Hobsbawm,

La economa cambia de ritmo

La inversin extranjera en Amrica Latina alcanz su cspide en el decenio de 1880 al duplicarse la

extensin del tendido frreo en Argentina en el plazo de cinco aos, y tanto Argentina como Brasil
absorban trescientos mil inmigrantes por ao. Puede calificarse gran depresin a ese perodo de
espectacular incremento productivo?
En cuanto a los economistas y hombres de negocios, lo que preocupaba incluso a los menos dados
al tono apocalptico era la prolongada depresin de los precios, una depresin del inters y una
depresin del beneficios. Lo que estaba en juego no era la produccin sino la rentabilidad.
La agricultura fue la vctima ms espectacular de esa disminucin de los beneficios y, a no dudar,
constitua el sector ms deprimido de la economa y que cuyos descontentos tenan consecuencias
sociales y polticas ms inmediatas y de mayor alcance. Las consecuencias para los precios
agrcolas, tanto en la agricultura europea como en las economas exportadoras de ultramar, fueron
dramticas.
Los decenio de depresin no eran una buena poca para ser agricultor en ningn pas implicado en
el mercado mundial. La reaccin de los agricultores vari desde la agitacin electoral a la rebelin,
hasta tambin la muerte por hambre como ocurri en Rusia entre 1891 y 1892.
No obstante, las dos respuestas ms habituales entre la poblacin fueron la emigracin masiva y la
cooperacin, la primera protagonizada por aquellos que carecan de tierras o que tenan tierras
pobres, y la segunda, fundamentalmente por los campesino con explotaciones potencialmente
viables.
El mundo de los negocios tena sus propios problemas. Ningn perodo fue ms1 deflacionario que
el de 1873-1896, cuando los precios descendieron en un 40 por 100 en el Reino Unido. La deflacin
hace que disminuyan los beneficios.
Otra dificultad radicaba en el hecho de que los costes de produccin eran ms estables que los
precios a corto plazo pues proporcionalmente, al tiempo que las empresas tenan que soportar
tambin la carga de importantes cantidades de maquinaria y equipos obsoletos, se tardaba ms de lo
esperado en amortizar. En algunas partes del mundo, la situacin se vea an ms complicada por la
cada gradual del precio de la plata y de su tipo de cambio con el oro.
Una de las soluciones consista en una especie de monetarismo a la inversa.
La libertad de comercio pareca indispensable ya que permita que los productores de materias
primas de ultramar intercambiaran sus productos por los productos manufacturados britnicos,
reforzando as la simbiosis entre el Reino Unido y el mundo subdesarrollado, sobre el que se
apoyaba la economa britnica. Los estancieros argentinos y uruguayos, los productores australianos
y los agricultores daneses no tenan inters alguno en impulsar el desarrollo de las manufacturas
nacionales, pues obtenan pinges beneficios en su calidad de planetas econmicos del sistema solar
britnico. El Reino Unido continu mostrndose partidario del liberalismo econmico y al actuar as
otorg a los pases proteccionistas la libertad de controlar sus mercados internos y de impulsar sus
exportaciones.
El liberalismo era el anarquismo de la burguesa y, como en el anarquismo revolucionario, en l no
haba lugar para el estado. O, ms bien, el estado como factor econmico slo exista como algo que
interfera el funcionamiento autnomo e independiente de el mercado.
Esta interpretacin no careca de lgica. Por una parte, pareca razonablemente pensar que lo que
permita que esa economa evolucionara y creciera eran las decisiones econmicas de sus
componente fundamentales. Por otra parte, la economa capitalista era global, y no poda ser de otra

