabe poseer un rbol y os
da gracias por su uso, aunque ignore cuntos codos
tiene de altura o hasta qu anchura se extiende, es
mejor que aqul que sabe su medida y cont sus ra
id

mas y no lo posee, ni conoce, ni ama a Aqul que lo

cre... (Confesiones, Libro V, Captulo IV).
Con D escartes adquiere c a rta de naturalizacin cien
tfica el dualism o. Nos dice Exam in aten tam en te lo que
era yo, y viendo que poda im aginar que careca de cuer
po y que no exista nada en mi ser que estuviera, pero que
no poda concebir mi no existencia porque mi m ism o pen
sam iento de d u d ar de todo constitua la prueba m s evi
dente de que yo exista com prend que yo era una sus
tancia, cuya n atu raleza o esencia era a su vez el pensa
m iento, su stancia que no necesita ningn lugar p ara ser
ni depende de ninguna cosa m aterial; de suerte que este
yo o lo que es lo m ism o, el alm a p o r el cual soy lo
que soy, es en teram en te distinto del cuerpo y m s fcil
de conocer que l (Discurso del M todo, p. 21). La razn,
el cogito, com o esencia otorgada por la perfeccin, Dios,
es independiente del cuerpo y lo m aterial. E stos son ex
plicados p o r las leyes de la m ecnica, de donde surge el
concepto de reflejo, al afirm ar que, ...las reglas de la m e
cnica (que) son las m ism as que las de la naturaleza...
(Discurso del M todo, p. 30). El dualism o se subraya al
decir que, ningn o tro (error) contribuye tan to a des
viar los esp ritu s del cam ino recto de la verdad, com o el
que sostiene que el alm a de las bestias es de la m ism a
naturaleza que la nuestra... En cam bio, cuando se com
prende la diferencia que m edia entre una y otra, se en
tienden m ejo r las razones que prueban que la nuestra,
por su naturaleza, es en teram ente independiente del cuer
po... (Discurso del M todo, p. 32) ...Y aun cuando ten
go un cuerpo al cual estoy estrecham ente unido, com o por
una p arte poseo una clara y d istin ta idea de m m ism o, en
tan to soy solam ente una cosa que piensa y carece de ex
tensin, y p o r o tra p arte tengo una idea distinta del cuer
po en tan to es solam ente una cosa extensa y que no pien
sa es evidente que yo, mi alm a, p o r la cual soy lo que soy,
21

es com pleta y verd aderam ente d istin ta de mi cuerpo, y

puede se r o ex istir sin l (M editaciones M etafsicas, p. 84).
No es necesario ab u n d a r en citas adicionales de Des
cartes p a ra d e ja r sentado con claridad su profunda in
fluencia en la form alizacin del dualism o, ontolgico y
epistm ico, que perm e la ciencia y cu ltu ra occidental
p o sterio r h asta n u estro s das. La res cgitans cartesia
na tuvo un doble im pacto sobre la psicologa. Por una
parte, caracteriz un alm a racional, exclusivam ente hum a
na, no m aterial y no dependiente de la m ateria, que en
la m edida en que in teractu ab a con la corporeidad m ate
rial, del hom bre, la determ inaba en su accin. As, cre
la mente, alm a in terna causa de todo com portam iento
o accin Por o tra p arte, abri la posibilidad de explicar
o tro tipo de acciones, aquellas com partidas con los ani
m ales, m ediante las leyes de lo natural, es decir, de la
m ecnica, reduciendo al m aterialism o a su form a mecanicista, com o ha o currido con la teorizacin frenolgica,
tradicional y m oderna, que p retende explicar lo psicol
gico com o sim ple accin m ecnica de lo biolgico, o com o
la interaccin de m ente (lase res cgitans) y cuerpo (la
se res extensa) en el cerebro.
La especificidad de lo psicolgico se dio, de este m odo,
com o la especificidad de lo inm aterial, lo m enta], la expe
riencia consciente, so riesgo de verse reducido a lo m ec
nico-biolgico. T res supuestos fundam entales se derivan
de este dualism o cartesiano:
1)
2)

3)

I.o m ental se concibe como lo causal interno;

La interaccin del hom bre y de los organism os con
su m edio es reductible a la accin m ecnica, pasi
va, refleja;
Lo m ental, en tanto sustancia p rim aria indepen
diente de lo m aterial, obedece principios propios.

Aun cuando el dualism o ontolgico cartesiano sufri

22

transform aciones m onistas, su dualism o epistm ico sub

sisti h asta n u estro s das, tan to bajo el influjo del em pi
rism o como de las corrientes fenom enolgicas y raciona
listas m aterialistas, dando lugar a soluciones interaccio
nistas o paralelistas diversas. Todas ellas, sin em bargo,
tienen un denom inador com n: se elim ina la interaccin
con el m edio com o o bjeto de estudio, y se analizan las ac
ciones producidas com o acto m ediado de una m quina
o de una m ente internas, o de su interaccin inclusive.
Antes de seguir, consideram os conveniente detenernos,
para exam inar la ju stcza de p lan tear siquiera la existen
cia de una especificidad psicolgica radicalm ente distinta
a las versiones em anadas del dualism o, o coincidir quiz
con K ant en que los fenm enos de u n a psicologa racio
nal (Crtica de la Razn Pura) no tienen cabida en el co
nocim iento cientfico. N osotros, evidentem ente, postulam os
la existencia de un nivel psicolgico en el conocim iento
cientfico de la realidad, independiente, pero com plem en
tario, de lo biolgico (y de lo social), que se fundam enta
en un doble criterio. P or una parte, la especificidad del
nivel de organizacin de los eventos; p o r otra, la especifi
cidad de su historicidad. Como resultante, lo psicolgico
se da en un nivel organizativo que in tersecta lo biolgico
y lo social, pero que no es reductible a ninguno de ellos.
La conducta com o interaccin del organism o to tal y su
am biente (fsico, biolgico y /o social) m odificable en y
po r el tran sc u rso de su historia individual, se constitu
ye en lo psicolgico. Su especificidad histrica lo d istin
gue de lo biolgico, que se plasm a en la filogenia, y de
lo social, co n stru id o en lo colectivo. La conducta no es
m ovim iento, ni cam bio interno aislado, es m ovim iento y
cam bio in tern o copartcipes de una interaccin. La conduc
ta es la interaccin.
As definida su especificidad, volvamos al reencuentro
con el dualism o y su crtica. P ara ello, analicem os los su
puestos de l derivados. La discusin referente a la dife
23

rencia ontolgica de lo mental y lo material no es suscep

tible de argumentacin emprica, e implica un compromi
so materialista como punto de partida del conocimiento
cientfico. Sin embargo, este compromiso no impide la
dualidad epistmica implicada como lo testimonia en la
historia de la psicologa, el intento de Gustav Fechner (en
su Elements der Psychophysics) por formular leyes cuan
titativas de la interaccin psicofsica.
El conductismo, formalmente expuesto por J. Watson
en su manifiesto de 1913, representa, despus de Fechner,
un nuevo abordaje, desde la perspectiva materialista, para
recapturar la psicologa bajo un enfoque no dualista. No
obstante, histricamente, este pronunciamiento produjo
resultados ambiguos en tanto, por razones intrnsecas a
sus circunstancias paradigmticas, arrop, bajo su lgica
positivista, a las concepciones dualistas comprendidas en
el mecanicismo y el mentalismo. Analicemos los dos casos.
Watson, al limitar la conducta, como objeto de estudio
de la psicologa, a lo observable como actividad del orga
nismo, elimin la interaccin como proceso y circunscri
bi su dominio emprico al de los movimientos. As fue
que dio lugar al surgimiento de dos formas de dualismo
epistmico: el conductismo metafsico, y el conductismo
metodolgico. En ambos, el nivel explicativo, la legalidad
de la conducta, se desplaza hacia el interior del organis
mo, o es sustituido por enunciados lgicos que median
la naturaleza emprica de los fenmenos a ser explicados.
Entremos en detalle al anlisis de estos dos casos, en re
lacin a las explicaciones mecanicistas y mentalistas o internalistas. En ambos tipos de conductismo se dan los dos
tipos de explicaciones, pero bajo diferentes marcos de in
dagacin emprica.
Situemos el caso de la explicacin por reduccin mecanicista. Esta ha asumido dos formas. Una, en que se
establece la identidad de mente y cerebro, definiendo a la
primera como la accin de este ltimo. Otra, en que, sin
24

pretender identificar la explicacin de la conducta con

una localizacin corporal especfica, se plantea en trmi
nos de un constructo lgico y sustituye a dicha reduccin,
bajo el condicionante de un anclaje operacional en las
variables de estmulo y respuesta, lo que conforma el mo
delo de caja negra.
c Una gran porcin de las teoras neuropsicolgicas se
ajustan a la explicacin por identificacin reductiva de
lo mental a lo neural. Ilustrativo de ellas, es la postura
de Donald Hebb (en su Textbook of Psychology), quien
dice La mente y lo mental se refieren a procesos que
ocurren dentro de la cabeza y que determinan los nive
les superiores de organizacin de la conducta... En trmi
nos generales, hay dos teoras de la mente. Una es animista, una teora en que el cuerpo es habitado por una
entidad la mente o alma que es bien diferente de l,
y que no tiene nada en comn con los procesos corpora
les. La segunda teora es fisiolgica o mecanicista: supone
que la mente es un proceso corporal, una actividad del ce
rebro. La psicologa moderna concluye trabaja sola
mente con esta teora (p. 3, 1958). No es necesario indi
car que gran parte de las crticas aristotlicas a los con
ceptos de alma expuestos por Demcrito y Platn, siguen
siendo aplicables a esta formulacin. Por ejemplo, baste
plantear dos preguntas Si la mente es una funcin cor
poral, por qu utilizar conceptos referidos a eventos no
corporales? y En caso de que fuera referible a eventos
corporales, cmo se transforma en cualidad lo corporal
fisiolgico a corporal mental?
La teora de Clark Hull es representativa de la expli
cacin mecnica por reduccin a enunciados lgicos for
mulados en trminos fisicalistas. Hull (1943, 1951 y 1952)
elabor una teora del aprendizaje simple, con base en el
paradigma del condicionamiento clsico, enunciada me
diante postulados, teoremas y corolarios caractersticos de
un sistema formal hipottico-deductivo. Los conceptos cen
25

trales de su teora, aunque fraseados en lenguaje reducible a trm in o s fisiolgicos, no su sten tab an ninguna referibilidad in m ed iata o m ediata a variables em pricas. E s
tas, se vinculaban a los conceptos explicativos, com o an
clas operacionales que p erm itan la configuracin de los
teorem as y corolarios que se derivaban de los postulados
del sistem a. As, la conducta o ejecucin, se vea explica
da p o r la interaccin form al cu an titativ a de variables em
pricas agrupadas b ajo conceptos puente como los de
fuerza del hbito, pulsin, huella aferente del estm ulo, in
hibicin reactiva, potencial oscilatorio, factor de incenti
vo y o tro s m s. La teora era refutable m s en trm inos
lgicos que em pricos, p o r el continuo aju ste de las cons
tantes em pleadas. A pesar de que fue su inconsistencia in
tern a la cau san te de su descrdito ltim o, las contradic
ciones en que cay no pueden analizarse com o sim ple e rro r
m etodolgico form al, sino m s bien com o consecuencia
n atu ral de las lim itaciones de su dualism o conceptual re
duccionista.
La legalidad explicativa in tern a no se restringe a for
m ulaciones m ecnicas susceptibles de verificacin o an
claje em prico, sino que adopta form as disfrazadas de ana
loga o en ocasiones p o stu ras ab iertam en te m entalistas.
Ejem plos de ello lo constituyen algunos ab o rd ajes cognoscitvistas contem porneos. P ribram , G alanter y M iller
(1960) por ejem plo, form ulan la regulacin de la conduc
ta en trm inos de planes, que se e stru c tu ra n en un siste
ma nervioso conceptual no descriptible en trm inos estric
tam ente fisiolgicos, sino como un sistem a de tipo ciber
ntico (unidades TOTE). E ste sistem a es anlogo a una
m quina auloregulada, y la explicacin se fundam enta, no
en las propiedades en ltim a instancia del sistem a nervio
so, sino di- las m quinas lgicas adoptadas com o modelo.
La explicacin, v p o r consiguiente la legalidad, se da por
isom orfism o. En otros casos, el m odelo em pleado no con
siste en una entidad m ecnica o lgica, sino que hace re26

ferencia a procesos inferenciales que, tom ados de niveles

pu ram en te sim blicos de descripcin (como lo es la lgi
ca proposicional o la teora de la inform acin), se tra d u
cen (como reificaciones prcticas) a conceptos relativos
a estados m entales internos, vbg., conflicto, in certid u m
bre, expectativas, valor del reforzam iento, etctera. Estos
conceptos, sin la vinculacin em prica rigurosa que carac
teriza a los sistem as deductivos, se convierten en h e rra
m ientas ad hoc p ara justificar la aplicacin de m odelos,
que en cu an to predicen variaciones cuantitativas o cuali
tativas de ciertas situaciones em pricas diseadas ex pro
feso, se consideran descriptivos de un orden de legalidad,
muy dudoso a n u estro m odo de ver.
E n cualesquier caso, sin em bargo, para a b o rd ar el p ro
blem a de la n aturaleza de las leyes enm arcadas por un
estudio cientfico del com portam iento, consideram os in
dispensable analizar con profundidad las im plicaciones l
tim as de una concepcin internalista, m ental, de lo psico
lgico. La cuestin central radica, a nuestro juicio, en dos
puntos fundam entales. El prim ero, en la identificacin,
con lo interno. El segundo, a la gnesis del re p o rte lings
tico sobre lo privado, com o gnesis individual o com o g
nesis social.
El punto relativo a la identificacin de lo privado con
lo in tern o es crucial para la igualacin de las distincio
nes objetivo-subjetivo con la distincin pblico-privado,
l a dim ensin subjetivo-objetivo parece corresponder, en
trm inos de la epistem ologa tradicional, a la dicotom a
idea-m ateria y presupone de alguna m anera u n a proble
m tica equivalente a la dualidad m ente-cuerpo. El proble
ma radica en u b icar a los eventos privados com o eventos
objetivos en cuanto a su ocurrencia y re strin g ir al su jeto
a locus parcial del evento. Como locus parcial, el sujeto
puede concebirse com o resp u esta p articip an te de un even
to interactivo, cuya ocurrencia o productos parciales de es
27

tmulo no son pblicamente observables. Planteado as el

asunto, no se trata pues de asumir una cualidad dual de
lo observable (en tanto objetivo) y de lo privado (en
tanto subjetivo), pues ello significara reducir la objetivi
dad de los fenmenos a lo pblicamente verificable, tesis
empirista de frgil consistencia epistmica. Como Skinner (1945, p. 277) expresa, la distincin entre pblico y
privado no es en absoluto la misma que la existente entre
fsico y mental. Esta es la razn que hace que el conductismo metodolgico (que adopta el primero) sea muy di
ferente del conductismo radical (que cercena el ltimo
trmino en el segundo). El resultado es que, mientras el
conductista radical en ciertos casos puede tener en consi
deracin los hechos privados (tal vez de manera infe
rencia!, aunque no por ello con menor sentido), el operacionista metodolgico se ha colocado en una situacin en
que no le es posible hacerlo. La Ciencia no tiene en con
sideracin los datos privados, dice Boring. Pero yo dis
cuto prosigue, que mi dolor de muelas es tan fsico
como mi mquina de escribir, aunque no sea pblico, y
no veo razn porque una ciencia objetiva y operacional
no considera los procesos a travs de los cuales se adquie
re y mantiene un vocabulario descriptivo de un dolor de
muelas. Concluye diciendo... la irona del caso es que,
mientras Boring debe limitarse a una informacin acerca
de mi conducta externa, yo sigo interesndome por lo
que podra llamarse Boring-desde-dentro.
El problema se plantea pues en otro nivel: cmo los
eventos privados, que participan de una interaccin p
blica, pueden ser referidos como eventos, y por consi
guiente responder a ellos pblicamente? Esta es la esen
cia de la cuestin que nos traslada al problema de la g
nesis del lenguaje referida a eventos privados. Es esta
una gnesis individual que se expresa pblicamente o se
trata de una gnesis social que cubre a lo privado y lo
torna evento? La respuesta a esta pregunta determina que
28

se d o no una solucin dualista al problema representa

do por los eventos privados.
La cuestin rebasa el marco analtico que implica la
posibilidad de traducir trminos referidos a eventos men
tales en la forma de enunciados descriptivos de las con
diciones en que usan ordinariamente dichos trminos, pues
aun cuando esto contribuye a dar referentes objetivos a
prcticas lingsticas con carga mentalista, no cuestiona
la existencia misma de dichos procesos internos, y no con
sideramos, como lo plantean algunos autores (Harzem y
Miles, 1978) que el simple anlisis de la forma en que se
expresan enunciados de existencia, supere el problema
epistemolgico implicado, pues ello significara reducir el
proceso de conocimiento a la sintaxis de los enunciados
acerca de lo que se conoce.
Skinner (1945, 1957) propone abordar el problema des
de la ptica de cmo una comunidad lingstica define
criterios pblicos que le permitan responder adecuada
mente a la presencia de un evento privado. Establece cua
tro criterios posibles en este sentido:
1) La existencia de acompaamientos pblicos del es
tmulo privado;
2) La emisin de respuestas colaterales pblicas al
estmulo privado;
3) Origen pblico de las respuestas privadas; y
4) Que una respuesta adoptada y mantenida en con
tacto con estmulos pblicos pueda ser emitida, a
travs de la induccin, en respuesta a hechos pri
vados.
Sin embargo, a nuestro modo de ver este planteamien
to legitima al evento privado en tanto tal, y su identidad
l'nctible con eventos y determinaciones internas2. Esto ocu2. La oscilacin de S k in n er e n tre dos definiciones de la con
du ela, un a organocntrica, re fe rid a a m ovim ientos (1938), y o tra
29

rre en tan to la argum entacin gira en to rn o a cm o una

com unidad lingstica se refiere a eventos privados ya exis
tentes com o eventos psicolgicos, sin cu estionar si dichos
eventos existen en realidad. R epresenta una constante del
pensam iento de S kinner al identificar lo fsico y fisiolgi
co com o evento, con lo psicolgico, sin deslindar que aun
cuando lo psicolgico requiere de una dim ensin fsica
subyacente, su cualidad no es reductible, funcionalm ente,
a lo fsico.
El evento privado p resen ta una doble problem tica.
En p rim er trm ino, su pertinencia a un nivel causal o ex
plicativo de los hechos o procesos psicolgicos. En segun
do lugar, su preexistencia al reporte lingstico o su
determ inacin psicolgica a p a rtir de la posibilidad del
lenguaje com o dim ensin social del com portam iento. Las
teoras ontolgicas y epistem olgicas han considerado el
problem a del conocim iento desde la perspectiva del im
pacto sensorial de los objetos sobre el sujeto, o la cons
truccin de la realidad de los objetos por el sujeto. Co
m n d enom inador de este conocim iento es que se re strin
ge a lo sensible y /o lo racional, pero desconoce la praxis
com o actividad esencial del conocim iento. No puede haber
conocim iento real sensible o racional aislado de la prc
tica. An m s, nos atreveram os a decir que el conoci
m iento es sinnim o de la prctica individual y social del
sujeto.
No es de ex traar, p o r consiguiente, que al soslayar
la praxis com o proceso de conocim iento, se red u jera al
su jeto cognoscente a un sujeto contem plativo e in terp re
tad o r de la realidad, con un conocim iento internalizado
interactiva, episdica (1957), le lleva a co n fu n d ir en ocasiones lo
in tern o com o conducta, con lo priv ad o com o p ro d u cto de la con
ducta. Es as que en sus ltim as o bras (1978), al ex am in ar el p ro
blem a de los eventos privados lo hace enm arcndolo en el contexto
del "m undo debajo de la piel", sugiriendo la pertin en cia de u n
anlisis experim ental de fenm enos m entales trad u cid o s a trm inos
conductuales.
30

com o m undo de representaciones, cuyas descripciones ver

bales se co n stitu an en la validacin racional de la exis
tencia de las p alab ras y conceptos com o cosas. Su reificacin configur la m ente.
Si volvemos a la form ulacin de lo psicolgico com o
interaccin del sujeto (u organism o) y su entorno, cabe
p reguntarse acerca de la pertinencia explicativa de los
eventos privados. Los eventos privados en tan to eventos
del organism o activo, reactivo e interactivo constituyen
exclusivam ente com ponentes p articip an tes de una in ter
accin que, aun cuando puede ser iniciada p o r el organis
mo, no im plica que la determ inacin all radique, puesto
que a m enos que se p a rta de un paradigm a del entorno
vaco, es injustificable suponer la espontaneidad p u ra y
su identificacin con su propia causalidad. Si, como es
vidente, se p a rte de la interaccin m ltiple, perm anente
V bidireccional del organism o y su am biente, el evento
privado se ve relegado a una fraccin de la interaccin,
mas no a la determ inacin de la m ism a. Slo una con
cepcin lineal de m ediaciones sucesivas de la causalidad,
podra im poner, p o r su antelacin inm ediata a la in ter
accin, atrib u to s determ inantes a los eventos internos. Ello
requiere la suposicin adicional, naturalm ente, de que lo
privado (igualado con lo interno) o c u rra antes que lo ex
terno o pblico, y en consecuencia, se constituya en con
dicin causal de lo observado, es decir, de la accin del
organism o com o efecto.
Pasemos al segundo punto, pues no consideram os ne
cesario ab u n d a r sobre lo recin exam inado. El aspecto
cen ral se refiere a la existencia m ism a del evento priva
do com o evento psicolgico, previo a la interaccin que
perm ite designarlo, y p o r consiguiente, otorgarle funcin
de evento, o en palabras m entalistas, contenido de la ex
periencia.
El evento privado involucra, p o r definicin, su identiflc acin y la posibilidad de in fo rm ar acerca de l. E s sin
31

embargo el evento privado, como evento psicolgico, una

realidad previa a la posibilidad conductual de su identifi
cacin, o por el contrario, se constituye en evento en el
momento en que es identificable lingsticamente? Las im
plicaciones de cmo se responda a esta pregunta son im
portantes. Afirmar que el evento psicolgico tiene existen
cia previa a su identificacin significa que lo mental se
expresa mediante el lenguaje y lo precede, o bien que lo
mental y lo fsico son idnticos en cuanto funcin, dado
que anteceden a la referiblidad social de su existencia.
Sea cual fuere de estas posibilidades, lo privado, se ma
nifestara como gnesis individua!, y justificara el anlisis
de cmo la comunidad lingstica y el medio social se re
lacionan con su inobservabilidad. La relacin entre lo pri
vado y su denotabilidad por el lenguaje constituiran eje
primario del anlisis psicolgico, como ocurri con la
psicofsica del siglo xix y las aproximaciones introspecti
vas de Leipzig y Wurzburgo.
Sin embargo, otra interpretacin es posible. El evento
privado es por definicin evento social, y por consiguiente
los criterios que lo definen como privado, son original
mente pblicos. Qu significa esto? Implica que el even
to privado existe psicolgicamente a partir del momento
en que el sujeto puede describir su propio comportamien
to (y por consiguiente sus componentes parciales). Le des
cripcin de su comportamiento, como funcin referencial,
implica un hecho social normado por las caractersticas
del lenguaje desarrollado, y por las prcticas sociales definitorias de lo privado pertinente. Esto se logra a tra
vs de etapas sucesivas en que el sujeto puede referir y
ser referido. La etapa terminal es referir el propio comportamicnto con base en las interacciones que regulan las
descripciones semejantes en los dems miembros de la
comunidad lingiistico-social. Visto as el problema, el
evento privado es el efecto de la evolucin de una inter
accin esencialmente social. El sujeto es tal en tanto so32

cialm ente se le conform a de dicho m odo. Lo privado es un

aspecto au toreferible de interacciones sociales pblicas.
P or consiguiente, el anlisis de los eventos privados no es
ajeno al de las interacciones pblicas, y fconstituye, en sen
tido estricto, un caso p a rtic u la r de ellas. El problem a de
la legalidad o explicacin basada en la relacin privadopblico o interno-externo pierde todo sentido.
Qu orden de legalidad, p o r lo tanto, debe b u sca r la
psicologa? D espus de h ab e r descartado las soluciones
m ecanicista y logicista, as com o la analgica y m entalista, se plan tea u n a doble necesidad. La determ inacin de
lo psicolgico com o interaccin organism o-am biente, con
una especificidad h istrica propia, requiere de explicacio
nes que hagan hincapi, separada, pero com plem entaria
m ente en dos aspectos:
1)

La m u ltideterm inacin, com o interdependencia, de

los factores p resentes involucrados en u n a in tera c
cin com pleja y continua en tre organism o y am
biente;
2) La h isto ria interactiva com o d eterm in an te de las
m ultideterm inaciones presentes, tanto en lo que
toca a interacciones concretas com o en lo relativo
a la cualidad genrica de dichas interacciones.
F.n el p rim er caso, la explicacin y las leyes com po
nentes deben no slo d escrib ir el evento, sino las condi
ciones que lo hacen posible y lo m odulan. La ley no es
ma descripcin fenom nica, sino que es descripcin de
i undiciones necesarias para que los com ponentes en in te r
necin sean suficientes en la conform acin de un evento,
t u esle sentido, no consideram os que la psicologa re
q u i e r a de leyes d istin tas a las de las llam adas ciencias a
fitales.
l;,n el segundo caso, la explicacin y su legalidad se ven
Int m uladas en trm inos del desarrollo de la interaccin

de los elem entos involucrados, en tanto, lo psicolgico, en

lo individual, es definido p o r la posibilidad de u n a histo
ria. Las leyes del p rim er caso, son m om entos de las leyes
histricas. Dado que la h isto ria de lo individual, aun cuan
do p articip a necesariam ente de lo biolgico, se ve afectada
p o r los aspectos colectivos que determ inan su individua
lidad en lo social, la psicologa com parte este segundo tipo
de leyes con la ciencia so c ia l3.
E xam inar las form as peculiares de estas leyes y expli
caciones, y su insercin en el discurso cientfico de la psi
cologa justificara un trata m ien to ap a rte p o r s solo. Como
sealam iento final, b aste decir que, en sentido estricto, la
psicologa co n tem pornea carece de enunciados legales
genuinos. Creem os que la precisin de su objeto de estu
dio y la form ulacin de los paradigm as adecuados consti
tuyen u n p rim e r paso que es indispensable concluir.

