Cet ouvrage a t publi en langue anglaise sous le titre :

KNIGHT'S POSSESSION

1.

Laurne plaa le dernier livre sur l'talage, et entreprit de

disposer de scintillantes guirlandes vertes et argentes,
attentive ne pas masquer la couverture du nouveau best-seller
des romans d'aventures. Elle s'acquittait de sa tche sans grand
enthousiasme ; il n'tait gure facile de donner la vitrine d'une
librairie des allures de fte ! Depuis plusieurs semaines, elle
tentait d'laborer une dcoration gaie et attrayante, en
harmonie avec celle des autres magasins de la rue. Mais elle
devait reconnatre que le rsultat n'tait gure russi ; quelques
flocons de neige artificielle qu'on aurait un mal fou dcoller
le moment venu ! quelques guirlandes et des branches de
houx ne suffisaient pas composer une vitrine de Nol.
Heureusement, cette poque de l'anne, les livres se
vendaient fort bien sans le recours de ces artifices, et cette
publication un peu tardive serait sans nul doute puise avant
Nol.
Elle reculait pour contempler son uvre quand
brusquement, son regard fut attir par une prsence de l'autre
ct de la vitre. Polly, son assistante, faisait de grands gestes
pour tenter de capter son attention !
Dconcerte, Laurne frona les sourcils, puis comme leur
trange mange provoquait la curiosit des badauds, elle rougit,
haussa les paules, et fit signe Polly de rentrer dans le
magasin. Elle voulait bien que les gens s'intressent l'talage,
mais pas elle !
Feignant d'ignorer les curieux, elle regagna quatre pattes la
petite porte mnage au fond de la devanture.
Laurne, votre frre est ici pour vous voir, lui annona
Polly.

Laurne se faufila avec prcaution entre les prsentoirs

chargs de livres, maugrant contre la maison d'dition dont la
livraison tardive l'avait oblige modifier l'agencement de sa
vitrine. Elle sauta sur le sol avec soulagement et referma la
porte derrire elle.
Ce ne peut pas tre mon frre, riposta-t-elle schement.
Il affirme pourtant tre votre frre, insista Polly avec un
soupon de dsespoir.
Et moi je vous dis... Oh !
Elle s'interrompit brusquement ; elle venait d'apercevoir son
frre , debout ct de Polly rouge comme une pivoine. Elle
aurait d se douter qu'il s'agissait de lui !
Attention !
Richard l'empoigna fermement par les paules comme elle
vacillait, en proie un lger vertige. Puis il cueillit avec
dlicatesse un brin de guirlande verte accroch ses cheveux
blonds et le lui tendit.
Laurne s'en empara d'un geste vif. Elle comprenait enfin la
raison des mimiques de Polly tout l'heure. Celle-ci avait sans
doute voulu lui signaler la prsence dans sa chevelure de cet
ornement insolite. Elle se tourna vers son assistante et lana
d'un ton brusque.
Peut-tre faudrait-il s'occuper des clients ?
Polly rougit encore davantage et s'esquiva en balbutiant des
excuses.
Pourquoi es-tu ici ? demanda alors Laurne Richard
d'une voix glaciale. Comme tu peux le constater, je suis trs
occupe.
Il parcourut du regard la boutique encombre de monde, et
fit un signe d'assentiment.

 Les affaires semblent marcher.

Oui, reconnut-elle, aussi n'ai-je gure de temps perdre...
Nous ne pouvons pas parler ici...
S'agit-il d'Amanda? coupa-t-elle avec impatience.
T'en soucies-tu vraiment? jeta Richard d'un ton ironique.
Quand as-tu vu ta mre pour la dernire fois? Il y a deux mois,
n'est-ce pas?
Je ne pense pas que mes relations avec Amanda te
concernent, rpliqua-t-elle froidement.
Ton manque de relations plutt, railla-t-il. Mais Laurne,
je suis ton frre.
Tu...
Pourrions-nous aller ailleurs? demanda-t-il soudain pour
couper court la controverse. Je n'ai pas envie de discuter des
affaires de famille au milieu de cette foule. Il est presque treize
heures trente. Ne t'arrtes-tu pas pour djeuner?
Elle lui adressa un coup d'il ddaigneux.
A une semaine de Nol, la priode la plus active de l'anne,
on ne fait pas de pause pour djeuner dans les magasins. Pas si
l'on veut gagner de l'argent.
Et c'est tellement important pour toi de gagner de l'argent
?
C'est un banquier qui pose cette question? riposta-t-elle en
laissant chapper un rire dur. Sans argent, tu ne serais pas dans
les affaires.
Mais ce n'est pas plus important pour moi que ma famille !
lana-t-il. Et que cela te plaise ou non, tu fais partie de ma
famille.

 Je n'ai pas de famille, rpliqua-t-elle aussitt. Maintenant,

si tu veux bien m'excuser... je dois vraiment retourner
travailler.
Elle s'apprtait s'loigner pour rejoindre Polly qui
paraissait dborde la caisse quand Richard la saisit par le
bras.
Et moi, je dois vraiment te parler, affirma-t-il. Je
reviendrai ce soir la fermeture.
Le ton rsolu ne laissait planer aucun doute : il reviendrait !
Avec un haussement d'paules dsinvolte, Laurne tourna les
talons et se dirigea vers Polly. Au bout d'un instant, elle
constata que Richard tait parti.
Pourquoi tait-il venu? Elle l'aurait su si elle avait consenti
lui accorder quelques minutes. Mais elle n'avait pas eu envie de
le faire. Richard tait un homme habitu donner des ordres
aux autres. Il ne prenait mme pas la peine de s'assurer qu'ils
obissaient, il savait qu'ils le feraient ! Mais Laurne tait dans
son propre magasin, elle s'assumait seule dans la vie, et elle
n'obissait aux ordres de personne.

Aprs la fermeture, elle se trouvait dans son bureau, occupe

vrifier les comptes, lorsque Polly entra pour lui souhaiter le
bonsoir.
A tout l'heure, dit-elle depuis la porte, mais sans paratre
rellement presse de s'en aller.
Laurne devinait aisment pourquoi la jeune femme
s'attardait. Celle-ci n'avait cess de lui lancer des regards
curieux durant tout l'aprs-midi, et elle attendait
manifestement une explication propos de Richard, ce frre
inattendu. Or Laurne n'avait aucune intention d'expliquer
quoi que ce soit.

 Oui, rpondit-elle avec un charmant sourire. Vers vingt

heures !
Trs bien, acquiesa distraitement Polly, mais...
Il vaut mieux que je termine ici si je veux tre prte
temps, coupa Laurne. Je dois encore retourner chez moi me
changer avant la rception.
Polly inclina la tte, l'air du.
Alors... tout l'heure, rpta-t-elle.
Laurne prit peine garde au tintement de la clochette de la
porte qui signalait le dpart de son assistante. Avec un sourire
rveur, elle songeait dj la robe qu'elle porterait ce soir-l. Sa
couleur d'un bleu profond rehaussait l'clat de ses yeux et de sa
courte chevelure dore, et cette ligne troite mettait
admirablement en valeur sa fine silhouette. Elle s'tait toujours
juge trop petite et trop mince pour tre vraiment sduisante.
Quant son visage, elle le trouvait quelque peu enfantin, avec
ses grands yeux bleus, son nez court et retrouss, son petit
menton pointu. Mais cette robe lui donnait une allure tout fait
attirante. Giles l'aimerait !
Trs russi !
Elle se tourna vivement au son de cette voix moqueuse, et
frona les sourcils en dcouvrant Richard appuy au
chambranle de la porte.
Comment es-tu entr? s'cria-t-elle.
Il haussa les paules et s'avana avec nonchalance.
Ton assistante m'a laiss entrer en partant.
Comme toujours, et sans bien savoir pourquoi, Laurne se
sentait irrite en prsence de cet homme. Elle tenta de
recouvrer son calme.

 Je suis contente que la dcoration du magasin te plaise,

dit-elle pour rpondre son commentaire d'entre en matire.
Je ne faisais pas allusion la dcoration, mais au sourire
joyeux que tu arborais en comptant ta recette de la journe,
rpliqua-t-il sans la moindre gne.
Il saisit sur le bureau un livre consacr aux peintres franais,
et se mit le feuilleter. Il s'arrta soudain lune des pages.
Je prfre les femmes un peu plus minces, mais celle-ci est
nanmoins trs attirante.
Laurne lui arracha le livre des mains et jeta un coup d'il
la reproduction : une femme trs brune, aux yeux sombres et
aux formes plantureuses, se tenait nue devant un miroir.
Il a t mis de ct pour un client, dit-elle pour expliquer
la prsence, sur son bureau, du livre qu'elle referma d'un geste
sec.
Tu deviens remarquable dans le rle d'Harpagon, railla
Richard en s'asseyant sur le coin de la table.
Tu n'as pas t'en soucier, rpliqua Laurne avec ddain.
Tu n'as rien d'un modle de vertu. Je souriais simplement parce
que je songeais ma rception de ce soir, et non pas la recette
de la journe.
Ah oui, la rception, dit tranquillement Richard. C'est cela
dont je voulais te parler.
Tu n'as pas t invit, rpondit Laurne, aussitt sur ses
gardes.
Non, reconnut-il d'une voix pre, mais Amanda et mon
pre l'ont t. En fin de compte...
Elle sentit un certain reproche dans le ton, et releva la tte
d'un air de dfi.

 Et aprs?
A la rception de tes fianailles... avec un homme qu'ils
n'ont mme pas rencontr !
Je suis majeure, lana-t-elle.
Tout fait, admit-il avec un brin de duret. A mon humble
avis cependant, il et t plus courtois d'informer ta propre
mre avant le matin mme de tes fianailles !
Elle rougit sous le blme, mais refusa de se laisser intimider.
J'ai envoy l'invitation il y a quatre jours, riposta-t-elle. Je
ne suis pas responsable du retard de courrier.
Quatre jours, rpta Richard froidement. Et depuis
combien de temps cette rception est-elle prvue ?
Deux mois.
Et quand les autres invitations ont-elles t expdies?
poursuivit-il implacable.
Il y a six semaines. Mais Richard, je ne pense pas que...
Et quand la famille de Gilbraith a-t-elle reu ses
invitations ?
Elle n'en a pas reu, annona-t-elle avec une indniable
satisfaction. Toute la famille de Giles vit en Ecosse et viendra
l't prochain pour le mariage. C'est pour cette raison que nous
avons dcid d'inviter seulement les amis notre rception. Et
puis...
Et puis, tardivement, tu as prouv une certaine
culpabilit, coupa Richard avec mpris. Et la dernire minute,
tu t'es rsolue inviter ta mre.
Je n'ai pas prouv la moindre culpabilit ! s'emporta
Laurne. Ma mre et moi menons chacune sa vie dsormais. De

manire tout fait indpendante. Simplement, comme tout le

monde sait qu'elle habite Londres, son absence aurait paru un
peu bizarre.
Dieu merci, Amanda ne se doute pas qu'elle a t invite
uniquement pour vous viter de subir des questions
embarrassantes ! Elle est trs enthousiaste, elle s'imagine que
cela va enfin resserrer les liens entre vous.
Il tait encore plus sduisant dans la colre ; avec son corps
puissant, ses traits volontaires et ses yeux dors qui
flamboyaient sous la crinire brune. Il manait de lui une
incontestable violence.
Mais Laurne n'en tait pas le moins du monde effraye.
Les relations entre Amanda et moi sont les mmes depuis
quinze ans : tendues !
Depuis son divorce d'avec ton pre. Le divorce est toujours
une preuve pour les enfants, Laurne, dit-il doucement.
Pourtant je ne crois pas qu'ils seraient plus heureux avec deux
personnes lies l'une l'autre contre leur gr.
Qu'en sais-tu? lana-t-elle. Tes parents taient heureux
ensemble. Ton pre tait dsespr la mort de ta mre.
Oui, c'est vrai. Et maintenant, il a retrouv le bonheur avec
Amanda.
Cela ne durera pas, riposta-t-elle. Cela ne dure jamais !
Aprs le divorce de ses parents, elle avait vu sa mre se
remarier, puis connatre de nombreuses aventures sans jamais
trouver le bonheur. Il n'y avait aucune raison de supposer que
ce dernier mariage avec le pre de Richard, survenu un an plus
tt, serait diffrent.
En tout cas, cela ne t'a pas t l'envie de te marier,
remarqua Richard.

De se marier, peut-tre pas, mais d'avoir des enfants,

certainement. Elle n'avait pas l'intention d'en avoir, jamais.
Sa mre avait pous John Matthews vingt-sept ans
auparavant. Une anne plus tard, Laurne tait ne. Pendant
onze ans, elle avait vcu au sein de sa famille, et elle avait ador
son pre. Puis ses parents avaient dcid de divorcer, et lui
avaient expliqu qu'elle serait confie sa mre. Enfant jusquel heureuse et quilibre, elle s'tait brusquement retrouve
seule avec Amanda. De temps en temps, elle sjournait dans
l'appartement de son pre, mais ce n'tait plus pareil, il y avait
dsormais entre eux une sorte de gne inhabituelle. Puis son
pre avait t envoy en Amrique par son entreprise, et elle ne
l'avait pas revu. Elle l'avait ha pour cela autant qu'elle en avait
voulu sa mre pour le divorce.
Si Dan n'avait pas galement t loign d'elle, peut-tre
aurait-elle pu surmonter ce choc, mais il tait parti, il tait
devenu un tranger. Il lui avait rendu visite une fois, pendant
ses vacances, mais Laurne restait convaincue qu'ils avaient
tous deux prouv le mme soulagement quand la rencontre
avait pris fin. Depuis, ils changeaient encore des cartes
d'anniversaire et de Nol ; leurs rapports se bornaient cela,
comme si l'affection passionne d'autrefois s'tait vanouie.
Giles respectait sa dcision de ne pas avoir d'enfants. Luimme n'en dsirait pas, et ils s'accordaient penser que ce
n'tait pas indispensable dans un couple. Elle ne l'aurait
probablement pas pous s'il avait t d'un avis contraire.
Tu ignores tout de mes fianailles et de mon pass, dit-elle
froidement Richard. Alors je t'en prie, cesse de prtendre me
connatre.
Je sais beaucoup de choses ton sujet, rpliqua-t-il
doucement. Amanda est trs fire de toi.
Amanda ne me connat pas rellement non plus, jeta-telle.

 Elle le souhaiterait, pourtant.

Ce n'est pas comme dans les films, j'ai pass l'ge de
l'heureux dnouement. Amanda et moi vivons spares depuis
des annes, et je prfre cela, affirma-t-elle avec un soupon de
duret.
Harpagon est de retour, se moqua-t-il gentiment. Tu ne
sais donc pas que Nol est le moment du pardon et de la
rconciliation ?
Richard, quelle tait ton intention en venant ici?
demanda-t-elle d'un ton las. Tu ne t'es tout de mme pas
dplac uniquement pour me reprocher d'avoir invit ma mre
trop tardivement ?
Non, rpondit-il sans dtours. Mon pre se trouve
actuellement New York, il lui est donc impossible d'tre l
pour ta rception. Je me suis propos pour accompagner
Amanda sa place, mais je voulais d'abord m'assurer que tu n'y
voyais aucune objection.
Il l'observait attentivement, de ce regard si changeant qui
tait le sien, tantt sombre et nigmatique, tantt lumineux
comme l'or.
Je n'aurais pas fait d'esclandre, Richard, si c'est cela que tu
craignais ! Lorsque j'tais enfant, ajouta-t-elle avec une triste
ironie, je ne savais jamais l'avance quel oncle serait
prsent mon goter d'anniversaire !
Le visage de Richard trahit sa dsapprobation.
Si tu espres me choquer, Laurne, tu fais fausse route.
Amanda a t parfaitement franche avec nous propos de ses
relations passes.
Et ton pre et toi lui avez pardonn, dit-elle, amre. Ayant
subi les consquences de tout cela, je n'prouve pas la mme
gnrosit !