forma. El ideal de sus tericos era la divisin internacional del trabajo que aseguraba el crecimiento
ms intenso de la economa.
El nico equilibrio que reconoca la teora econmica liberal era el equilibrio a escala mundial. Pero
en la prctica ese modelo resultaba inadecuado. La economa capitalista mundial en evolucin era
un conjunto de bloques slidos, pero tambin fluido. Sean cuales fueren los orgenes de las
economas nacionales que constituan esos bloques, las economas nacionales existan porque
existan los estados-naciones.
Pero el mundo desarrollado no era tan slo un agregado de economas nacionales. La
industrializacin y la depresin hicieron de ellas un grupo de economas rivales, donde los
beneficios de una parecan amenazar la posicin de las otras. Lo slo competan las empresas, sino
tambin las naciones.
Cuales fueron sus consecuencias? Podemos aceptar como cierto que un exceso de proteccionismo
generalizado, que intenta perpetrar la economa de cada estado-nacin es perjudicial para el
crecimiento econmico mundial. Esto quedara demostrado en el perodo de entre guerras. Pero en
1880-1914, el proteccionismo no era general ni tampoco excesivamente riguroso y qued limitado a
los bienes de consumo y no afect al movimiento de mano de obra y a las transacciones financieras
internacionales. En conjunto, el proteccionismo industrial contribuy a ampliar la base industrial del
planeta, que carecan tambin a un ritmo vertiginoso.
No obstante, si el proteccionismo fue la reaccin poltica instintiva del productor preocupado ante la
depresin, no fue la respuesta econmica ms significativa del capitalismo a los problemas que le
afligan. Esa respuesta radic en la combinacin de la concentracin econmica y la racionalizacin
empresarial que comenzaba ahora a servir de modelo, los trust y la gestin financiera.
Pero el control del mercado y la eliminacin de la competencia slo eran un aspecto ms general de
concentracin capitalista y no fueron ni universales no irreversibles. La concentracin avanz a
expensas de la competencia de mercado, las corporaciones a expensas de las ms pequeas y que
esa concentracin implic una tendencia hacia el oligopolio.
La presin sobre los beneficios en el perodo de la depresin, as como el tamao y la complejidad
cada vez mayor de las empresas, surgi que los mtodos tradicionales y empricos de organizar las
empresa, y en especial la produccin, no eran ya adecuados. As surgi la necesidad de una forma
ms racional o cientfica de controlar y programar las empresas grandes y deseosas de maximizar
los beneficios. La tarea en la que conect inmediatamente sus esfuerzos el taylorismo y con la
que se identificara ante la opinin pblica la gestin cientfica fue la de sacar mayor rendimiento
a los trabajadores. Ese objetivo se intent alcanzar mediante tres mtodos fundamentales:
1. aislando a cada trabajador del resto del grupo y transfiriendo el control del proceso
productivo a los representantes de la direccin;
2. una descomposicin sistemtica de cada proceso en elementos componentes cronometrados;
3. sistemas distintos de pago de salario que supusieron para el trabajador un incentivo para
producir ms.
Henry Ford, se identificara con la utilizacin racional de la maquinaria y la mano de obra para
maximizar la produccin.
La mano visible de la moderna organizacin y direccin sustituy a la mano invisible del
mercado annimo de Adam Smith.
Exista una tercera posibilidad para solucionar los problemas del capitalismo: el imperialismo.
Debemos mencionar un resultado final, o efecto secundario, de la gran depresin. Fue tambin una
poca de gran agitacin social. La depresin produjo la movilizacin masiva de las clases obreras
industriales en numerosos pases y, desde finales del decenio de 1880, la aparicin de movimientos
obreros y socialistas de masas en algunos de ellos.

Al final del capitulo, Eric Hobsbawm realiza una sntesis de lo que fue la economa durante el
imperio. En primer lugar, su base geogrfica era mucho ms amplia que antes. El sector
industrial y en proceso de industrializacin se ampli, en Europa mediante la revolucin industrial
que conocieron Rusia y otros pases. El mercado internacional de materias primas se ampli
extraordinariamente lo cual implic tambin el desarrollo de las zonas dedicadas a su produccin y
su integracin en el mercado mundial. Argentina se convirti en un gran exportador de trigo en la
misma poca, y cada ao, contingentes de trabajadores italianos cruzaban en ambos sentidos los
16000 km del Atlntico para recoger la cosecha, La economa de la era del imperio permita cosas
tales como que Bak y la cuenca de Donetz se integraran en la geografa industrial, que Europa
exportara productos y mujeres a ciudades de nueva creacin y que se erigieran teatro de pera sobre
los huesos de indios enterrados en ciudades surgidas al socaire del auge del caucho.
La economa mundial era mucho ms plural que antes. El Reino Unido dej de ser el nico pas
totalmente industrializado y la nica economa industrial. La era del imperio se caracteriz por la
rivalidad entre los diferentes estados. Adems, las relaciones entre el mundo desarrollado y el sector
subdesarrollado eran tambin ms variadas y complejas.
Ese pluralismo creciente de la economa mundial qued enmascarado hasta cierto punto por la
dependencia que se mantuvo e incluso se increment de los servicios financieros, comerciales y
navieros con respecto al Reino Unido.
La tercera caracterstica de la economa mundial es la ms obvia: la revolucin tecnolgica. Fue en
este perodo cuando se incorporaron a la vida moderna el telfono y la telegrafa sin hilos. Se llama
segunda revoluci industrial a la gran innovacin que consisti en actualizar la primera
revolucin industrial mediante una serie de perfeccionamientos en la tecnologa del vapor y del
hierro por medio del acero y las turbinas.
La cuarta caracterstica es una doble transformacin en la estructura y modus operandi de la
empresa capitalista. Por una parte, se produjo la concentracin de capital, el crecimiento en escala
que llev a distinguir entre empresa y gran empresa.
La quinta caracterstica es que produjo un una extraordinaria transformacin del mercado de los
bienes de consumo: un cambio tanto cuantitativo como cualitativo. Con el incremento de la
poblacin comenz a dominar las industrias productoras de bienes de consumo. A largo plazo. este
fenmenos fue ms importante que el notable incremento del consumo en las clases ricas y
acomodadas, cuyos esquemas de demanda no variaron sensiblemente. Fue el modelo de T de Ford
el que revolucion la industria del automvil. Al mismo tiempo, una tecnologa revolucionaria y el
imperialismo contribuyeron a la aparicin de una serie de productos y servicios nuevos para el
mercado de masas.
Todo ello implic la transformacin so slo de la produccin, mediante lo que comenz a llamarse
produccin masiva, sino tambin de la distribucin, incluyendo la compra a crdito,
fundamentalmente por medio de los plazos.
Esto encajaba perfectamente con la sexta caracterstica de la economa: el importante crecimiento,
tanto absoluto como relativo, del sector terciario de la economa, pblico y privado.
La ltima caracterstica de la economa es la convergencia creciente entre la poltica y la
economa, es decir, el papel cada vez ms importante del gobierno y del sector pblico.
La democratizacin de la poltica impuls a los gobierno, muchas veces renuentes, a aplicar
polticas de reforma y bienestar social, as como iniciar una accin poltica para la defensa de los
intereses econmicos de determinado grupos de votantes contra la concentracin econmica. Por
otra parte, las rivalidades polticas entre los estados y la competitividad econmica entre grupos
nacionales de empresario convergieron contribuyendo tanto al imperialismo como a la gnesis de la
primera guerra mundial. Por cierto, tambin condujeron al desarrollo de industrias como la de
armamento, en la que el papel del gobierno era decisivo.