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Psychology. Nueva York: Wiley, 1978.
I. i:t p o stu lar la necesidad de leyes h istricas, no significa u b i
carse den tro de un plan team ien to h isto ricista. Las leyes histricas
en p s i c o l o g a
com o en cu alq u ier o tra ciencia son form ulaciones
a postei i o i i de los procesos en tiem po, p o r lo que corresponden
m s bien a la conform acin terica de un anfisis gentico que a
una sim ple descripcin lineal p a rtien d o de un supuesto origen de
term inante (o sohi(-determ inante). No constituyen, p o r consiguien
te, determ inaciones a priori de lo que ha de o c u rrir, sino m s bien
la reconstruccin terica, a p a rtir del conocim iento de leyes de
proceso sistem ticas, de las e ta p a s req u erid as en la gnesis de di
chos procesos.
34

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35

2. CONCEPTOS MENTAUSTAS Y
PRACTICAS IDEOLOGICAS

La historia reciente de la psicologa ha sido la histo

ria de la contraposicin de mltiples formas de concep
tos mentalistas ante el intento objetivo de construir una
ciencia genuina del comportamiento, y en especial, del
comportamiento humano. El conductismo, como la filo
sofa especial de esta ciencia, se ha constituido, no slo
en la formulacin terica general que respalda este es
fuerzo por articular una descripcin y explicacin obje
tivas de la actividad de los hombres concretos, sino que,
como consecuencia de una tradicin preada de dualis
mo, el propio conductismo ha reflejado en su interior di
chas contradicciones conceptuales.
El dualismo, se ha constituido en la doctrina oficial
del comportamiento humano, desde que Descartes forma
liz la hipstasis cristiana del alma aristotlica. Como afir
ma Ryle (1949), al comentar sobre el dualismo nacido de
Descartes, ...con las dudosas excepciones de los idiotas
y los infantes en brazos, cada ser humano tiene un cuerpo
y una mente. Describiendo esta doctrina oficial prosigue,
los cuerpos humanos estn en el espacio y estn somelidos a las leyes mecnicas que gobiernan a todos los de
ms cuerpos en el espacio. Los procesos y estados corpo
rales pueden ser inspeccionados por observadores exter-

nos... pero las mentes no estn en el espacio. La actividad

de una mente no es testimoniable por otros observadores;
su carrera es privada. Slo yo puedo tener conocimiento
directo de los estados y los procesos de mi propia mente.
Una persona, por consiguiente, vive a travs de dos histo
rias colaterales, una consistente en lo que pasa en y a su
cuerpo; la otra, consistiendo en lo que pasa en y a su
mente. La primera es pblica, la segunda privada (p. 11).
Esta doctrina es, con toda justeza, denominada por
Ryle el mito del fantasma en la mquina. Aun cuando el
problema puede abordarse desde la perspectiva de la l
gica de las categoras lingsticas empleadas en la des
cripcin de los eventos y relaciones denominadas cuerpo
y mente o materia y espritu, el problema no se reduce
a una cuestin de lgica de la ciencia o epistemologa ex
clusivamente.
Ryle, seala que esta doctrina dualista ...es un gran
error y un error de tipo especial. Es, a saber, un error
categorial. Representa los hechos de la vida mental como
si pertenecieran a un tipo o categora lgica (o rango de
tipos o categoras), cuando en realidad pertenecen a otra.
El dogma es por consiguiente un mito filosfico (p. 16).
No slo eso, sino que al identificar a cada una de las dos
instancias de la dualidad con las aproximaciones filosfi
cas tradicionales, el materialismo y el idealismo, se pre
tende discutir en el plano de las sustancias lo que cons
tituye. en esencia, un problema de categoras. Ryle conti
na expresando que ...la creencia de que existe una opo
sicin polar entre Mente y Materia es la creencia de que
son trminos de un mismo tipo lgico... Tanto el Idealis
mo como el Materialismo son respuestas a una pregunta
inapropiada.. <p ??). Presupone esta cuestin que la exis
tencia, como e .d e ioi ia lgica, de eventos diferentes, tiene
una acepcin g e n e i iea nica.
Esta confusin c.iiegoi ial es, en efecto, importante, en
tanto establece la posibilidad lgica de diferentes formas
38

de existencia. Sin embargo, es una confusin que es ubicable slo en la medida en que las categoras de existen
cia son categoras reductibles o que corresponden a ni
veles empricos de descripcin. El materialismo tradicio
nal redujo o formul el concepto de materia (o cuerpo)
precisamente a las categoras de la Mecnica Newtoniana.
La materia en general se identific con la categora fsica
de materia, es decir, la materia corprea. Pero, si se toma
la distincin materia-espritu, no como una distincin categorial de existencia, sino de propiedades de lo existen
te, el problema mente-cuerpo rebasa el problema mera
mente lgico sealado por Ryle. La cuestin no se restrin
ge a la congruencia lgica del lenguaje con que descri
bimos los eventos materiales y mentales, sino que hay
que abordar, desde la perspectiva de que ambos tipos de
eventos existen, en qu consiste su existencia y cmo sus
propiedades se constituyen en la forma de relaciones di
ferentes de lo que como corporeidad se da en un solo
nivel.
Tradicionalmente, las relaciones entre lo existente se
reificaron en la forma de sustancias o cosas (materia, es
pritu o mente, flogisto, energa vital) y el problema se for
mul como necesidad lgica de explicar las relaciones de
subordinacin y las interacciones entre dichas sustancias
o relaciones corporeizadas, objetalizadas. As, el materia
lismo e idealismo tradicionales se proponan demostrar la
prioridad de una u otra sustancia, o en el mejor de los ca
sos, cmo se relacionaban entre ellas. La psicologa, fue
la disciplina que hered, con el propsito del anlisis em
prico, esta ltima obligacin lgica como razn de ser.
Pero en el momento en que la discusin sobre dife
rentes existencias se hace a un lado, y se acepta que todo
lo existente se da en un mismo nivel categorial (materia
lismo moderno), operan dos cambios fundamentales:
1)
La materia como categora no subordinada a otra
existencia trascendente a ella, no se iguala con una de
39

sus formas tradicionales de presencia, es decir, la materia

fsica. Materia es idntica a existencia.
2)
La materia como categora genrica de existencia,
tiene que ceder su lugar a otras categoras diferenciales
que permitan lgicamente articular el conocimiento de
las diversas formas en que, lo que existe, se desarrolla en
la forma de relaciones no reductibles a una sola de ellas.
As, surgen tres nuevas ciencias en los finales del siglo xtx,
que aun cuando, con una problemtica enraizada todava
en la mitologa dualista, comienzan a sentar la base del
reconocimiento de nuevas formas de relaciones materia
les, y por consiguiente, objetivas, en la realidad de lo exis
tente. Es la aparicin de la biologa (Darwin), la psico
loga (Pavlov y Watson), y la ciencia de las formaciones
sociales (Marx).
Se entiende, en este contexto, que no hay misterio al
guno en que, en el caso de la psicologa, los primeros in
tentos materialistas no hayan superado el dualismo origi
nal, y que, por consiguiente, hoy da, dicho dualismo per
manezca disfrazado de mil y una formas (los anlogos me
cnicos, cibernticos, qumicos, matemticos, etc.). Todo
intento de formulacin materialista de lo mental o psi
colgico, se expres como la localizacin de lo mental
en lo biolgico, o como la localizacin de dnde lo men
tal interactuaba con lo biolgico. La categora de materia
subyacente era (y es) todava una categora reductiva a
lo fsico. No tiene nada de extrao que esto ocurriera, pues
como lo seala correctamente Ryle, ...cuando se acu
la palabra psicologa, hace doscientos aos, se supona
que la leyenda de los dos mundos era cierta. Se supona,
en consecuencia, que dado que la ciencia newtoniana ex
plica (se pens, errneamente) todo lo que existe y ocurre
en el mundo fsico, habra y debera haber slo otra cien
cia contraparte que explicara lo que existe y ocurre en el
postulado mundo no fsico... La Psicologa era el ttulo
40

supuesto para el nico estudio emprico de los fenmenos

mentales (p. 319).
La doctrina oficial del dualismo, cuya historia se re
monta a Platn en contraposicin a Aristteles, tuvo de
este modo un papel determinante en las modalidades que
adopt el estudio cientfico del comportamiento. Despus
de la aparicin formal del conductismo, como una filoso
fa de la ciencia que intentaba superar el dualismo priva
tivo en la psicologa, el dualismo adopt nuevas formas.
Una, el conductismo metodolgico ontolgicamente dualis
ta. Otra, el conductismo metodolgico epistmicamente
dualista.
El primero, supone que existe la conducta como ins
tancia fsica, objetiva, de lo biolgico, y que constituye,
por consiguiente, un objeto legtimo de estudio de la psi
cologa. Sin embargo, no es lo nico que existe, pues ade
ms hay un mundo subjetivo de percepciones, sentimien
tos, cogniciones y otros eventos que es necesario incluir.
La psicologa se convierte de esta manera en el estudio
de cmo este mundo interior se expresa al mundo exte
rior. La conducta constituye el indicador externo de este
mundo interior, subjetivo e inmensamente ms rico. La
conducta es el testimonio objetivo de ese mundo pri
vado.
El segundo conductismo metodolgico renuncia a la
visin de dos mundos, pero supone, sin embargo, que en
ese nico mundo, los eventos slo tienen existencia en la
forma descrita por la fsica. Lo material, como existencia,
slo existe, no en tanto fsico, sino como lo fsico. De este
modo, ese mundo subjetivo al que tenemos acceso priva
do slo como sujetos, es en realidad un mundo de even
tos fsicos, al que slo podemos entrar indirectamente,
mediante la inferencia a partir de los datos pblicamente
verificables del comportamiento externo, de las medidas
parciales que nos procura la ciencia biolgica, o de las
formas consensualmente validadas de referirnos a dichos
41

eventos privados. Lo psicolgico es reductible a lo fsico,

y por consiguiente, a explicaciones de tipo mecnico (aun
cuando las mquinas actuales son ms complejas y con
tienen nuevas formas de movimiento de lo fsico, como lo
son los procesos electrnicos de los sistemas cibernticos).
Como no es nuestro propsito profundizar en los as
pectos relativos a cmo las formaciones ideolgicas deter
minaron histricamente las distintas formulaciones del ob
jeto de estudio de la psicologa, e inclusive la legitimidad
misma de esta ciencia, sino solamente sealar que existe
como una constante dicha determinacin en la doctrina
oficial del dualismo, no abundaremos ms sobre el parti
cular.
Es nuestra intencin, sin embargo, hacer hincapi, en
otras formas de relacin entre la psicologa, como una dis
ciplina cientfica (en proyecto o evolucin) y las formacio
nes ideolgicas sociales. Nos limitaremos exclusivamente
a un sealamiento general, pues un examen detallado y
comprensivo requerira de un esfuerzo que rebasa a todo
intento que inicia por ubicar simplemente la problemti
ca implicada.
La doctrina oficial del dualismo ha impedido que se
manifiesten con claridad dos vinculaciones de las repre
sentaciones ideolgicas con la psicologa:
1) La manera en que el dualismo ha impregnado y
permeado las formas ideolgicas que se derivan del co
nocimiento cientfico, es decir, las concepciones no cien
tficas que a nivel social se sustentan en la ciencia. A esto
lo denominaremos ideologa cientfica, pero a diferencia de
Althusser (1975), no lo circunscribiremos a la filosofa es
pontnea del cientfico, a la que ya hemos hecho alusin
en lo previamente examinado, sino que nos referiremos al
producto de la actividad del cientfico, que modifica o es
incorporada a las formaciones ideolgicas de una sociedad
determinada.
2) La legitimidad misma de que las formaciones ideo
42

lgicas, en tanto prcticas materiales de los individuos con

cretos, sean objeto de estudio cientfico de la psicologa.
Pasemos a examinar estos problemas, aun cuando sea
en forma por lo dems general.
Mencionamos en primer trmino que la psicologa, no
slo es determinada por las representaciones ideolgicas,
sino que en la medida en que constituye, como toda cien
cia o proyecto de ella, un modo social de conocimiento,
contribuye a la formacin, modificacin o consolidacin
de las representaciones ideolgicas. La historia de la cien
cia, muestra cmo sta ha estado, en ciertas pocas, en
conflicto abierto con las verdades sociales establecidas,
verdades sociales que representan una concepcin del mun
do, de lo que existe y del papel del hombre y la sociedad
en esa realidad. El conflicto entre ciencia y sociedad ha
emergido cuando la ideologa producida por la ciencia, en
vez de consolidar las concepciones del mundo (o de par
te de l) vigentes, ha cuestionado su legitimidad emprica,
y ha amenazado, por consiguiente, con alterar las forma
ciones ideolgicas en vez de sustentarlas o consolidarlas.
La ideologa cientfica lo es en la medida en que consti
tuye o contribuye a la formulacin social de una repre
sentacin del mundo, y por ende, del papel del hombre
en ese mundo. No hay pues una contraposicin, para no
sotros, entre ciencia e ideologa, sino ms bien en la na
turaleza del sustento que da origen y mantiene a las for
maciones ideolgicas. No slo la ciencia no es inmune a
la ideologa, sino que tampoco la ideologa es independien
te de la ciencia. Ambas se determinan e influyen recpro
camente como modos sociales de conocimiento. Los episo
dios protagonizados por Galileo, Darwin, Marx y otros,
ilustran con toda nitidez la contradiccin que emerge en
tre ciencia e ideologa en tanto ambas son factores comu
nes de una misma formacin social de conocimiento4.
4. El proceso de superacin del conflicto en tre form aciones
ideolgicas sociales no se da necesariam ente con la superacin
43

En el caso de la psicologa, despus de la incorporacin

ideolgica del psicoanlisis, que nunca se desvincul del
dualismo oficial, el conductismo representa este momento
de inicio de las contradicciones en las formaciones ideo
lgicas sociales: la ciencia o su proyecto construye ideo
loga que se aparta y opone a la ideologa dominante. La
contradiccin se resuelve gradualmente de dos maneras
posibles: o se anula la legitimidad del proyecto y se le rein
corpora hispotasiado en la ideologa vigente; o bien, esta
nueva ideologa transforma parcialmente a la ideologa exis
tente, hasta que al darse las condiciones sociales apropia
das, se convierte a su vez en ideologa oficial. El si
glo xx, y por consiguiente nosotros, somos testigos de este
proceso ideolgico sin conclusin todava en la psicologa.
La psicologa es conductista toda ella, o bien porque lo es
en sentido estricto, o bien porque se le combate en forma
ya sea directa o encubierta. El conductismo, y las varian
tes que bajo su nombre han emergido, son el escenario del
conflicto entre las formaciones sociales ideolgicas respec
to al papel y determinacin de la actividad concreta de los
hombres concretos en la naturaleza y la sociedad*5.
Hay pocos escritos en relacin al anlisis de esta pro
de las form as e stru ctu ra le s de la sociedad que les dio origen el
m odo de produccin. Un ejem plo ilu strativ o de esto es la p erm a
nencia de la ideologa cristia n a an te diferen tes form as de e stru c
tu ra social, y en contradiccin con las ideologas cientficas y no
cientficas generadas p o r estas form aciones sociales. La plasticid ad
ideolgica del cristianism o co nstituye sin lugar a dudas, com o ocu
rre con to d as las grandes religiones por ejem plo, no un sim ple
problem a de in terp retaci n tam bin ideolgica, sino un m otivo de
estudio cientfico en lo colectivo y en lo individual.
5. C om entario a p arte m erecen aquellos "lissenkianos" d e la
psicologa y la ciencia social, que confunden la d eterm inacin y
existencia m aterial de la ideologa con las form ulaciones economicistas, h isto ricistas e incluso geogrficas! del problem a de la de
term inacin de la sub jetiv id ad " del ser h u m an o P ara estos p ro
fetas del nuevo dogm a, el conductism o no d a o tro horizonte con
ceptual m s que el de ser un p ro d u cto ideolgico del p rag m atism o
filosfico del im perialism o norteam ericano. Marx se apiade de
ellos!
44

blemtica. Cabe aqu destacar el examen que realiza Sampson (1981) sobre el significado ideolgico de las aproxi
maciones cognoscitivistas en psicologa. Tomando como
base cuatro problemas (la interaccin sujeto-objeto, la ob
jetividad de la realidad, la reificacin psicolgica, y el in
ters tcnico del conocimiento), Sampson demuestra el
carcter esencialmente ideolgico de diversas formulacio
nes cognoscitivistas de la problemtica psicolgica, no en
tanto los datos empricos que las acompaan o fundamen
ta sean en s engaosos, sino en la medida en que las pre
misas y conclusiones que los contextan trascienden di
chos datos. Resumiendo su anlisis, dice que especfi
camente, si los problemas observados yacen en las reduc
ciones duales de individualismo y subjetivismo, el reme
dio, en parte, requerira la adopcin de una psicologa no
reduccionista (p. 739).
El anlisis crtico esbozado por Sampson de la llama
da psicologa cognoscitiva, podra extenderse a otras for
mas conceptualizacin dualista con resultados semejantes,
vbgr., las teoras de rasgos, las teoras basadas en mode
los analgicos de procesamiento de informacin, las teo
ras psicobiolgicas de la conducta, y otras ms. En to
das ellas, siempre trasluce una determinacin del compor
tamiento que radica en el interior del propio sujeto u or
ganismo y que es relativamente fija e inmune a las carac
tersticas del ambiente exterior. Las relaciones con dicho
medio se objetalizan como procesos nerviosos o menta
les supuestos que, a la vez que se infieren del comporta
miento en interaccin con el ambiente, se consideran su
causa primordial.
Un segundo punto de suma importancia en lo que toca
a la relacin entre la psicologa como productora de ideo
loga y las formaciones sociales ideolgicas vigentes es
en qu medida pueden desvincularse dichas formaciones
ideolgicas de las prcticas concretas de los individuos en
sociedad?
45

Hasta la fecha, el examen sistemtico de la ideologa

se ha limitado a la ciencia social (politologa, sociologa,
historia, antropologa), en la medida en que la ideologa
se ha concebido como la articulacin de una serie de re
laciones sociales en la estructura bsica provista por un
modo de produccin particular (Gramsci, 1967; Luporini
y Seren, 1973). No obstante, es necesario sealar que di
chas formaciones sociales, descritas como relaciones ideo
lgicas, constituyen conceptos que sealan un nivel de abs
traccin que trasciende el comportamiento de los indivi
duos envueltos en dichas relaciones. Las relaciones abs
tradas toman como objeto concreto de anlisis a la so
ciedad en su conjunto, en cuanto campo interdependiente
de determinaciones en lo histrico y lo sistemtico. Este
anlisis, no excluye, sin embargo, la posibilidad, la nece
sidad, subrayaramos, de un examen cuidadoso de cmo
esas formaciones sociales se manifiestan y expresan en las
prcticas sociales de los individuos concretos. La ciencia
social, aun cuando reconoce la problemtica del indivi
duo, no puede abordarla por su misma naturaleza y obje
to. El individuo concreto, para la ciencia social, no cons
tituye ms que una abstraccin de una de las bases ma
teriales sobre las que se edifican las relaciones sociales.
Luporini (1973), al tratar esta cuestin, seala que
...los hombres de Marx (en cambio), se encuentran siem
pre dentro de las relaciones sociales, aunque stas sean
creadas por ellos (por su trabajo: el hombre hace su pro
pia historia, etc.). Los individuos estn inicialmente con
dicionados y determinados por tales relaciones antes de
poderlas modificar, eventualmente y dentro de ciertas con
diciones. En otras palabras, nunca encontramos a los
hombres sueltos. Sin embargo, esto no significa que el in
dividuo sea disuelto en sus relaciones sociales. Todo lo
contrario: esto significa que el problema del individuo
humano no es simple y puede ser planteado correctamen
te slo a partir de la situacin indicada... (los individuos
46

humanos) ...se trata evidentemente de una abstraccin,

pero de una abstraccin necesaria, cientfica, que es legi
timada por el hecho de que de cualquier manera los in
dividuos humanos vivientes existen efectivamente. Con las
palabras individuos desnudos quiero significar la abs
traccin ms general correspondiente a esa realidad, vale
decir, el hecho de que todo hombre, en cualquier relacin
en que se encuentre, debe ser al menos o tambin conta
bilizado prcticamente como uno... Es por tanto una no
cin muy simple y evidente... la nocin es potentsima con
respecto a las ciencias humanas, respecto a las cuales, es
tan funcional como respecto a las ciencias biolgicas...
(p. 42).
De esta cita puede desprenderse la complementariedad,
e incluso la necesidad, del anlisis de la prctica social
individual respecto del examen de las caractersticas ge
nerales de las relaciones que definen a una formacin so
cial particular. Partiendo de la base de que las prcticas
individuales concretas no pueden aislarse ni gentica ni
contextualmente del sistema de relaciones sociales en que
se dan, debe subrayarse que el estudio cientfico de dichas
prcticas individuales, en lo que toca a los procesos de su
transmisin y reproduccin, cae, fundamentalmente bajo
la cobertura de la psicologa.
Consideramos que slo de una aproximacin conductista, que haga hincapi en el estudio objetivo de la in
teraccin construida del individuo con su medio social,
puede esperarse la posibilidad de aprehender el proceso
de esta construccin individual de la prctica social. La
subjetividad se reduce al proceso idiosincrtico de indi
viduacin de esta prctica, y no a un supuesto reflejo o
reproduccin espiritual de las formaciones ideolgicas so
ciales y su sustento estructura en un modo de produccin
particular. De otro modo, la ideologa se mantendr, en lo
que toca a las prcticas sociales de los hombres concre
tos, en el nivel de la pura abstraccin ,o como ha venido
47

ocurriendo a la fecha, como la reificacin de una subjeti

vidad que, constituida en reflejo mecnico de lo social,
se erige en causa hipostasiada de esa prctica.

REFERENCIAS
Alth u sser , Louis: Curso de Filosofa Marxista para Cien

tficos. Mxico: Diez, 1975.

Gramsci, Antonio: La Formacin de los Intelectuales. M

xico: Grijalbo, 1967.

Lupo rini , C.: Dialctica Marxista e Historicismo. En C.

Luporini y E. Seren (Dirs.), El Concepto de Formacin

Econmico Social. Mxico: Grijalbo, 1973.
y S eren, E.: El Concepto de Formacin Econmico So
cial. Mxico: Grijalbo, 1973.
R yle, Gilbert: The Concept of Mind. Nueva York: Barnes & Noble, 1949.
S ampson, Edward E.: Cognitive Psychology as Ideology.
American Psychologist, 1981, 36, 730-743.