 Tu es une femme aujourd'hui, rpliqua-t-il. Ne peux-tu

essayer de comprendre les erreurs de ta mre ?
Les erreurs d'une mre goste, oui, lana-t-elle. D'une
mre qui n'hsite pas chercher son bonheur aux dpens
d'enfants innocents !
Les joues rouges, elle ne dissimulait plus sa rancur ni son
exaspration. Richard la contempla en silence pendant
quelques minutes, puis il hocha pensivement la tte.
Gilbraith sait-il qu'il pouse un bloc de glace? demanda-til enfin avec ddain.
Giles sait exactement ce qu'il fait en m'pousant, riposta-telle d'un ton cinglant.
Ta mre prtend que tu as toujours t une petite fille
passionne et motive.
Le ton indiquait qu'il tait loin de partager cette opinion.
Laurne en fut ulcre.
Elle a loign de moi tout ce que j'aimais ! Aprs son
divorce avec mon pre, nous avons dmnag si souvent que, la
plupart du temps, mme mes jouets restaient derrire nous.
Amanda affirmait qu'il n'y avait pas assez de place pour les
emporter.
Elle se souvenait du chagrin qu'elle prouvait en constatant
la disparition des objets auxquels elle tenait. C'tait pareil
chaque dmnagement. A la fin, elle avait cess de s'attacher
quoi que ce soit.
Te rends-tu compte des difficults qu'elle a d affronter
aprs ce divorce? s'cria Richard. Ce n'tait pas simple pour
elle...
Amanda vous a sans doute fait des rcits pathtiques de
cette poque, elle vous a convaincu, coupa Laurne. Mais j'tais

l, et je sais fort bien ce qui s'est pass.

Elle jeta ostensiblement un coup d'il sa montre, rsolue
mettre fin cette conversation.
Quoi qu'il en soit, tu peux parfaitement accompagner
Amanda ce soir. De toute manire, elle parat assez jeune pour
tre ta femme !
Elle le pourrait, elle n'a que douze ans de plus que moi
aprs tout, rpliqua-t-il.
Et il est difficile de deviner qu'elle a quarante-neuf ans !
Ne me dis pas que tu lui reproches cela aussi ! railla
Richard. Est-ce pour cela que tu ne l'as pas prsente
Gilbraith? Craignais-tu qu'il ne la trouve trop attirante ?
Oh, toi...
Mufle? Goujat? suggra-t-il avec ironie.
Comme elle levait la main pour le gifler, il la saisit par le bras
et l'attira contre lui.
Tu es capable de passion quand tu le veux, souffla-t-il. Je
me demande s'il en est de mme dans d'autres circonstances?
Il se courba soudain et prit sa bouche. Surprise par ce geste
inattendu, Laurne n'eut pas le temps de protester. Dans
quelques heures, elle serait fiance, ils le savaient tous les deux,
cependant, Richard n'hsitait pas l'embrasser. Il effleurait
savamment ses lvres, avec une douceur si troublante qu'elle
sentait s'veiller en elle le dsir fou de rpondre son baiser.
Tremblante, elle s'abandonna contre lui.
Montre-moi que tu me dsires, Laurne, murmura-t-il
d'une voix rauque.
Laurne retrouva d'un coup ses esprits. Elle leva les yeux sur
Richard Harrington, perdue. Elle songea Giles, l'homme

qu'elle allait pouser, et elle repoussa Richard avec violence.

Tu te trompes, jetait-elle, je ne te dsire pas.
Lentement, il relcha son treinte, le regard assombri.
En es-tu bien sre? demanda-t-il. Tu devrais peut-tre
rflchir avant de tengager.
Je n'ai nul besoin de rflchir, dit-elle d'un ton glacial.
Giles est l'homme que j'ai l'intention d'pouser.
L'aimes-tu?
Je n'ai pas ...
Comment peux-tu l'aimer et embrasser un autre homme
comme tu viens de le faire ? persifla-t-il.
C'est toi qui m'as embrasse, rectifia-t-elle. Et le baiser
d'un autre homme, si habile soit-il, ne change rien au fait que
Giles est l'homme qu'il me faut.
C'tait absolument vrai, tous points de vue. Giles tait
sduisant, charmant, amoureux d'elle, et surtout, il n'avait pas
la moindre envie d'tre pre.
Richard fit un brusque signe de tte.
Trs bien ; alors je te verrai ce soir ta rception de
fianailles. Et je ne manquerai pas de dire Amanda qu'elle est
invite uniquement pour couper court aux ventuels
bavardages, ajouta-t-il d'un ton ddaigneux.
Dis-lui ce que tu veux ! lana Laurne. Je n'ai jamais hsit
lui dire la vrit.
Eh bien, je pense que parfois tu as eu tort !
Tu protges ma mre d'une manire touchante, remarqua
Laurne avec une pointe de sarcasme. C'est peut-tre toi qu'elle

aurait pous si elle t'avait rencontr le premier ! conclut-elle

d'un air de dfi.
Il lui adressa un regard empreint de tristesse et de mpris,
puis tourna les talons. Laurne entendit le tintement de la
sonnette, suivi du claquement de la porte. Elle s'assit,
tremblante. Elle s'tait efforce de n'en rien laisser paratre en
prsence de Richard, mais elle tait profondment bouleverse
par ce qui venait de se passer entre eux, et en particulier par ce
baiser inattendu.
Leurs parents s'taient rencontrs grce eux. Un soir de
l'hiver dernier, la voiture de Laurne avait drap sur la
chausse mouille et embouti le vhicule qui la prcdait.
Richard Harrington tait le conducteur de ce vhicule.
Richard tait indemne, mais Laurne avait t coupe aux
bras et aux jambes par les clats de verre du pare-brise. Richard
avait aussitt insist pour l'accompagner l'hpital dans
l'ambulance. Aucune des blessures n'tait vraiment srieuse,
toutefois les mdecins avaient prfr la garder deux jours sous
surveillance. Richard s'tait montr merveilleux. Il tait all
son appartement chercher ses vtements et son ncessaire de
toilette ; il avait tlphon sa mre pour l'informer de
l'accident.
Amanda venait tout juste de partir lorsqu'il se prsenta le
lendemain l'hpital. Laurne connaissait trop bien sa mre
pour dplorer cette rencontre manque. Quand celle-ci jetait
son dvolu sur un homme, elle ne lui laissait gure le loisir de
s'chapper.
Le matin suivant, Richard avait tlphon pour expliquer
qu'il ne pourrait lui rendre visite l'aprs-midi. Retenu par ses
obligations professionnelles, il avait pri son pre de le
remplacer auprs de Laurne, et viendrait lui-mme dans la
soire. Confuse, Laurne avait vainement tent de protester,
mais il tait rest inflexible. Elle avait ainsi dcouvert un autre
aspect du personnage : derrire la gentillesse et le charme se

rvlait une volont de fer.

Robert Harrington ressemblait beaucoup son fils. Tout
aussi charmant, et inflexible. Toutefois, lorsqu'il tait entr
dans sa chambre, Laurne avait immdiatement compris,
l'expression de sa mre, que ses jours d'homme clibataire
taient compts. Un mois plus tard, Robert et Amanda se
mariaient, Richard devenait son demi-frre. Durant l'anne
coule, Laurne les avait tous vits autant que possible.

Le petit orchestre jouait dans un coin de la pice, dans un

autre tait install un dlicieux buffet. La salle de rception de
l'htel tait pleine des amis de Laurne et de Giles. A dire vrai,
la plupart taient des amis de Laurne ; les gens invits par
Giles taient surtout des relations de travail. Il ne vivait
Londres que depuis dix-huit mois, et n'avait gure eu le temps
de se faire beaucoup d'amis personnels. Mais il s'entendait fort
bien avec ceux de Laurne et les avait adopts.
Il tait en retard. L'un de ses collgues affirmait l'avoir laiss
en train de travailler. Sans doute se trouvait-il encore au
bureau. Laurne avait essay de l'appeler, mais le standard tait
ferm. Pour l'instant, elle ne s'inquitait pas outre mesure. La
rception ne devait effectivement commencer qu' vingt heures.
Cependant, il y avait dj beaucoup de monde.
La dcoration de la pice, ralise par la direction de l'htel,
tait superbe. Au milieu de la grande table trnait un
somptueux gteau, orn de l'inscription Heureuses fianailles
. Mme la bague se trouvait dans le sac de Laurne. Elle l'avait
rcupre le matin chez le bijoutier qui avait d la rtrcir.
Cette bague, un rubis cercl de diamants, avait appartenu la
grand-mre de Giles. Laurne en trouvait la monture un peu
dmode, elle prouvait toutefois une certaine fiert l'ide de
porter ce bijou de famille.
Il ne manquait plus que Giles. Il tait presque vingt heures,

et il n'tait pas encore arriv. O tait-il donc?

Tu es ravissante, ma chrie.
Elle tressaillit et se retourna. Sa mre, aurole d'un nuage
de parfum capiteux, lui accorda une brve treinte. Si elle tait
ravissante, alors sa mre tait d'une beaut radieuse ! Amanda
tait presque aussi menue qu'elle. Sa robe noire moulait des
formes juste un peu plus pleines ; sous la chevelure dore
lgrement plus longue, son splendide visage rayonnait,
rehauss par un maquillage parfait. On aurait pu s'y tromper,
les prendre pour deux surs. Amanda paraissait peine plus
ge... et d'une beaut plus fascinante.
C'est vrai, tu es merveilleuse, Laurne.
Richard, trs lgant dans son costume de soire noir, se
pencha vers elle, effleura doucement ses lvres.
O se trouve donc ton mystrieux fianc ? lana-t-il.
Enerve, trouble par cette prsence, cette subtile caresse,
Laurne ne rpondit pas. Elle esquissa un geste vague, de
brves paroles de bienvenue.
J'espre que vous vous amuserez, murmura-t-elle. Je vous
en prie, allez prendre un verre.
Pendant quelques secondes, Richard l'observa, de ses yeux
noirs nigmatiques, puis il prit le bras d'Amanda pour la
conduire vers le bar. Ils disparurent bientt dans la foule.
Laurne commenait srieusement s'impatienter. O tait
Giles? Il n'avait srement pas travailler si tard, ce soir en
particulier. L'annonce de leurs fianailles tait prvue pour
vingt heures quinze. S'il ne se htait pas d'arriver, elle devrait
trouver un prtexte pour gagner du temps.
Miss Matthews ?
Elle fit volte-face, fixa avec inquitude le serveur hsitant.

 Oui?
On vient de dposer une lettre pour vous.
Il lui remit la petite enveloppe et s'esquiva. Laurne la
dcacheta en fronant les sourcils. Ils avaient reu de
nombreuses cartes de flicitations depuis l'annonce de leurs
fianailles, mais cela ne ressemblait rien de ce genre.
Elle lut le court message. Son visage devint livide, ses mains
se mirent trembler si fort qu'elle n'eut pas la force de
protester lorsque Richard, revenu prs d'elle, s'empara de la
lettre et la parcourut rapidement.
Le mufle ! jeta-t-il.
Il la regarda avec anxit ; la voyant vaciller, il l'entoura de
son bras.
Il n'a donn aucune explication, murmura-t-elle blottie
contre lui. Je l'ai vu il y a deux jours... il n'a rien dit. Oh, mon
Dieu !
Elle leva vers lui des yeux noys de chagrin.
Que vais-je faire de tous ces gens ? Et puis il y a les
cadeaux qu'il faudra renvoyer, gmit-elle, je...
Laurne, as-tu confiance en moi? souffla Richard.
Oui, rpondit-elle d'un air absent.
Alors laisse-moi m'occuper de cela.
Mais...
Laurne, laisse-moi m'en charger, insista-t-il.
Il arborait une expression si dure, si dtermine... Elle
s'inclina.

 D'accord, acquiesa-t-elle faiblement. Fais ce que tu juges

prfrable.
Il lui serra le bras en signe de rconfort puis s'loigna. Elle le
vit se diriger vers le micro, faire cesser la musique et s'avancer
pour parler.
Mesdames et messieurs, lana-t-il avec chaleur, je vous
remercie de votre prsence ici ce soir. J'espre que personne
parmi vous nen sera trop dsappoint, mais je dois vous
annoncer un petit changement dans le programme.
Un silence complet rgnait dans la salle. Chacun attendait.
Laurne se dissimula dans un fauteuil, rouge d'humiliation,
tandis que les invits, bouche be, coutaient Richard.
Il avait appel cela un petit changement ! Elle n'aurait
pas qualifi en ces termes la drobade de Giles! Il avait crit
qu'il avait chang d'avis. Il se sentait incapable d'assumer. En
post-scriptum, il avait l'impudence de demander s'il pouvait
rcuprer sa bague ! La fameuse bague de sa grand-mre !
Ds que Richard aurait dclar tous la rupture de ses
fianailles, elle irait se terrer dans son appartement et n'en
sortirait que pour se rendre au magasin... Elle ne voulait voir
personne...
La voix lointaine de Richard lui parvint tout coup.
Avec ce charme fascinant propre toutes les femmes,
poursuivait-il d'un ton enjou, Laurne a chang d'avis.
Elle apprciait son aide. Cependant sa prsence la
rception prouvait bien que ce n'tait pas elle qui avait chang
d'avis. Nul ne serait dupe !
En dpit de son respect et de sa sincre affection pour
Giles, elle a dcid, pour sauvegarder leur bonheur tous deux,
de ne pas l'pouser, disait encore Richard.

Elle avait la pnible impression de sentir peser sur elle les

regards de piti. Accable, elle baissait la tte. Dsormais,
chacun devait avoir devin la vrit.
J'espre que vous approuverez la dcision de Laurne si je
vous dis que c'est moi qu'elle aime. Elle l'a compris, et elle a
accept ma demande en mariage, conclut Richard d'un ton
triomphant.
Laurne releva brusquement la tte, incrdule. Il ne pouvait
pas rellement avoir dit cela !

2.