La nueva economa y sus caractersticas (1870-1914)

Caracterstica nmero uno
El sector industrial y en proceso de industrializacin se ampli, en Europa mediante la revolucin
industrial que conocieron Rusia y otros pases como Suecia y los Pases Bajos, apenas afectados hasta
entonces por ese proceso, y fuera de Europa por los acontecimientos que tenan lugar en Norteamrica y,
en cierta medida, en Japn. El mercado internacional de materias primas se ampli extraordinariamente, lo
cual implic tambin el desarrollo de las zonas dedicadas a su produccin y su integracin en el mercado
mundial.
Caracterstica nmero dos
La economa mundial es mucho ms plural que antes. El Reino Unido dej de ser el nico pas totalmente
industrializado y la nica economa industrial. La era del Imperio se caracteriz entonces por la rivalidad
entre los diferentes estados, haba dejado de ser mono cntrica. Ese pluralismo creciente de la economa
mundial qued enmascarado hasta cierto punto por la dependencia que se mantuvo, e incluso, se
increment, de los servicios financieros, comerciales y navieros con respecto al Reino Unido.
Caracterstica nmero tres
La tercera caracterstica de la economa mundial es la ms obvia: la revolucin tecnolgica. Como sabemos,
fue en este perodo cuando se incorporaron a la vida moderna el telfono y la telegrafa sin hilos, el
fongrafo y el cine, el automvil y el aeroplano, y cuando se aplicaron a la vida domstica la ciencia y la
alta tecnologa mediante artculos tales como la aspiradora y el nico medicamento universal que se ha
inventado, la aspirina. Tampoco olvidemos una de las mquinas ms extraordinarias inventadas en este
perodo, la bicicleta.
Caracterstica nmero cuatro
La cuarta caracterstica en una doble transformacin en la estructura y modus operandi de la empresa
capitalista. Por una parte, se produjo la concentracin de capital, el crecimiento en escala que llev a
distinguir entre empresa y gran empresa. Por otra parte, se llev a cabo el intento sistemtico de
racionalizar la produccin y la gestin de la empresa, aplicando mtodos cientficos no solo a la
tecnologa, sino a la organizacin y a los clculos.
Caracterstica nmero cinco
La quinta caracterstica es que se produjo una extraordinaria transformacin del mercado de los bienes de
consumo: un cambio tanto cuantitativo como cualitativo. Con el incremento de la poblacin, de la
urbanizacin y de los ingresos reales, el mercado de masas, limitado hasta entonces a los productos
alimenticios y el vestido, es decir, a los productos bsicos de subsistencia, comenz a dominar las industrias
productoras de bienes de consumo. Todo ello implic la transformacin no solo de la produccin, mediante
lo que comenz a llamarse produccin masiva, sino tambin de la distribucin, incluyendo la compra de
crdito, fundamentalmente por medio de los plazos.
Caracterstica nmero seis
Encajando perfectamente con la caracterstica nmero cinco, la caracterstica nmero seis es el importante
crecimiento, tanto absoluto como relativo, del sector terciario de la economa, pblico y privado: el aumento
de puestos de trabajo en las oficinas, tiendas y otros servicios. Consideremos nicamente el caso del Reino
Unido, pas que en el momento de su mayor apogeo dominaba la economa mundial con un porcentaje
realmente ridculo en mano de obra dedicada a las tareas administrativas: en 1851 haba 67000 funcionarios
pblicos y 91000 personas empleadas en actividades comerciales de una poblacin ocupada total de unos
nueve millones de personas.
Caracterstica nmero siete
La sptima caracterstica de la economa es la convergencia creciente entre la poltica y la economa, es
decir, el papel cada vez ms importante del Gobierno y del sector pblico, o lo que los idelogos de la
tendencia liberal, como el abogado A. W. Dicey, consideraban como el amenazador avance del colectivismo,
a expensas de la tradicional empresa individual o voluntaria.