48

3. TOPICOS Y CONCEPTOS EN LA TEORIA

DE LA CONDUCTA6

En la actualidad, nadie argumentara en contra del pa

pel fundamental que desempea la teora en el desarrollo
y construccin de la ciencia. No obstante, la psicologa, y
en este caso me refiero a la psicologa conductista, dif
cilmente puede plantear la existencia de un cuerpo de
conceptos y definiciones coherente y sistemtico, capaz
de cubrir el rango completo de fenmenos comprendidos
bajo la denominacin de conducta7. Si la consideramos
como la teora desarrollada desde que Watson anunci
formalmente el nacimiento de la nueva ciencia en 1913, se
trata del tipo de teora en que no estamos interesados. En
este respecto, el anlisis realizado por Skinner (1950) so
bre las teoras del aprendizaje en boga entre los cuaren
6. Una versin inicial de este m an u scrito fue leda en la Sexta
Reunin Anual de la A ssociation fo r B ehavior Anaysis, en Dearb o m (M ich.), EE.UU., m ayo de 1980. Deseo e x p resar m i reconoci
m iento p o r la lectura cuidadosa que hicieron de este m an u scrito
.1. R. K a n to r y Sidney W. B ijou, y sus valiosas recom endaciones
para m ejorarlo.
7. H ago referencia al m ovim iento co n d u ctista en m arcad o p o r
la teora del condicionam iento as com o al denom inado conduclism o social. La psicologa in terco n d u ctu al, tal com o la fo rm ul
K an to r no se a ju s ta a esta crtica. No o b stan te, aun cuando p ro
vea las condiciones n ecesarias p a ra el d esarro llo de una teo ra de
la conducta, no fue ta n influyente com o los enfoques basad o s en
el condicionam iento.
49

ta y los sesenta, es todava vlido, con la enumeracin

sumaria de los puntos ciegos que deben ser evitados en
la construccin de una teora cientfica de la conducta.
Estas eran teoras del aprendizaje expresadas en trmi
nos del sistema nervioso, de eventos mentales o de even
tos explicativos no observados directamente. Estas tres
teoras se consideraron como teora incorrecta en el sen
tido de que ellas no se expresaban en los mismos trmi
nos y no podan confirmarse con los mismos mtodos que
los hechos que supuestamente explicaban (p. 193). Pero,
desafortunadamente, saber lo que no debe hacerse como
teora, no nos proporciona los conceptos, definiciones y
reglas para formular una estructura terica a nuestra cien
cia. Es nuestro propsito sealar algunos problemas ge
nerales relacionados con la integracin de una teora de
la conducta.
Con el objeto de apoyar nuestra postura, enumerare
mos los diversos criterios que debe satisfacer la construc
cin de una teora cientfica:
a) Definir el dominio u objeto de estudio de la disci
plina, y su relacin con otros campos de la ciencia;
b) Proporcionar los criterios metodolgicos para cla
sificar ese dominio de eventos y seleccionar aquellas
propiedades y relaciones consideradas como las ms
pertinentes;
c) Formular conceptos, definiciones y reglas bsicas
para diferentes tipos de eventos, datos y operacio
nes, a fin de armonizar la interaccin entre la in
vestigacin cientfica y los procedimientos observacionales, con los eventos y objetos con los que tra
ta la disciplina;
d) Integrar observaciones no relacionadas y aun contradffctorias, mediante la derivacin de conceptos
que reflejen las propiedades de los eventos y las inacciones; y
50

e) Abrir nuevos dominios empricos y conceptuales

en el cumplimiento de su funcin heurstica, esen
cial a cualquier sistema terico.
Cules son los logros de la teora moderna de la
conducta en este respecto? Demos un rpido vistazo.
a) El concepto de conducta parece haber sufrido una
serie de transformaciones que no son slo de na
turaleza lgica, sino que representan tambin un
cambio epistmico o semntico en relacin al do
minio emprico de eventos con los que trata la psi
cologa. Watson (1924) defini inicialmente la con
ducta como lo que el organismo hace o dice, es
decir, como aquellas actividades observables del
organismo, y aun cuando distingui entre respues
tas manifiestas y cubiertas, las ltimas siempre te
nan que ser referibles a un sistema reactivo fisio
lgico, como ocurri en el caso del lenguaje. Esta
concepcin de la conducta es ms restringida que
la que expuso por vez primera Skinner (1938), como
la parte del funcionamiento de un organismo que
se ocupa de actuar sobre o tener intercambios con
el mundo externo. Sin embargo, la naturaleza in
teractiva de la conducta se vea constreida por su
formulacin en trminos fsicos como movimien
tos de un organismo o de sus partes en un marco
de referencia proporcionado por l organismo mis
mo o por diversos objetos externos o campos de
fuerza. En dichas formulaciones todava se identi
fica la conducta con la actividad del organismo, aun
cuando se subrayan sus efectos sobre el ambiente.
Esto es totalmente distinto de su propia definicin
(Skinner, 1957, pp. 224-225) al tratar la conducta
verbal como un episodio entre un hablante y un
escucha. En este caso, la conducta no se limita a
51

la actividad del organismo, sino que se identifica

con la interaccin misma entre los dos actores del
episodio verbal. Se ignora a los movimientos como
propiedades definitorias de la conducta y el con
cepto se vuelve virtual, pero no formalmente, idn
tico al de intercambio o interaccin. Esta reformu
lacin se aproxima a la concepcin de Kantor (1959)
sobre la interconducta. Kantor iguala la intercon
ducta con un campo psicolgico. El campo psico
lgico consiste en segmentos de conducta que cons
tituyen sistemas integrados de factores, incluyendo
una funcin de estmulo y respuesta (la interac
cin del organismo con los objetos de estmulo),
la historia interconductual, los factores disposicionales situacionales y los medios de contacto. El
evento no es identificable en trminos exclusivos de
las respuestas. Es innecesario aadir que en la ma
yor parte del anlisis terico y experimental de la
conducta, las dos primeras definiciones constitu
yen el marco de referencia fundamental,
b) La teora actual de la conducta se origin primor
dialmente en la teora del condicionamiento, y en
ltima instancia, en el paradigma del reflejo. El tra
bajo inicial de Skinner (1931, 1935a) ilustra cmo
el proceso de seleccin de la unidad de anlisis y
la segmentacin natural de la conducta no fue
independiente de supuestos fundamentales que sub
yacan a una concepcin lineal y molecular enmar
cada por dicho paradigma. Se consider que las
medidas puntuales de topografas limitadas en una
posicin espacial fija eran representativas del flujo
continuo de la conducta. De este modo, la seleccin
de una respuesta discreta, repetitiva, en el condi
cionamiento operante, no era ajena al concepto de
reflejo y a la formulacin de clases genricas como
conceptos analticos bsicos (Skinner, 1931; 1935a).
52

Las respuestas, como aquellos segmentos fsicos

productores de la interaccin puntual con el am
biente se confundieron con los sistemas reactivos
y la funcin de respuesta. La dicotoma respondiente-operante, inicialmente una distincin funcio
nal (Skinner, 1935b) se identific con las restriccio
nes biolgicas impuestas por los sistemas de res
puesta involucrados. An ms, la presin de la pa
lanca, como una respuesta, cuando se le emple
bajo programas mltiples o concurrentes, se ha
venido analizando como el mismo segmento de
conducta (tasas globales, tasas relativas, efectos de
contraste), a pesar de que se debe concebir con
funciones diferentes en trminos de las condiciones
que controlan su emisin. La morfologa se ha iden
tificado con la funcin. Del lado del estmulo, se
enfrentan problemas semejantes. La causalidad se
concibi como un proceso lineal en tiempo, y se
buscaron explicaciones de uno o dos factores en el
anlisis de fenmenos complejos. Como consecuen
cia histrica, aun en situaciones aparentemente sim
ples, se soslayan tericamente factores funcionales,
como ocurre con las operaciones de privacin-sa
ciedad, la funcin de estmulo del operando, etc
tera. Adems, en consonancia con el hincapi pres
tado a los estados estables, las transiciones conti
nuas en la conducta que constituyen el proceso de
interaccin, han sido disminuidas en importancia,
al seleccionarse datos de estado terminal que la
mayor parte de las veces estn predeterminados con
base en las expectativas del experimentador. La
cobertura lgica del dominio conductual por las
taxonomas que se derivan de los modelos de con
dicionamiento ha mostrado ser limitada y no ha
podido cumplir sus propsitos, dado que parece in
capaz de procurar una sintaxis conceptual adecua
53

da a la naturaleza de la conducta, incluso en situa

ciones simples. Algunos autores como Schoenfeld
(1972, 1976) han sugerido una revaloracin crtica
de los fundamentos de la teora de la conducta ac
tual, y algunos otros han propuesto modelos de
campo como el de Kantor (1924, 1926) como una al
ternativa ms fructfera.
c) Los conceptos y los marcos organizativos de la teo
ra de la conducta se derivan, en su mayor parte,
en correspondencia a reglas operacionales y de pro
cedimiento, o como extensiones metafricas de di
chas reglas. El denominar procesos y mecanismos
en trminos de las condiciones de procedimiento
que dieron lugar a los fenmenos bajo anlisis cons
tituye una prctica comn. As, se acostumbra ha
blar de procesos idnticos a las operaciones, como
ocurre en el condicionamiento clsico, la generali
zacin del estmulo, la extincin, el castigo, el re
forzamiento condicionado o las relaciones estmuloestmulo o respuesta-estmulo. Esto ha constituido
una estrategia poco gratificante, dado que los re
sultados tericos han consistido en la separacin ar
tificial de interacciones complejas o bien el sobrelapamiento y equivalencia de mecanismos opcio
nales. Los esfuerzos de Schoenfeld et al. (1972) y
Catania (1971) son dignos de mencionarse, por su
propsito de superar dicha situacin. Schoenfeld
et al. han mostrado la posibilidad de procurar un
anlisis sistemtico a fin de integrar paramtrica
mente operaciones consideradas tradicionalmente
independientes una de la otra (evitacin, conducta
de razn y de intervalo, programas contingentes y
no contingentes, etctera). Catania ha intentado re
lacionar operacionalmente varios procedimientos ex
perimentales desde el condicionamiento clsico has
ta programas complejos. No obstante, la pesada he-

rencia del operacionalismo lo hace todava presen

te como el abordaje de mayor influencia en la sis
tematizacin terica.
d) El crecimiento de micromodelos es una de las ca
ractersticas sobresalientes de la teora de la con
ducta. La tendencia terica se manifiesta en la cons
truccin de modelos formales o ligados a hiptesis
dirigidos a un rango restringido de fenmenos. Los
modelos se ofrecen como una alternativa todo o
nada en la descripcin y prediccin de datos espe
cficos, y en muchas ocasiones, la investigacin se
orienta no a la bsqueda de parmetros generales,
sino por el contrario, a la identificacin de excep
ciones y casos paradjicos. Los modelos nominati
vos y postulativos sustituyen la bsqueda necesaria
de conceptos y parmetros capaces de integrar da
tos aparentemente independientes e incluso contra
dictorios. Por consiguiente, no existe una teora
unificada de la conducta sino ms bien un mosaico
variado de modelos restringidos y que en ocasiones
se yuxtaponen empricamente. La linealidad de la
exploracin conceptual se expresa no solamente en
la naturaleza molecular de estos modelos, sino tam
bin en su eclctica coexistencia pacfica para lo
que se concibe como campos empricos diferentes.
Ejemplo de ello son los modelos desarrollados para
explicar efectos restringidos como la igualacin en
conducta concurrente (Hermstein, 1970; Rachlin,
1978; Baum, 1973) o las relaciones especiales de con
tingencia entre estmulos (Kamin, 1969; Wagner y
Rescorla, 1972; Hearst y Jenkins, 1974).
e) Finalmente, la heurstica se limita a la prediccin
de las propiedades implicadas por los modelos for
males o por la regresin infinita de la inferencia no
minativa. Como en los cincuentas, los investigado
res estn ms interesados en mostrar que algo
55

que predicen tendr lugar o que un evento nor

malmente no predicho ocurrir bajo ciertas con
diciones, que en la bsqueda de uniformidades en
las complejas interdependencias que se establecen
en parmetros mltiples. La teora debera sealar
hacia nuevos dominios empricos a travs de la de
finicin conceptual y no por un proceso emprico
accidental de ensayo y error o debido a las infe
rencias formales de modelos preconstruidos.
Hacia qu debe dirigirse una teora de la conducta?
La respuesta a esta pregunta determina en gran me
dida la visin y caractersticas de una teora de la con
ducta.1El conductismo como una filosofa de la ciencia
fuertemente influida por el evolucionismo plante, desde
sus inicios, la necesidad de cubrir tanto la conducta de
los animales como la del hombre (Logue, 1978) y siguien
do esta tradicin, la teora de la conducta ha sido, en un
sentido restringido, una teora de la psicologa compara
da. No obstante, esto nunca ha constituido una meta sis
temtica ,sino ms bien el resultado del esfuerzo de au
tores particulares destacados (Schneirla, 1959; Bitterman,
1960; Razran, 1971), la mayora de ellos no vinculados di
rectamente a la aproximacin del anlisis conductual.
e Debido al vnculo lgico de la teora de la conducta
con el operacionalismo, se ha hecho hincapi terico en
procesos que supuestamente subyacen al empleo de pro
cedimientos generales especficos, tales como el condi
cionamiento respondiente u operante, o en mecanismos
internos sobreimpuestos anclados fisicalsticamente como
la atencin, la reduccin e induccin de la pulsin, el pro
cesamiento de informacin, la prepotencia de respuesta,
etctera^* Estas tendencias han producido una teora que
subraya los estados terminales ms que las transiciones,
56

y que busca procesos y mecanismos generales ligados a

situaciones particulares de procedimiento. Los esfuerzos
comparativos se han visto restringidos al empleo de di
versos procedimientos con distintas especies incluyendo al
hombre (Hodos y Campbell, 1969).
La carencia de una teora basada en la consideracin
de diferentes niveles cualitativos de complejidad y orga
nizacin de la conducta, ha conducido a dos tipos de des
viaciones reduccionistas, (a) Una consiste en suponer que
las especies superiores como el hombre son controladas
conductualmente por los mismos procesos que las espe
cies inferiores (como las ratas, palomas, etctera) en tr
minos de los paradigmas del condicionamiento operante y
respondiente (Skinner, 1957; Schoenfeld, 1969). (b) Otra
consiste en imponer a las especies inferiores los procesos
y mecanismos identificados en las especies superiores (ma
mferos y aves) como sucede en la bsqueda de efectos
de condicionamiento en los invertebrados.
El trabajo reciente en el anlisis conductual aplicado
ejemplifica el caso (a) de manera precisa como una for
ma extrema de extrapolacin conceptual de la conducta
animal al comportamiento humano. Aparte de su prop
sito objetivista, (a) ha mostrado ser reduccionista y tener
poco xito en el desarrollo de una aproximacin terica
a la conducta humana.
Como Kantor (1970) ha observado, el anlisis de la
conducta no ha alcanzado a tratar adecuadamente la con
ducta humana, tanto a nivel terico como a nivel experi
mental. Por consiguiente, un problema primario de la teo
ra de la conducta debera ser la distincin entre la con
ducta animal y el comportamiento humano. La diferen
cia entre la conducta animal y la humana no puede ser so
lamente del orden morfolgico o cuantitativo. Es evidente
que el lenguaje y la posibilidad de responder a los refe
rentes de los eventos en trminos de las convenciones y
la historia de los grupos sociales representa inequvoca57

mente un corte cualitativo entre los humanos y los no

humanos. Como lo seala Schaff (1975) ...el lenguaje,
que es una reflexin particular de la realidad, al mismo
tiempo, en un sentido especial, crea nuestra imagen de la
realidad. Y esto es, en el sentido en que, en cierta medi
da, lo son nuestras articulaciones acerca del mundo, una
funcin no slo de las experiencias individuales, sino tam
bin de las experiencias sociales transmitidas al indivi
duo a travs de la educacin, y, sobre todo, a travs del
lenguaje (p. 251).
Sin discusin, el lenguaje establece una diferencia fun
damental entre los animales sub-humanos y el hombr, y
parece lgico el considerar que los paradigmas y con
ceptos formulados para tratar con los fenmenos no lin
gsticos tengan que ser insuficientes para aceptar las ca
ractersticas cualitativas del lenguaje como conducta (Ribes, 1977). En este respecto, es poco adecuado describir
y explicar las interacciones lingsticas en trminos de
condicionamiento o de conceptos derivados del condicio
namiento. Es igualmente nugatorio analizar la conducta
lingstica en trminos derivados de funciones conductuales simples como el reducirla a los patrones estructurales
y formales de las convenciones gramaticales (Ribes, 1979).
La teora de la conducta ha confundido el anlisis de los
sistemas reactivos lingsticos (y su adquisicin), con la
investigacin de las interacciones lingsticas como un
nivel sustitutivo de conducta entre los que hablan, los
que escuchan, y el ambiente fsico y social (Kantor, 1977).
Un examen cuidadoso del trabajo de Skinner (1957) sobre
el particular, con el fin de citar la contribucin ms des
tacada en este respecto, describira grficamente las li
mitaciones antes mencionadas. Los fenmenos lingsti
cos, como comportamiento referencial requieren de la in
teraccin de los eventos a los que se refiere el que ha
bla, y un escucha a quien se refiere el que habla. El
escucha hace contacto con los eventos a travs de la ac
58

cin del que habla, quien media o sustituye dichos even

tos. La conducta controlada por estmulos morfolgica
mente lingsticos (como en las respuestas texuales, intraverbales o de transcripcin) as como aquella conducta
que produce patrones morfolgicos lingsticos (como su
cede en los estudios sobre adquisicin del lenguaje), care
cen de la funcin referencial intrnseca a las interacciones
propiamente lingsticas, y estn ms bien relacionados
con casos de conducta simblica o con el establecimiento
de los sistemas reactivos socialmente requeridos con el fin
de desarrollar conducta referencial.
La distincin entre la conducta especficamente huma
na y el comportamiento no humano permitira la formu
lacin de una teora en la que, al analizar los procesos
como funciones cualitativas, se sistematizara el desarrollo
de estas funciones y procesos en dos direcciones: la on
togenia y la filogenia de la conducta. Las funciones cua
litativas significan diferentes niveles de organizacin de
las interacciones entre los organismos y sus ambientes,
por ejemplo, un contacto indirecto entre la respuesta y
los eventos como ocurre en las interacciones lingsticas
involucra una funcin cualitativa diferente que los contac
tos directos como los que tienen lugar en el condiciona
miento clsico. La relevancia de caracterizar en forma
apropiada a la conducta humana parece obvia en el caso
de la ontogenia de la conducta. Y dicha caracterizacin se
vuelve an ms relevante al sealar que en un solo orga
nismo existe una continuidad en la evolucin de las fun
ciones conductuales, algunas de las cuales son comparti
das con las especies no humanas mediante su reorganiza
cin y subordinacin a los procesos especficamente hu
manos. Indudablemente, el desarrollo humano es uno de
los tpicos cruciales en la teora de la conducta. El tra
bajo pionero de Bijou (1976) y Bijou y Baer (1961), ha
mostrado las dificultades planteadas por la ontogenia de
la conducta a los marcos tericos actuales. Del lado de la
59

filogenia de la conducta, el anlisis terico no debera di

rigirse solamente al sealamiento de distinciones entre
la conducta humana y la no humana, sino tambin a di
ferencias cualitativas semejantes en funciones que carac
terizan niveles de complejidad y organizacin conductual
entre los varios phyla y especies.
Algunos vacos conceptuales en la teora de la conducta
Los datos por s mismos no proveen de conocimiento.
Se requiere una estructura terica que organice, sistema
tice y vuelva significativos a los datos. Muchos de los pro
blemas confrontados por la teora de la conducta son con
ceptuales ms que empricos, puesto que los datos reco
lectados y buscados no son independientes de los supues
tos tericos subyacentes a su produccin. Sin pretender
ser exhaustivo, mencionar algunos de los conceptos re
queridos para clasificar problemas que reflejan nuestras
limitaciones en la descripcin adecuada de la complejidad
de los datos y eventos bajo anlisis. Me referir a los si
guientes conceptos:
a) Historia interconductual. Representa la influencia
de interacciones previas sobre las situaciones pre
sentes. La historia refleja la evolucin separada y
conjunta a la vez de los estmulos en relacin a las
diversas funciones de respuesta, as como la bio
grafa reactiva ante funciones de estmulo variadas.
Por consiguiente, las interacciones descritas como
historia no actan como un efecto lineal, y desem
pean ms bien dos papeles. Por un lado, las in
teracciones previas determinan la probabilidad de
contactos particulares entre el organismo y el am
biente. Por el otro, las propiedades cualitativas de
interacciones sucesivas modulan el tipo de con60

tacto entre el organismo y el ambiente, es decir, la

naturaleza de la funcin interconductual en proce
so. La conducta psicolgica, en contraste a la mera
conducta biolgica, representa la accin de la his
toria individual en el desarrollo de las interaccio
nes funcionales con el ambiente. La extensin de
las funciones a estmulos condicionales as como la
funcin sustitutiva de la conducta lingstica, son
ejemplos ilustrativos de cmo la historia se cons
truye en la interaccin continua del organismo con
sus circunstancias. Los investigadores conductuales tienen que ver constantemente con la historia,
especialmente en los estudios dedicados al anlisis
de los tratamientos secuenciales o a las transicio
nes. No obstante, no se efecta ninguna sistemati
zacin conceptual acerca de esta interaccin emp
rica. Apenas comienza a reconocerse su pertinencia
al desarrollo conductual y a los efectos de los pro
gramas de estmulo (Morse y Kelleher, 1970). No
obstante, no forma parte de las herramientas del
anlisis conceptual cotidiano. Su inclusin parece
imperativa a n de alejamos de las interpretaciones
lineales de la conducta, especialmente en el caso de
la conducta humana.
b) Funciones de estmulo-respuesta versus objetos de
estmulo y sistemas reactivos. Aunque el concepto
de r dejo y de la operante en Skinner (1931, 1935)
es de naturaleza funcional, y analiza al estmulo y
la respuesta en trminos de covariaciones de una
relacin, esto ha sido olvidado a menudo en la prc
tica terica y experimenta; debido a que no exis
ten definiciones diferenciales para delimitar los ob
jetos, los sistemas de respuesta y las dimensiones
del estmulo de las funciones propiamente dichas.
Kantor (1933) subray la naturaleza funcional y bidireccional del contacto entre estmulo y respuesta.
61