Puis elle vit les invits affluer vers elle pour lui prsenter
leurs flicitations. Elle comprit qu'il l'avait dit!
Il est trs beau, ma chre. Je changerais volontiers d'avis
moi aussi, s'il me le demandait.
Son amie Heather, toujours scandaleusement franche,
regardait Richard avec une convoitise non dissimule. Elle
adressa son compagnon un coup d'il peu flatteur, puis
s'loigna.
Bravo, souffla Polly en se baissant pour l'embrasser. Je me
suis laisse prendre au numro du frre , cet aprs-midi.
Il a beaucoup de chance, ajouta David, le mari de Polly qui
treignt Laurne avec chaleur.
Conduis-toi convenablement ! lana Polly. Si je ne te
frappe pas Richard est de taille le faire.
Ma chrie, s'exclamait Amanda, quelle merveilleuse
surprise !
C'tait sans aucun doute une surprise, mais Laurne n'tait
pas certaine de la trouver merveilleuse. Pourquoi Richard avaitil racont pareil mensonge? Pourquoi les avoir mis dans une
telle situation ?
Il se tenait debout devant elle maintenant. Il passa un bras
autour de sa taille pour l'aider se lever. Il la serrait contre lui,
et elle sentait la chaleur de sa main travers l'toffe de sa robe.
Elle resta l, un peu engourdie, tandis qu'il acceptait avec
amabilit les flicitations qui ne cessaient de pleuvoir.
Elle tait bouleverse par la trahison de Giles. Il savait

pourtant dans quel embarras il la plaait en ne venant pas

cette rception prvue depuis des mois. Elle prouvait la fois
l'envie de pleurer comme une enfant et l'envie de le frapper! Si
toutefois elle le revoyait... Mais elle savait qu'elle le reverrait. Il
passerait le lendemain aprs la fermeture du magasin pour
rcuprer sa bague. S'il s'attendait la voir cder de bonne
grce, il risquait d'tre tonn !
Chrie?
Elle leva vers Richard des yeux effars. Perdue dans ses
penses, elle n'avait pas suivi la conversation.
Il frona les sourcils devant son trouble, puis soudain courba
la tte et prit ses lvres. Laurne sursauta, affole par ce baiser
exigeant et fougueux devant tous les invits. Furieuse, elle
rpondit avec la mme violence. Elle avait la bouche gonfle et
meurtrie quand enfin il se redressa, le regard fivreux.
Quand deux matires combustibles sont mises en
prsence... murmura David admiratif.
Les rires amuss et indulgents de l'assistance dtendirent
quelque peu Laurne, bien qu'elle ne se sentt gure d'humeur
plaisanter. Elle se rfugia dans son rle d'htesse et invita
chacun se restaurer.
Nous sommes ici pour nous amuser! lana-t-elle.
Nous allons ouvrir le bal, rpliqua Richard.
Il l'enlaa, tandis que l'orchestre attaquait un morceau au
rythme lent. Il dansait divinement, et serrait Laurne contre lui
avec ferveur.
Cela va-t-il mieux maintenant ? chuchota-t-il.
Tu prtendais prendre les choses en main, souffla-t-elle
d'une voix entrecoupe.
J'ai fait ce que je jugeais prfrable, comme tu me las

demand, rappela-t-il. Si j'avais rvl la vrit, tu subirais en

ce moment leur piti, et l'humiliation d'avoir leur rendre leurs
cadeaux.
Il la caressait doucement, continuait de danser d'un air
langoureux, parfait dans son numro de nouveau fianc.
Au lieu de cela, je suscite maintenant l'envie de la plupart
de mes amies, riposta-t-elle avec dgot.
Lesquelles? demanda-t-il d'un ton taquin.
Elle enfona sournoisement ses ongles dans son cou.
Reste convenable, jeta-t-elle.
Je prfre te voir agressive que vaincue comme tout
l'heure devant la lettre de Gilbraith, dit-il avec gravit.
Je n'tais pas vaincue, protesta-t-elle, j'tais en colre. Je
le suis encore.
Bien ! commenta Richard avec admiration.
Contre toi galement ! Tu...
Richard venait d'interrompre sa tirade par un nouveau
baiser. Elle se dgagea d'un geste brusque.
Veux-tu cesser !
Attention ! dit-il sans perdre son sourire. On nous regarde
!
Il resserra son treinte. Laurne jeta un rapide coup d'il
alentour, puis rougit violemment. Elle dcouvrait soudain qu'ils
taient les seuls danser. Leurs amis se tenaient autour de la
piste, et les contemplaient avec bienveillance.
Oh Dieu, gmit-elle, c'est pouvantable !

 Souris, ma chrie, murmura Richard en effleurant sa joue

de ses lvres.
Richard, j'ai l'impression de vivre un cauchemar et de ne
pas pouvoir me rveiller !
Il laissa chapper un petit rire amus.
C'est bien la premire fois qu'une femme a cette
impression quand je l'embrasse ! Cette aventure de fianailles
me trouble manifestement moins que toi.
Pourquoi as-tu fait cela? soupira-t-elle.
Courage ! Ce n'est que pour quelques semaines, dit-il
dsinvolte.
Quelques semaines! s'cria-t-elle stupfaite. Richard, nous
ne pouvons pas...
Mais si, nous pouvons, coupa-t-il. D'ailleurs je m'amuse
beaucoup en ce moment, ajouta-t-il en souriant.
Moi pas! jeta-t-elle.
La colre assombrissait ses yeux, les faisait paratre plus
grands que jamais.
Je m'en aperois ! Mais je ne suis pas forcment un pisaller, tu sais.
Que veux-tu dire ?
Eh bien, nous sommes fiancs, aprs tout, rpondit-il avec
un haussement d'paules. Ce serait dommage de laisser passer
l'occasion...
L'occasion ne se prsentera pas, affirma-t-elle d'un ton
sec. Invite donc ma mre danser, Polly devient nerveuse.
D'autres couples dansaient maintenant, et parmi eux, David

et Amanda. David paraissait totalement subjugu.

Ce n'est pas sa faute si Amanda est belle et attirante,
remarqua Richard.
Vraiment? riposta Laurne exaspre. Ne me dis pas que
tu es comme les autres?
Elle se moquait avec amertume de la faiblesse des hommes,
qui ne voient dans la femme qu'un beau visage et un corps
sduisant, rien de plus.
J'aime beaucoup Amanda, rpliqua-t-il. En fait, je me
demande parfois comment elle peut tre ta mre !
Dans un geste de colre, elle s'carta de lui.
Aucun doute ce sujet, crois-moi. J'ai vrifi moi-mme il
y a des annes!
Laurne...
Je dois aller me repoudrer le nez !
Elle s'loigna, tte haute, sans regarder personne.
Elle savait nanmoins que les gens l'observaient. Personne
ici n'avait cru un instant ses fianailles avec Richard !
Ce n'tait d'ailleurs gure surprenant. Elle n'avait jamais
cach que son mariage avec Giles n'tait pas un mariage
d'amour. Elle avait de l'affection pour lui ; il tait charmant,
agrable vivre, peu exigeant. Aucun de ses amis intimes
n'admettrait qu'elle l'avait remplac par le fier et sduisant
Richard Harrington !
Elle devrait pourtant les convaincre de cette passion
soudaine. Il fallait qu'ils la croient capable d'avoir, pour une
fois, abandonn toute prudence et cd ses impulsions. Il
fallait qu'ils l'imaginent ensorcele au point de vouloir pouser
Richard.

La rupture des fianailles ne ferait que confirmer ce qu'elle

avait toujours soutenu : qu'une relation durable doit tre
fonde sur l'estime et le respect mutuel, et non pas sur la
passion.
En tout cas, c'tait fini avec Giles. Mme s'il devait revenir et
lui demander de renouer, elle n'accepterait jamais. Il l'avait
trop humilie ce soir. Si ce n'avait t pour Richard...
Richard... Ds l'instant o il lui avait port secours au
moment de l'accident, elle compris qu'il tait un homme
dangereux. S'il choisissait une femme, il exigeait probablement
qu'elle lui donne son me autant que son cur et son corps.
Elle n'avait pas du tout l'intention de se laisser prendre. Elle
continuerait simplement de jouer la fiance. Elle s'apprtait
d'ailleurs tenir ce rle immdiatement.
Lorsqu'elle pntra dans la salle de rception, il se tenait prs
du bar, bavardant avec Amanda, Polly et David. Elle s'avana
vers eux d'un pas rsolu.
J'espre n'avoir pas t trop longue, mon chri. Tu m'as
manqu, dit-elle d'une voix de gorge.
Elle se haussa sur la pointe des pieds pour dposer un baiser
sur ses lvres.
Il ne laissa rien paratre de sa surprise devant ce brusque
changement d'attitude, mais une lueur de gaiet brilla dans ses
yeux. Il lui rendit son baiser et murmura :
Tu m'as manqu aussi, ma douce. Cinq minutes de
sparation, c'est trop long, ajouta-t-il avec une ombre de
moquerie.
Attendez d'tre maris depuis cinq ans, railla David, alors
vous serez bien contents d'avoir cinq minutes de libert !
Je l'ai pous dix-neuf ans, je lui ai donn ma jeunesse,

et voil tous ses remerciements!

Polly administra une tape espigle son mari. Visiblement,
ils taient plus amoureux l'un de l'autre que jamais.
Et ma jeunesse moi ? gmit-il d'un ton comique. As-tu
vu combien j'ai de cheveux blancs maintenant?
Six, rpliqua Polly sarcastique. Je les ai compts la nuit
dernire.
David adressa Laurne et Richard un sourire faussement
mlancolique.
Elle me traite de cette manire parce qu'elle sait trs bien
que je suis fou d'elle !
Je connais cela, dit Richard avec un petit rire.
Et il dtailla Laurne d'un regard enflamm. Elle qui se
croyait bonne comdienne ! Il la surpassait, jouant avec brio le
rle de l'homme consum de dsir. Pourtant, si elle se fiait ses
commentaires devant le portrait de femme dans le livre de
peinture, elle tait fort loin des proportions requises par ses
gots.
Convaincue que tout cela n'tait qu'une vaste comdie, elle se
comporta en fiance amoureuse pendant tout le reste de la
soire. L'espace d'un instant, elle eut mme l'trange
impression que Richard se laissait prendre au jeu et la dsirait
vraiment.
En tout cas, plus aucun de ses amis ne la regarda avec
curiosit. Les collgues de Giles eux-mmes ne semblaient plus
douter de son amour pour le nouveau prtendant. Elle les avait
aimablement pris de rester, et la plupart imaginaient que Giles
avait travaill tard pour se consoler de la rupture. Certains
allrent jusqu' avouer toutefois que Giles n'avait pas paru trop
dsespr, et qu'il se remettrait sans doute de sa dception. Ce
qui n'amliora gure le moral de Laurne !

Elle savait simplement qu'elle avait russi donner le

change. Tout le monde acceptait dsormais le fait qu'elle tait
tombe dans le pige de l'amour. Face Richard, elle avait
oubli ses belles thories et succomb !
Elle voulait bien leur laisser cette illusion quelque temps. La
rupture des fianailles prouverait le moment venu qu'elle ne
s'tait jamais trompe sur les dangers de l'amour.
Je ne saurais vous dire quel point je suis heureuse pour
vous, dclara Amanda avec enthousiasme.
Une fois la rception termine, vers une heure du matin,
Richard avait insist pour les reconduire toutes les deux. En
dpit des protestations de Laurne, il avait dcid de dposer
Amanda la premire.
Robert sera surpris demain, son retour, poursuivit celleci. Vous auriez pu me mettre dans la confidence, Richard,
ajouta-t-elle d'un ton indulgent.
Amanda... commena Laurne.
Richard lui lana dans le rtroviseur un coup d'il
d'avertissement qui la fit taire.
Laurne devait d'abord parler Giles, expliqua-t-il. Il
n'aurait pas t honnte d'informer quelqu'un d'autre avant
qu'elle n'ait pu se justifier auprs de lui.
Effectivement, reconnut Amanda. Et quand le mariage,
ma chrie? demanda-t-elle en se tournant vers sa fille.
Laissez-nous le temps de respirer! intervint Richard. Nous
avons compris ce soir seulement que nous nous aimions.
Lorsque vous tes all au magasin voir Laurne au sujet de
mon invitation ? s'exclama Amanda stupfaite.
Oui, acquiesa-t-il.

 Eh bien ! Vous tes encore plus rapide que votre pre. Il a

attendu au moins une semaine avant de faire sa demande, ditelle avec un petit rire.
Mais je connais Laurne depuis un an, rappela Richard.
Et vous avez dcouvert que vous l'aimiez en apprenant
qu'elle allait pouser un autre homme ! Tout cela est si
romantique ! lana Amanda d'un air joyeux. Te rends-tu
compte, Laurne, qu'aprs ton mariage avec Richard, toi et moi
porterons nouveau le mme nom de famille ?
Cette fois, Laurne refusa d'obir au regard de Richard.
Et il y a trs longtemps que ce n'tait pas arriv, dit-elle
d'une voix pre.
Vraiment? s'tonna Amanda. Oui, je suppose... Tu aurais
pu prendre le nom de Frank...
Je n'en avais pas la moindre envie, coupa Laurne.
Je dois avouer que Frank et toi ne vous tes jamais trs
bien entendus, constata sa mre avec une grimace,
Laurne n'avait pas prouv le besoin de lui expliquer les
raisons de sa haine pour Frank Shepherd, le second mari. Elle
n'avait jamais parl non plus des avances qu'il lui faisait
chacun de ses retours de pension. Elle avait presque seize ans
l'poque, et commenait prendre des allures de femme. Frank
n'y tait pas insensible.
Frank tait un...
Richard l'interrompit vivement.
Si cela ne vous ennuie pas, Amanda, nous allons repartir
tout de suite. Laurne doit ouvrir le magasin dans la matine.
Il stoppa devant l'imposante maison des Harrington, sortit et
ouvrit la portire pour Amanda qui s'empressa d'inviter

Laurne prendre sa place.

Je suis certaine que tu as envie d'tre prs de Richard, ditelle d'un air complice.
N'ayant gure le choix, Laurne s'installa contrecur sur le
sige avant.
Venez dner tous les deux demain soir, proposa encore sa
mre. Robert y tiendra absolument, ajouta-t-elle devant le
manque d'enthousiasme de sa fille.
Et comme pre est encore plus autoritaire que moi,
affirma Richard d'un ton lger, autant se soumettre de bonne
grce. Dix-neuf heures trente, cela te convient-il, Laurne?
Ce sera parfait, acquiesa-t-elle schement.
Richard accompagna Amanda jusqu' la maison, puis ils
repartirent. Ils roulaient en silence depuis une dizaine de
minutes lorsque la question survint l'improviste.
Que t'a-t-il fait?
Laurne tourna vers Richard un regard alarm et perplexe.
Giles? demanda-t-elle. Mais tu as lu sa lettre...
Je ne parle pas de Gilbraith, coupa-t-il, mais de Franck
Shepherd !
Je l'ai rarement vu, rpondit-elle le souffle court, j'tais en
pension la plupart du temps.
Et quand tu n'y tais pas? insista-t-il.
Je... je ne sais pas...
Laurne ! s'exclama-t-il, j'ai vu ton expression de dgot,
et la crainte dans tes yeux. Chrie, dis-moi, souffla-t-il d'un ton
encourageant. Tout ira mieux.

 Il ne m'a rien fait, murmura-t-elle. Pas vraiment.

