El contacto visual puede ser algo abrumador

By Victoria Sayo Turner, www.scientificamerican.com

Uno puede intuir que est empezando a aburrir a un interlocutor cuando sus ojos se alejan y
no le devuelve la mirada. Alinear las pupilas con alguien puede parecer una manera
improbable para intercambiar seales, pero la verdad es que el contacto visual es una de las
formas ms importantes de comunicacin no verbal. Utilizamos el contacto visual todos los
das para indicar inters mientras escuchamos y hablamos. Los ojos humanos, con sus grandes
reas no pigmentadas, son excelentes a la hora de deducir hacia dnde una persona dirige su
mirada. Esto nos facilita seguir la atencin de alguien y darnos cuenta cuando su inters
disminuye.
Sin embargo, el contacto visual necesita a dos personas: adems del oyente, el hablante
tambin tiene que mantener la mirada para que el contacto visual se produzca. Una serie de
estados emocionales como la timidez, la vergenza o la culpabilidad pueden hacer que alguien
evite el contacto visual mientras trata de comunicarse. Y es posible que usted haya notado que
cuando alguien piensa profundamente, baja los ojos. Un experimento reciente realizado en
Japn sugiere que el contacto visual utiliza los mismos recursos mentales requeridos para
tareas complejas, por lo que tratar de mantener la mirada del otro puede impedirle razonar.
En este caso, la ruptura del contacto con los ojos no proviene de alguna emocin, sino por la
necesidad de preservar los recursos cognitivos: el contacto con los ojos puede agotar su ancho
de banda mental.
En el experimento se les pidi a los participantes que no dejaran de observar los ojos de una
persona en una pantalla, al mismo tiempo que realizaban una tarea verbal. A veces, la persona
representada en la pantalla diriga sus ojos al espectador y, a veces, miraba hacia un lado.
Para completar cada tarea, los participantes deban usar un verbo que se podra utilizar con un
sustantivo dado. Por ejemplo, si escuchaban la palabra leche, podan decir beber. Es
importante destacar que esta tarea puede ser ms difcil de dos maneras diferentes. En primer
lugar, un sustantivo puede trabajar con muchos verbos posibles (sopa podra responderse con
comer, beber, cocinar). Esto aumentara la dificultad de seleccionar una respuesta. Por otra
parte, la tarea podra ser ms difcil si los verbos correspondientes de un sustantivo eran ms
difciles de recordar. Estos dos tipos de dificultades hacen que a los investigadores les sea ms
fcil alternar el desafo de la tarea hacia arriba o abajo.
Como era de esperar, la gente tom ms tiempo responder cuando se les entregaban los
sustantivos ms difciles. Sin embargo, el contacto visual directo con la persona en la pantalla
solo impidi el rendimiento de las personas cuando las instrucciones eran doblemente difciles.
Estos eran los sustantivos difciles en ambas dimensiones, aquellos que permitan varias
respuestas posibles y que tenan dbiles asociaciones lingsticas con sus verbos. Solo en estas
tareas verbales ms difciles hubo una disminucin apreciable del rendimiento de las personas

mientras mantenan el contacto visual. Fuera de estos casos, mantener un estrecho contacto
visual con el rostro en la pantalla no afect el rendimiento.
Este hallazgo se suma a la evidencia de que el contacto visual hace que las personas tengan
dificultades para realizar ciertas tareas. Estudios previos han establecido este fenmeno, pero
muchos de esos estudios trabajaron ms bien con el pensamiento visual cosas como imaginar
un paisaje 3D, o nombrar el color de una palabra. En esos casos, la interferencia con el
pensamiento podra explicarse simplemente porque mantener el contacto con los ojos
tambin es visual. Al entregar la prueba en forma auditiva y pedirles a los sujetos que
respondieran verbalmente, los investigadores en este estudio evitaron esa complicacin.
Todava no est claro por qu se produce un conflicto entre el contacto visual y algunos tipos
de pensamiento. Los investigadores sugieren que solo cuando la tarea de asociacin verbal es
ms difcil entra en escena un "sistema cognitivo general" para ayudar al sistema verbal. El
contacto con los ojos podra estar gestionado por el sistema cognitivo general, que termina
siendo suprimido por las demandas simultneas. Sin embargo, es difcil especular sin hacer
seguimiento del cableado cerebral detrs de las tareas. Adems de las reas corticales que se
consideran ms importantes para las tareas complejas y la cognicin, el contacto visual
tambin activa muchas reas lmbicas emocionales como la amgdala.
Los investigadores todava tienen mucho que entender acerca de cmo la cultura afecta el uso
que hace la gente del contacto visual. Si bien este estudio se llev a cabo en adultos de habla
japonesa, otro experimento tampoco encontr ninguna influencia significativa del contacto
visual en la frecuencia cardiaca o en la duracin del contacto visual en participantes japoneses
y finlandeses. No obstante, los estudios realizados hasta la fecha se han centrado en las
diferencias culturales de la percepcin del contacto visual como algo positivo o negativo, o
cmo actuar durante el contacto visual, por lo que se sabe menos acerca de la cultura y los
efectos del contacto visual en el pensamiento. Si el apartar la mirada para poder pensar es
algo transcultural, entonces quizs culturas con menos nfasis en el contacto visual permiten
un pensamiento ms profundo durante una conversacin dada; mientras que aquellas que
utilizan ms el contacto visual podran dar una mejor retroalimentacin social entre
compaeros de conversacin. En nuestra vida cotidiana, hablamos con ms fluidez sobre
temas complicados y sin contacto visual? y si es as, perdemos algo en este intercambio?
El contacto visual es algo que preferimos desde el nacimiento, pero no siempre es algo
ventajoso. En 1998, los investigadores teorizaron que evitar la mirada de los alrededores
ayuda a pensar, apartndonos de posibles distracciones que nos rodean. Si bien queda por ver
qu tareas se ven perjudicadas (y cules podran ser mejoradas) con el contacto visual, las
tareas verbales complejas parecen ser ms difciles para las personas que tratan de mantener
la mirada del otro. As que la prxima vez que est en un concurso de miradas con un
entrevistador, tmese el tiempo para mirar por la ventana, mientras reflexiona sobre las
preguntas ms difciles. Su interlocutor debe perdonarle la falta de etiqueta si usted le da sus
mejores respuestas.
SOBRE EL AUTOR:
Victoria Sayo Turner

Victoria Sayo Turner es una estudiante de doctorado en neurociencia en la Universidad de

California, en San Francisco. Se gradu de Amherst College en 2014 y trabaj en la Universidad
Tecnolgica de Nanyang, Singapur, del 2014 al 2016.