Del mismo modo, Kantor distingui la funcin del

estmulo y el objeto de estmulo, as como la fun
cin de respuesta de las respuestas y los sistemas
reactivos. Los objetos de estmulo y los sistemas
reactivos estn constituidos por mltiples estmu
los y respuestas, siendo estos ltimos sus segmenta
ciones fsicas y morfolgicas. Las funciones son las
relaciones establecidas por contactos proximales y
distales entre el organismo y los objetos de estmu
lo en el ambiente, y por ende las funciones cubren
ms de un solo elemento de estmulo y respuesta.
Por consiguiente, un solo objeto de estmulo, puede
tener funciones de estmulo diferentes as como un
sistema reactivo particular puede poseer varias fun
ciones de respuesta. No existe correspondencia di
recta entre el objeto, el estmulo y la funcin, al
igual que en el caso de la respuesta. Adems, esto
significa que las funciones de estmulo y respuesta
no pueden ser adscritas a eventos aislados discre
tos de estmulo y respuesta. Las funciones compren
den segmentos extensos de estmulos y respuestas,
que no son susceptibles a un anlisis molecular
como una aproximacin de primer orden. Los pro
gramas de estmulo de segundo orden y la con
ducta de evitacin libre constituyen ejemplos des
tacados de este problema.
Sin embargo, como lo muestran claramente las
prcticas de modificacin de conducta, la respues
ta y el estmulo se han identificado consuetudina
riamente con los objetos, sistemas y funciones. Se
observa la misma confusin en los informes expe
rimentales y anlisis tericos cuando se restringe
las funciones a un sistema reactivo particular (como
ocurre en las llamadas interacciones respondientesoperantes) o cuando se adscriben las funciones de
estmulo al objeto de estmulo total (como en el

caso del reforzador), identificando siempre a una

funcin particular con un objeto o sistema reacti
vo particular. Las funciones pueden comprender va
rios objetos de estmulo as como diferentes siste
mas reactivos, a la vez que en un solo objeto de es
tmulo o sistema reactivo slo una parte, y no to
dos los elementos constitutivos, pueden integrar la
funcin total.
Las concepciones moleculares del estmulo y la
respuesta han conducido a constricciones morfol
gicas de las funciones de respuesta y a reducir las
funciones de estmulo a las dimensiones derivadas
operacionalmente de eventos puntuales, como en el
caso de los estmulos reforzantes, condicionales y
discriminativos. Por una parte, estas funciones no
parecen poder cubrir casos que trascienden los pa
radigmas operacionales del condicionamiento sim
ple, como sucede en la impronta, los programas de
segundo orden y la discriminacin condicional. Por
otra parte, las funciones discriminativas, condicio
nales y reforzantes son a veces difciles de aislar y
se yuxtaponen cuando se describen segmentos conductuales extendidos. Las funciones debieran iden
tificarse con base en dos criterios:
Primero, una funcin no es idntica al procedi
miento o al fundamento metodolgico disponible
para determinar las relaciones tentativas en una in
teraccin organismo-ambiente, lina funcin es un
concepto que describe las propiedades cualitativas
y estructura de una interaccin e interdependencia
complejas entre el organismo y su medio. Por con
siguiente, las relaciones lineales simples, como las
prescritas para las funciones de estmulo discrimi
nativas, condicionales y reforzantes, son insuficien
tes para tipificar un segmento interconductual, y
llevan a su aplicacin reduccionista y ubica a fe63

nmenos que no comparten propiedades semejan

tes.
Segundo, las funciones no pueden definirse en
trminos de la interaccin de eventos puntuales.
Estas descripciones son cuestionables tanto sobre
bases de tipo lgico como de medida, y los datos
experimentales sealan continuamente al carcter
contextual y molar de las interacciones, de modo
tal que tendrn que ser tomadas en consideracin
porciones mayores de la actividad del organismo
y el flujo ambiental. Suponer que la interaccin de
un organismo con su ambiente circundante puede
explicarse slo en trminos de los pocos factores
discretos que se describen y manipulan operacionalmente en las situaciones experimentales o aplica
das, parece constituir una posicin simplista e in
genua. Todos los factores envueltos en una inter
accin, identificados o no, participan en su deter
minacin, como el trabajo preliminar de Schoenfeld y Farmer (1970) parece apoyar en relacin a la
influencia de respuestas no definidas (J/L) sobre la
conducta estipulada operacionalmente (R).
c) La Clasificacin de la Conducta. Si las funciones
constituyen conceptos descriptivos y explicativos de
algn valor, deben formularse de modo tal que per
mitan clasificar a los fenmenos independientemen
te de los procedimientos empleados, sealando ni
veles dierenciales de integracin conductual. Las
funciones debieran diferenciar entre diversas cua
lidades de interaccin, a la vez que sealan el tipo
de anlisis cuantitativo requerido tanto en trmi
nos de procesos espacio-temporales como de los pa
rmetros implicados.
Ya se ha mencionado que un primer paso para
adecuar la teora de la conducta sera el distinguir
entre conducta humana y animal, as como entre
64

diferentes clases de conducta no humana. As, el

cuerpo central de una teora de la conducta sera
la organizacin jerrquica de las funciones que pres
cribiran los lmites de los diversos niveles organi
zativos de la conducta en el hombre y los ani
males.
Examinemos dos asuntos adicionales en relacin
a esta problemtica. Uno se refiere a cuestiones que
surgen en el contexto de la conducta animal. Los
conceptos actuales, vinculados al operacionalismo,
implican algunas veces a ms de una funcin como
ocurre con los estmulos discriminativos y refor
zantes en el condicionamiento operante. Estos sus
titutos de conceptos funcionales, sin embargo, no
permiten una organizacin jerrquica de la conduc
ta dado que su postulacin siempre es reductiva o
exclusiva de otros procesos alternativos y las fun
ciones comprendidas. As, se ve al condicionamiento
operante como un proceso reductible al condicio
namiento clsico o como un proceso distintivo que
interacta con el condicionamiento respondiendo en
un mismo nivel funcional, si no es que se le conci
be como el nico proceso real que deja al condi
cionamiento clsico como un epifenmeno experi
mental. En cualesquiera de estas tres concepciones,
no se considera que puedan constituir manifesta
ciones de diferentes niveles de integracin de la con
ducta, y por lo tanto, no se cuestiona si uno de
ellos puede ser la condicin necesaria, mas no su
ficiente, para la existencia del otro. El segundo pun
to a ser sealado se relaciona con la conducta hu
mana. Se ha afirmado que existe una discontinui
dad entre la conducta animal y la humana, y que
esta distincin cualitativa se debe en gran medida
al papel central desempeado por el lenguaje. No
obstante, dentro de la misma conducta humana po65

demos encontrar tambin una jerarqua de rea

ciones, de manera tal que la teora de la conducta
debera establecer los lmites de los fenmenos re
lativos a la conducta simblica, social y lingstica,
entre otras. Skinner mismo (1957), se percat de la
necesidad de distinguir entre la conducta verbal y
la social, puesto que en ambas, de acuerdo a su po
sicin, el reforzamiento era mediado por otros. No
obstante, todava es el momento de que se realice
esta tarea como forma de aclarar la ruta para un
esfuerzo terico de mayor profundidad,
d) Los Medios sociales normativos. El hombre se dis
tingue de los animales debido a la naturaleza social
de su ambiente. Y por social no queremos decir so
lamente el vivir colectivo, que se comparte con otras
especies animales, sino los ambientes y convencio
nes construidas histricamente que son distintiva
mente nicas de la especie humana. El ambiente
social, a diferencia del medio fsico, no tiene pro
piedades dimensionales intrnsecas con las que se
deba interactuar, sino por el contrario, se encuen
tra sometido a un cambio continuo, siendo deter
minadas sus atribuciones fsicas por las convencio
nes del grupo, que se imponen a la conducta indi
vidual. Este carcter de la conducta humana es re
conocido por Skinner (1957), cuando expresa que
la conducta verbal es moldeada y mantenida por
un ambiente verbal, por gente que responde a la
conducta de cierta manera debido a las prcticas
del grupo del cual son miembros (p. 226). En este
contexto, los medios normativos especifican el tipo
de contactos posibles, y por consiguiente permiti
dos en un grupo o institucin social, representando
la especificidad de las interconductas caractersti
cas de dicho grupo. Esto no se refiere solamente a
los aspectos morfolgicos de la interconducta sino
66

tambin a las propiedades funcionales que, a travs

de la convencin, el medio social impone a los ob
jetos, eventos, personas y sistemas reactivos. Las
comunidades lingsticas, los roles sociales y las
convenciones morales adoptadas por grupos socia
les especficos son ejemplos de medios normativos.
La inclusin de los medios normativos como con
cepto terico se fundamenta en dos razones. Pri
mero, se subraya el origen de los patrones caracte
rsticos de la conducta humana, y aun cuando refi
rindose a su observacin en trminos de caracte
rsticas fsicas, tambin define sus propiedades fun
cionales en trminos de atributos impuestos con
vencionalmente. Segundo, al considerar que las fun
ciones sociales son especficas a medios particula
res, no se fomenta la generalizacin de las interac
ciones humanas como indicadores de leyes o prin
cipios universales naturales. No se puede lograr
una comprensin cabal de la conducta humana si
no enmarcamos los procesos y parmetros bajo la
especificidad normativa de los medios sociales. De
otro modo, se cometera el mismo error de la psi
cologa social tradicional al concebir las interaccio
nes sociales como universales e independientes de
las convenciones desarrolladas histricamente por
los grupos e instituciones sociales,
e) Los lmites con las ciencias biolgica y social. Uno
de los problemas ms relevantes para una teora
de la conducta es delimitar su objeto de estudio de
los de las ciencias biolgica y social. Esta es una
tarea necesaria para fijar el espectro relativo de
cada disciplina sobre los fenmenos empricos que
intersectan a la conducta en varias direcciones. Del
lado de la ciencia biolgica, existe una tendencia
permanente a reducir lo conductual a lo biolgico
siguiendo la tradicin cartesiana. En la teorizacin
67

actual todava se encuentra al sistema nervioso con

ceptual (Skinner, 1950) as como a concepciones in
teraccionistas e isomrficas de la determinacin de
la conducta.
La ambigedad de dichos lmites se refleja tam
bin en la discusin terica que sigui a los estu
dios occidentales (Miller, 1969) sobre el condicio
namiento instrumental de las respuestas autnomas.
Desde entonces, hemos sido testigos de una ten
dencia a mostrar la condicionabilidad de cada sis
tema biolgico de respuesta, sin cuestionarse si se
trata de hecho de una cuestin significativa (Schoenfeld, 1967). En la pscologizacin de los fenmenos
biolgicos surgen problemas semejantes, como ocu
rre cuando se examinan fenmenos como los mo
vimientos hacia o aparte de los objetos y estmu
los, vbgr., los tropismos y los tactismos.
Del lado de la ciencia social, las cosas no son
mejores. Si a veces se considera que la psicologa
es una disciplina social, los fenmenos psicolgicos
se consideran el reflejo subjetivo de la estructura
social; en otras ocasiones, los fenmenos sociales se
reducen a la interaccin aditiva de principios conductuales (Skinner, 1962). De cualquier manera, si
se ha de lograr algn avance en la relacin inter
disciplinaria de la ciencia social y la de la conducta,
esto debe hacerse mediante la definicin de los do
minios terico y emprico de cada disciplina. Esta
labor no es ajena a la revisin crtica del objeto de
estudio de la teora de la conducta y a la revalora
cin de las mejores estrategias conceptuales para
obtener un desarrollo terico congruente.

68

Consideraciones finales
He sealado algunos de los problemas principales que
confronta la teora de la conducta a fin de convertirse en
un sistema conceptual capaz de copar con la conducta
animal y humana y las cuestiones relativas a la ontoge
nia y filogenia de la conducta. En vez de proporcionar so
luciones concretas, he ms bien subrayado la necesidad
de formular un conjunto de definiciones y conceptos fun
cionales para orientar la investigacin y la organizacin
de los datos. A fin de concluir, mencionar tres proble
mas estrechamente vinculados a los cambios propuestos.
Primero, el anlisis conceptual de los procesos debera
romper sus ligas con la tradicin operacionalista que ca
racteriza a nuestras prcticas tericas. Los procesos se
ran concebidos como un campo complejo de interdepen
dencias, en los que las funciones consistiran en la natu
raleza cualitativa de la interaccin entre el organismo y
su ambiente. El anlisis molecular sera de significacin
en la medida en que se enmarcara en una descripcin mo
lar, no atomista y no lineal de la interconducta.
Segundo, los procesos tradicionales bajo denominacio
nes como las de percepcin, pensamiento, memoria, apren
dizaje, motivacin y otros, se analizaran como compo
nentes funcionales de paradigmas diversos describiendo
la variedad de interacciones de campo. Estos conceptos
se diluiran en verdaderas explicaciones funcionales de las
distintas cualidades de interaccin, tanto en el contexto
de la ontogenia como en el de la filogenia de la conducta,
sin simplificar sus propiedades en trminos de un para
digma nico, como ahora ocurre.
Tercero, no debieran efectuarse extrapolaciones a par
tir de paradigmas y conceptos formulados para describir
interacciones simples con el fin de dar cuenta del anlisis
experimental y aplicado de la conducta humana. El di
vorcio creciente entre la ciencia bsica y las tcnicas apli
69

cadas testimonian la inadecuacin de los conceptos y defi

niciones actuales para tratar con la complejidad de la con
ducta humana en las situaciones sociales.
Finalmente, deseara citar las palabras de Sidney Bijou, en una entrevista realizada por Krasner (1977), que
me parecen pertinentes a la temtica de este escrito:
...Nos estamos desplazando hacia una aproximacin de
campo, en la que debemos tomar en consideracin cinco
o seis clases de variables en un sistema de contingencias
de campo, y relacionar los cambios en cualquier parte del
campo a cambios en todas las otras partes del campo
(p. 599). Para hacerlo, sin embargo, es necesario ser cr
ticos de nuestros fundamentos y buscar otras opciones
provistas por una filosofa conductista de la ciencia.

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72

4. SE HA ABORDADO EL LENGUAJE DESDE

EL ANALISIS DE LA CONDUCTA? 8

"Sin la palabra no habra historia n i am or;

seram os com o el resto de los anim ales, m era
perpetuacin y m era sexualidad. H ablar nos
une com o parejas, com o sociedades, com o
pueblos. H ablam os porque som os, pero so
m os porque hablam os.9
J ulio Cortzar

El lenguaje ha sido siempre un tema omnipresente en

la teora psicolgica, debido a que su anlisis es crucial
para probar el poder y adecuacin de los varios enfoques
metodolgicos del comportamiento. Las cuestiones rela
tivas al lenguaje no parecen ser originales de la psicolo
ga, sino que se derivan de disciplinas ajenas al estudio
de la conducta, pero que no obstante se relacionan con el
lenguaje: la fonologa, la lingstica, la gramtica, la
neurologa, la antropologa, la semntica e incluso la filo8. T rab ajo ledo p o r invitacin en la Sptim a R eunin Anual
de la A ssociation fo r B ehavior Analysis, en M ilwaukee, EE.UU.,
m ayo de 1981. El a u to r agradece a J. R. K a n to r y Sidney W. B ijou
sus sugerencias p a ra m e jo ra r el m an u scrito .
9. D iscurso ledo en el C entro A rgentino en Defensa de los
Derechos H um anos, M adrid, m arzo 23, 1981. R eproducido en Uno
m s Uno, m ayo 2, 1981, C iudad de Mxico.

73

sofa. Por lo tanto, parece obligado, como primer paso,

vincular a la psicologa con el estudio del lenguaje, y se
alar la relevancia terica y emprica que el lenguaje pue
de tener para una teora de la conducta en general. Sin
embargo, antes de examinar este problema, puede ser con
veniente discutir algunos otros tpicos relativos al len
guaje desde la perspectiva de un anlisis conductual, as
como el tipo de relaciones empricas que estn compren
didas en su estudio.
El lenguaje, en psicologa, se ha relacionado con t
picos tan diferentes como el pensamiento, la comunica
cin, la formacin de conceptos, el significado, y la solu
cin de problemas. Sin embargo, todos ellos se centran
en ltima instancia en relacin a una cuestin terica.
Existe una diferencia bsica entre la conducta animal y
la conducta humana? Muchas de las crticas a un anlisis
conductual del lenguaje surgen de la suposicin de que
el lenguaje es algo ms que conducta, y que para com
prender al lenguaje, se necesitan conceptos y principios
distintos a aquellos empleados para explicar la conduc
ta propiamente dicha. Detengmonos en los dos proble
mas fundamentales que subyacen a esta postura. Prime
ro, es la conducta animal diferente, como objeto de estu
dio, de la conducta humana? Segundo, en caso de serlo,
es posible analizar la conducta humana sobre la base de
los mismos supuestos empleados para la conducta ani
mal? o necesitamos apelar a conceptos que se refieren
a un conjunto de eventos diferentes?
La conducta animal y la conducta humana
Comencemos afirmando que, de hecho, la conducta hu
mana es semejante y diferente, a la vez, a la conducta ani
mal. Son semejantes, en el sentido evolutivo de que los
fenmenos o eventos complejos incluyen, como parte de
74

su organizacin o estructura, a las propiedades y deter

minantes de los eventos ms simples. La conducta huma
na es afectada por las mismas leyes y variables que de
terminan la conducta animal, pero no slo por ellas. Las
influencias sociales hacen a la conducta humana altamen
te especfica respecto a las diversas clases de conducta
no humana definidas por los ambientes no sociales. Cul
es la especificidad de las sociedades humanas en compa
racin a los ambientes sociales animales? La vida en
grupo y la interaccin social, en trminos de las influen
cias mutuas de los organismos, no son peculiares a los
individuos humanos. No obstante, la sociedad humana di
fiere en un aspecto fundamental de cualquier otro tipo de
ambiente grupal de interaccin nter o intraespecfico: la
sociedad humana organiza las interacciones entre los in
dividuos en trminos de las convenciones establecidas
por acuerdo, al menos de algunos de los miembros del
grupo, y estas convenciones trascienden las relaciones con
cretas e interacciones que puedan establecer los indivi
duos particulares en ocasiones determinadas. Estas con
venciones permiten el desligamiento respecto de las situa
ciones concretas con base en las propiedades funcionales
de las interacciones conductuales comprendidas en el es
tablecimiento de las convenciones mismas. Desde un pun
to de vista conductal, el desligamiento es la consecuencia
funcional de la arbitrariedad de las convenciones involu
cradas. Pero, en trminos conductuales cul es la natu
raleza de estas convenciones? Las convenciones no son
nada ms que las interacciones lingsticas, y stas consti
tuyen mediaciones complejas entre individuos con base
en los sistemas reactivos establecidos socialmente, en for
ma autnoma de la naturaleza de los objetos, eventos o
individuos con los que pueden relacionarse. Esta indepen
dencia funcional, de la cual carecen las conductas ligadas
a lo biolgico, permite que las interacciones lingsticas
delimiten a la conducta animal de la humana. Los anima75

les no son capaces de establecer convenciones separables

de las situaciones concretas en las que tienen lugar las in
teracciones. En este sentido, la comunicacin en los ani
males, es no lingstica, dado que los sistemas reactivos
estn constituidos por el mismo conjunto de respuestas
ligadas a lo biolgico que se dan slo ante situaciones
concretas. Las convenciones humanas son independientes
de las situaciones concretas, tanto en espacio como en
tiempo, y esto es determinado por la naturaleza arbitraria
de la interaccin lingstica que define a las convenciones
como conducta.
Habiendo determinado que la conducta humana es di
ferente a la conducta animal en el sentido previamente
sealado, tratemos el segundo problema. Es posible ana
lizar la conducta humana en los mismos trminos que la
conducta animal? o debemos buscar un nivel adicional de
conceptualizacin que no.sea directamente referible a tr
minos conductuales? Esta cuestin ha sido contestada de
dos maneras diferentes, ambas, a mi modo de ver, err
neas.
Una asume una posicin dualista, ya sea en trminos
de la sustancia de los eventos, o en trminos de la posibi
lidad de conocer dichos eventos. De cualquier manera, la
conducta se restringe a: (a) un ndice de un tipo diferente
de fenmeno o evento, o (b) el epifenmeno pblico del
proceso crucial, que es inobservable. La conducta es anu
lada como dato bsico y su pertinencia es slo metodol
gica en relacin a la inferencia de procesos o entidades in
ternas. Estas pueden ser eventos fraseados conductualmente, vbgr., respuestas de significado (Osgood, 1958;
Mowrer, 1960), o definitivamente en trminos cognosciti
vos mentalistas, vbgr., estructuras profundas (McNeill,
1971). Pero, al margen de la forma conceptual particular
que adoptan, su formulacin significa establecer una fron
tera no superable entre la conducta y estos fenmenos
diferentes. De esta manera se formaliza el dualismo.
76

La contestacin alternativa, pero tambin incorrecta, a

esta cuestin ha sido afirmar que los conceptos derivados
del anlisis de la conducta animal son suficientes para des
cribir y explicar la conducta humana. Esta posicin ha
asumido dos modalidades. Una ilustrada por Watson
(1924), reduce las interacciones a acciones, y por consi
guiente a movimientos, vbgr., el anlisis del pensamiento
como lenguaje subvocal. La otra reconoce que la conducta
humana es diferente en cualidad, pero a la vez, supone que
los conceptos analticos formulados en situaciones sim
ples son susceptibles de extrapolacin a fenmenos ms
complejos. Skinner (1957) representa esta posicin. An
cuando dice, en relacin a la conducta verbal, que ...la
conducta que es efectiva slo a travs de la mediacin de
otras personas tiene tantas propiedades distintivas topo
grficas y dinmicas que se justifica, y de hecho, requiere
de un tratamiento especial (p. 2), su anlisis de la con
ducta verbal no alcanza a identificar conceptualmente es
tas propiedades debido, en gran parte, al empleo del para
digma de la triple relacin de contingencia. Ribes (1979)
y Whitehurst (1979) han sealado algunas de las limitacio
nes del anlisis que hace Skinner de la conducta verbal,
tanto sobre bases tericas como empricas.
Aun cuando los trminos empleados para explicar la
conducta animal pueden ser inadecuados para describir la
complejidad de la conducta humana, no creemos que este
hecho justifique el uso de concepciones dualistas. En otras
palabras, el reconocer las diferencias cualitativas en un
dominio emprico no avala necesariamente la existencia de
dos dominios diferentes. La conducta humana es distinta
de la conducta animal no slo en relacin a su apariencia
o morfologa, sino debido a su organizacin funcional, dado
que el lenguaje y la sociedad definen y posibilitan diferen
tes dimensiones de interaccin entre los individuos y los
objetos. Estas dimensiones comprenden complejos proce
sos de mediacin de las interacciones, mediaciones exter77

as que constituyen, como organizacin de un campo, con

ductas cualitativamente distintas. La diferencia de cualidad
no se refiere a una sustancia hipottica que componga a la
conducta o a la mente, sino a la estructura de campo de
los objetos, eventos e individuos en interaccin, que de
fine la organizacin funcional de la conducta. El lenguaje
y el ambiente social definen una cualidad distintiva de la
conducta humana, pero ello simplemente significa que
nuevos elementos y relaciones encontrados en las interac
ciones humanas, no son posibles en los animales. No obs
tante, las leyes y procesos que gobiernan las interaccio
nes animales son condiciones necesarias para compren
der y explicar la conducta humana, de modo tal que, los
conceptos que describen interacciones humanas no exclu
yen a los conceptos relativos a la conducta animal, sino
que por el contrario, los incluyen como un subconjunto
necesario del campo de eventos interactivos bajo estudio.
Resumamos diciendo que, aunque la conducta humana re
quiere de un nuevo conjunto de conceptos adecuados a las
propiedades del complejo campo de interacciones involu
cradas, estos nuevos conceptos se basan en e incluyen a los
constructos empleados para analizar la conducta animal.
Es nuestra intencin esbozar algunas distinciones nece
sarias entre el lenguaje como estructura convencional y
producto social, y la conducta, como la interaccin de
organismos individuales con otros individuos y objetos
en el ambiente. Esta estrategia nos permitir mostrar que
el lenguaje en los humanos tiene diferentes funciones,
y que ellas pueden ser descritas y explicadas de acuerdo
a diferentes dimensiones de organizacin interactiva. Para
ello, comenzaremos examinando como estas diversas fun
ciones han sido confundidas en la teora de la conducta
(o teoras?) a fin de proceder a un anlisis ms detenido
de los problemas implicados por la relacin entre el len
guaje y la conducta humana.
En esta confusin del lenguaje como producto formal
78

de la interaccin social entre los individuos con la interac

cin misma, yace, en gran medida, la incapacidad para
proponer una explicacin del lenguaje como conducta
humana. Ilustraremos esta incapacidad, concentrndonos
en el anlisis que hace Skinner de la conducta verbal
(1957).
El anlisis operante del lenguaje como conducta
El propsito del anlisis efectuado por Skinner es estu
diar el lenguaje desde un punto de vista funcional, pero
dado que ... se ha venido refiriendo a las prcticas de una
comunidad lingstica ms que a la conducta de cuales
quiera de sus miembros... el trmino conducta verbal
es ms recomendable... hace hincapi en el individuo que
habla moldeado y mantenido por consecuencias mediadas
(1957, p. 2). Aun cuando intentaremos mostrar alguna in
consistencia entre estas afirmaciones y otras ms, es nues
tro propsito subrayar la concepcin del lenguaje como las
conductas del que habla y el que escucha en un episodio
total. La conducta debiera entenderse como los segmentos
totales que incluyen al que habla y al que escucha. An
aislado ...el que habla puede ser estudiado suponiendo
a un escucha, y al escucha suponiendo al que habla (p. 2).
Sin embargo, parecen haber restricciones tericas y emp
ricas para esta descripcin separada de cada uno de los
miembros del episodio si se busca preservar al episodio
como una interaccin unificada.
El anlisis separado del que habla y el que escucha, ha
soslayado, de hecho, el problema fundamental: la interac
cin conductual particular que tiene lugar cuando el que
habla media la interaccin del que escucha con otros in
dividuos o eventos en un proceso bidireccional y recproco.
Aislar la relacin de control en trminos del que habla so
lamente saca de contexto a la propia conducta de hablar,
79

con una doble consecuencia negativa. Primero, el proble

ma de la referencia como el hablar acerca de objetos y
eventos, abstrada de la relacin que determina a quin
se est hablando, restablece el viejo problema del signifi
cado y la expresin de ideas caracterstico de los enfoques
cognoscitivo y conductista metodolgico. Aunque Skinner
dice que en trminos muy generales podemos decir que
la conducta en la forma del tacto funciona en beneficio del
escucha extendiendo su contacto con el ambiente, consi
dera que un tacto puede definirse como una operante
verbal en la que una respuesta de forma determinada es
evocada o al menos fortalecida por un objeto o evento
particular (pp. 81-85), subrayando de este modo la rela
cin entre el objeto de estmulo y la respuesta del que
habla. Segundo, la fragmentacin del episodio verbal en
tra en conflicto con la nocin misma de comunicacin o
funcin de referir del que habla (Kantor, 1977). Si el len
guaje tiene algn inters para la psicologa es debido a que
el lenguaje como la conducta de hablar, escribir, y leer
afecta la conducta de un lector o escucha, no como un
efecto simple, sino tambin en su relacin con otros indi
viduos y eventos, incluyendo al que habla y al que escribe.
Catania (en prensa) destaca este problema cuando esta
blece que la conducta verbal deriva su poder de esta re
lacin (el tacto), porque sin ella no habra nada acerca de
qu hablar.
El aislamiento del episodio verbal en la forma de las
conductas separadas del que habla y el que escucha (con
una dedicacin muy ligera a este ltimo) no slo hace a
un lado la funcin mediadora del que habla en relacin al
contacto del escucha con otros individuos y eventos, sino
que invierte el problema al establecer que el que habla
es el componente mediado en la interaccin. Se dice que
el que habla es mediado en el reforzamiento de su conduc
ta por el que escucha. El escucha es slo un sustituto for
mal del estmulo reforzante en la relacin operante. Esta
80