Alors dis-moi.
Il... ce n'tait que des paroles... propos de mon corps... je
devenais une femme, et il me faisait des remarques...
choquantes... C'est tout, Richard, dit-elle avec impatience.
Ta-t-il touche ?
Elle sursauta sous la brutalit de la question, et se sentit
rougir dans la pnombre.
Seulement une ou deux fois, avoua-t-elle d'une voix
douloureuse. Ecoute, Richard, je ne...
Sais-tu pourquoi Amanda a divorc d'avec lui? demanda-til.
Elle m'a expliqu simplement qu'ils n'taient pas faits
pour s'entendre.
C'est en partie exact. Elle restait avec lui pour te donner
une vie stable, une bonne ducation. Je suis certain que si elle
avait eu la moindre ide de son comportement avec toi...
Je ne lui en ai jamais parl, et je ne souhaite pas qu'elle
sache maintenant ! Je ne la blme pas. En sa prsence, Frank
jouait toujours le beau-pre affectueux et irrprochable.
Elle n'a pas t heureuse avec lui non plus, mais ce n'est
pas moi d'en discuter avec toi. Quel gchis! soupira-t-il. Cette
exprience t'a-t-elle dgote de faire l'amour?
Non, rpliqua-t-elle avec brusquerie.
Comment aurait-elle pu tre dgote de ce qu'elle n'avait
jamais connu ? Elle y avait song bien sr, avec Giles. Mais il ne
s'intressait gure aux relations physiques, et n'avait jamais
rellement tent de lui faire l'amour. Peut-tre lui avait-il plu
cause de cela... Richard laissa chapper un soupir de

soulagement.
Dieu merci !
Pourquoi ne m'as-tu pas laisse avouer Amanda la
supercherie de nos fianailles ?
J'ai pens que sa piti te serait aussi pnible que celle des
autres, rpondit-il. Si ce n'est davantage !
Elle rougit devant une telle clairvoyance et une telle
dlicatesse.
Merci. Je... je ne crois pas l'avoir dit tout l'heure, mais...
Tu ne l'as pas dit, lana-t-il moqueur.
Tu n'as aucune ide de ce que je voulais dire !
Vraiment ? Je croyais que tu voulais me remercier d'avoir
remplac ton fianc et de t'avoir sauve d'une situation
embarrassante.
J'allais le faire, rpliqua-t-elle.
Eh bien ?
J'ai chang d'avis !
Richard se mit rire, d'un rire teint de tendresse.
Laurne, t'a-t-on dj dit que tu es adorable ?
Non, personne ne le lui avait jamais dit. Elle avait t une
enfant gracieuse, une adolescente farouche; elle tait
aujourd'hui une femme plus comptente qu'attirante.
Pas rcemment, rpondit-elle d'un ton dsinvolte.
Toutefois je suis contente que tu me trouves adorable, ajouta-telle avec ironie.
Je ne ris pas de toi, Laurne, dit Richard aussitt srieux,

mais de ton humour. Je l'apprcie.

Je ne suis pourtant gure renomme pour cela !
Il est d'autant plus agrable quand il se manifeste.
Il frona soudain les sourcils, proccup, et demanda
abruptement :
Que vas-tu faire propos de Giles ?
Elle ne fut pas mcontente de ce changement de sujet. Elle
n'aimait pas parler d'elle-mme et s'tonnait d'avoir confi
Richard son exprience avec Franck Shepherd. Cet homme
semblait capable de susciter en elle des ractions inhabituelles.
Je ne crois pas avoir grand-chose faire. Il a pris
l'initiative !
Alors c'est termin entre vous, comme cela, tout
simplement? dit-il incrdule.
Il semblerait, acquiesa-t-elle.
Pour rien au monde elle n'aurait admis la peine profonde
cause par cette trahison.
Pas de cur bris raccommoder ?
Mon cur ne concerne que moi ! riposta-t-elle schement.
Et la bague qu'il rclame ?
S'il la veut, il devra venir la chercher.
Demain soir, murmura Richard d'un air pensif. Je
m'arrangerai pour tre l.
Pourquoi donc?
Tu ne dois pas te trouver seule avec lui !

Laurne laissa chapper un rire ddaigneux.

Richard, il y a quelques heures encore, je devais pouser
cet homme. Il ne me fera aucun mal, affirma-t-elle.
Mais Richard secoua la tte, les traits durcis tout coup.
Je ne songeais pas cela.
Alors pourquoi...?
Il stoppa la voiture devant chez elle, puis se tourna pour la
contempler. Ce qu'elle vit dans ses yeux la fit plir.
Richard, nos fianailles sont fictives ! C'est seulement pour
sauver la face, ensuite nous les romprons.
Je le sais, dit-il ; Gilbraith aussi le saura si je ne suis pas l
demain.
Il ne saura mme pas que nous sommes fiancs.
Certains de ses collgues taient prsents ce soir, lui
rappela-t-il d'un ton ironique. L'un d'entre eux est
probablement en train de lui tlphoner pour lui annoncer la
nouvelle. Nous aurons perdu notre temps s'il dcouvre que tout
cela n'tait que comdie. Nous aurons l'air de deux fous.
Il avait raison, sans aucun doute. Au fond, pourquoi ne pas
laisser croire Giles qu'insensible sa trahison, elle s'tait
aussitt fiance un autre homme, nettement suprieur lui
d'ailleurs. Si Richard tait d'accord, et il semblait l'tre,
pourquoi pas?
Il doit venir la fermeture du magasin, vers dix-huit
heures trente, dit-elle d'un ton rsolu.
Trs bien, je serai l.
Laurne savait fort bien que Giles arriverait vers dix-huit
heures. Cela lui donnerait une demi-heure pour lui parler en

priv.
Richard sortit de la voiture pour lui ouvrir la portire.
Je t'accompagne jusque chez toi.
Elle ne discuta pas, c'tait inutile; Richard agissait toujours
selon sa volont. Devant sa porte, il lui prit les clefs, ouvrit et
alluma avant qu'elle n'entre.
Comment crois-tu que je fasse, les autres soirs? demandat-elle, se moquant de son attitude protectrice.
Tu te dbrouilles seule, rpliqua-t-il d'un ton grave.
Pourquoi as-tu refus de venir habiter avec nous ?
Parce que je suis une grande fille, pas une enfant. Je dirige
ma propre affaire et ma propre vie. Je n'ai aucune envie de
retourner vivre avec ma mre, persifla-t-elle.
Si c'est une remarque mon intention, j'occupe un
appartement indpendant dans la maison, lana-t-il avec
nonchalance.
Tu vis encore avec ton pre et ma mre, tu prends tes
repas avec eux.
Je n'ai pas me justifier, dit-il impassible. Je vis l parce
que c'est ma maison. Maintenant, viens ici...
Que...
Tu as dans de faon dlibrment provocante avec moi ce
soir. Il est temps de tenir tes promesses.
Il l'enlaa et l'attira contre lui.
Richard...
J'ai dcouvert en toi le feu de la passion, Laurne, et j'ai
l'intention de m'y brler!

Personne ne lui avait jamais parl ainsi ; elle sentit s'veiller

en elle une ardeur inconnue. Il l'avait embrasse plusieurs fois
au cours de la soire, et elle mourait d'envie qu'il recommence !
Le baiser fut d'abord une lente exploration. Puis, trouble,
elle se mit onduler doucement contre lui. Le baiser devint
alors plus fougueux, plus exigeant. Elle noua ses bras autour de
son cou et s'abandonna.
Elle sursauta lorsqu'elle sentit, travers la soie lgre de sa
robe, une main brlante caresser ses seins.
Non ! Je...
Petits, mais parfaits, dit-il d'une voix rauque.
Petits, c'est
d'amertume.

exact,

lana-t-elle

avec

une

ombre

Elle repoussa sa main. Il la regarda avec douceur.

Mais parfaits, insista-t-il. Ne sais-tu donc pas quel point
tu es attirante?
Frank disait... murmura-t-elle.
Oublie ce mufle ! jeta-t-il brusquement. Que disait
Gilbraith?
Il l'observait avec attention. Laurne haussa les paules d'un
mouvement vasif.
Ce n'est pas... n'tait pas... un homme trs sensuel.
Moi je le suis, dit doucement Richard. Trs sensuel. Et j'ai
eu envie de toi ds le premier instant o je t'ai vue. A tous
gards.
La premire fois que tu m'as vue, j'tais effondre sur le
pare-brise de ma voiture, couverte de sang, rpliqua-t-elle.

 Pourtant j'ai eu envie de toi.

C'est une envie purement physique, lana-t-elle. Je ne suis
pas tente par le Kma-Stra, ajouta-t-elle avec mpris.
J'ai dit tous gards, insista-t-il. Ce n'est pas seulement
ton corps que je dsire, Laurne. Je...
Voudrais-tu t'en aller maintenant, s'il te plat? La soire a
t prouvante, j'aimerais tre seule.
Laurne...
Je t'en prie, Richard, va-t'en, soupira-t-elle d'un ton las.
Trs bien, dit-il doucement. Il est trop tt pour toi, je m'en
rends compte. Mais tu n'aimais pas Gilbraith, Laurne. Seul ton
orgueil a t bless. Quand tu auras surmont cela, je...
Nos fianailles seront rompues, et nous poursuivrons nos
vies respectives, coupa-t-elle. Je te suis reconnaissante de ton
aide ; pendant un instant, j'ai mme prouv pour toi une
certaine attirance, mais rien de plus.
Vraiment?
Oui, vraiment.
L'espace de quelques secondes, il la dvisagea en silence,
puis hocha lentement la tte.
Je serai au magasin demain vers dix-huit heures trente.
Trs bien.
Elle le raccompagna jusqu' la porte.
Je ne... Pourquoi diable as-tu tous ces verrous? s'exclamat-il. Nous ne sommes pas New York, tu sais !
Il y a eu plusieurs cambriolages dans l'immeuble ces

derniers mois; alors j'ai pris mes prcautions, rpondit-elle en

haussant les paules.
Des cambriolages? Voil qui ne me plat gure...
Peu importe que cela te plaise ou non ! lana-t-elle irrite.
Je prends soin de moi-mme depuis l'ge de seize ans. Je n'ai
pas supporter maintenant le poids d'un homme fort et
autoritaire dans ma vie !
Tu ne veux pas sous-entendre que je suis gros, j'espre !
dit-il avec indignation.
C'tait un homme puissant, mais il avait un corps d'athlte,
dur, muscl, sans une once de graisse.
Peut-tre un peu, suggra-t-elle avec malice. Tu manques
sans doute d'exercice.
Une lueur malicieuse dansa dans les yeux sombres.
J'espre remdier cela trs bientt !
Laurne rougit cette allusion provocante ; elle s'apprtait
rpliquer vertement lorsqu'il lui adressa une soudaine grimace.
Elle vit son visage se plisser et une fossette inattendue se
dessiner sur sa joue. Dconcerte, elle le fixait.
Qu'y a-t-il? demanda-t-elle enfin d'un ton souponneux.
Suis-je rellement fort et autoritaire ?
Il n'y a pas de quoi tre fier, l'autorit n'est pas une vertu.
Si, lorsqu'elle est conjugue la force ! jeta-t-il avec une
vidente satisfaction.
Laurne tait sur le point de protester, puis elle se ravisa.
Elle souhaitait qu'il la laisse pour ce soir, et n'avait aucune
envie de se lancer dans une discussion sur ses qualits ou ses
dfauts ventuels.

 Si tu l'affirmes... concda-t-elle brusquement.

Il paru du qu'elle se drobe ainsi et refuse la polmique.
En fait, tu souhaites que je m'en aille, n'est-ce pas?
C'est peu prs cela, dit-elle d'une voix ferme.
D'un geste affectueux, il lui effleura le visage.
N'oublie pas de fermer le verrou tous les verrous!
aprs mon dpart. Je n'aime pas te savoir seule ici, avec ces
cambriolages.
Nous vivons dans un monde pouvantable ! railla-t-elle.
Prviens-moi seulement si je suis trop protecteur, lana-til sur le mme ton.
Elle savait fort bien qu'il plaisantait, nanmoins elle lui
rpondit avec gravit.
Je n'ai envie ni besoin de personne pour me protger.
Tu allais pourtant pouser Gilbraith, remarqua-t-il.
Il s'agissait d'une association,
traditionnel o l'homme domine !

pas

d'un

mariage

Cette association ne devait d'ailleurs pas se borner la vie

conjugale. Giles et elle envisageaient de devenir partenaires en
affaires galement. Ils avaient mme commenc... Giles avait
propos son concours Laurne, et devant son refus, avait mis
des doutes sur la confiance qu'elle lui tmoignait. Deux mois
plus tt, tandis qu'ils s'occupaient de leur rception de
fianailles, elle avait accept qu'il se charge de rgler certaines
factures. Elle avait pris des arrangements avec sa banque pour
lui permettre de signer les chques correspondants. Deux jours
auparavant, elle avait reu un rappel pour l'une de ces factures.
Sur le moment, elle ne s'tait pas inquite. Elle avait mis cela
sur le compte des retards de courrier en priode de Nol.

Maintenant, elle n'tait plus aussi convaincue.

3.

Elle se demandait comment elle avait pu se laisser berner

ce point. Au cours de son enfance, elle avait vu tant de parasites
dans l'entourage de sa mre ! Celle-ci semblait les attirer
particulirement. Elle s'tait moque de la navet d'Amanda
quand elle ne les perait pas jour. En gnral, ils restaient un
mois ou deux, prenaient ce qu'ils pouvaient, puis trouvaient
une autre femme ravissante et esseule.
Elle aussi s'tait parfois sentie esseule. Elle avait recherch
une compagnie, sinon l'amour. Elle avait considr ses relations
avec Giles avec son sens pratique habituel. Pourtant, elle avait
t trompe par le caractre affable du jeune homme et son
attitude rserve. Elle en avait dsormais la certitude devant ce
regard bleu, froid et calculateur.
Ils s'taient rencontrs six mois auparavant, lorsqu'il tait
venu commander un livre d'informatique qu'elle n'avait pas en
stock. A sa seconde visite, pour chercher le livre, il l'avait
timidement invite sortir avec lui. Evidemment, elle avait
refus. Elle ne connaissait de lui que son nom et son allure
sduisante de blond aux yeux bleus.
L't, elle avait coutume de djeuner sur un banc, dans un
square prs du magasin. Elle l'avait rencontr l un jour et, ne
pouvant dcemment pas ignorer un client, avait bavard avec
lui. C'tait devenu ensuite peu peu une sorte de rite. Laurne
aimait discuter. Ils partageaient tous deux la mme passion
pour les livres. Elle apprciait les moments passs en sa
compagnie, et finit par accepter de sortir avec lui. Elle le
trouvait agrable et peu exigeant. Ce n'tait peut-tre pas les
qualits recherches d'ordinaire par une femme, pourtant cela
convenait Laurne. Elle comprenait aujourd'hui que Giles
l'avait devin, et avait parfaitement jou son rle en

consquence.
Il jouait encore, mais dsormais, elle n'tait plus dupe.
Je t'aime vraiment, Laurne, dit-il d'un ton suppliant. J'ai
simplement... l'ide du mariage m'effraie.
Et quand as-tu fait cette surprenante dcouverte ? railla-telle.
Giles tait arriv dix-huit heures, comme elle lavait prvu.
Tous deux taient maintenant face face dans le bureau.
Ne sois pas si dure, Laurne, murmura-t-il avec son doux
accent cossais. Je n'aime pas quand tu es dure.
J'en suis dsole, rpondit-elle ironique. Je me comporte
gnralement de cette manire quand l'homme avec lequel je
devais me marier est absent la rception des fianailles !
J'essaie de t'expliquer...
Expliquer! s'cria-t-elle les yeux tincelants de colre. Tu
aurais pu le faire hier soir, au lieu de m'envoyer cette lettre !
Sans Richard...
Tu ne m'as jamais dit que Richard Harrington tait ton
demi-frre, accusa-t-il.
Je ne savais pas que cela t'intressait... ce moment-l.
Que veux-tu dire ?
Campbells m'a crit mercredi, jeta-t-elle. Ils n'ont pas reu
le chque pour le bail de la nouvelle anne. Il a cependant t
dbit de mon compte, j'ai vrifi ce matin... Je me suis
d'ailleurs assure que tu ne pourrais plus encaisser aucun
chque sur ce compte.
Laurne...