sustitucin lgica es cuestionable por varias razones. Pri

mero, reduce una interaccin que comprende relaciones
mediadas, a una interaccin no mediada. La compleja se
cuencia (la conducta ante objetos, eventos e individuos por
parte del que habla, mediando su accin respecto al que
escucha mediante una accin lingstica, para que este l
timo reaccione a los objetos y al que habla) que depende
de una relacin global, se ve reducida a un solo componen
te: el que habla tactando un objeto o evento con el fin
de ser reforzado por la conducta del escucha, o quiz, para
expresarlo con ms propiedad, debido al reforzamiento
procurado por el escucha. Segundo, el concepto de reforza
miento se vuelve tan lato que no slo es circular, sino
carente de significado e innecesario. El reforzamiento se
iguala con cualquier consecuencia de la conducta del que
habla, pero violando cuatro supuestos que definan origi
nalmente el concepto de reforzamiento: a) la unidad ver
bal no es una respuesta puntual repetitiva; b) no hay
condiciones independientes, previas al efecto, que per
mitan establecer, con un criterio actuarial, que un evento
particular va a ser reforzante, como ocurre, por ejemplo,
con el caso de la privacin. De hecho, parece que en un
episodio verbal siempre hay un evento consecuente, inclu
yendo la conducta del propio hablante, de modo que el reforzamiento ocurre como una predicacin universal de la
accin de hablar, sin tratarse de hecho de una cuestin
emprica; c) no se produce un efecto clsico de reforza
miento en la forma de un aumento o mantenimiento de la
frecuencia de una respuesta relativa a un perodo particu
lar. La conducta verbal siempre llena temporalmente el
episodio total, sin dejar huecos que pudieran ser comple
tados por un efecto de reforzamiento; d) exceptuando a la
relacin descrita como mando, el reforzamiento desempe
a un papel secundario como estmulo generalizado que
libera la relacin de control respecto a determinantes mo
l vacionales especficos, desplazando el control al estmu
81

lo an teced en te o discrim inativo, que, paradjicam ente se

convierte en un evento funcional fuerte a pesar de estar
asociado a u n refo rzad o r dbil. R esum iendo, podra decir
se que el reforzam iento en el anlisis de la conducta ver
bal o lingstica desem pea un papel m s bien de ornato
terico, que de real utilidad.
C oncluirem os n u estra argum entacin planteando un
problem a adicional. Es posible efectu ar un anlisis fun
cional genuino de la conducta verbal cuando el episodio
que define al evento estudiado se divide en com ponentes
separados? Pensam os que la respuesta es negativa y que,
de hecho, esto lleva a desplazar al anlisis hacia una des
cripcin form al del lenguaje em pleando una term inologa
conductual.
Surgen tres problem as en el trata m ien to del lenguaje
cuando se desplaza el anlisis funcional hacia una descrip
cin form al de la conducta del que habla. P rim ero, la cla
sificacin de la conducta verbal, com o u n a opcin a des
cripciones prxim as a un p u n to de vista e stru c tu ral, se
p resen ta com o u n a taxonom a (incom pleta) de las relacio
nes de co n tro l e n tre dim ensiones form ales del estm ulo y
dim ensiones form ales de la respuesta. Segundo, aun cuan
do se consideran relevantes, y por ende, son m arginadas
las unidades fonticas y lingsticas com o los fonem as y
las p alabras, la m ayora de las relaciones descritas com
p renden objetos de estm ulo nicos y p alab ras o frases
cortas, com o consecuencia de un inters explcito en la ad
quisicin y m an tenim iento de las respuestas, en vez de en
las interacciones funcionales que constituyen el episodio
verbal. Tercero, los problem as estru c tu rales form ales p e r
sisten com o lo m u estra la postulacin de las funciones
autoclticas. La g ram tica y la sintaxis se vuelven proble
m as conductuales y se acuan conceptos especficos para
tra ta r con ellos, a p esa r del objetivo inicial del anlisis en
fo rm u lar al lenguaje en trm inos de conceptos conductua
les legtim os.
82

Verbal Behavior es, en cierto sentido, un esfuerzo clasificatorio. Skinner hizo hincapi en ello cuando dijo que
nuestra primera responsabilidad es simplemente la des
cripcin: Cul es la topografa de esta subdivisin de la
conducta humana? (p. 10). Una parte sustancial del ejer
cicio terico se dirige a identificar las relaciones de control
pertinentes entre las respuestas vocales y escritas pues
los gestos son apenas mencionados y diferentes tipos de
estmulos antecedentes y reforzadores, aun cuando, como
se seal ya previamente, el reforzamiento nunca es de
hecho central a dicho anlisis terico. Catania (en prensa)
resume el tratamiento de los reforzadores en Verbal Beha
vior, diciendo que: mostrar que (dichas) las consecuen
cias pueden afectar la frecuencia de clases verbales vuelve
apropiado el llamarlas reforzadores. Pero el que no se pue
da hacerlo no tiene relacin con el que sea o no apropiado
tratar a la conducta verbal en trminos de consecuencias
reforzantes. El concepto de reforzamiento es simplemente
un nombre que tacta una relacin conductual particular...:
si una respuesta se mantiene debido a que ha tenido una
consecuencia particular, se le llama un reforzador. El no
poder demostrar que un evento particular sirve como re
forzador en una situacin particular significa solamente
que el trmino reforzador no es apropiado en esta instan
cia (p. 38). El problema terico, agregaramos nosotros,
sin embargo, tiene que ver con el significado de manteni
do y adquirido as como con la falta de propiedad del
trmino, puesto que, como ya lo mencionamos, el uso del
concepto de reforzamiento en la descripcin de un episo
dio verbal es altamente cuestionable, con base en los lmi
tes lgicos y empricos del concepto. Un reconocimiento
de este hecho lo es el que la clasificacin de la conducta
verbal descanse sobre la condicin de estmulo anteceden
te, incluso en el mando que requiere de una respuesta de
tacto al objeto o evento con el que se va a ser reforzado.
Aunque las clases formales de conducta verbal indican
83

relaciones entre propiedades morfolgicas de los estmu

los y de las respuestas, no discriminan adecuadamente las
propiedades funcionales que una misma clase puede tener.
En cierto sentido, esto es consecuencia de haber elegido
las palabras como criterio de definicin de las respuestas.
Catania expresa que las relaciones verbales formales se
definen en trminos de la correspondencia entre los es
tmulos verbales y las respuestas verbales (en el lenguaje
coloquial, diramos que los estmulos y las respuestas usan
las mismas palabras) (p. 7). Y an cuando la ubicacin de
la misma palabra en un medio o dimensin formal de
relacin supera alguno de los problemas intrnsecos a la
concepcin de las palabras como unidades por s mismas,
vbgr., la diferencia entre decir fuego cuando se lee la pala
bra o cuando se ve una casa quemarse, ello no es suficien
te para que se evite soslayar los procesos funcionales que
median el episodio verbal. As, aunque la palabra fuego
puede estar controlada por la presentacin de diferentes
objetos de estmulo y condiciones, mostrar que el estmulo
particular relacionado a la respuesta fuego es diferente
cuando es leda que cuando se emite ante un fenmeno f
sico, como la combustin, no significa que la propiedad
funcional de la respuesta discursiva sea diferente. De he
cho, decir fuego cuando se presenta un texto y cuando se
ve una casa arder pueden no tener propiedad verbal algu
na inclusive, excepto por la morfologa de la relacin. No
veo diferencia alguna entre el hecho de decir, o sea, vo
calizar una respuesta con una topografa particular ante la
presentacin de un estmulo (sea ste un texto o un obje
to), y la conducta de una paloma de picar ante una tecla
cuando el disco se asocia con una propiedad fsica como la
temperatura o se ilumina de modo tal que se discrimine
una figura geomtrica (un texto) respecto al fondo. La
distincin entre un tacto y un texto, empleando los trmi
nos de Verbal Behavior, no permite diferenciar las funcio
nes verbales del hablar.
84

Tom em os, p or ejem plo, la resp u esta textual fuego. La

relacin de control de la respuesta p o r un estm ulo im pre
so puede ten er funciones diferentes en el sentido de descri
b ir d istin tas form as de interaccin. As, puedo leer fuego
a fin de no e n tra r en un rea donde algo arde y pudiera
e star en peligro. El estm ulo fuego es la conducta escrita
de un hablante que m edia mi contacto conductal con un
evento fsico. E sta relacin es d istin ta de la respuesta
sim ple de tex tear fuego cuando un p arlan te del ingls
aprende a leer en castellano. Tam bin es d iferente de
cuando se lee el estm ulo fuego como el equivalente a una
frm ula fsica que describe el hecho de la com bustin. Pa
rece obvio, entonces, que una clasificacin form al de la con
ducta verbal en trm inos de la correspondencia en tre tipos
de estm ulos y respuestas, no alcanza a d a r una explicacin
verdaderam ente funcional de la conducta de h ab lar com o
p arte de un episodio interactivo.
Un segundo problem a se refiere al papel ubicuo de la
palabra com o unidad en el anlisis de las relaciones de
control de la conducta verbal. Aunque se descarta com o
la unidad bsica de anlisis com o ocurre con o tras uni
dades lingsticas form ales, la palabra subyace a todos
los tpicos p articu lares exam inados en Verbal Behavior.
lln ejem plo de esta actitu d puede en co n trarse en la revi
sin de C atania, cuando expresa que las palabras p a rti
culares son dichas o escritas bajo circunstancias p articu la
res. Las diferentes circunstancias que establecen la oca
sin p ara palabras distin tas procuran la base p ara una
clasificacin conductual de las palabras (p. 1). An cuan
do se com ienza con la suposicin que las palabras no son
el problem a p ertin en te en el lenguaje como conducta, las
palabras se convierten nuevam ente en el objeto de estudio,
pero ocultas en u na definicin form al de la respuesta
hablada o escrita relativa a condiciones de estm ulo parliculares.
Con el o bjeto de m o stra r la im portancia dada a las pa
85

labras (y a otras unidades lingsticas o gramaticales como

las frases y oraciones), examinaremos brevemente su tra
tamiento como tactos y respuestas intraverbales. Al discu
tir el problema de un lenguaje ideal, Skinner (1957) expre
sa que los ejemplos ms familiares de unidades funcio
nales es lo que tradicionalmente se llaman palabras. Al
aprender a hablar, el nio adquiere tactos de varios ta
maos: palabras... frases... y oraciones (p. 119), subra
yando las caractersticas formales de la respuesta en tr
minos ajenos a una descripcin conductual. O significa
esto que las unidades estructurales corresponden a las uni
dades funcionales de la conducta? De ser as qu nece
sidad hay de un anlisis funcional del lenguaje como con
ducta? Se tiene evidencia adicional en las respuestas in
traverbales, en las que se dedica un espacio razonable al
examen del encadenamiento y la asociacin de palabras
como proceso explicativo. Incluso cuando la unidad intraverbal es mayor que la palabra (como ocurre con otras
operantes verbales), se postula al encadenamiento como el
mecanismo terico que explica la relacin funcional es
tablecida entre respuestas y estmulos arbitrarios, es de
cir, a las unidades formales que corresponden casi siempre
a las palabras.
Finalmente, como un tercer problema, tenemos la no
cin de procesos autoclticos como un equivalente con
ductual de las estructuras gramaticales. No entraremos en
detalles respecto a la necesidad lgica de postular tales
procesos en un anlisis genuino del lenguaje como conduc
ta (vase, por ejemplo, Kantor, 1936), pero subrayaremos
el enfoque formalista que subyace a la nocin de Skinner
de operantes autoclticas. Dice que las operantes verbales
que hemos examinado pueden considerarse el material
crudo a partir del cual se manufactura la conducta verbal
sostenida. Pero quin es el manufacturador?... Las propie
dades importantes de la conducta verbal que todava espe
ran ser estudiadas tienen que ver con los arreglos especiales
86

de las respuestas (1957, pp. 312-313). C ontina diciendo

que una extensin de la frm ula autocltica nos p erm ite
tra ta r con ciertas resp u estas verbales adicionales... y con
ciertos fragm entos de respuestas que ocu rren en las inlecciones , as com o con otros en los que las respuestas
aparecen en m u estras m ayores de conducta vei'bal. T radi
cionalm ente stas cu bren el objeto de estudio de la g ra
m tica y la sintaxis... Los puntos de vista tradicionales de
la g ram tica y la sintaxis, en lo que tiene que ver con el
estudio de las relaciones de las ideas com prendidas en un
pensam iento, se asem ejan a n u estra preocupacin actual...
Adems, a la vez que dam os cuenta de las operantes y ac
tividades verbales que constituyen el objeto de estudio de
la gram tica, establecem os las bases p ara un tratam ien to
del p en sam ien to verbal (1957, p. 331).
Indep en d ien tem en te del xito lgico que satisface la
postulacin de los procesos autoclticos p ara tra ta r con
problem as perten ecientes a la gram tica y la lingstica, es
obvio que la g ram tica y la sintaxis no debieran co n stitu ir
un tpico p ara una teora psicolgica del lenguaje. Las in
teracciones conductuales que com prenden lenguaje no tie
nen g ram tica o sintaxis. La gram tica y la sintaxis son
disciplinas que tra ta n con el p roducto del lenguaje como
cosas. Como lo seala correctam ente K an to r (1936), los
gram ticos, en o tras palabras, no han estudiado el discurso
real de las personas, sino que han analizado y descrito,
ms bien, cosas con la form a de palabras, e incluso p roduc
tos m ateriales literarios, de hecho, lejanos del discurso
(pp. 7-8). Una de las lim itaciones del anlisis operante del
lenguaje com o conducta es que, aun cuando rechaza for
m alm ente un estudio e stru c tu ra l del lenguaje (visto como
com plem entario a un ab o rd aje funcional), ha im portado
de disciplinas ajenas a la psicologa una serie de problem as
vinculados al concepto m ism o de estru c tu ra. Un problem a
adicional es a c la rar si esta concepcin errnea ha sido o no
prom ovida p o r la n aturaleza atom ista de los conceptos de87

finidos por el paradigma de condicionamiento. Sin embar

go, este no es el momento de examinar dicha cuestin.
Dimensiones conductuales de las interacciones lingsticas
Propondremos una forma opcional de examinar el len
guaje como conducta, con base en las concepciones adelan
tadas por Vigotsky (1934; traduccin espaola, 1977) y por
Kantor (1936, 1977).
El argumento bsico ser que ciertas propiedades fun
cionales de la morfologa lingstica son esenciales para el
desarrollo de las interacciones especficamente humanas,
y que, a pesar de ello, las conductas morfolgicamente
lingsticas pueden comprender procesos infrahumanos en
los individuos humanos. Adems, las interacciones lings
ticas pueden desempear papeles funcionales distintivos
que un solo concepto como el de conducta verbal no puede
diferenciar. Sealaremos cinco interacciones conductuales
distintivas que involucran morfologa lingstica, tres de
ellas pre- o para-lingisticas y dos realmente lingsticas:
1) Las acciones lingsticas requieren de un reperto
rio fontico especfico, que aun cuando determinado por
la dotacin biolgica caracterstica de la especie humana,
es moldeado en la forma de diferentes morfologas fon
ticas a travs de la influencia de las reglas y factores socia
les. La influencia moduladora de la sociedad es tan deter
minante, que el resultado final en la forma de un conjunto
estndar de sonidos y patrones de discurso, es relativamen
te especfico a cada comunidad lingstica y bien diferente
del amplio repertorio biolgico original. La adquisicin
de este repertorio fontico-lingstico como un sistema
reactivo de naturaleza social se confunde la mayor de las
veces con la adquisicin de las funciones lingsticas que
definen a las interacciones especficamente humanas. Aun
cuando los repertorios fonticos que dependen de normas
88

sociales reflejan propiedades convencionales, el comportar

se en trminos de una morfologa tpica de estas conven
ciones no significa que tenga lugar una interaccin lin
gstica genuina. As, en el primer nivel de organizacin
del lenguaje como conducta, encontramos la adquisicin y
establecimiento de un sistema reactivo social, que define
la posibilidad de interacciones verdaderamente lingsticas.
Este proceso o estadio de desarrollo tiene que ver con la
llamada adquisicin del lenguaje y algunos de los proble
mas relativos al lenguaje gramatical y la expansin del
vocabulario y formas sintcticas. El proceso ha sido sepa
rado artificialmente en el aprendizaje de palabras y en la
expresin de frases u oraciones, es decir, las unidades sin
tcticas significativas. Por un lado, las palabras parecen
relacionarse al problema del significado en el lenguaje,
y por el otro, las frases y oraciones con las estructuras
que permiten transmitir y crear el significado. No en
traremos en detalles respecto a las palabras y las ora
ciones. El examen que hizo Kantor (1936) de este proble
ma es todava vlido.
Nos limitaremos a sealar que el problema del signifi
cado en el lenguaje (ya sean palabras u oraciones) no es
un problema de buscar referentes unvocos o reglas para
generar nuevas descripciones, sino que consiste en la iden
tificacin de las condiciones funcionales que definen a una
interaccin lingstica como proceso sustitutivo no restrin
gido a las propiedades fsicas existentes aqu-ahora de los
objetos y eventos conductuales. Tanto la adquisicin de
las palabras como de las oraciones son, como parte del
establecimiento de un sistema reactivo convencional, un
asunto relativo a la adquisicin del estilo del discurso, es
decir, el desarrollo de las pautas de respuesta fontica (y
gestural) especficas de una comunidad lingstica parti
cular. El anlisis por Skinner (1957) de las respuestas tex
tuales, tactos, intraverbales y ecoicas es pertinente a los
momentos diferentes de este estadio, puesto que la estruc89

turacin del estilo del discurso no es solamente un proceso

restringido a la asociacin de palabras y objetos, sino
que se refiere tambin a las relaciones entre palabras como
objetos de estmulo, como ocurre en la lectura, la imita
cin, y la conversacin normal.
Para completar este nivel de interaccin conductual
que comprende al lenguaje, examinaremos una caracters
tica adicional de este estadio de desarrollo de la aptitud lin
gstica. El establecimiento de un sistema reactivo que no
est dado como un repertorio biolgico, relativamente in
variante, implica la interaccin necesaria entre el individuo
y las propiedades contextales de los eventos y objetos de
estmulo. En este sentido, las respuestas de hablar se
vuelven funcionales ante las propiedades contextales de
las cosas, relaciones entre objetos, y estmulos impresos.
El proceso global de nominacin y de relaciones entre res
puestas-palabra se basa en esta interaccin entre las pro
piedades de los objetos de estmulo que contextualizan en
tiempo y espacio a los estmulos fonticos e impresos, y la
correspondiente morfologa de respuesta. Esta puede ser
una de las razones para que histricamente se den explica
ciones recurrentes del significado en trminos de condi
cionamiento clsico u operantes discriminadas.
2) Las acciones lingsticas, aun cuando restringidas
inicialmente a responder a las propiedades funcionales
de las relaciones contextales en el ambiente, se convier
ten en conductas que no slo reaccionan ante dichas pro
piedades sino que tambin pueden producirlas. El indi
viduo, al hablar, afecta los modos en que el ambiente es
funcional respecto a l. El hablar no es slo una manera
de cambiar a otros individuos en relacin con los objetos
que lo afectan o a sus interacciones mutuas. Cuando el
individuo habla, las consecuencias en el ambiente son dis
tintas que cuando acta en forma directa en trminos no
verbales. El discurso se vuelve un repertorio funcional
para producir efectos especficos en el ambiente, princi90

plm ente a travs de la m ediacin de otros individuos.

El discurso o habla p erm ite al individuo ser m ediado en
su interaccin p o r otros individuos, y en este respecto se
vuelve un facto r esencial en el proceso de socializacin.
La conducta de mandar, com o la describe S kinner (1957)
es caracterstica de este segundo estadio de desarrollo.
No obstante, es im p o rtante hacer hincapi en que este
estadio de ap titu d lingstica no rep resen ta u n a form a de
interaccin v erd aderam ente sustitutiva. El individuo es
m ediado p or la conducta de otros, pero esta m ediacin
es todava funcional slo en referencia a interacciones
concretas aqu-ahora con objetos y otros individuos. Las
propiedades fsicas sobre las que se definen las conven
ciones todava no son las propiedades funcionales de la
interaccin. El individuo responde con la m orfologa de
las convenciones pero estrictam en te sobre la base de las
propiedades concretas de la situacin. Es la situacin, en
tendida com o la conducta de los dem s hacia l, que co
mienza a poner bajo el control de la m ediacin de facto
res convencionales a la conducta del hablante aparente.
3)
Los dos niveles previos de acciones lingsticas no
son de hecho d iferentes que las form as de respuesta con
cebidas p o r las teoras tradicionales basadas en el condi
cionam iento clsico y operante. Sin em bargo, es im portan
te su b ray ar que algunas de las acciones p articu lares sea
ladas tran sg red eran los lm ites restringidos de estos m ar
c o s conceptuales. E n el tercer estadio de desarrollo o com
plejidad de las acciones lingsticas, las interacciones ba
sarlas en las propiedades fsicas del responder y el am
biente se ven m ediadas, y se tornan condicionales, a su
relacin con propiedades convencionales de los estm ulos
v respuestas lingsticos. El individuo todava interacta
c o n los eventos concretos de m anera aqu y ahora, pero la
interaccin m ism a se vuelve condicional a los estm ulos y
respuestas lingsticos de otros individuos que determ i
nan las relaciones especficas a ten er lugar. M uchos de los
91

problemas comprendidos tradicionalmente bajo el nom

bre de la formacin de conceptos y la solucin de proble
mas son pertinentes a este estadio de aptitud lingstica.
El individuo puede responder con una morfologa lings
tica o no lingstica a un conjunto de eventos con pro
piedades fsicas compartidas o distintivas. No obstante,
el factor o variable determinante de la interaccin con los
eventos est siempre relacionado con las instrucciones
verbales, los indicios convencionales o las relaciones con
vencionales entre eventos tal como las prescribe un ter
cer evento. Obviamente, este estadio de interaccin no se
limita a las conductas conceptuales paralingsticas; tam
bin incluye algunas formas de fenmenos imitativos me
diados as como algunos otros procesos complejos compar
tidos con los vertebrados superiores, como por ejemplo,
la comunicacin no o pre-lingstica y algunas interaccio
nes no lingsticas sociales bsicas.
4)
El cuarto estadio de acciones lingsticas se rela
ciona propiamente con el lenguaje como un evento genuinamente conductual. Dos factores influyen en este pro
greso funcional. De un lado, la conducta lingstica se
vuelve independiente de las propiedades situacionales con
cretas con que interacta, es decir, el comportamiento
convencional, y en este sentido, la morfologa fontica
como la ms prominente de las acciones lingsticas
permite el desligamiento de las respuestas de cualquier
propiedad fsica particular de los individuos u objetos. La
respuesta La casa es verde, como conducta lingstica
genuina, es independiente de cualquier casa concreta par
ticular, estmulo textual, o cualquier otro evento presen
te en tiempo y espacio. El desligamiento de las respues
tas respecto a condiciones situacionales concretas, permi
te que surjan las interacciones lingsticas como eventos
independientes de contingencias aqu y ahora. La posibi
lidad de referir eventos pasados y futuros, o eventos exis
tentes pero aparentemente no observables, es una de las
92

propiedades definitorias del lenguaje como conducta. Esta

funcin referencial es diferente de los conceptos tradi
cionales sobre el significado, que pueden clasificarse en
los dos primeros estadios previamente descritos. La refe
rencia, conductualmente, comprende responder a eventos
presentes, pasados o futuros, pero no en trminos de re
laciones unvocas a sus propiedades fsicas, sino en base
a las propiedades convencionales que permiten al indivi
duo desligarse de las circunstancias momentneas que li
mitan la interaccin concreta. Esto ocurre porque la in
teraccin lingstica, como una cualidad de contacto im
puesta socialmente al individuo, no depende de las pro
piedades de los eventos fsicos per se, sino de los atri
butos convencionales que la sociedad define como for
mas pertinentes de responder a lo que se consideran pro
piedades pertinentes. As, cuando nos referimos a una silla
oculta debajo de una mesa, la respuesta de hablar acerca
de la relacin entre la silla y la mesa, sin entrar en con
tacto directo con ella, no sera posible si las topografas
lingsticas dependieran de las propiedades fsicas per se
de la silla, la mesa y su ubicacin relativa en el espacio.
De hecho, la independencia de las respuestas lingsticas
respecto a las condiciones de estmulo con que interactan,
posibilita otras interacciones no aparentes en la mera pre
sencia de los eventos, es decir, permite respuestas ante
relaciones de eventos o propiedades no observables direc
tamente en la situacin concreta.
Por otra parte, este desligamiento de la respuesta lin
gstica respecto a los eventos concretos a los que se re
fiere un individuo, hace posible el cumplimiento de una
segunda caracterstica, que, integrada a la anterior, per
mite la aparicin de la conducta lingstica propiamente
dicha. Este segundo factor es que la referencia no es una
accin aislada a un objeto o evento referente; es slo el
primer paso en un proceso indivisible de referirse a un
segundo individuo, el referido. Es decir, la interaccin lin
93

gstica en este estadio es biestim ulativa, dado que la res

pu esta lingstica del re ferid o r es controlada tan to p o r el
referen te com o p o r el referido, p o r el objeto o evento de
quien se est hablando y p o r el individuo a quien uno est
hablando. E n este sentido, esta p rim era etap a de conduc
ta lingstica genuina describe, en gran m edida, los he
chos de la com unicacin a travs del lenguaje.
Surge sin em bargo la siguiente cuestin, es necesario
que haya u n referido p ara h ab lar de u n a interaccin lin
gstica au tn tica? Pensam os que la respuesta es afirm a
tiva, dado que el hecho de h ablar a alguien acerca de algo
describe una conducta distintiva en relacin al lenguaje.
El que h abla o re ferid o r sustituye un contacto del referi
do (o escucha o lector) con el evento u objeto que cons
tituye el estm ulo referente. No slo el que habla perm ite
un co ntacto in d irecto o m ediado entre el que escucha y el
o b jeto de estm ulo o evento, sino que tam bin determ ina
la natu raleza del contacto concreto y la relacin subse
cuente e n tre el escucha, el evento de estm ulo, y el m is
mo. No existe referencia real cuando no hay referido en
lo absoluto, y la referencia no puede apreciarse como una
interaccin m ediadora -Si la conducta del escucha no es
tom ada com o el resu ltad o p ertinente de la conducta del
referidor. P odra observarse que, m ientras en el condicio
nam iento operan te, com o un caso del segundo estadio de
ap titu d lingstica, el que habla com parte consecuencias
m ediadas p o r el escucha, en un episodio lingstico sustitutivo es el escucha el que es m ediado en su contacto por
el que habla, sin concebir la posibilidad de analizar la con
d u cta del escucha, dado que la conducta de este ltim o
no slo es p ertin en te al que habla, sino que al estm ulo
o evento m ism o del que se habla.
5)
Finalm ente, se alcanza un nivel diferente de ap ti
tu d lingstica cuando el proceso m ediador de sustitucin
a travs del lenguaje no se relaciona a un referido. Esto
es lo que K an to r (1977) llam a lenguaje no referencial, y
94

Vigotsky (1977) lenguaje internalizado. Tiene que ver con

un vasto nmero de conductas humanas complejas de
nominadas interaccin simblica y de pensamiento. En
esta clase sustitutiva de interacciones, el individuo no slo
reacciona a los eventos mismos sino a sus contactos sustitutivos con dichos eventos, proceso que le permite no
slo desligarse del tiempo y espacio en que tienen lugar
los eventos, sino tambin de los eventos concretos mis
mos. El individuo reacciona a los eventos no de manera
directa, sino mediado por sus interacciones lingsticas.
Interacta convencionalmente con respuestas convencio
nales a los eventos fsicos e individuos. Aunque en este
lipo de interaccin lingstica el individuo puede estar en
contacto con otro individuo, responde a las propiedades
convencionales de su conducta y no a las dimensiones f
sicas de la misma o de los eventos circundantes. Podra
mos decir que la propia conducta referencial o la de otros,
adquiere la cualidad de objeto de estmulo, y se interacta
sustitutivamente con dichas condiciones de estmulo.
La formacin de conceptos y el pensamiento, en este
estadio, son diferentes de las interacciones descritas en el
estadio tercero. En la etapa paralingstica, por ejemplo,
los individuos clasifican respondiendo directamente a las
propiedades o relaciones fsicas. En la etapa sustitutiva
que describimos, los individuos interactan con sus pro
pias interacciones lingsticas a dichos eventos y relacio
nes fsicas. Sin embargo, para que esta aptitud lings
tica sea funcional, debe ser precedida, en el desarrollo,
por la sustitucin referencial. De otro modo, los indivi
duos interactuaran y viviran dentro de Un mundo puro
de convenciones, sin la posibilidad de contacto con los
eventos y otros individuos, como puede ser que ocurra
en algunos estados alterados del comportamiento. La con
ducta del lgico, el matemtico, y la composicin musical
y literaria ilustran interacciones complejas en un nivel
95

sustitutivo no referencial. El lenguaje escrito parece ser

esencial en este proceso.
Algunos comentarios finales
El anlisis de la conducta ha tratado, primordialmen
te, con las morfologas lingsticas que no satisfacen las
caractersticas sustitutivas del lenguaje como conducta.
Hemos hecho hincapi en los primeros tres estadios conductuales de desarrollo que son pre y para-lingsticos.
Estos estadios funcionales son bsicos para una compren
sin de las interacciones lingsticas, slo si sus propie
dades funcionales distintivas no se confunden con la to
pografa y morfologa compartidas con niveles superiores.
Pensamos que ciertos comentarios finales son perti
nentes a este problema general. El primero tiene que ver
con la diferencia inicialmente examinada entre la con
ducta animal y la humana. Despus de revisar las varias
etapas por las que puede pasar la accin lingstica, se
vuelve aparente que aun cuando no toda conducta que
comparte la morfologa de la conducta lingstica es pro
piamente lenguaje como conducta, estas propiedades mor
folgicas (incluyendo su propiedad de persistir como pro
ductos conductuales, vbgr., la escritura) no estn desvin
culadas del desarrollo de las funciones sustitutivas. Los
primeros tres estadios de interaccin no se encuentran
slo en el hombre sino tambin en los animales, y la com
paracin de cmo se desarrollan en ambos no es slo un
asunto de establecer analogas, sino que se trata de una
cuestin central a una teora comparada de la conducta
as como a una teora del desarrollo de la conducta. Su
ponemos que los estadios equivalentes de desarrollo conductual no son iguales en el hombre y en los animales, de
bido a la naturaleza convencional del sistema reactivo en
el hombre y a la naturaleza histrica de las variables so
96

cales que afectan sus funciones. Cuando se estudie al

hom bre y a los anim ales bajo condiciones sem ejantes,
el hom bre m o stra r siem pre funciones m s com plejas en
lo term inal y su adquisicin ser m s rpida.
E l segundo com entario tiene que ver con la estrategia
general de investigacin p ara estu d iar los procesos lin
gsticos en el hom bre. Las estrategias tradicionales, en
la m edida en que han buscado procesos asociativos o
efectos del reforzam iento, se han concentrado fundam en
talm ente en la adquisicin del sistem a reactivo y algunas
interacciones elem entales que involucran la m orfologa lin
gstica. Pero ello no les ha llevado a rom per con su pro
psito inicial de m o stra r asociaciones o aum entos y dis
m inuciones en la conducta, ni han servido tam poco como
guas en la produccin de datos pertinentes a los procesos
reales que subyacen en las interacciones lingsticas. Ms
an, a pesar de lo que se ha expresado, estas aproxim acio
nes han legitim ado problem as y conceptos ajenos a un
punto de vista conductual.
Pensam os que se necesita efectu ar investigacin que
lome en cuenta: a) las transiciones en tre los estadios o
etapas funcionales; b) la fluctuacin de niveles de in terac
cin en situaciones com plejas; c) el papel de la m orfolo
ga lingstica, y especialm ente del lenguaje escrito, en el
desarrollo del proceso de desligam iento esencial p ara las
interacciones su stitu tivas; d) los parm etros involucrados
en los procesos com plejos de m ediacin externa en tre dos
individuos y el am biente; e) el proceso de responder a las
propiedades convencionales de los eventos adicionalm ente
a sus caractersticas fsicas; f) com o el lenguaje referenrial y no referencial perm iten una expansin de los con
tactos en tre el individuo y el am biente, as como las p ro
piedades del am biente cam bian funcionalm ente debido a la
funcin lingstica.
Para concluir, deseara hacer hincapi en que si el
anlisis de la conducta se propone constituirse en una
97

teora general de la conducta que represente el cuerpo

orgnico de una ciencia psicolgica, se deben captar las
cualidades distintivas de las interacciones conductuales,
sin temor de cuestionar la extrema simplicidad y lineal idad de nuestros enfoques tericos actuales. Nuestro me
jor reconocimiento a los esfuerzos tericos realizados en
el pasado, debe ser examinar aquellos aspectos que han
sido sealados correctamente, en vez de restringir la sig
nificacin de la problemtica de la conducta humana a los
confines de sus limitaciones conceptuales.

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Language and Cognition. Nueva York: Academic Press,
1979.
98

5. CONSIDERACIONES METODOLOGICAS .Y
PROFESIONALES SOBRE EL ANALISIS
CONDUCTUAL APLICADO 0

La psicologa, tradicionalmente, desarroll su cuerpo

terico fundamental a partir de dos vertientes principales:
una, la apropiacin y extensin de problemas conceptua
les y/o prcticos de otras ciencias, como lo fue el inters
por la psicofsica en relacin al error de observacin, y
el estudio del aprendizaje animal en el contexto de la
leona de la evolucin; otra, la necesidad de dar sustenta
cin terica a prcticas aplicadas ante demandas sociales
especficas, como result en el caso de la medicin de las
diferencias individuales, o en los diversos tipos de tera
pias clnicas surgidas a partir del psicoanlisis. En este
sentido, la psicologa reprodujo los lincamientos evoluti
vos de ciencias como la fsica, la qumica y la biologa,
cuando se encontraban en etapas tempranas de desarrollo
conceptual. Es de todos conocido que los grandes avan
ces tecnolgicos, hasta la segunda revolucin industrial,
fueron en su origen parcialmente independientes del co
nocimiento cientfico de su poca, y que ms bien influye
ron de manera sobresaliente para impulsar la investiga
cin cientfica bsica y aplicada, y sus consiguientes apor
taciones a la teora de las diversas disciplinas cientficas.
10. P resentado en el X Sim posio In ternacional de Modificacin
ile C onducta, B ogot (C olom bia), ju n io 1980.
99

Ciencia y tecnologa en la psicologa

El anlisis conductual aplicado, y quiz el amplio ru

bro de procedimientos englobados bajo la denominacin
de modificacin de conducta, surgieron como un primer
intento de la psicologa por invertir la determinacin pre
valeciente entre tcnica y cuerpo cientfico. Por vez pri
mera, un conjunto de conceptos tericos y de operaciones
vinculadas a la investigacin bsica, permitan la deriva
cin de tcnicas o procedimientos aplicados a la solucin
de problemas sociales de diversa ndole. Se trataba as,
de la formulacin de una tecnologa cientfica en sentido
estricto, que proveyera de rigor metodolgico y criterios
evaluativos a la accin profesional del psiclogo. Aparen
temente, se cerraba la brecha entre el conocimiento de la
ciencia bsica y la aplicacin tcnica, imprimiendo a esta
relacin una influencia bidireccional y recproca.
La confrontacin pragmtica y empirista con los pro
blemas planteados por la realidad social se vea sustitui
da por un propsito de formulacin, evaluacin y desa
rrollo de los problemas y las tcnicas dirigidas a su so
lucin, enmarcado en el rigor y objetividad de los con
ceptos y mtodos propios de la ciencia bsica. As, fuimos
testigos de un inters cada vez mayor por consolidar, so
bre dichos fundamentos, no slo los aspectos metodolgi
cos de las tcnicas y procedimientos empleados, sino tam
bin, incluso, la delimitacin conceptual y emprica de los
problemas a ser atacados. As, paralelamente al empleo
y diseo de las tcnicas de modificacin de conducta, se
cuestion el marco de referencia tradicional de los pro
blemas que dichas tcnicas deberan resolver. La contrastacin del modelo mdico y el conductual constituye un
momento caracterstico de este perodo.
En poco tiempo sin embargo, se observ que, el rubro
general de modificacin de conducta no aseguraba una
homogeneidad terica o metodolgica, y que incluso, en
100

algunos casos, la fundamentacin cientfica de dichas tc

nicas constitua una extensin de la concepcin clnica al
laboratorio, ms que el producto del cuestionamiento de
dicha concepcin y prctica clnica. As, proliferaron los
minimodelos clnico-experimentales que tenan origen en
concepciones diferentes de la filosofa de la ciencia y la
metodologa de investigacin derivada del conductismo
radical o analtico. Para preservar la pureza denominativa
inicialmente buscada, se hizo una posterior distincin en
tre modificacin de conducta y anlisis conductual apli
cado. En este contexto, es pertinente citar a Deitz (1978),
cuando dice que ...los modificadores de conducta eran los
que tomaban los hallazgos de las investigaciones en los
campos del condicionamiento operante o el anlisis con
ductual y los empleaban en situaciones particulares... Los
analistas conductuales aplicados, por otra parte, eran in
vestigadores adiestrados con un inters mayor en la in
vestigacin que en la aplicacin... Las variables depen
dientes de los analistas conductuales aplicados deban te
ner importancia social, pero el propsito de la ciencia era
el anlisis de las variables independientes (p. 806). La
distincin entre anlisis conductual aplicado y modifica
cin de conducta subrayaba, de este modo ,dos diferen
cias:
1) La vinculacin de una metodologa de la investiga
cin aplicada con supuestos tericos y filosficos, susten
tados en la ciencia bsica, y
2) El anlisis prestado a la investigacin de las varia
bles determinantes de los problemas de naturaleza apli
cada, ms que a la aplicacin misma y sus efectos. Sin
embargo, como ya lo hemos sealado previamente (Ribes,
1977) esto no pas de ser un buen deseo, pues por ml
tiples razones y quiz parcialmente por la predetermi
nacin tecnolgica del paradigma de la triple relacin de
contingencia se desplaz el inters de la investigacin
101

hacia los efectos de la aplicacin ms que a sus funda

mentos. Creo que es suficiente hojear las revistas especia
lizadas ms destacadas (Journal of Applied Behavior Analysis, Behaviour Research and Therapy y otras) para per
catarse de ello. En pocas palabras, la investigacin apli
cada y tecnolgica se divorciaron de sus orgenes y de sus
propsitos iniciales, transformndose en una prctica pro
fesional pragmtica dirigida al logro de efectos especfi
cos, al margen de la fundamentacin terica y metodol
gica de los procedimientos empleados.
Pero por qu es cuestionable que se haya desplazado
el inters del anlisis de las determinaciones hacia la efi
cacia de ciertos procedimientos en condiciones concretas
de aplicacin? Son acaso incompatibles el anlisis de la
aplicabilidad con la bsqueda de efectos sociales especfi
cos mediante dicha aplicacin? Considero conveniente re
flexionar sobre este aparente dilema.
La contradiccin parece darse entre la investigacin
de proceso y paramtrica y la investigacin tecnolgica y
clnica. Sin embargo, sta es una contradiccin aparen
te, pues la esencia del problema radica en determinar la
posibilidad real de que se desarrolle y aplique una tec
nologa conductual en esta etapa particular de la evolu
cin cientfica de la Psicologa. Partimos de la premisa de
que el desarrollo tecnolgico slo puede darse como una
opcin fructfera cuando se cumplen tres condiciones:
1) Existe un cuerpo cientfico, producto de la inves
tigacin bsica y aplicada, que da fundamento terico y
metodolgico a las prcticas tcnicas;
2) Existe un lenguaje comn que permite que la apli
cacin tecnolgica sea evaluada analticamente, por la dis
ciplina cientfica que la sustenta, y
3) Existen criterios sociales explcitos respecto a las
102

caractersticas y condiciones de aplicacin de dicha tec

nologa.
Considero que ninguna de estas tres condiciones se apli
ca en sentido estricto, por lo que el propsito tecnolgico
surge como un esfuerzo prematuro que entraa ms pe
ligros que ventajas. La tecnologa, como aplicacin, con
siste en un procedimiento o procedimientos que incluyen
un paquete de variables. Cuando estos paquetes se cons
truyen a partir del conocimiento de cmo las condiciones
determinantes (o variables independientes en un sentido
ms simplista) de la peculiar accin de dichas variables
produce efectos especficos, se puede establecer la exis
tencia de una tecnologa (y la posibilidad de evaluarla e
investigarla). Pero s en cambio, el inters se centra en
la produccin de ciertos efectos al margen del anlisis de
los constituyentes del paquete de variables, se tienen apli
caciones no tecnolgicas desde el punto de vista de lo que
se enmarca como una ingeniera cientfica. Y esto, es lo
que ocurre precisamente con lo que llamamos anlisis
conductual aplicado.
Relaciones entre teora de la conducta y anlisis conduc
tual aplicado
Analicemos con mayor detenimiento nuestra asevera
cin de que no disponemos en realidad de una tecnologa
conductual, y de que es prematuro abordar su construc
cin a partir de las premisas que definen el cuerpo bsi
co de teora del cual supuestamente se origina. Para ello,
debemos tomar en consideracin el estado actual de la
teora de la conducta, y las relaciones reales que guardan
sus categoras conceptuales y metodolgicas con las prc
ticas y tcnicas del anlisis conductual aplicado.
De algn modo, podra afirmarse que la teora moder
103

na de la conducta, tanto en su nivel conceptual como en

el metodolgico, se basa fundamentalmente en el paradig
ma del condicionamiento, ya sea en la versin pavloviana
o en la variante instrumental u operante. En ambos ca
sos, y como reflejo de una situacin que es extensiva a
prcticamente todas las aproximaciones tericas de la psi
cologa, se dan limitaciones tericas de tres tipos:
1) La naturaleza del modelo conceptual implica, por
sus propsitos analticos, una seleccin demasiado restric
tiva de segmentos conductuales, lo que permite ubicarlas
como aproximaciones tericas de naturaleza molecular con
una modalidad explicativa de tipo lineal, a pesar de que
se prevea la causalidad mltiple;
2) Aun cuando originalmente surgieron como mode
los de investigacin y explicacin de fenmenos de la
conducta animal, tericamente parecen ser insuficientes
para cubrir la complejidad interactiva de las situaciones
experimentales analizadas, tanto porque carecen de cate
goras que permitan describir la accin interdependien
te de los factores histricos, los factores situacionales y
el medio, como la configuracin de funciones genricas
que superen la formulacin estrictamente operacional de
los fenmenos; y
3) No reconocen paradigmticamente las diferencias
cualitativas entre diversos niveles de conducta, por lo que,
a la vez que no pueden cubrir conceptualmente fenme
nos ms simples que el condicionamiento, se ven obliga
dos a reducir la conducta humana a categoras tericas
caractersticas de un modelo formulado para explicar la
conducta animal.
No es nuestro propsito valorar el estado actual y
perspectivas de la teora de la conducta, y por ello es que
no abundaremos sobre los sealamientos mencionados. No
obstante, es menester precisar que tales aseveraciones nos
104'

conducen a tomar conciencia de que para la construccin

de una tecnologa cientfica, se requiere disponer de una
ciencia bsica cuyo cuerpo terico y metodolgico posea
ciertas caractersticas:
1) Superar el concepto de causalidad fundado en la
relacin lineal de variables independientes y dependien
tes, concepcin que tiene slo un valor operativo en la
prctica de investigacin, mas no en el nivel de explica
cin o sistematizacin terica;
2) Visualizar las interacciones entre el organismo y
ambiente en la forma de complejas relaciones de interde
pendencia, sin presuponer la representatividad nica de
determinado criterio de segmentacin analtica y la no
operatividad de aquellos factores que no se prescriben con
ceptualmente;
3) Considerar las diferencias cualitativas entre la con
ducta animal y la humana, y determinar las caractersti
cas paradigmticas que han de permitir la formulacin
de una teora del comportamiento humano, sin la cual es
ilusorio pretender construir una tecnologa.
Es nuestra conviccin que siendo la Psicologa una cien
cia en una etapa muy temprana de su evolucin, el plan
teamiento de una prctica tecnolgica requiere necesaria
mente de la delimitacin conceptual y metodolgica de
sus caractersticas con base en el anlisis terico y experi
mental de la conducta humana. Sin cumplir con estas con
diciones, se corre el peligro de extrapolar conceptos y m
todos provenientes de una caracterizacin paradigmtica
ms primitiva, que aparentemente valida las prcticas pro
fesionales, sin captar, en la realidad, la esencia verdadera
de los problemas humanos en su contexto social. No slo
es absurdo pretender el desarrollo tecnolgico del anlisis
conductual en forma autnoma del conocimiento cientfi
co bsico, sino que es adems peligroso, por el pragmatis
105

mo que encierra, el suponer que, en su origen, dichas re

laciones se cumplieron satisfactoriamente.
Analizaremos brevemente cmo se ha dado la relacin
entre el anlisis experimental de la conducta y el anlisis
conductual aplicado. En general, podramos definir dos
tipos de extrapolaciones. Una, la extrapolacin de concep
tos de condiciones paradigmticas simples a situaciones
cualitativa y cuantitativamente ms complejas. Otra, la
extrapolacin de tcnicas y procedimientos aplicados a par
tir de las operaciones que definen prcticas o controles
experimentales en condiciones restringidas de laboratorio.
En ambos casos, en tanto se trata de extrapolaciones, se
naturaliza el empleo de conceptos o procedimientos en
situaciones que no son cubiertas por las premisas lgicas
y empricas que sustentan su origen. De esta manera, la
extrapolacin pone de manifiesto la existencia de vacos
conceptuales y metodolgicos en la descripcin e investi
gacin de los determinantes de la conducta humana. Men
cionaremos, a guisa de ilustracin, dos aspectos vincula
dos a este proceso de extrapolacin.
En primer trmino, analizaremos el caso terico en
relacin al paradigma de la triple relacin de contingen
cia (tanto en su versin pavloviana como en la operante),
para identificar sus rasgos definitorios y la posibilidad l
gica y emprica de que, con base en sus premisas definitorias, pueda ser extendido legtimamente a fenmenos
distintos de aquellos para los que fue inicialmente for
mulado.
El paradigma general del condicionamiento, nace, operacional y conceptualmente, de la nocin de reflejo (Sechenov, 1978, traduccin espaola; Pavlov, 1927; Skinner,
1931), y en esta determinacin histrica asimila tanto sus
virtudes como sus limitaciones. No entraremos en detalle
a las aportaciones que el paradigma de condicionamiento
(en sus diversas versiones) hizo a la evolucin cientfica
de la Psicologa. Es suficiente afirmar que no podramos
106

plantear la problemtica contempornea de la teora de

la ciencia de la conducta, si no se hubiera producido pre
viamente la revolucin conceptual y metodolgica que sig
nific la aparicin del condicionamiento, como marco de
referencia terico y como tcnica de investigacin del com
portamiento. En este momento, y tomando a la teora del
condicionamiento como punto de partida, nos incumbe
analizar sus limitaciones paradigmticas, por lo que deter
minan, como marco de referencia conceptual y metodol
gico explcito o implcito, del anlisis de la conducta en
nuestros das.
El paradigma del condicionamiento fue formulado para
analizar fenmenos vinculados a la conducta animal, y en
un principio inclusive a formas de actividad biolgica,
restringidas, por limitaciones instrumentales de la po
ca. Independientemente de la naturaleza continua de la
interaccin entre organismo y ambiente, se seleccionaron
criterios de segmentacin analtica que condujeron a ato
mizar operacional y conceptualmente su representacin.
En el caso del condicionamiento respondiente o clsico
la interaccin se fragment mediante la inmovilizacin
del organismo y la discretizacin impuesta a las medidas
y la accin de los eventos ambientales por el procedimien
to de ensayos. En el condicionamiento instrumental y ope
rante, se emple tambin una metodologa analtica por
ensayos discretos, o como en el caso de la situacin de
operante libre se predetermin una geografa y topografa
de respuesta que permitiera intersectar el desplazamien
to libre del organismo en la forma de fragmentos tempo
rales supuestamente representativos de la interaccin to
tal. No es mi intencin comentar en profundidad la justeza del paradigma de condicionamiento y su capacidad
para captar la riqueza de los diversos niveles de ocurren
cia del comportamiento. Nos limitaremos a sealar sus
caractersticas esenciales:

107

1) Define las variables como elementos moleculares,

es decir, fracciones atmicas de un continuo molar de in
teracciones complejas entre el organismo y el ambiente;
2) La unidad de respuesta es una instancia definida
como un efecto (condicionamiento clsico) o por un efec
to (condicionamiento operante), con la propiedad funcio
nal definitoria de ser repetitiva y susceptible de ocurrir
en ms de una ocasin o como un cambio en magnitud
a lo largo de un intervalo determinado o episodio conductual;
3) Se describe nicamente la interaccin entre obje
tos de estmulo y organismo en la forma de una funcin
estmulo-respuesta, sin considerar, tericamente, factores
empricos adicionales que incluso, se producen por el ex
perimentador explcitamente (vbgr., factores contextales
de la situacin, alteracin de estados del organismo, histo
ria de interaccin, etc.);
4) Emprica y tericamente se otorga el peso explica
tivo y operacional fundamental a un solo factor de los fe
nmenos, el estmulo incondicionado en el condicionamien
to clsico y el estmulo reforzante en el condicionamien
to operante, soslayando la interdependencia de este factor
con circunstancias y eventos que son conceptualmente
prescritos como constantes, pero que en la prctica varan
de momento a momento y en forma compleja; y
5) Las diversas formas de condicionamiento se conci
ben como procesos excluyentes, mutuamente reductivos,
o que se sobrelapan aditivamente, sin contemplar niveles
jerrquicos que delimiten su accin y su incluvisidad re
lativa.
Discutiremos someramente el problema de la extrapo
lacin de conceptos con base en las caractersticas para
digmticas del modelo de condicionamiento. Para ello, to
maremos el ejemplo del lenguaje. Tanto en el condicio
namiento clsico (Pavlov, 1973, traduccin espaola) como
108

en el operante (Skinner, 1957), se han formulado intentos

analticos en este sentido, y en algunos casos (Staats, 1968)
se han planteado combinaciones de ambos modelos. Tan
to la variante del segundo sistema de seales, como la de
la operante verbal, representan la extensin de los prin
cipios del condicionamiento al estudio del lenguaje huma
no. Previamente, como paso lgico necesario, intentaremos
sealar las caractersticas que debiera satisfacer un para
digma formulado para analizar los fenmenos vinculados
al lenguaje. El paradigma debe incluir conceptos que re
conozcan las siguientes caractersticas empricas:
1) Las caractersticas funcionales de la relacin lin
gstica son convencionales, y por consiguiente, no depen
den exclusivamente de las propiedades fsicas del sistema
reactivo del organismo y los objetos de estmulo en el am
biente;
2) El segmento de conducta, por consiguiente, no pue
de ser predeterminado fsicamente, sino que depende de
la naturaleza del episodio interactivo que obedece a carac
tersticas impuestas por convenciones sociales histrica
mente determinadas, que deben ser consideradas explci
tamente en el anlisis;
3) Las propiedades funcionales de la interaccin com
prenden a otros organismos, a objetos y eventos de est
mulos presentes y no presentes, como factor integrado del
episodio conductual;
4) La repetitividad o el cambio en magnitud de una
conducta especfica de hablar carece de significacin em
prica o terica, como segmento analtico del episodio lin
gstico; y
5) El nivel lingstico de comportamiento representa
una interaccin funcional con eventos no presentes en el
momento, ya sea que tengan lugar en el pasado o en el
futuro respecto al episodio conductual especfico.