 Qu'as-tu fait de l'argent, Giles? dit-elle avec froideur en le

dvisageant. Tu l'as dpens, je suppose ?
Elle s'en voulut de poser une question aussi stupide.
Naturellement, il l'avait dpens !
Si tu es rellement la demi-sur de Richard Harrington,
pourquoi t'obstines-tu vgter dans ce magasin sans avenir?
Elle lui adressa une moue mprisante.
La semaine dernire, tu considrais encore ce magasin
sans avenir comme une petite mine d'or, lui rappela-t-elle d'un
ton acerbe.
La journe avait t longue, l'issue d'une semaine tout aussi
longue. Elle dsirait seulement rcuprer son argent, et oublier
l'existence de Giles Gilbraith !
Tu n'as plus besoin de travailler, maintenant que ta mre
est entre dans cette famille !
Laurne regarda avec stupeur cet homme qui lui tait devenu
soudain tout fait tranger.
Ma mre et moi ne nous entendons pas, je te l'ai dit.
Il laissa chapper un rire cynique.
Je m'entendrais avec le diable en personne pour de
l'argent !
Quelle chance qu'il ait ignor ses liens de parent avec les
Harrington ! Sinon, il aurait t capable d'aller jusqu'au
mariage.
Tu le feras sans doute un jour t'entendre avec le diable,
je veux dire! lana-t-elle froidement. Pour l'instant, o est mon
argent?
Je n'ai rien fait...

 N'essaie pas de mentir davantage, Giles, coupa-t-elle d'une

voix lasse. Tu as pris cet argent, nous le savons tous les deux.
Giles abandonna alors tout faux-semblant. Il l'affrontait du
regard, l'air impudent.
Je n'ai pas pris l'argent, tu m'as autoris signer ce
chque. Personne ne croira jamais que tu l'as fait sous la
contrainte, ricana-t-il. J'avais des factures payer, je les ai
payes.
Pour un montant de dix mille livres?
Oui ! Aprs tout, j'ai une femme trs dpensire
entretenir, dit-il d'un ton sarcastique.
Laurne se sentit plir.
Tu... tu es mari?
Absolument ! Pamela est assez exigeante. De plus, il y a
Kevin.
Votre fils? demanda Laurne d'une voix blanche.
Oui, notre fils.
Elle n'avait jamais envisag que Giles puisse tre dj mari.
Il semblait toujours si disponible.
Pamela croit que je travaille, souffla-t-il comme s'il
devinait ses penses. Pour maintenir son train de vie habituel...
Laurne tait cure par une telle ignominie.
L'aimes-tu? demanda-t-elle abasourdie.
Passionnment, avoua-t-il. Pourquoi crois-tu que je me
prostitue pour elle?
Elle se raidit sous la brutalit de cette expression, et

s'indigna.
Nous n'avons pas fait l'amour !
Parce que je ne pouvais pas, rpliqua-t-il d'une voix pre.
Je ne pense pas t'avoir jamais donn l'impression de te
dsirer ! lana-t-elle froidement. Je veux rcuprer mon argent,
Giles.
Je te l'ai dit, je ne l'ai plus.
Alors tu ferais mieux de le trouver, et vite !
Sinon ? dit-il d'un air de dfi.
Sinon tu seras accus de vol.
Et qu'en penseront les Harrington ? La belle-fille dupe et
dleste d'une bagatelle de quelques milliers de livres.
Ce n'tait pas une bagatelle pour moi. Et je veux cet
argent.
Je ne peux pas te donner ce que je n'ai pas.
Il haussa les paules d'un geste dsinvolte, comme pour
ponctuer la futilit de la requte. Laurne ne possdait pas de
quoi compenser cette perte, et si elle ne payait pas son bail, elle
risquait d'tre dessaisie de son magasin.
Tu ne peux pas avoir tout dpens, Giles, insista-t-elle
avec dsespoir. Il doit en rester.
J'ai dpens le reste pour offrir Pamela un manteau de
fourrure en cadeau de Nol. Soit dit en passant, la bague lui
appartient, alors j'aimerais la reprendre.
Laurne resta bouche be devant une telle audace. Il s'tait
moqu d'elle, l'avait vole. Il lui avait mme offert en gage de
fianailles une bague qui appartenait sa femme, et il avait

maintenant l'arrogance de la lui rclamer !

Le got de ta femme semble aussi dplorable en ce qui
concerne les bijoux qu'en ce qui concerne les hommes! persiflat-elle.
Tu n'tais pas de cet avis jusqu' aujourd'hui !
Je m'tais trompe ; je croyais que tu tais...
Un animal familier que tu pourrais dominer et caresser au
gr de ta fantaisie ! railla-t-il.
Non!
Un eunuque qui tu permettrais de temps en temps de
baiser tes lvres de puritaine. Tes fianailles avec Harrington
sont aussi fausses que toi ! conclut-il dun ton mprisant.
Je...
Je veux cette bague, Laurne.
Il y avait dans sa voix une nuance menaante qui exaspra
Laurne. La menace aprs l'humiliation, c'en tait trop.
Je te la rendrai lorsque j'aurais rcupr mon argent,
rpliqua-t-elle. Pas avant!
Je la veux maintenant.
Non ! Et si ce n'est pas indiscret, o ta femme croit-elle
que sa bague se trouve ?
Chez le bijoutier pour tre rtrcie, videmment.
Evidemment ! Alors tu vas tre oblig d'inventer une
explication, pour justifier son absence, n'est-ce pas? ironisa-telle.
Donne-moi cette bague, rpta-t-il.

 Je te la donnerai... ds que j'aurai mon argent.

Tu...
Il fut interrompu par de grands coups frapps contre la porte
du magasin.
Le magasin est ferm. Les gens ne savent donc pas lire?
s'exclama-t-il.
C'est Richard, annona Laurne. Je suppose que tu ne
dsires pas plus que moi qu'il entende cette conversation. Nous
sommes dans l'impasse, alors restons-en l pour le moment,
d'accord?
Je ne renonce pas, Laurne, maugra-t-il entre ses dents.
Elle se dirigeait vers la porte et laissa chapper un rire dur.
Rassure-toi, moi non plus!
Ds son entre, Richard dvisagea Giles avec une surprise
non dissimule.
Suis-je en retard ou est-il en avance ? jeta-t-il sans
prambule.
Pour la premire fois, Laurne le voyait vtu autrement que
d'un costume strict ou d'une tenue de soire. Il portait un jean,
un gros pull vert et un blouson. Cette allure dcontracte
rendait leurs relations plus plausibles. Du moins l'esprait-elle,
car elle se sentait incapable de supporter une humiliation
supplmentaire aujourd'hui.
Il est en avance, rpondit-elle doucement.
Les deux hommes s'affrontaient du regard avec une hostilit
manifeste. Richard avait-il, contrairement elle, perc Giles
jour ds le premier coup d'il? Avait-il compris qu'il avait
affaire un individu faible et intress ? Un individu qui avait
feint d'aimer Laurne et de vouloir l'pouser dans le seul but de

lui voler son argent. Allait-il la plaindre encore davantage?

Si tel tait le cas, il n'en laissa rien paratre. Il passa son bras
autour des paules de Laurne et la serra contre lui.
Sans rancune Gilbraith, j'espre? J'ai profit de votre
crainte subite des engagements pour m'approprier Laurne.
Il traitait Giles en fianc dlaiss, et Laurne se demandait
comment celui-ci allait ragir. Elle comptait sur le fait qu'il ne
souhaitait pas plus qu'elle voir son escroquerie dmasque.
Effectivement, il semblait en proie l'hsitation, partag entre
l'envie de riposter par orgueil, et celle de s'incliner par lchet.
Elle esprait qu'il allait choisir la deuxime solution.
Puisque Laurne est heureuse, dit-il enfin.
Oh, elle l'est, affirma Richard. Et je ferai en sorte qu'elle le
reste.
Laurne crut discerner une sourde menace derrire ces
paroles anodines. Un coup d'il au visage de Giles lui apprit
qu'elle ne se trompait pas. Il avait peur. Elle se blottit
ostensiblement contre Richard qui resserra son treinte.
Je suis certaine de l'tre. Avec toi, murmura-t-elle.
Avez-vous obtenu ce que vous vouliez, Gilbraith ?
demanda encore Richard d'un air de dfi.
L'espace d'un instant, Laurne fut nouveau sur le qui vive.
Elle se raidit, mais Giles se contenta de hausser les paules.
Pour le moment, dit-il avec un sourire froid.
Ce qui signifie? s'enquit doucement Richard. Je me dois de
vous avertir; je n'apprcierais pas du tout que quelqu'un tente
de prendre ce qui m'appartient.
Cette fois, la menace tait sans quivoque. Laurne
tressaillit, tandis que Giles feignait l'innocence.

 Je comprends ce sentiment, dit-il simplement. Je vous

souhaite tous deux longue vie et bonheur ! Je te reverrai,
ajouta-t-il l'intention de Laurne.
Puis il s'en alla en claquant la porte.
Un silence lourd s'installa aprs son dpart. Laurne hasarda
un regard en direction de Richard. Il paraissait sombre. Puis il
se tourna vers elle, et ses yeux s'clairrent.
Pourquoi ne pas te blottir de nouveau contre moi?
proposa-t-il d'une voix rauque. Maintenant que nous sommes
enfin seuls...
Ne penses-tu donc jamais autre chose ? rpliqua
Laurne.
Sans attendre sa rponse, elle regagna son bureau. Il la suivit
comme elle s'y attendait.
Avec toi? Non! lana-t-il, nonchalamment.
Comment as-tu fait pour garder tes distances durant toute
cette anne ?
Cela n'a pas t facile, rpondit-il gravement.
Elle s'assit derrire son bureau et lui jeta un regard aigu.
Tu as cependant russi rsister? railla-t-elle incrdule.
D'une certaine manire, avoua-t-il en soupirant. Mais ce
ne fut pas par plaisir.
Alors pourquoi ?
A cause du dsenchantement au fond de tes beaux yeux.
Il l'observait avec une telle attention qu'elle rougit puis plit,
dcontenance par la justesse de sa remarque.

 Eh bien maintenant, je suis encore plus dsenchante, ditelle d'une voix altre. Les ruptures ont tendance produire cet
effet.
Son orgueil l'empcherait toujours d'avouer la folie de son
comportement avec Giles. Personne ne devait savoir qu'elle
avait subi bien plus que le chagrin d'une rupture.
Que s'est-il pass entre vous deux avant mon arrive?
demanda Richard.
Pas grand-chose, dit-elle vasive. Il ne reste pas grandchose dire lorsque quelqu'un change d'avis propos de son
mariage !
Etes-vous de nouveau... amis? hasarda Richard.
Non!
Elle avait ripost avec une violence excessive. Elle fit un
effort pour recouvrer son calme. Richard tait trop fin, trop
curieux de ses rapports avec Giles pour tre dupe trs
longtemps si elle ne se ressaisissait pas.
Nous ne le serons jamais, ajouta-t-elle d'un ton plus
ferme. Merci pour ton aide, Richard, mais comme je te l'avais
dit, elle tait tout fait inutile.
Elle esprait ainsi couper court et le voir s'en aller. Elle
aspirait un peu de solitude pour rflchir.
Je ne suis pas venu pour cela, dit Richard. Je voulais
m'assurer qu'il n'avait pas de nouveau chang d'avis ; qu'il
n'essayait pas de te convaincre de renouer avec lui.
J'aurais refus, assura-t-elle d'un air guind.
Je voulais en tre sr.
Richard, veux-tu arrter ce jeu, gmit-elle avec lassitude.

Elle avait fort peu dormi la nuit prcdente, tourmente par

cette histoire de bail impay et ses consquences dsastreuses.
L'attitude de Giles ce soir n'avait fait qu'aggraver la situation.
Elle aurait endurer encore bien des nuits blanches avant que
tout ne soit arrang.
Je n'ai pas besoin d'tre rassure, si c'est ce que tu essaies
de faire ! ajouta-t-elle.
J'essaie peut-tre en effet...
Peu importe ce que tu fais, arrte !
Gilbraith avait-il autant de difficults? soupira-t-il.
A quel sujet? demanda-t-elle d'un air souponneux.
Aucune importance! lana-t-il. As-tu termin ici?
J'ai peine commenc, avoua-t-elle. Je dois encore faire
les comptes de fin de semaine.
Il est presque dix-neuf heures, et nous sommes attendus
pour dner dix-neuf heures trente. Puis-je t'aider?
Je suis parfaitement capable...
Je le sais, coupa-t-il, sinon tu n'aurais pas tenu cinq ans
dans les affaires.
Comment es-tu au courant ?
Par Amanda, dit-il simplement. Mais douterais-tu de mes
comptences ?
Pour la premire fois de la journe, elle clata de rire.
Pas du tout !
Affaires prives, alors?
Oui, rpondit-elle sans ambages.

 Dans ce cas, je rentre chez moi me changer. Je reviendrai

pour te conduire ton appartement, ensuite nous partirons,
dcrta-t-il.
J'ai l'habitude d'aller chez moi pied, ce n'est pas loin.
Nous gagnerons du temps si je passe te prendre.
Maintenant, je te laisse compter ton argent, lana-t-il d'un ton
moqueur.
Elle s'tonnait un peu de le voir se plier si facilement ses
dsirs. Il n'avait pas l'air d'un homme enclin accepter une
quelconque opposition ses projets. Cependant, il n'avait pas
insist. Peut-tre n'tait-il pas aussi autoritaire qu'elle le
supposait? Quoique... Elle tait persuade qu'il s'tait matris
grand-peine pour ne pas lui imposer sa volont. Il s'imaginait
sans doute la sduire par ce stratagme. Eh bien, il se trompait!
Elle lui tait reconnaissante de ce qu'il avait fait pour elle, mais
pas au point de lui tomber dans les bras. Selon les rumeurs, il y
avait dans la vie de l'hritier Harrington un vritable dfil de
femmes ; elle n'avait pas l'intention de faire partie du nombre.

Pourquoi cet air pensif?

Richard tait de retour. Elle tait reste tout ce temps
plonge dans ses livres de comptes, obsde par l'ide de ce bail
impay. Elle souffrait d'une pouvantable migraine et ne se
sentait gure d'humeur dner avec sa mre et Robert. La
compagnie de Richard ne l'enchantait pas vraiment non plus.
Tout en refermant la porte derrire lui, elle lui avait jet un
regard furtif. Il fallait avouer qu'il tait sduisant dans son
costume de velours brun. Trop sduisant ! Elle se savait
suffisamment nerve et vulnrable ce soir pour commettre une
folie !
Gilbraith n'est tout de mme pas revenu? demanda-t-il
devant son air inquiet.

 Bien sr que non ! rpondit-elle d'une voix mal assure.