109

De la comparacin de los diversos niveles prescritos

por el paradigma de condicionamiento y las caractersti
cas propias del comportamiento lingstico, se evidencia
la insuficiencia del primero para copar adecuadamente con
la complejidad de dicha conducta, insuficiencia que no se
limita nicamente al nmero de factores comprendidos
por el modelo, sino que se deriva primordialmente de las
diferencias cualitativas que los distinguen. En un artculo
anterior (Ribes, 1979), se efecta una discusin ms de
tallada de este problema, por lo que pasaremos al an
lisis del segundo tipo de extrapolacin.
En este caso, se establece una analoga entre ciertas
operaciones experimentales en condiciones controladas y
artificiales de laboratorio y los procedimientos tcnicos
mediante los que se producen cambios de la conducta en
situaciones sociales. Las tcnicas que ilustran este proce
so son el moldeamiento, el castigo, el reforzamiento posi
tivo, el tiempo-fuera y otros ms. En otro trabajo (Ribes,
1977) ya hemos revisado con detalle dos de estas tcni
cas, sealando que no existe la correspondencia directa su
puesta con sus anlogas de laboratorio. Por ello solamen
te apuntaremos cuatro problemas fundamentales que con
figuran la naturaleza de este proceso de extrapolacin:
1)
Las aplicaciones sociales se enmarcan en un medio
con normas institucionales, culturales y de otro tipo, que
tornan especfica a la situacin general. La investigacin
de laboratorio se ha caracterizado, a la fecha, por anali
zar condiciones que, en tanto prescinden explcitamente
de la naturaleza convencional de los eventos, se restrin
gen a la universalidad paramtrica de los determinantes
fsicos en sus diversas relaciones y manifestaciones. Aun
cuando los principios y conocimientos que se derivan de
este anlisis son generalizables, como condicin necesaria
de su existencia, a los fenmenos del comportamiento hu
mano, no son suficientes, y extrapolan una generalidad
110

(universalidad de lo fsico) que se ve restringida por la

especificidad del carcter normativo del medio social e ins
titucional de cada individuo y de cada situacin particular.
La explicitacin de los elementos normativos que impri
men especificidad dentro de lo universal a cada episodio
y situacin humana, se constituye en un factor determi
nante no slo del anlisis experimental y la interpreta
cin terica del comportamiento humano, sino tambin
de las aplicaciones tcnicas de conocimientos cientficos a
dichas situaciones. La extrapolacin de tcnicas, con base
en el supuesto de la universalidad del procedimiento y las
condiciones que lo prescriben, viola la especificidad que
la normatividad social impone a toda interconducta hu
mana.
2)
Las tcnicas y operaciones experimentales no pro
ducen efectos uniformes e invariantes, independientes del
nivel de respuesta con que el organismo hace contacto
con dichos procedimientos. Es de todos sabido que el
tiempo fuera del reforzamiento, la sealizacin de estimu
lacin aversiva, la intermitencia del reforzamiento y otros
procedimientos, dependen, en sus efectos, de la historia
previa de interaccin del organismo con los estmulos im
plicados y de las caractersticas cuantitativas y cualitati
vas del responder en el momento de su presentacin. No
obstante, la aplicacin de estas tcnicas y procedimientos
en las situaciones naturales, se lleva a efecto en forma
normativa, sin evaluacin previa de la historia de inter
accin, y con base en la mera determinacin de los nive
les cuantitativos de una clase particular de respuesta to
pogrficamente delimitada. La extrapolacin de procedi
mientos, omitiendo un control esencial, la determinacin
de la historia de interaccin, slo puede conducir a la ob
tencin frecuente de efectos nulos y paradjicos, que se
atribuyen a la tcnica y no a su deficiente aplicacin. Vale
aadir que, a diferencia de las situaciones controladas en
experimentacin animal, la evaluacin de la historia de in
111

teraccin con humanos en situaciones sociales constituye

una labor de gran complejidad que, desafortunadamente,
no ha sido investigada ni prescrita sistemticamente en la
formulacin del diagnstico conductual.
3)
Las tcnicas y procedimientos en el laboratorio son
anlogos, mas no idnticos, a los empleados con propsi
tos aplicados en condiciones sociales. La analoga estri
ba en la relacin funcional bsica que comprende tanto
el procedimiento de laboratorio como el aplicado. Esta
operacin consiste, fundamentalmente, en la presentacin,
omisin o demora de un evento con base en una relacin
temporal especfica con la respuesta del organismo. As es
como se prescriben tcnicas tales como el reforzamiento
positivo, el castigo, el costo de respuesta, el tiempo fuera
del reforzamiento, la extincin y otras. Para completar
la analoga, se requiere, adicionalmente a la operacin, de
un determinado efecto que siga a su aplicacin, ya sea en
la forma de incremento o disminucin de alguna o varias
propiedades de la respuesta del organismo en situaciones
especficas. Esta similitud, sin embargo, no significa que
los procedimientos generados en el laboratorio y emplea
dos como tcnicas en situaciones sociales, sean idnticos
desde un punto descriptivo o funcional. Desde un punto
de vista descriptivo, las tcnicas de modificacin de con
ducta incluyen componentes adicionales que las distin
guen en complejidad cualitativa y cuantitativa de sus an
logas en el laboratorio. Desde un punto de vista funcio
nal, sera ilusorio suponer que, dada la diferencia cuali
tativa de los factores comprendidos en una situacin so
cial, los mismos procesos y principios rigieran la interac
cin especfica implicada por la aplicacin de un deter
minado procedimiento. Un paso necesario para evitar la
extrapolacin como proceso reductivo, es investigar ex
perimentalmente con humanos los componentes adiciona
les implicados en las tcnicas de modificacin de conducta,
vinculndolos necesariamente a problemas especficos y
112

de investigacin paramtrica caractersticas de la teora

de la conducta humana.
4)
Finalmente, los eventos definidos y descritos en las
situaciones de laboratorio no son necesariamente equiva
lentes a las que se identifican en situaciones sociales con
propsitos aplicados. Ejemplos de esto ,son los conceptos
de estmulo, de respuesta, de reforzamiento, de estmulo
discriminativo y otros ms. Es difcil aseverar que cuando
se habla de operantes verbales o de operantes de auto
control, se es escrupuloso con el empleo del concepto tal
como se origin y se usa paradigmticamente en la situa
cin de condicionamiento operante. Lo mismo podra de
cirse respecto a las propiedades discriminativas o refor
zantes de segmentos funcionales que difcilmente corres
ponden a los eventos puntuados y discretos que caracte
rizan a las condiciones restringidas de laboratorio. El an
lisis de la extrapolacin de las definiciones operacionales
y referenciales de los elementos implicados en las diver
sas tcnicas representa dos tareas esenciales. Una, es la
reformulacin de las definiciones originales con el fin de
darles la cobertura referencial necesaria para aplicarlas a
segmentos interconductuales ms complejos. Otra, es re
ducir su aplicacin a las condiciones paradigmticas ori
ginales, y sustituirlas por definiciones emergentes de las
condiciones interactivas que tipifican paradigmticamente
las condiciones sociales diversas en que tiene lugar el com
portamiento humano.
Demarcacin social del anlisis conductual aplicado
Habiendo sealado algunos de los problemas metodo
lgicos que presenta el anlisis conductual aplicado en su
relacin con la ciencia bsica de la conducta, pasaremos
ahora a comentar algunos tpicos vinculados con los cri
terios que determinan su aplicacin social.
1 13

Histricamente, el anlisis conductual aplicado surgi

como opcin para atacar y solucionar problemas que otras
tcnicas o metodologas haban abordado sin eficacia o xi
to. As fue que su campo inicial lo constituy el retardo
en el desarrollo, los programas institucionales con psicticos y autistas, trastornos neurticos y los problemas de
manejo de conducta en el saln de clases y en el hogar. La
razn social de su empleo radicaba en su aplicabilidad ge
neral y en su eficacia relativa en problemas de difcil
abordaje mediante otras tcnicas. As fue que, el anlisis
conductual aplicado fundament su empleo con base en
dos criterios: 1) su generalidad aplicativa como metodo
loga homognea de evaluacin y modificacin del com
portamiento; y 2) su eficacia ante problemas de difcil so
lucin tradicionalmente.
Sin embargo, aparte de estos criterios, las caracte
rsticas mismas de la aplicacin de las tcnicas obedecen
tambin a factores sociales supraordinados e independien
tes que, de ningn modo, se hicieron explcitos en un prin
cipio, y que a partir de los ltimos diez aos han comen
zado a captar el inters del pblico en general y a Aierecer un anlisis detenido de sus implicaciones y viabilidad
social.
Dos aspectos son importantes en este contexto. Uno,
es la especificidad situacional de los efectos del cambio
conductual (Wahler, 1969), que ha obligado a prescribir
su generalizacin como parte intrnseca de los procedi
mientos. Otro, relacionado a un doble problema. Por una
parte, las caractersticas reactivas de los individuos son
idiosincrticas a su historia social particular, lo que res
tringe de antemano la posibilidad de universalizar la for
ma de aplicacin de diversos procedimientos de cambio
conductual. Por otra, el nmero de profesionales adies
trados es insuficiente para copar con los problemas de la
poblacin que requiere de sus servicios y para crear las
condiciones que aseguren, dada una solucin en trminos
114

de cambio conductual, su permanencia posterior. Estos

dos aspectos generales influyeron en la importancia cre
ciente adquirida por los paraprofesionales y los no profe
sionales del anlisis de la conducta en la aplicacin de so
luciones a nivel social. La participacin de los paraprofe
sionales y no profesionales se plante, inicialmente, con
base en consideraciones de orden tcnico y metodolgico,
sin ahondar en las premisas sociales que la enmarcaban.
De este modo, la necesidad de incorporar a los para
profesionales y a los no profesionales en la aplicacin del
anlisis conductual, surgi de lo interno de la disciplina,
fundamentada en las siguientes razones:
1) El cambio de conducta es, en la mayora de los ca
sos, especfico a la situacin y personas que lo implementan. El cambio producido en condiciones diferentes a la
situacin natural en la que debe darse la nueva conducta,
y en interrelacin exclusiva con el profesional responsa
ble, se limita con frecuencia a las circunstancias relativa
mente arbitrarias de dicha interaccin profesional y mues
tra una corta permanencia. Por razones metodolgicas, se
requiere que la tcnica sea aplicada en la situacin natu
ral y que los encargados de hacerlo sean las personas que
forman parte de la interaccin que define el problema a
resolver. En el caso de instituciones, esta accin corres
ponde a los paraprofesionales, mientras que en el trabajo
con familias y grupos comunitarios, el hincapi es en los
no-profesionales (Tharp y Wetzel, 1969);
2) El nmero de profesionales requeridos y el costo
que representaran, obliga a disear procedimientos y cri
terios para que los propios no profesionales y los para
profesionales ya existentes apliquen las tcnicas de cam
bio conductual. Este aspecto, ms que ligado a razones
metodolgicas, lo est a motivos de eficientizacin profe
sional; y
3) La especificidad histrico-individual de las carac
tersticas y significacin funcionales de los repertorios y
115

ambientes, imposibilita la normatividad, en cuanto a con

tenido, de las tcnicas de cambio conductual, y favorece
que, con el concurso de los paraprofesionales y no profe
sionales involucrados en la situacin que define el pro
blema a resolver, se facilite la identificacin de los ele
mentos que hagan ms factible la aplicacin eficaz de un
determinado procedimiento. La identificacin de refor
zadores y otros aspectos relacionados, constituye un ejem
plo de cmo los no profesionales y paraprofesionales se
han incorporado al anlisis conductual aplicado, con la
funcin de suplir pragmticamente deficiencias tericometodolgicas del esquema general de accin profesional.
No obstante, como lo refleja la literatura reciente, la
insercin de ios no profesionales y paraprofesionales en
la aplicacin del anlisis conductual, trasciende el mero
propsito tcnico o metodolgico (Wolf, 1976; Kazdin,
1977). Al delimitarse el papel de los no profesionales y
paraprofesionales, ya no slo como copartcipes tcnicos
del proceso profesional, sino tambin como consumidores
de un servicio, aflora una problemtica social con pro
fundas implicaciones.
A fin de plantear un marco que permita justificar la
pertinencia de un criterio de aplicacin de las tcnicas de
cambio conductual, Wolf (1979) ha sealado tres niveles
rectores: a) la significacin social de las metas estableci
das; b) la justeza o propiedad social de los procedi
mientos empleados, y c) la importancia social de los efec
tos obtenidos. La determinacin emprica de criterios de
validacin social por parte de los consumidores, es pro
puesta como mtodo de juicio social de la pertinencia de
las acciones profesionales.
Este constituye un punto crucial de anlisis, por dos
razones. En primer trmino, el concepto de consumidor
de servicios profesionales implica una nocin particular
sobre la naturaleza del trabajo intelectual especializado y
la determinacin ideolgica involucrada (Gramsci, 1967;
116

Talento y Ribes, 1980). En segundo trmino, al plantearse

una validacin particularizada y pragmtica, se hace caso
ajeno de las determinaciones sociales objetivas que con
figuran las metas, criterios y valores que asumen forma
concreta en la estructura de la relacin institucional, pro
fesional y familiar.
Resulta evidente, en suma, que no puede plantearse la
tarea del cambio conductual en forma autnoma de la
especificacin de los determinantes sociales e ideolgicos
que enmarcan y dan sentido a dicho cambio. La validacin
social del anlisis conductual aplicado debe darse precisa
mente a travs de la explicitacin y anlisis crtico de es
tas determinaciones, bajo criterios ideolgicos precisos
que ubiquen la accin profesional en el contexto de su
valor de uso social real. El problema trasciende el nivel
de lo puramente tcnico, y obviamente, rechaza soluciones
aparentes que validan de antemano las predeterminaciones
sociales que legitiman los propsitos y circunstancias de
la accin profesional del analista conductual aplicado. Si
el anlisis conductual ha de aportar soluciones nuevas a
viejos problemas, debe hacer manifiesta su vinculacin
metodolgica con la ciencia bsica que lo sustenta en lo
terico, por una parte, y debe ubicar su inscripcin social
como parte de una accin con horizontes ideolgicos com
prometidos con un sector u otro de la sociedad. Sabemos
que esto ltimo dar lugar a diversas clases de anlisis
conductual aplicado, y que su supervivencia y evolucin
histrica depender de la direccin de dicho compromiso.
Lo que es insostenible es suponer una neutralidad tcni
ca en los criterios que determinan su aplicacin social,
pues precisamente dicha neutralidad aparente, constituye,
en la prctica, una toma de posicin que es profunda
mente cuestionable. De la discusin y anlisis del proble
ma, y de la prctica consecuente con una definicin en lo
social y lo ideolgico, surgir sin lugar a dudas, un anlisis
117

conductual aplicado que har contacto con los problemas

humanos esenciales y procurar soluciones a lo indivi
dual que se enmarquen en una concepcin de lo colectivo.

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119

6.

LA PSICOLOGIA UNA PROFESION?

Con la emergencia de nuevas disciplinas cientficas, se

plante la problemtica de su concurrencia en el campo
social de las profesiones. Esta problemtica no ha estado
desvinculada de factores ajenos a la de su prescripcin
conceptual pura, sino que por el contrario, se ha des
envuelto en un proceso histrico desigual preado de ma
tices derivados de su prctica social concreta, la que se
ha pretendido validar a posteriori con criterios concep
tuales de diversa naturaleza. La psicologa es una de las
protagonistas de esta problemtica, en sus mltiples tra
mas: epistemolgica, metodolgica, profesional, etc. Ser
nuestro propsito analizar, en su carcter dual de conocer
cientfico y de aplicacin social de dicho conocimiento, la
naturaleza de su insercin en el campo profesional. Es ne
cesario agregar, no obstante, que esta definicin parte de
presupuestos especficos sobre la ciencia, la psicologa y el
papel del trabajo intelectual especializado, que, dado el
propsito particular de este artculo, no podremos explicitar en detalle en todas las ocasiones. Valga esto como
disculpa anticipada.

121

La psicologa, cmo definirla?

La historia de la psicologa puede resumirse como la

historia de las formas contradictorias de definirla. Estas
aproximaciones, reflejan todas momentos sociales distin
tos de conceptualizacin de un objeto epistmico y de su
pertinencia a un quehacer social, y aun cuando el cono
cimiento de las circunstancias histricas concretas en que
emergieron son necesarias para la comprensin correcta
de sus determinaciones, dicho anlisis no procura en modo
alguno, los criterios para ponderar su validez epistemo
lgica y su adecuacin social. La evaluacin histrica,
como anlisis gentico, requiere de criterios adicionales
derivados de una formulacin explcita de la ubicacin de
la psicologa como rama del conocimiento y sus aplica
ciones.
No entraremos en detalles que fundamenten nuestra
postura al respecto, pues ya hemos expuesto previamente
los argumentos pertinentes (Ribes, 1979a, b, 1980). Plantea
remos, sin embargo, en la forma de tesis o enunciados,
las premisas que justifican la lgica de nuestro anlisis.
1) El conocimiento cientfico es un modo de conoci
miento, no un contenido especfico.
2) Como modo de conocimiento, parte de la posibili
dad terica de segmentar lo concreto emprico, para abs
traer relaciones no aparentes en la prctica inmediata.
3) La segmentacin de la realidad concreta no puede
ser arbitraria, sino que debe ajustarse a criterios epistmicos y lgicos que validen su anlisis terico. Estos
criterios implican:
a) La diferencia de complejidad (estructural y fun
cional) de los eventos seleccionados;
b) su complementaridad e inclusividad no recprocos
122

como niveles de segmentacin de una totalidad con

creta; y
c) la historicidad especfica de cada nivel analizado.
4) Cada nivel de segmentacin de la realidad concre
ta requiere de categoras y mtodos analticos con
gruentes con su especificidad como conocimiento.
5) La psicologa representa uno de los niveles de es
pecificidad analtica del conocimiento cientfico.
6) La conducta constituye, como interaccin construi
da entre los organismos individuales y el medio ambien
te, el contenido terico especfico de la psicologa.
7) La conducta no es, por consiguiente algo dado en
lo concreto, sino un nivel de organizacin abstracto de lo
concreto. Este nivel de organizacin tiene una especifi
cidad estructural, funcional e histrica, que an cuando
contenido en lo social y conteniendo a lo fsico-qumico y
biolgico, es epistmicamente autnomo de dichos nive
les diferentes de conocimiento. Subrayamos el uso del
trmino autnomo en vez de independiente.
Ahora bien, partiendo de una definicin de lo que es
la psicologa, su espectro aplicativo como rama del cono
cimiento deriva de dos tipos de determinaciones. Una,
concierne a la posibilidad de identificar lo psicolgico en
las formas concretas de la actividad de los hombres y los
animales, y a partir de ello, ponderar la pertinencia del co
nocimiento cientfico con el fin de transformar dichas for
mas concretas. Otra, que se vincula con el encargo social
de la psicologa, no como modo de conocimiento, sino como
prctica de trabajo relativa a una problemtica definida no
necesariamente a partir de la ciencia, sino de prcticas
sociales eemrgidas en respuesta a demandas histricas con
cretas de una estructura social y econmica particular.
Valdra aqu subrayar que no slo pueden no corresponder
ambos criterios de determinacin de la aplicabilidad del
123

conocimiento, sino que en numerosas ocasiones, pueden

oponerse activamente o simplemente ser independientes
uno del otro. La historia de la ciencia y la tecnologa es
ilustrativa de cmo un quehacer social demandado por un
estado histrico de desarrollo social, puede anteceder a la
constitucin o logro de un conocimiento cientfico particu
lar, e incluso puede determinarlo en contenido o nfasis.
En el caso particular de la psicologa, la relacin entre
conocimiento cientfico (modo de conocimiento) y tecnolo
ga o quehacer social (criterios o modos de aplicacin) ha
sido nula o mixtificante de los problemas implicados por
el objeto de anlisis tericos as formulado. El problema
que se plantea, como un primer paso, es decidir, ante la
discrepancia de criterios, cual seleccionar como punto de
partida para definir la insercin profesional, si es que la
hay, de la psicologa. La psicologa, debe definirse a par
tir de su formulacin como contenido especfico de un
modo cientfico de conocimiento? o por el contrario debe
supeditarse a la funcin social que como trabajo especia
lizado le confiere una sociedad concreta en un momento
histrico de su desarrollo? Es importante sealar que,
ninguna de las dos opciones implica una decisin al inte
rior de la disciplina, sino que ambas representan una toma
de posicin que articula el modo de conocer y su aplica
cin social con su determinacin y fin sociales.
As como la aplicacin tecnolgica de un saber tiene
repercusiones y es determinado, a la vez, por su perti
nencia al sistema de relaciones productivas y reproduc
tivas en lo social, el contenido producto del modo cien
tfico de conocer es determinado y empleado igualmente
por concepciones de la naturaleza y la sociedad emanadas
y sostenedoras de una forma histrica particular de rela
cin social. No obstante, consideramos que la opcin de
rivada del modo de conocimiento como criterio de identi
dad, trae consigo la posibilidad de contrastacin concep
tual autnoma, que se enmascara con mayor facilidad en
124

la urdimbre de las relaciones sociales contenidas en un

modo de produccin particular. Por consiguiente, pensa
mos que aun cuando no libre de determinaciones ideolgi
cas, la decisin de configurar una disciplina a partir de
su objeto de conocimiento, procura medios pertinentes
para la identificacin de un rea social de conocimiento ar
ticulada por el modo cientfico de anlisis de lo concreto.
El conocimiento cientfico, en tanto relativo a segmen
tos organizativos de la realidad concreta, provee de cri
terios de pertinencia que ubican la vinculacin de su con
tenido con una insercin social dada como prctica ge
nrica. No determina la problemtica social a ser trans
formada, sino los criterios y la pertinencia de su conte
nido a dicha problemtica. En otras palabras, determina
el valor de uso como quehacer social del producto de un
modo de conocimiento y no su valor de cambio. Por el con
trario, cuando se enfoca la identidad misma de la discipli
na desde la perspectiva de encargo social, el que la cons
tituye en funcin genrica dentro de la divisin del traba
jo, se incurre en la posibilidad de distorsionar su objeto
unilateralmente, como valor de cambio ajeno o simplifi
cado. Como ltima tesis, se deriva en consecuencia, que:
8)
La identidad de una disciplina, se configura, inicial
mente a partir de su especificidad epistmica como modo
cientfico de conocimiento, y secundariamente, en trmi
nos de la demanda como trabajo con un valor de cambio,
que una sociedad concreta le impone.
Configuracin histrica de la funcin profesional de la
psicologa
An cuando la Psicologa, como temtica de conocimien
to, puede formalmente ubicarse en la Fsica Aristotlica
(en su tratado Acerca del Alma), su constitucin como dis
ciplina cientfica es reciente, y la fechamos con la formu
125