As-tu termin ?
Il frotta ses mains l'une contre l'autre pour les rchauffer et
annona :
Il commence neiger.
Vraiment?
Elle se prcipita vers la porte, l'ouvrit, laissant pntrer une
bouffe d'air glacial. Une fine couche blanche recouvrait dj
tout.
J'aime la neige, dit-elle avec une grimace de plaisir.
Elle renversa la tte, offrant son visage la caresse des
flocons duveteux.
Je t'accorderai une bataille de boules de neige, s'il en
tombe suffisamment, lana Richard d'un ton amus en la
rejoignant sur le seuil.
Je te prviens, tu as affaire une championne, rpliqua-telle gaiement.
Dieu, Laurne, que tu es belle quand tu es aussi spontane
!
Il l'enlaa et l'attira contre lui en qute d'un baiser.
Elle tait toujours prise au dpourvu par les lans soudains
de Richard et donc tout fait dsarme. Il lui caressait
lentement le dos, tandis que son baiser se faisait plus exigeant.
Elle rsista un instant au dsir de toucher son visage, puis cda.
Elle effleura avec tendresse ces traits durs, ces pommettes
hautes, cette dlicieuse fossette. Elle aimait cette imperceptible
marque de malice dans une physionomie aussi virile.
Puis-je vous remplacer, camarade ?

Une voix rauque et mle interrompit brusquement leur

treinte. Ils se sparrent et Richard riposta avec entrain la
plaisanterie du garon, tandis que Laurne regagnait en hte
l'intrieur du magasin. Une fois de plus, elle s'tait abandonne
au plaisir d'tre dans les bras de Richard Harrington !
Ce n'tait pas mchant, Laurne, dit Richard en la
rejoignant.
Je sais, soupira-t-elle. Je... simplement, cela n'aurait pas
d se produire.
Pourquoi?
Richard, gmit-elle, hier soir, j'tais sur le point de me
fiancer un autre homme.
Mais cela n'a pas eu lieu. D'ailleurs, tu n'aimais pas
Gilbraith, Laurne, affirma-t-il.
Je ne t'aime pas non plus.
Ce n'tait qu'un baiser, rien de plus.
Il y en a eu beaucoup trop d'autres dj ! lana-t-elle avec
un regard furieux.
J'aime t'embrasser, et tu aimes cela aussi, riposta-t-il, ne
me dis pas le contraire. Sinon je devrai te prouver ton erreur,
ajouta-t-il avec un plaisir vident. De plus, ignores-tu que ton
nez va s'allonger et s'allonger si tu mens?
Il faisait preuve parfois d'un esprit qui cadrait mal avec
l'image du banquier srieux qu'il offrait dans la journe. C'tait
d'autant plus dconcertant.
Ce ne serait peut-tre pas si dsastreux, dans mon cas,
murmura-t-elle avec un brin d'amertume.
Je trouve ton nez adorable comme il est, assura Richard.
Grce lui, je garde espoir.

Laurne enfilait son manteau pour partir. Elle prit son sac,
puis leva tranquillement les yeux vers lui.
L'espoir de quoi ? demanda-t-elle un peu circonspecte.
L'espoir que la petite fille qui est en toi russira un jour
se librer de cette logique implacable et de ce froid sens
pratique.
Laurne verrouilla la porte. Richard lui prit le bras pour
affronter le vent glac. Il neigeait toujours, le sol devenait
glissant.
Elle surgit de temps en temps, poursuivit Richard. C'est
elle qui aime les batailles de boules de neige, pas celle qui a
soigneusement tudi le caractre de Gilbraith avant de se
dcider l'pouser. Tu t'es trompe cette fois-ci, Laurne.
Que veux-tu dire ?
Tu n'avais pas prvu qu'il pourrait subitement refuser ce
genre de mariage.
Il tenait fermement la portire tandis qu'elle grimpait dans la
voiture. Les bourrasques se faisaient de plus en plus fortes. Puis
il s'installa ct d'elle.
Je n'aurais pas envisag d'pouser Giles si je ne... l'avais
pas aim, protesta-t-elle.
Vraiment?
Non!
Ce ton sarcastique la vexait profondment.
Dans ce cas, tu t'es remise de cette rupture d'une faon
miraculeuse !
Je n'ai pas plus que toi l'intention de justifier mes actes,
jeta-t-elle.

Elle en tait vrai dire bien incapable. Pendant des annes,

elle avait vu sa mre, victime de sa faiblesse et de ses
sentiments, aller d'un homme un autre, d'un chec un autre.
Elle avait rsolu de ne pas se marier par amour. A vingt-six ans,
elle avait une foule d'amis, une affaire prospre... et une
existence vide. Elle avait voulu se marier pour remdier sa
solitude. Elle souhaitait simplement un mari peu exigeant, tant
dans le domaine des sentiments que dans celui des sens.
Elle n'avait pas peur des hommes, mais elle se refusait
laisser la passion gouverner sa vie.
Richard avait toutefois raison. Elle s'tait trompe sur le
compte de Giles. Dcouvrir qu'il tait dj mari l'avait
confirm. Il n'avait jamais eu l'intention de l'pouser. Il avait
fait semblant dans le but de lui extorquer de l'argent. En dpit
de son sens pratique, elle avait t dupe bien davantage que sa
mre ne l'avait jamais t !
Richard s'installa dans le salon pendant qu'elle gagnait sa
chambre pour se doucher et se changer. Elle songea combien le
dcor paisible de son appartement devait lui paratre froid et
ordonn, galement !
Elle commenait se lasser de l'aspect drisoire de cette vie
si bien rgle...
Elle choisit une robe de soire pourpre. La jupe souple
s'vasait doucement des hanches jusqu'au sol ; le corsage, sans
manches ni bretelles, moulait sa poitrine. Diana, princesse de
Galles, portait une robe noire identique lors de ses fianailles
avec le prince Charles. Laurne avait ador ce modle.
La couleur pourpre rehaussait l'clat de ses paules et de ses
bras nus. La soie lgre rvlait la douce rondeur de ses seins.
Elle brossa sa courte chevelure dore, et ajouta une touche de
maquillage.
Richard se leva quand elle entra dans le salon. Il la dvorait
des yeux, fascin.

 Je vais appeler nos parents pour dcommander, dit-il

d'une voix rauque. Je prfrerais rester seul ici avec toi... Avoir
le plaisir de t'enlever cette robe...
Elle ne te plat pas? se moqua Laurne.
Elle se sentait tout coup d'humeur insouciante, heureuse de
se savoir belle.
Je l'adore, souffla Richard.
C'est une copie exacte du modle original, annona-t-elle
avec une vidente satisfaction. La couleur excepte. Le noir est
un peu svre pour moi.
J'ai vu l'original, rpondit-il d'un air absent. Tu n'as rien
lui envier.
Laurne lui adressa un gracieux sourire.
N'ai-je aucune chance de vrifier si tu es aussi ravissante
sans la robe ? suggra-t-il plein d'espoir.
Elle le regarda sans ciller.
Qu'en penses-tu?
Je pense, soupira-t-il avec une grimace comique, que nous
ferions mieux de rejoindre Amanda et mon pre avant de
perdre leur estime.
Il drapa d'un geste prvenant la cape de velours autour des
paules de Laurne.
A propos, reprit-il, pendant que tu te changeais, et quel
changement ! j'ai jet un coup d'il tes livres.
Et tu n'as pas trouv un seul roman d'amour parmi eux !
jeta-t-elle d'un ton moqueur tandis qu'ils se dirigeaient vers la
porte.

Elle savait bien qu'il n'y avait pas le moindre livre de ce genre
dans la bibliothque du salon. Elle en gardait toutefois une
collection dans sa chambre, o aucun homme n'tait jamais
entr.
J'ai cependant dcouvert quelque chose d'intressant, ditil d'un air malicieux.
Oh oui ?
Un exemplaire de L'Avare, de Molire.
C'est un classique, objecta-t-elle avec un certain embarras.
J'aime bien cette pice.
Moi aussi, avoua-t-il.
Dans ce cas, j'ose esprer que tu ne me compareras plus
Harpagon, riposta-t-elle.
C'est vrai, lana-t-il moqueur, je ne t'ai jamais entendue
crier : oh ! ah ! juste ciel !
Je ne suis pas avare de mon argent non plus !
Pas avec l'argent, non, admit-il. Le service de table que tu
as offert mon pre et Amanda en cadeau de noces tait
magnifique, et trs coteux...
Mais? souffla-t-elle d'une voix acerbe.
Mais Harpagon tait avare d'une chose bien plus
importante, murmura Richard.
Son affection ! jeta-t-elle avec ddain.
Maintenant tu lui ressembles...
Richard, si tu fais allusion mes relations avec Amanda...
En partie seulement, soupira-t-il. Je pense aussi

Gilbraith. Ds l'instant o je l'ai vu, j'ai compris qu'il ne pouvait

te convenir. Il n'y avait aucune passion entre vous, aucune...
Je tiendrai compte de ton opinion, coupa-t-elle
schement. Mais comme tu n'as gure russi dans ce domaine,
je ne crois pas...
Qui dit que je n'ai pas russi ?
Tu n'es pas mari non plus, rpliqua-t-elle en haussant les
paules.
Par choix.
Je suis reste seule galement par choix.
Nos choix sont diffrents, observa-t-il avec une ombre de
tristesse. Je cherche l'amour, toi tu l'vites.
Elle n'apprciait pas cette clairvoyance, ni ces comparaisons
entre elle et un personnage dnu de sensibilit. Elle n'tait pas
comme cela, pas du tout.
Si tu ne veux pas gcher la soire, tu ferais mieux d'arrter
l, conseilla-t-elle d'un ton brusque.
Tu refuses mes conseils, n'est-ce pas? remarqua-t-il sans
la moindre rancune. D'ailleurs qui suis-je pour t'en donner?
Qui tait-il, en effet? Le premier homme dont les baisers lui
aient fait perdre la tte. Le premier qui l'ait vraiment trouble,
qui ait boulevers sa vie depuis son extravagante intervention
de la veille. Mais cela n'engageait en rien l'avenir...
Certainement pas!
Amanda tait superbe dans une robe blanche d'une sobre
lgance. Robert, sduisant comme toujours, se tenait ct
d'elle pour accueillir ses invits.
Car Laurne s'tait toujours considre comme une invite
dans cette maison, pas comme un membre de la famille. Les

Harrington la traitaient pourtant comme telle, lors de ces

dners intimes. Richard tait prsent chacune de ces
occasions, mais seul. Et Laurne n'avait jamais prouv l'envie
d'amener Giles ou qui que ce soit d'autre.
Alors, s'exclama Robert en guise de bienvenue, vous avez
finalement compris! J'ai toujours pens que vous tiez faits l'un
pour l'autre. Il a cependant fallu qu'elle choisisse un autre
homme pour que tu t'en rendes compte, mon fils.
Il taquinait Richard et paraissait sincrement heureux de ces
fianailles.
J'ai fini par gagner, c'est cela qui compte ! rpliqua son fils
gaiement.
Le dner fut trs agrable. Chacun tait dtendu; Richard un
peu trop d'ailleurs au got de Laurne. Il ne cessait de la
combler d'attentions et de caresses.
Amanda et Robert, ravis, contemplaient leurs enfants avec
des sourires indulgents. Laurne crut mme apercevoir des
larmes briller dans les yeux de sa mre, puis elle rejeta cette
ide ridicule. Amanda tait trop goste pour s'mouvoir du
bonheur de sa fille.

A part son divorce d'avec ton pre et les annes difficiles

ensuite, as-tu une autre raison de dtester Amanda ? demanda
doucement Richard tandis qu'il la reconduisait chez elle.
Laurne sursauta et rougit violemment.
Je ne dteste pas...
Oh si, affirma-t-il avec calme. Je n'avais jamais compris
quel point, mais ce soir... ce soir, je l'ai vu. As-tu une raison
supplmentaire ?
Elle renona nier son aversion pour sa mre. Richard tait

trop perspicace. Il semblait si bien la deviner. Elle avait souvent

senti son regard pensif pos sur elle, sans se douter toutefois
qu'elle lui tait si transparente.
Mes raisons ne te semblent pas suffisantes? jeta-t-elle.
Il tait normal de ta part d'prouver un certain
ressentiment au dbut, mais ensuite, les circonstances auraient
d vous rapprocher, au lieu de vous sparer davantage. Il faut
tre deux pour dcider d'un divorce, Laurne ; or, je ne t'ai
jamais entendue manifester le moindre ressentiment l'gard
de ton pre.
Il est mort, dit-elle d'un ton morne.
Elle n'avait jamais revu son pre aprs son dpart pour
l'Amrique. Elle avait appris sa mort par courrier, trop tard
mme pour se rendre aux funrailles.
Je le sais, reprit Richard. Mais avant cela, l'as-tu dtest ?
C'est Amanda qui a pris la dcision de divorcer, pas lui,
rappela-t-elle avec une ombre de tristesse.
Quand on n'aime plus quelqu'un, c'est gnralement la
solution la plus sage.
Je lui ai pardonn depuis des annes d'avoir cess d'aimer
mon pre, affirma Laurne excde. C'tait... je ne peux pas lui
pardonner de nous avoir spars, Dan et moi !
Elle tait trs en colre, maintenant. Contre Richard qui
l'obligeait revivre cette poque douloureuse, et contre ellemme, qui cdait stupidement l'motion.
C'tait cruel, poursuivit-elle d'une voix amre. Non
seulement cruel, mais tout fait goste.
Dan tait... ton amoureux? hasarda Richard avec
rticence.

Elle n'tait pas surprise d'apprendre qu'Amanda n'avait

jamais parl de Dan, ni Richard ni Robert. Cela prouvait
bien son gosme ! En dpit de son mpris pour sa mre, elle ne
voulait pas dvoiler une telle cruaut, mme Richard.
Je l'aimais, dit-elle simplement.
C'tait une manire de se drober, de ne pas rpondre
directement la question. Dconcert, Richard frona les
sourcils.
Tu sembles l'aimer encore ?
Oui!
Elle avait ragi sans la moindre hsitation. Certes, sa
dernire entrevue avec Dan ne s'tait pas trs bien passe,
nanmoins elle savait qu'elle l'aimerait toujours. Les liens entre
eux ne se rompraient jamais.
Est-il mari maintenant ? Est-il trop tard ?
Non, il n'est pas mari, mais il est trop tard.
Elle songeait avec tristesse leur rencontre, cinq ans
auparavant. Gns, intimids, ils n'avaient pas retrouv ces
gestes de tendresse, cette complicit, d'autrefois.
Est-ce pour cela que tu as choisi ce type de rapports
distants avec Gilbraith? demanda Richard.
L'allusion Giles rappela Laurne le terrible dilemme
devant lequel il l'avait place. Elle voulait tout prix viter d'y
penser pour l'instant.
Elle sortit de la voiture et attendit. Sa boule de neige atteignit
Richard en plein visage. Elle clata d'un rire joyeux devant son
expression ahurie.
Il s'broua vivement, et se baissa pour ramasser de la neige
son tour.

 Ainsi donc, tu veux jouer !

Il se redressa et la visa. D'un mouvement vif, elle s'accroupit,
vita la boule, puis en profita pour lui en lancer une autre. Une
seconde fois, elle fit mouche.
Toi, petite...
Championne! coupa-t-elle d'un air suffisant.
Elle esquiva encore son tir, le dfiant d'un il moqueur.
Pris au jeu, il se mit la bombarder frntiquement. Au bout
de quelques minutes, ils taient tous deux mouills, glacs... et
rayonnants!
Grce ! Grce ! s'cria enfin Richard, les cheveux tremps
comme au sortir de la douche. Tu es une championne, je
l'admets...
Ils se prcipitrent dans les bras l'un de l'autre.
Mais c'est moi le gagnant ! lana-t-il alors d'un ton
triomphant en faisant tomber une poigne de neige dans le
dcollet de Laurne.
Et moi le vainqueur ! s'cria-t-elle.
Richard laissa chapper un cri d'indignation au contact de la
neige poudreuse qui s'infiltrait sous sa chemise jusqu' la
ceinture. Il se mit gesticuler pour s'en dbarrasser tandis que
Laurne hurlait de rire. Un couple de passants leur jeta un
regard surpris.
Je t'en prie, mon chri, dit Laurne d'un ton quivoque,
attends au moins d'tre la maison !
Stupfait, Richard leva les yeux et aperut les gens. Il
l'empoigna prestement par le bras pour entrer dans l'immeuble.
Il masquait grand-peine sa confusion.

 Toi, petite diablesse! murmura-t-il entre ses dents.

Tu avais commenc ! rpliqua-t-elle. J'ai de la neige dans
mon dcollet.
Je suis dispos l'enlever si tu le souhaites...
Je pensais que ton ardeur serait refroidie ! dit-elle en
clatant de rire.
C'est un peu vrai, mais il suffirait d'un rien pour y
remdier.
Toujours optimiste... que dis-je? opportuniste! railla-telle.
Ils sortirent de l'ascenseur et se dirigrent vers
l'appartement. Elle continuait de se moquer de son allure
piteuse et de plaisanter joyeusement quand soudain, elle
s'immobilisa, ptrifie sur le seuil de sa porte.
Mon Dieu !
Le spectacle tait incroyable. Les meubles taient renverss,
les livres et les vtements parpills sur le sol.
Elle restait l, le souffle coup, incapable de faire un geste.
L'espace d'une seconde, l'ide saugrenue qu'elle avait pu se
tromper d'appartement l'effleura, mais quoi bon se leurrer ?
Elle tremblait de peur et d'humiliation. Quelqu'un avait
fouill dans son intimit. Elle se sentait dpossde, souille,
viole.
Laurne, qu'y a-t-il ? demanda Richard.
Au bord de la nause, elle ne rpondit pas. Il s'approcha, et
passa aussitt un bras autour de ses paules.
Mon Dieu ! souffla-t-il. Qui a pu faire une chose pareille?

Laurne fondit en larmes, puis s'enfuit en direction de la

salle de bains, incapable de dominer plus longtemps ses
nauses.
Richard la rejoignit et l'enlaa avec tendresse malgr ses
protestations.
Je vais salir ta veste, gmit-elle.
Tu crois vraiment d'un dtail aussi futile m'empcherait de
te prendre dans mes bras? rpondit-il avec un sourire.
Elle savait qu'il feignait de plaisanter pour la rconforter.
Mais elle savait aussi qu'elle devait sortir de cette salle de bains,
affronter nouveau son univers dvast.
Elle s'aspergea le visage d'eau froide, et recouvra un peu de
son sang-froid. Ils taient tous deux si gais tout l'heure... cet
acte odieux tait comme une insulte.
Ne touche rien, recommanda Richard, comme elle se
baissait pour ramasser une statuette brise.
Elle le regarda, interdite, sans comprendre.
Nous devons appeler la police, expliqua-t-il. Il peut y avoir
des empreintes.
Elle n'avait pas besoin des empreintes pour deviner qui avait
fait cela. Richard souponnait manifestement celui qui avait
cambriol les autres appartements de l'immeuble. Mais il se
trompait, elle en tait convaincue. Aucun de ces appartements
n'avait t dvast comme le sien. Le cambrioleur s'tait
content de prendre ce qui l'intressait.
L'individu qui s'tait introduit chez elle avait effectu une
fouille minutieuse. Il cherchait quelque chose de bien prcis.
Une bague, par exemple... Giles...

4.

C'tait Giles. Elle le savait, avec autant de certitude que s'il

avait laiss sa carte de visite. Et il avait fait tout - cela en pure
perte. La bague tait reste toute la soire dans son sac; elle s'y
trouvait encore, dissimule dans son porte-monnaie. Puisqu'il
semblait accorder cette bague tant de valeur, elle avait dcid
d'en prendre grand soin et l'avait emporte avec elle. Elle
n'avait pas imagin que Giles serait dsespr au point de se
livrer un tel mfait pour la rcuprer.
Elle s'en remit entirement Richard pour s'occuper de tout,
et s'assit, hbte, dans un fauteuil pendant qu'il appelait la
police. Celle-ci arriva peu de temps aprs. Laurne rpondit aux
questions en tremblant, mais fut autorise examiner les
dgts. Elle dcouvrit alors la disparition de quelques bijoux
sans valeur. Giles avait t assez malin pour comprendre qu'il
risquait d'tre suspect si rien ne manquait. Maintenant, il
comptait sur l'orgueil de Laurne. Elle garderait le silence, pour
ne pas admettre qu'elle avait t berne, comme n'importe
quelle idiote en qute d'amour.
Il avait d'ailleurs raison. Elle ne se rsoudrait jamais avouer
sa folie quiconque.
Tu vas venir la maison avec moi, lui dit Richard aprs le
dpart de la police.
Elle regardait d'un air accabl l'inextricable dsordre de son
appartement.
Et tout cela? gmit-elle.
Nous reviendrons ensemble remettre de l'ordre demain,
promit-il.

 Je ne crois pas tre capable d'affronter de nouveau

Amanda et Robert ce soir.
J'ai dit avec moi, Laurne. Mon appartement est
compltement indpendant du reste de la maison, tu le sais.
Laurne se rendait compte qu'elle ne pouvait pas passer la
nuit chez elle ; elle n'avait pas non plus envie de rester seule.
Merci, murmura-t-elle.
Elle lui tait reconnaissante d'avoir pris la situation en main.
Elle n'aurait jamais pu ragir sans son aide.
Les fiancs servent cela, rpondit-il avec douceur.
Il la vit tressaillir, et ajouta d'un ton bourru :
Je ne vais pas te blesser !
Ce frisson involontaire n'tait pas d l'apprhension. Le
mot fianc lui avait simplement rappel Giles. Giles qu'elle
serait oblige de revoir, bientt. Elle se refusait toutefois
l'affronter dans l'immdiat. Elle avait besoin de temps pour se
remettre...
Allons-y, dit Richard.
Il se baissa pour ramasser l'une de ses chemises de nuit qui
tranait sur le sol. Elle se leva d'un bond.
Non ! lana-t-elle. Je ne pourrais pas supporter de la
mettre maintenant qu'il... qu'ils l'ont touche.
Elle frmissait de dgot la pense que Giles avait palp ses
vtements.
Tu as raison, acquiesa Richard. Sortons d'ici. Nous en
emprunterons une Amanda.
J'aimerais mieux pas, souffla-t-elle. Ils poseront peut-tre

des questions, et... et je n'ai pas le courage de discuter de tout

cela ce soir.
Ne t'inquite pas, rpliqua Richard d'un ton rassurant.
Nous nous arrangerons.
Il la prit par les paules et ils quittrent l'appartement.
Laurne lui faisait entire confiance. Mais une fois dans la
voiture, elle fut nouveau submerge par l'angoisse. La
situation tait devenue inquitante. Il ne s'agissait plus
simplement d'argent vol, et de bague confisque en change.
Si seulement elle pouvait se confier quelqu'un ! A Richard,
peut-tre... ? Non... il tait le dernier qui elle avouerait sa
stupidit.
Tout va bien, chrie, dit Richard, sensible son dsarroi,
qu'il attribuait au saccage de l'appartement. Je ne laisserai plus
personne te faire du mal.
Elle fut mue de cette sollicitude, mais pas rassure pour
autant. Il ne pourrait pas la prserver de Giles. Celui-ci n'avait
pas obtenu ce soir ce qu'il voulait, alors il reviendrait. Peut-tre
ferait-elle mieux de lui rendre tout simplement cette bague
laquelle il tenait tant? Ensuite, elle serait tranquille. Mais sans
la bague, elle perdait toute chance de rcuprer son argent. Et
elle en avait dsesprment besoin.
Il tait presque deux heures du matin, quand aprs une
douche brlante, elle gagna la chambre d'amis offerte par
Richard.
Elle enfila une chemise de soie blanche, galement prte par
Richard. Elle boutonnait le dernier bouton lorsqu'on frappa
discrtement la porte.
Je ne pouvais gure te proposer qu'une de mes chemises,
dit-il, je ne porte pas de pyjama. Mais je trouve cela trs bien,
ajouta-t-il en la parcourant du regard.
La chemise lui arrivait aux genoux, les manches roules

laissaient tout juste apparatre ses mains. Laurne lui lana un

coup d'il offens. Elle tait difforme dans ce ridicule
accoutrement, et il trouvait cela trs bien !
J'aurais pu m'pargner l'achat d'une robe, et me contenter
de cette tenue ! rpliqua-t-elle schement. Merci tout de mme
!
Tu aurais pu aussi ne rien porter du tout ! Tu aurais t
sensationnelle !
J'aurais fait sensation, plutt, rectifia-t-elle.
Je sais ce que je dis, riposta Richard. Tu as un corps
magnifique, Laurne...
Il la saisit par la taille pour l'attirer contre lui.
Je t'en prie, murmura-t-elle en le repoussant. Je... Je
dsire tre seule, maintenant.
Naturellement.
Il la lcha aussitt avec un sourire chaleureux.
Ma chambre est au fond du couloir, ajouta-t-il. Si tu as
besoin de quoi que ce soit, je... Laurne, mon cur, non !
A bout de nerfs, Laurne venait d'clater soudain en
sanglots. Elle ne rsista pas quand il la prit dans ses bras. Elle
s'tait pourtant efforce de faire bonne figure pour dissimuler
sa profonde angoisse. Elle dtestait toute marque de faiblesse.
Mais Richard tait si gentil, si rassurant... pour la premire fois
depuis trs longtemps, elle acceptait le rconfort d'un homme.
Elle enfouit son visage contre sa poitrine en frissonnant.
J'ai le sentiment d'avoir t... viole, Richard, murmura-telle. Viole!
Je sais, Laurne, dit-il d'un ton apaisant. J'ai vu
l'expression de ton visage, tout l'heure. J'essayais seulement

de te distraire avec mes plaisanteries. Je...

Tu ne penses pas vraiment que mon corps est magnifique,
n'est-ce pas?
Elle tentait de plaisanter, mais le cur n'y tait pas. Richard
le devina.
Je suis certain qu'il lest, rpondit-il doucement. Je suis
certain aussi que le moment est mal choisi pour moi ce soir de
m'en assurer.
Elle leva vers lui des yeux noys de larmes, incapable de
donner le change plus longtemps.
Je ne peux pas rester seule cette
brusquement. J'ai besoin... de quelqu'un.

nuit,

dit-elle

Tu as besoin d'une prsence pour te rconforter, rponditil d'un ton trangement bourru. Accorde-moi quelques minutes
pour me doucher, et je suis ta disposition.
Utiliseras-tu ma salle de bains? demanda-t-elle d'une
petite voix anxieuse.
La simple pense de se retrouver seule la terrifiait. Demain,
elle aurait sans doute honte de son attitude, mais pour l'instant,
elle avait besoin de Richard.
Oui, assura-t-il avec un sourire. Mais je dois d'abord aller
chercher Fred. Lui non plus n'aime pas tre seul la nuit.
Fred ? J'ignorais que tu avais un animal. Est-ce un chien
ou un chat?
Un ours en peluche presque en loques, avoua-t-il.
Laurne carquilla les yeux. L'ide que cet homme dormait
encore avec un ours en peluche tait si singulire qu'elle en
oubliait ses msaventures. Puis elle comprit qu'il cherchait
prcisment la distraire.

 Tu te moques de moi, jeta-t-elle.

Parole de scout ! riposta-t-il avec le salut traditionnel.
On n'accepte pas de filous comme toi parmi les boy-scouts.
J'ai achet mon admission en faisant don d'une tente de
camping.
Je veux bien le croire ! Y a-t-il rellement un ours appel
Fred? reprit-elle avec une grimace.
Oui, affirma Richard dsinvolte. Mais il est enfoui dans un
coffre au pied de mon lit depuis vingt-cinq ans. Depuis que j'ai
dcouvert combien il tait plus agrable d'enlacer une fille ! Ma
mre a insist pour le garder. Elle pensait que je serais content
de l'offrir un jour mon propre fils. J'aurai peut-tre besoin de
lui pour me protger, cette nuit. Aprs tout, tu pourrais avoir
des intentions douteuses mon gard, pendant mon sommeil,
conclut-il d'un air faussement innocent. Fred veillera ce que
tu restes l'cart.
Laurne comprit l'allusion : Richard la laisserait dormir sans
la toucher, si tel tait son dsir. Elle lui fut reconnaissante de
cette dlicatesse.
Ton honneur sera sauf, avec moi, affirma-t-elle d'un ton
pince-sans-rire. Mais tu peux prendre Fred tout de mme.
En son absence, elle se mit au lit. Elle avait recouvr son
calme dsormais, mais la pense de Giles continuait de la
proccuper. Qu'allait-il faire sans la bague? Sans doute gagner
du temps auprs de sa femme...
Sa femme... Durant tous ces mois, elle n'en avait jamais
devin l'existence, ni celle de l'enfant. Quelle sorte de pre taitil ? Il avait affirm ne pas aimer les enfants, et il paraissait
sincre. Comme dans tous ces propos, hlas !
Cline Fred jusqu' mon retour !

Elle tait assise dans le lit, pensive, les bras autour des
jambes, le menton sur les genoux. Richard posa l'ours prs
d'elle.
Il n'avait pas menti ; l'ours tait vraiment en loques. Une des
oreilles avait d tre recousue maintes fois, ce qui lui faisait une
bouche de guingois. Le nez pendait au bout d'un fil. Quant la
fourrure, autrefois sans doute luisante et douce, elle tait
aujourd'hui rche et use.
Laurne le prit avec douceur.
Tu as d l'aimer beaucoup, remarqua-t-elle.
Oui ! Je me sens parfois un peu coupable de lavoir relgu
dans le coffre, aprs tant d'annes de tendresse fidle.
Laurne ne put s'empcher de sourire devant son expression
presque enfantine. Richard tait un homme surprenant. Il lui
avait inflig de svres reproches au magasin la veille au soir,
puis s'tait prcipit sa rescousse au moment de la rception.
Il l'avait taquine sans piti, puis avait pris les choses en main
l'appartement. Il n'avait cess depuis d'tre un merveilleux
soutien. Il n'avait fait aucune rflexion grivoise, ni pos aucune
question stupide quand elle avait rclam sa prsence pour la
nuit. Peu d'hommes se seraient comports ainsi dans de telles
circonstances. Il tait capable d'tre la fois un frre, un ami,
un amant...
Elle tressaillit, surprise par la tournure de ses penses, et se
ressaisit aussitt.
La compagnie de Fred me suffira peut-tre, aprs tout !
lana-t-elle sans le regarder. Il semble capable de me dfendre
contre les fantmes.
Il l'est, murmura Richard, mais il nest gure dou pour les
caresses.
Elle laissa chapper un petit rire gn.

 Ce n'est pas grave, moi non plus ! Je veux dire...