lacin del conductismo por Watson (1913). Sin embargo,

corno ya se ha mencionado, su funcin social, como proce
dimientos dirigidos a una problemtica concreta, se defini
con anterioridad a esta fecha; sin hacer referencia a las
actividades vinculadas con la magia y la locura, la Psico
loga, apareci como accin profesional, en el campo de los
transtornos del comportamiento y en el campo de la edu
cacin y la medicin de las aptitudes. El psicoanlisis y
la psicologa diferencial son su concrecin histrica. Las
dos tareas encomendadas a estas formas profesionales se
diversificaron en los aos siguientes como adaptacin y
evaluacin en los campos de problemas definidos por las
instituciones sociales: la escuela, el hospital, la fbrica o
empresa y la comunidad.
Un vistazo al estado del arte en los diferentes cam
pos de la mal llamada psicologa aplicada, muestra que los
problemas que se plantea, as como los procedimientos y
soluciones propuestos, surgen de una confrontacin prag
mtica con la realidad que la determinacin social le
impone. La vestimenta terica que arropa dichas prcti
cas es cortada a la medida, para justificar a lo inter
no de la disciplina su determinacin exterior y ajena a
su conformacin epistmica. No obstante, su desvincula
cin con lo que denominamos la ciencia bsica de la psi
cologa es tan evidente que, de hecho su adjetivacin de
aplicada, es totalmente extraa al conocimiento cien
tfico y se adscribe a la fuente que define su problemti
ca y por consiguiente su existir como trabajo social. Consi
deramos que es, a partir de este divorcio o falta de con
gruencia orgnica entre la psicologa como rama del cono
cimiento cientfico y su empleo social, que se debe replan
tear su funcin profesional.
No es necesario fundamentar con detalle la existencia
de esta desvinculacin orgnica entre ciencia y tecnologa,
para afirmar dos puntos, uno de ellos esencial a nuestro
propsito. Primero, la naturaleza coyuntural, en lo social,
126

de los contenidos y propsitos de la llamada psicologa

aplicada. Segundo, la falta de sustentacin terica de su
pragmatismo tecnolgico y la importacin de modelos
ad hoc para legitimar conceptualmente su existencia. Este
ltimo punto nos desviara de nuestro objetivo presente,
por lo que slo abundaremos respecto al primero. Qu
se quiere decir cuando se hace referencia a la naturaleza
coyuntural de la psicologa aplicada? Se significa la apa
ricin de ramas de aplicacin como respuestas inmedia
tas, externamente determinadas, a demandas sociales en
momentos crticos en lo tecnolgico y/o en lo ideolgico.
Su justificacin parte de su necesidad impuesta y no de
su uso real o potencial como conocimiento aplicable. As,
la disciplina se configura progresivamente por la sucesin
de tareas encomendadas, sin que exista de hecho una ap
titud o madurez epistmica para ejercerlas. Es anlogo al
caso del desempleado que la demanda coyuntural de tra
bajo lo convierte sucesivamente en pintor, carpintero, plo
mero, jardinero y otros oficios ms, volvindolo ajeno a su
origen laboral. La razn de esto es doble. En primer tr
mino, la psicologa irrumpi como profesin antes de su
consolidacin como ciencia o ingeniera de alguna ciencia.
En segundo trmino, la naturaleza del sistema capitalista
no slo enajena el producto del trabajo de la fuerza de tra
bajo que lo produce, sino tambin al producto social de
las fuentes de conocimiento de su compromiso original,
por lo que convierte al trabajo intelectual en mercanca,
valorndolo en su relacin de cambio, y no de uso real.
En este contexto, es pertinente examinar brevemente los
momentos de crecimiento de la psicologa aplicada.
Con la primera guerra mundial, y los grandes cambios
operados en la industrializacin y redistribucin de los
centros de poder mundial, surgi la aplicacin de la psico
loga diferencial y su tecnificacin psicomtrica. Los nom
bres de Binet y Thorndike, entre otros, destacan en este
contexto. La psicologa diferencial, interesada en la me127

dicin de las diferencias individuales (y su posible deter

minacin gentica) se constituy en un instrumento prc
tico para, con base en criterios no siempre exentos de
ambigedad, clasificar a los individuos de acuerdo a la dis
tribucin de los puntajes de la poblacin de la que forma
ban parte. Por validez de construccin, se atribua a las
pruebas y tareas diseadas, la propiedad de medir aptitu
des (capacidades y habilidades) supuestamente requeridas
por ellas. Aun cuando dichas pruebas normalizadas mos
traron poder distribuir a los individuos en categoras poblacionales, nunca se verific satisfactoriamente en que se
les clasificaba ni la determinacin y posibilidad de cam
biar lo evaluado. Las primeras aplicaciones de estas tc
nicas fueron a la educacin y al trabajo militar, adquirien
do despus un empleo generalizado a prcticamente todas
las esferas de la actividad humana clasificable o evaluable. No es hasta fechas recientes ante ciertos argumen
tos postulando la heredabilidad social (y posiblemente in
dividual) de los puntajes de inteligencia, que afloraron al
gunas de las razones sociales que permitieron el surgi
miento y consolidacin de la psicologa diferencial. Schoenfeld (1974) y Kamin (1978) entre otros, han sealado ine
quvocamente las consecuencias ideolgicas de su empleo,
al postular diferencias raciales donde no las hay como ta
les, y oscurecer la accin de los factores sociales ligados a
la posibilidad de oportunidades reales equivalentes para
todos los individuos. Igualmente, ha quedado claro el pa
pel social asignado a la psicologa diferencial, al estrati
ficar una meritocracia basada en la aptitud socialmente
dada, de modo que los ms aptos tienen mayor acceso a
mecanismos de movilidad social que los menos aptos.
Con la Segunda Guerra Mundial se da el segundo esta
llido de crecimiento. Surge el movimiento genrico de
salud mental y la ingeniera humana. Los profundos trans
tornos causados por la subordinacin econmica, poltica
y social de pases enteros a los intereses monoplicos in128

ternacionales se tradujeron en manifestaciones individua

les y colectivas especficas a cada cultura reflejantes de
dichos transtomos. La delincuencia, el alcoholismo, las atipicidades sexuales as como los tradicionales problemas de
la enfermedad mental, se clasificaron como casustica del
rea de la salud mental. Se desvi el anlisis hacia los
individuos o hacia los grupos sociales como culturas in
sanas, soslayando la determinacin fundamental de las
variables macrosociales, y planteando que el problema ra
dicaba en el desajuste de la persona o el grupo respec
to a ciertos valores universales considerados los nicos
indicadores vlidos de la salud. No es necesario sealar
que no se discute aqu la existencia misma de los trans
tornos, sino ms bien los criterios formulados para su
valoracin. El desarrollo de tcnicas individuales (clni
cas) y sociales (dinmica de grupos) para adaptar a los
transtornados, constituy un comn denominador del tra
bajo aplicado bajo el rubro de psicologa clnica social.
Algunos cuestionamientos recientes provenientes de enfo
ques tan diversos como el anlisis conductual, la antpsiquiatra y la sociologa de la salud, han planteado la nece
sidad de revalorar la justificacin de estos objetivos profe
sionales, al margen de la utilidad y validez cientfica de los
resultados obtenidos y procedimientos empleados.
La ingeniera humana representa el inters por huma
nizar, y en esa medida tornar ms eficiente, la mecani
zacin y automatizacin promovidas por la electrnica mo
derna. Su aplicacin an cuando espectacular, y por su
naturaleza instrumental, estrechamente vinculada a la in
vestigacin controlada, se ha visto limitada a sociedades
con niveles avanzados de industrializacin. No hay que ol
vidar, sin embargo, que como tecnologa surgi del desa
rrollo de la industria militar en la Segunda Guerra Mun
dial, y de su aplicacin al aumento de la productividad
industrial.

129

Existen campos de aplicacin directa de la Psicologa?

La prescripcin de una funcin social aplicativa de la

Psicologa debe subordinar las demandas sociales a la na
turaleza del conocimiento que est en capacidad de em
plear prcticamente. Qu relacin se da entre el conte
nido propio de la Psicologa en las reas sociales de apli
cacin tradicionalmente prescritas? La pregunta se plan
tea en trminos relativos a la vinculacin entre la ciencia
bsica y las ingenieras o tecnologas sustentadas en su co
nocimiento.
La psicologa, por su fundamentacin epistmica como
rea del conocimiento cientfico, guarda similitud con otras
disciplinas que, constituyendo un campo especfico del co
nocimiento (ciencia bsica) se vinculan, en relacin rec
proca, con formas aplicativas que, tarde o temprano de
vienen en ingenieras de dicho conociimento cientfico. La
Fsica, la Qumica, la Biologa, la Ciencia Social y posible
mente la Lingstica seran los casos semejantes, aun cuan
do en etapas diferentes de vinculacin de la ciencia bsica
con las ingenieras relativas. El problema radica en la po
sibilidad de delimitar la relacin de la ciencia bsica de
la Psicologa con sus ingenieras, y la naturaleza de estas
tecnologas aplicativas.
Si partimos de la premisa de que la Psicologa estu
dia el comportamiento, entendiendo ste como la interac
cin construida del organismo y el medio ambiente, re
sulta que pocas situaciones sociales y naturales estaran
exceptuadas de contener problemas o fenmenos de tipo
conductual. De este modo, profesionalmente, la psicologa
estara en condiciones de reclamar como propios de su ac
cin todos los campos implicando comportamiento huma
no, y por qu no, comportamiento animal. Sin embargo,
la pregunta que se plantea de inmediato es Qu sucede
ra con las ingenieras o profesiones sociales que tienen
ya asignado un encargo en la divisin del trabajo profe130

sional, relativo a las condiciones en que el hombre inter

acta? Obviamente nos estamos refiriendo a disciplinas
aplicadas como la administracin, la antropologa social,
la pedagoga, la medicina y sus variantes paramdicas, el
trabajo social y otros ms.
Qu estatus guarda la Psicologa en relacin a estas
profesiones? Es de todos conocida la ambigedad de los
lmites trazados respecto a su insercin social, y los con
flictos que surgen de yuxtaposiciones o vacos creados en
torno a esta indefinicin. Si analizamos detenidamente la
constitucin de las disciplinas profesionales recin men
cionadas, resaltan dos caractersticas: la primera, es que
difcilmente puede atriburseles a dichas disciplinas un ni
vel epistmico especfico propio, diferente al encargo so
cial que las define. Es as que la administracin, la medi
cina y restantes disciplinas se constituyen en tanto tales
como conjuntos de tcnicas y procedimientos dirigidos a
la solucin de problemas concretos, bajo el marco de re
ferencia de una institucin social. La reflexin sobre la
naturaleza de dichos problemas es efectuada al nivel de
las ciencias bsicas que pueden sustentarlas en relacin
a ellos, como es la Biologa, la Sociologa, etctera. La se
gunda caracterstica es que las disciplinas profesionales
mencionadas se ejercen en contacto directo con los usua
rios de servicios definidos por instituciones sociales, y sin
la posibilidad de esa accin directa careceran de signifi
cacin en lo absoluto. No rebasaran el marco de las con
diciones puramente valorativas e ideolgicas, si no pudie
ran actuar directamente en la transformacin de las con
diciones que definen su ejercicio.
Si aceptamos, por consiguiente, que las disciplinas es
trictamente profesionales que tratan con el comportamien
to humano en el mbito social, carecen de un cuerpo epis
tmico propio y a la vez se definen por su contacto di
recto con las condiciones problema y los usuarios involu
crados, tenemos que resolver la cuestin de si la Psicolo
131

ga se encuadra o no en esta caracterizacin. En tanto

posee una organicidad epistmica en el modo cientfico de
conocimiento no cumple con el primer requisito. El se
gundo ahora debe discernirse de la siguiente manera: Tie
ne la Psicologa una aplicabilidad especfica al margen
de la educacin, la salud, la administracin, el trabajo, la
organizacin y desarrollo social, etctera? Si la respuesta
es negativa, como consideramos debiera ser, se plantea en
tonces la siguiente cuestin. Cul es pues el encargo so
cial de la llamada Psicologa Educativa, Psicologa Clni
ca, Psicologa Laboral, Psicologa Social y Comunitaria?
Parece que la respuesta se configura por s sola: ninguno,
como reas especficas de accin profesional directa, pues
ello implicara sustituir, desventajosamente, a disciplinas
que constituyen ingenieras socialmente asignadas a di
chos campos de la relacin social.
Qu es lo que planteamos entonces? Acaso que la
Psicologa y sus tradicionales compartimentos institucio
nales carecen de identidad profesional? La respuesta es
afirmativa y negativa a la vez. Afirmativa, en tanto que los
campos que la Psicologa parece reclamar como propios,
en realidad por la historia social de la divisin del tra
bajo profesional, han sido ya asignados con anterioridad
a otras disciplinas. Negativa, en tanto consideramos que
la accin directa no constituye la nica forma de profesionalizacin de una disciplina.
Las disciplinas que poseen la caracterstica de poseer
un espacio propio especfico en el modo cientfico de co
nocimiento, canalizan su accin profesional de manera di
versa a aquellas otras que existen en tanto ingenieras tc
nicas sociales, dedicadas a la solucin de problemas con
cretos, en lo prctico. Su encargo social se configura como
accin indirecta sobre los usuarios en las condiciones pro
blema concretas. Indirecta, en tanto se ejerce a travs de
las disciplinas estrictamente profesionales insertas social
mente para ejercer el contacto directo con dichas condi132

ciones. Pero en qu consiste esta accin indirecta? Cul

es su contenido y propsito?
La accin indirecta consiste en transferir, mediante
un proceso de adaptacin tecnolgico especfico, el cono
cimiento de la ciencia bsica pertinente a las acciones pro
fesionales directas de las ingenieras implicadas de un
modo u otro. De esta manera, consideramos que la Psico
loga acta profesionalmente siempre mediada por una
disciplina estrictamente aplicativa, y que su accin es la
de tomar problemas y transferir conocimiento traducible
a soluciones concretas. Por ello, la Psicologa, se ve en
vuelta, por definicin, en acciones sociales de naturaleza
nter y multidisciplinaria. Es su ejercicio mediado el que
le imprime esta caracterstica.
Si concebimos a la Psicologa como una profesin de
accin o contacto indirecto, se plantean al interior de su
organicidad disciplinaria, dos problemas fundamentales:
1) La reconfiguracin de los canales de transferencia
de conocimientos (categoras y tcnicas) entre la ciencia
bsica y la aplicada. La Psicologa aplicada debe pro
curar integrarse orgnicamente al cuerpo cientfico de la
Psicologa haciendo a un lado las consideraciones estricta
mente pragmticas que la definen. Por su parte, la ciencia
bsica debe replantearse la pertinencia de los problemas
estudiados y la naturaleza de sus paradigmas y catego
ras, de modo que el conocimiento producido sea realmen
te pertinente al dominio de lo natural y lo social con
cretos;
2) El replanteamiento correspondiente a la naturaleza
e identificacin de lo psicolgico concreto en los campos
aplicados de la educacin, el trabajo, la salud, el desarro
llo social, etctera, con el fin de superar las estrategias
profesionales hasta hoy adoptadas: reducir estos campos
a problemas estrictamente psicolgicos, o bien negar la re
levancia de lo psicolgico y buscar en lo sociolgico o lo
biolgico la solucin lineal a problemas que no estn co133

rrectamente formulados. La educacin, por ejemplo, no es

campo especfico de accin profesional de la Psicologa,
y es por consiguiente tan absurdo intentar reducir los pro
blemas de la educacin a una psicologa educativa, como
buscar la sustitucin de una psicologa educativa inexis
tente en las teoras pedaggicas o sociolgicas n. La natu
raleza mediada de la Psicologa profesional, debe permitir
ubicar con justeza su especificidad de contenido as como
sus interrelaciones disciplinarias.

La prctica profesional de la Psicologa: la desprofesionalizacin?

Antes hemos propuesto (Talento y Ribes, 1980) que la
forma especfica de profesionalizacin de la psicologa es
su desprofesionalizacin. Consideramos que los argumen
tos hasta ahora presentados, pueden ayudar a ubicar con
mayor precisin el problema y destacar las diversas fa
cetas que el concepto de desprofesionalizacin implica. Re
tomaremos el punto pues, a partir de la caracterizacin de
la Psicologa como una profesin de accin o contacto in
directo.
La conceptualizacin de la psicologa como una profe
sin de accin indirecta provee un primer criterio de la
desprofesionalizacin. Desprofesionalizacin en un doble
sentido. Primero, en tanto el psiclogo no acta directa
mente en relacin al usuario, sino a travs de una accin
mediada por un profesional, un no profesional o un pro
fesional diferente. Esta accin mediada, no slo no res
tringe el espectro de aplicabilidad de la psicologa, sino
que lo ampla significativamente. Segundo, dado que la
11. En consecuencia con la argum entacin expuesta, tam poco
es legtim o p la n te a r la existencia de u n a psicologa clnica, una
psicologa social o com un itaria, o u n a psicologa del tra b a jo .
134

ciencia y la investigacin constituyen a partir de este si

glo una profesin en s, la accin de mediar el conoci
miento cientfico a un no profesional de la ciencia cons
tituye una forma de desprofesionalizacin a. De este modo,
el psiclogo como profesional de la investigacin aplicada
y tecnolgica, desprofesionalizara el conocimiento en la
medida en que medira su transferencia de investigador
bsico que lo produce, al profesional exclusivo que lo apli
ca en el contexto de muchos otros conocimientos trans
feridos y procedimientos diseados especficamente. A la
vez que es mediado como profesional, su accin es me
diada en tanto transfiere conocimiento altamente profe
sionalizado en su lenguaje y condiciones de produccin.
La desprofesionalizacin, sin embargo, no se restringe
a esta funcin mediadora del conocimiento cientfico. Adop
ta modalidades adicionales que se inscriben en la confor
macin ltima de un perfil profesional de la psicologa.
Una de ellas, es la desprofesionalizacin como modo so
cial de divisin del trabajo. Aun cuando ya hemos toca
do este punto previamente (Talento y Ribes, 1980), es me
nester subrayar algunos aspectos. Destaca entre otros la
forma orgnica en que el profesional, como trabajador in
telectual, se inserta en el sistema productivo directamente,
o en el aparato ideolgico que permite mantener la hege12. La profesionalizacin de la investigacin con el desarro llo
del cap italism o in d u stria l y las form as so cialistas de e stru c tu ra
social, significa el establecim ien to de cu ad ro s intelectuales a lta
m ente especializados, cuya lab o r es p ro d u c ir conocim iento, de
m odo que rep resen ta la in corporacin orgnica de la ciencia al
sistem a productivo. Es poco factible su p o n er que este nivel de ex
celencia intelectual pueda se r abolido com o tal, pues equivaldra a
p ro p o n er la existencia de eru d ito s enciclopdicos en to d as las ra
m as de la ciencia, posibilidad to talm en te rem o ta. Lo que es fun
dam ental no es la especializacin en s p a ra p ro d u c ir conocim ien
to , sino la posibilidad de que dicha especializacin no sea asequi
ble a unos cu an to s solam ente, y la natu raleza de la m ediacin del
conocim iento cientfico pro d u cid o en su articulacin con el siste
m a productivo.
1 35

mona de la clase propietaria de los medios de produccin,

y por consiguiente reproducir las relaciones de produccin
especficas a su forma de apropiacin del producto del
trabajo. Adems, es importante sealar no slo su inscrip
cin social, sino su papel determinado como fuerza de
trabajo en el contexto del propio sistema en que se inser
ta. Una caracterstica del sistema capitalista y de las for
mas de transicin al socialismo conocidas, es la estratifi
cacin social de la fuerza de trabajo que a travs de la
divisin del trabajo impide la igualdad efectiva de oportu
nidades de desarrollo de las capacidades, y la retribucin
del trabajo sin correspondencia a las necesidades del que
lo realiza. La desprofesionalizacin en este sentido pro
porcionara una opcin, en un sistema con las caracters
ticas delineadas, para romper por un lado con la necesaria
inscripcin del profesional en un bloque hegemnico
(Gramsci, 1967) y por el otro la desigualdad de oportuni
dades y retribuciones intrnsecas en una divisin del tra
bajo altamente compartimentalizada. La desprofesionali
zacin se concibe as en un doble aspecto. Por una parte,
vulnera el monopolio social del conocimiento reflejado en
la divisin del trabajo manual e intelectual, y las diversas
formas de estratificacin de este ltimo, como ocurre en
el caso de las profesiones. Por otra, entra en contradic
cin con los valores y criterios que la clase hegemnica
impone a travs de las instituciones sociales, en tanto pro
cura de un espacio autnomo a los usuarios de dicho tra
bajo especializado. En el caso concreto de la psicologa,
la desprofesionalizacin significa:
a) Transferir conocimiento directamente a los usua
rios que necesitan del mismo sin la mediacin de
otros profesionales, convirtindoles en autoprestatarios de servicios; y
b) Delegar en los usuarios los criterios para definir el
136

uso de dicho conocimiento, al margen de las insti

tuciones sociales que determinan su seleccin y for
ma de aplicacin.
Conviene sealar que existen dos modalidades comple
mentarias del concepto de desprofesionalizacin, ambas li
gadas a criterios de eficiencia y eficacia de la accin pro
fesional. Por una parte, puede concebirse la desprofesio
nalizacin en trminos de la eficacia de una estrategia
profesional. Por otra, puede ser considerada desde la pers
pectiva de la eficiencia de dicha estrategia profesional. La
eficacia de una accin profesional implica no slo la mo
dificacin de los efectos sociales definidos como proble
ma, sino la transformacin de las condiciones identifica
das como determinantes o responsables de dicho proble
ma. La desprofesionalizacin se enmarca as en la dimen
sin profesional prevencin-correccin. En tanto se trans
fiere informacin a los usuarios de servicios profesionales,
se anticipan las condiciones generadoras de problemas que
dependen en cierta medida de la propia accin de los usua
rios, y de esa manera se previene su aparicin. La preven
cin, es as considerada, forma eficaz de accin profesio
nal y paradjicamente se alcanza mediante una desprofe
sionalizacin, aun cuando sea parcial, de dicha accin es
pecializada.
La eficiencia de una accin profesional hace referencia,
fundamentalmente, a la relacin costo-beneficio en trmi
nos del nmero y tipo de beneficiarios de una inversin
social canalizada a travs de servicios institucionales. La
desprofesionalizacin, en tanto significa desplazar la im
particin de parte de los servicios a los propios usuarios,
reduce los costos profesionales a la vez que aumenta la
cobertura de dichos servicios. Aun cuando elemento se
cundario en la ponderacin de una estructura social del
trabajo intelectual especializado, esta modalidad de la des
profesionalizacin no es de desdearse, muy particular137

mente en pases con deficiencias de servicios instituciona

les y bajos ndices de incorporacin educativa.

Consideraciones finales
Hemos planteado una alternativa de conceptualizacin
profesional de la psicologa. Independientemente de las
caractersticas originales que tenga la proposicin per se,
su valor fundamental reside en su articulacin estrecha
con una formulacin epistemolgica de la psicologa y con
su insercin en la compleja red de la divisin del trabajo
en una sociedad clasista. La forma especfica que adopta
la proposicin del perfil elaborado no es la nica posible,
pero tiene la virtud de ser congruente con supuestos ms
generales respecto a la ciencia y la sociedad. Pensamos
que este debe ser el criterio que norme los anlisis y dis
cusiones posteriores relativas a nuestra disciplina.

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Mxico: Trillas, 1980.
W atson, J. B.: Psychology as the behaviorist views it. Psy
chological Review, 1913, 20, 158-177.

139

INDICE

Prlogo, por Ramn B a y s .......................................

A manera de introduccin y advertencia . . .

13

1. La naturaleza de las leyes en el estudio del com

portamiento ..........................................................

19

2. Conceptos mentalistas y prcticas ideolgicas

37

3. Tpicos y conceptos en la teora de la conducta

49

4. Se ha abordado el lenguaje desde el anlisis

de la conducta?........................................
73
5. Consideraciones metodolgicas y profesionales
sobre el anlisis conductual aplicado . . .
6. La psicologa una profesin?....................... 121

99