D'accord, Laurne, dit Richard avec un sourire plein de
gentillesse. Si je reste, je n'ai pas l'intention de m'imposer, en
aucune faon.
Laurne ne s'inquitait pas pour lui, ils le savaient
pertinemment tous les deux. Elle tait la plus vulnrable, .ce
soir. Elle ne voulait pas prendre de risque. Elle vita dessein
de rpondre son appel implicite.
Fred sera trs bien avec moi. Je promets de ne pas mettre
sa fidlit envers toi l'preuve, assura-t-elle dun ton
faussement enjou.
Richard fit un brusque signe d'assentiment.
Si tu as besoin de moi, tu sais o je suis.
Aprs son dpart, Laurne garda les yeux fixs sur la rt.
Elle craignait de l'avoir bless. Elle l'avait devin son regard ;
cet homme qui donnait toujours limpression d'tre
invulnrable avait t touch par son refus. Qu'il tait donc
surprenant... et compliqu!
Elle faillit se prcipiter pour lui dire combien elle avait
besoin de lui. Mais la dernire fois qu'elle avait dit cela
quelqu'un, ce quelqu'un tait parti tout de mme. Dan! Et son
pre, avant lui. Elle pouvait se dbrouiller sans l'aide de
personne, et sans Richard Harrington !
Le sommeil pourtant se faisait attendre... Laurne se leva,
dambula dans la chambre, tenta en vain de s'intresser un
livre. Elle finit par sortir de son sac la fameuse bague, cause de
tous ses ennuis. C'tait un bijou dmod, la monture trop fine
pour les pierres.
Je t'avais dit de m'appeler en cas de besoin.
Richard se tenait dans l'embrasure de la porte, vtu d'un

peignoir sombre, le cheveu bouriff.

Laurne referma prestement sa main sur la bague.
Je n'ai pas besoin de toi, rpliqua-t-elle avec dsinvolture.
Je ne peux pas dormir, voil tout.
Que faisais-tu quand je suis entr? demanda-t-il.
Embarrasse par ce regard attentif, elle hsita.
Ce que je faisais ?
Oui!
En quelques enjambes, il traversa la chambre, saisit la main
de Laurne. Il l'obligea carter ses doigts, et dcouvrit la
bague. Il s'en empara pour l'examiner.
La bague de Gilbraith ! lana-t-il d'une voix pre.
Oui.
Je croyais que tu la lui avais rendue ?
Je... Il a oubli quand tu es arriv, rpondit-elle, mal
l'aise dans ce mensonge.
Richard la dvisageait, des clats dors au fond des yeux.
Il n'en vaut pas la peine, Laurne !
Je ne...
Je sais, tu penses que cela ne me regarde pas. Mais je ne
veux que tu sois triste cause de lui ; mme quand tu te crois
l'abri des regards. Il n'tait pas assez bien pour toi !
Il mit la bague dans sa poche et prit Laurne dans ses bras.
Elle rsista avec irritation.
Qu'en...

 Sais-tu ? termina Richard. Davantage que tu ne crois. Par

exemple, je sais que tu n'as jamais fait l'amour avec Gilbraith.
Peu importe que je l'ai fait ou non, s'cria-t-elle, cela ne te
concerne en rien !
Mais si, dit-il calmement. Si tu ne l'as pas fait alors que tu
l'as frquent pendant six mois, cela signifie qu'il me faudra
tre doux et patient avec toi, quand...
Comme si nous allions faire l'amour ! coupa-t-elle
froidement.
Oh, mais nous allons le faire, Laurne. C'est certain,
murmura-t-il.
Non!
Tu ne peux pas dormir et moi non plus...
Ce n'est pas une raison pour bondir ensemble dans un lit !
Il n'est pas question de bondir, dit-il en souriant.
Pour confirmer ses dires, il la fit basculer dans ses bras, et
l'allongea avec douceur sur les draps avant de s'tendre prs
d'elle. Puis il entreprit de dfaire les boutons de sa chemise.
Ce ne sera pas incidemment non plus, reprit-il. A partir de
maintenant, j'ai l'intention de te faire l'amour chaque nuit et
chaque matin.
Laurne sursauta soudain au contact d'une main brlante
qui s'insinuait sous sa chemise, s'emparait de sein.
Richard, tu ne peux pas...
Mais si, je peux, dit-il d'un ton apaisant. Mon dsir de toi
est assez fort pour durer toute la vie.
Ce n'est pas ce que je voulais dire, gmit-elle d'une voix

entrecoupe. Nous ne pouvons pas.

Il dnuda l'une de ses paules en dpit de ses faibles
protestations. Sa bouche effleura longuement la peau et chaude
de sa poitrine. Laurne luttait contre un doux vertige. Elle
tressaillit quand il saisit la pointe d'un sein entre ses lvres, la
faisant se durcir d'une langue habile.
Richard, tu as promis de ne pas me forcer !
Je ne te force pas. Je ne contrains jamais une femme, tout
simplement parce que je suis plus fort qu'elle.
Alors...
Il lui ta sa chemise, et se mit la contempler avec ferveur.
Ses yeux brillaient d'un clat dor.
Tu es belle, Laurne. murmura-t-il.
Et sous ce regard passionn, Laurne se sentit belle. Elle le
laissa admirer ses petits seins effronts, sa taille fine, ses
hanches troites et ses jambes effiles. Son corps commena
s'animer et vibrer de dsir.
Richard...
Eperdue devant le flot de sensations inconnues qui
l'assaillait, elle criait son trouble.
Je ne te ferai pas de mal, Laurne, souffla-t-il. Je veux
simplement t'aimer. Tu peux m'arrter si tu le souhaites.
Il pensait ce qu'elle avait subi avec Frank Shepherd, elle le
savait. Elle voulait ragir avant qu'il ne soit trop tard, l'arrter...
dans quelques minutes... Mais comme la bouche de Richard
s'emparait de nouveau de son sein, elle perdit toute volont,
toute notion du temps.
Elle l'aida enlever son peignoir, et quand il fut nu comme
elle, elle lui livra ses lvres dans un long baiser ardent.

A son tour, elle se mit caresser, embrasser ce corps

puissant qui palpitait sous ses mains. Elle dcouvrait en elle un
besoin imprieux qu'elle ne pouvait dominer. Elle gmissait,
doucement offerte.
Richard, je voudrais...
Je sais, dit-il en plongeant son regard dans le sien. Je
souhaitais que ce soit lent et doux, pour que tu prouves autant
de dsir que moi, mais tu veux maintenant. Et je t'ai attendue si
longtemps...
Il l'attira plus troitement, s'tendit sur elle. Il la prit avec
fougue, dchirant la fragile barrire dans cet lan imptueux.
Laurne vit une lueur de dtresse dans ses yeux. Il venait de
comprendre. Elle lui couvrit le visage de baisers.
Viens, Richard, dit-elle d'une voix rauque.
Il ne fit aucune remarque sur le fait qu'elle tait encore vierge
vingt-six ans. Simplement, il l'embrassa avec une telle
douceur, une telle intensit, qu'elle faillit pleurer.
Leurs corps se mlrent dans un tourbillon vertigineux.
Souds l'un l'autre, ils atteignirent ensemble la plnitude.
Ensuite, ils restrent silencieux, enlacs. Laurne sentit une
merveilleuse torpeur envahir son corps apais. Elle s'endormit
love contre Richard.
A son rveil, elle dcouvrit Fred, blotti contre sa joue. Elle
restait allonge, dtendue, souriant de bien-tre. Puis elle se
souvint des vnements de la nuit.
D'un mouvement brusque, elle s'assit. Il n'y avait aucune
trace de Richard dans la pice, mme pas le peignoir jet terre
avec tant d'ardeur avant l'amour. Aucun bruit ne venait de la
salle de bains contigu.
Elle savait pourtant qu'elle n'avait pas rv. Aucun rve ne

pouvait tre aussi vivace. Elle s'tait bien endormie dans les
bras de Richard !
Elle se souvenait de tout maintenant. Il l'avait rveille
doucement l'aube. Ils avaient de nouveau fait lamour. D'une
manire si langoureuse cette fois, si parfaite... Submerge de
sensations enivrantes, elle avait atteint un plaisir indicible.
Et maintenant, elle avait envie de lui, encore... Une telle
raction de sa part la stupfiait. Elle s'tait livre tout entire
cet homme. Sans doute avait-il apprcie son inexprience. Elle
croyait savoir que les hommes aimaient tre le premier amant
d'une femme, l'initier au plaisir sensuel.
Alors pourquoi l'avait-il quitte ainsi? Il aurait d se trouver
ses cts ce matin.
L'incertitude la troublait. Peut-tre n'avait-il pas aim... ?
Peut-tre avait-il prfr s'esquiver avant son rveil? Cette
pense la bouleversa. Il l'avait sduite, puis l'avait
sournoisement abandonne, pour ne pas avouer sa dception.
Laurne se sentait la fois blesse et furieuse. Voil qui
confirmait son mpris pour les relations physiques. Aussitt la
curiosit satisfaite, il ne restait plus rien. Elle pourrait
remercier Richard de lui avoir appris cela, mme si elle
dplorait son attitude.
La porte s'ouvrit sans bruit. Laurne aperut le visage
curieux d'une domestique.
J'espre ne pas vous avoir rveille, dit la jeune fille avec
inquitude.
Pas du tout, rpliqua-t-elle vivement.
Elle rougit, avec le sentiment dsagrable d'apparatre
comme une compagne de rencontre de Richard. Gne d'tre
nue, elle rprima l'envie de sortir du lit. La jeune fille lui
adressa un sourire soulag.

 M. Richard m'a demand de veiller sur vous et de vous

apporter votre petit djeuner, mais il a recommand de ne pas
vous dranger.
Vous ne m'avez pas drange, assura Laurne. O est-il ?
Il a d sortir, rpondit la jeune fille avec dsinvolture.
Puis-je maintenant vous apporter votre petit djeuner? Que
dsirez-vous? Des ufs au bacon? Des champignons? Des
saucisses?
La simple pense de toutes ces victuailles donna le frisson
Laurne. Elle n'avait gure d'apptit ce matin.
Du caf et des toasts, ce sera parfait, dit-elle dune voix mal
assure.
Etes-vous sre ? insista la domestique d'un air soucieux.
Richard avait sans doute englouti un copieux petit djeuner
avant de sortir, et laiss des consignes pour qu'elle fasse de
mme. Quelle dlicatesse de songer la nourrir avant de
lconduire !
Tout fait sre, affirma-t-elle. Richard a-t-il dit quand il
reviendrait?
Non ; mais il vous demande de l'attendre. Je vous apporte
tout de suite votre djeuner, annona-t-elle en souriant.
Merci.
Une fois seule, Laurne s'adossa pensivement ses oreillers.
Richard allait donc revenir. Peut-tre ne l'avait-elle pas du,
aprs tout !
Quant elle, elle ne regrettait rien. Perturbe par le
comportement pervers de Frank, elle avait vit toute relation
physique sans la moindre difficult, jusqu' la nuit dernire. Les
hommes qui avaient tent de vaincre sa froideur avaient
chou. Et rien dans ses rapports avec Giles ne l'avait jamais

trouble. Elle tait toujours teste insensible et distante.

Alors pourquoi tait-ce si diffrent avec Richard? Elle
connaissait d'avance la rponse d'un psychanalyste. Elle la
dmentait de toutes ses forces. Elle n'tait pas amoureuse de
Richard Harrington !
Absorbe par ses mditations, elle avait presque oubli ses
tracas avec Giles. Puis tout coup, sous le jet vivifiant de la
douche, elle songea la bague, que Richard avait empoche la
veille. Elle enveloppa prestement ses cheveux mouills dans
une serviette, enfila sa chemise trop grande, rsolue retrouver
le bijou. Aprs une vaine recherche dans sa propre chambre,
elle se dirigea vers celle de Richard, au fond couloir.
C'tait une chambre chaude et agrable, dcore dans un
camaeu de tons bruns, clair de quelques touches orange et
crme. Le mobilier n'tait ni trop austre ni trop masculin, et
l'immense lit semblait parfaitement adapt la taille de
Richard.
Dans cette pice d'une propret mticuleuse rgnait toutefois
un lger dsordre. Le personnel avait manifestement t pri de
se limiter au nettoyage. Des vtements tranaient sur une
chaise, un livre tait ouvert sur la table de chevet. Laurne
aperut mme des chaussures abandonnes dans un coin.
Pousse par son got inn de l'ordre, elle faillit se mettre
ranger, mais elle n'tait pas venue pour cela! Parmi les
vtements jets sur la chaise se trouvait le peignoir de Richard.
A contrecur, elle devait se rsoudre fouiller ses poches. Cette
bague reprsentait son unique moyen de pression sur Giles. Les
poches du peignoir taient vides.
La bague tait peut-tre tombe?
inspectant la moquette jusque sous le lit.

Elle

s'agenouilla,

J'ai effectivement demand que tu m'attendes, murmura

une voix amuse derrire elle. Toutefois, je n'avais pas imagin,
mme dans mes rves les plus fous, que je te trouverais dans

ma chambre coucher.
Laurne se redressa, l'air coupable. Elle s'tait dbarrasse
de la serviette enroule autour de sa tte. Sa chevelure dore, si
soigneusement discipline d'habitude, avait sch en boucles
courtes. Elle semblait trs jeune, presque enfantine. Consciente
de son aspect, elle s'exprima d'un ton dlibrment acerbe.
O es-tu all? lana-t-elle.
Elle s'tait leve pour mieux lui faire face. Richard haussa les
paules, puis referma la porte de la chambre.
Acheter un exemplaire du Kma-Stra, railla-t-il. Aprs la
nuit dernire, je pense que tu es prte cela.
Elle rougit au souvenir de son exaltation devant chaque geste
nouveau rvl par Richard.
Dj court d'ides? jeta-t-elle avec dfi.
A en juger par ce que j'prouve en te voyant, je pourrais
sans doute inventer quelques Kma-Stra indits, rponditil avec un sourire attendri.
O tais-tu? insista-t-elle pour fuir son regard brlant.
A ton appartement, avoua-t-il doucement.
Laurne sursauta, une lueur d'inquitude dans les yeux.
Pour quoi faire ?
Laurne...
Tu as pris la clef dans mon sac ! s'exclama-t-elle indigne.
Comment oses-tu fouiller mes affaires personnelles?
Richard haussa les sourcils d'un air moqueur. Il jeta autour
de lui un coup d'il explicite, pour rappeler Laurne qu'il
l'avait trouve dans sa propre chambre.

 Ne t'inquite pas, dit-il devant sa rougeur subite, je nai

rien cacher.
Moi non plus ! riposta-t-elle.
Non ? demanda-t-il d'une voix doucereuse.
Elle le dvisagea, dconcerte. De toute vidence, il avait
dcouvert quelque chose, mais quoi ? Elle n'avait laiss traner
aucun papier compromettant, et la lettre de Campbells au sujet
du bail tait dans mon sac, alors...
J'ai trouv les livres, Laurne.
Je ne garde pas mes livres de comptes l'appartement,
rpliqua-t-elle d'un ton assur.
Pas les livres de comptes, lana-t-il en riant. Ne penses-tu
donc qu'au travail?
Comme elle avait pass la majeure partie de la matine
penser lui, elle prfra luder la question !
Pourquoi es-tu all fureter chez moi?
Je ne furetais pas, je remettais de l'ordre...
Tu remettais de l'ordre ?
Oui. Comme tu sembles aimer rester au lit le matin, et que
je suis un lve-tt, j'ai pens que l'un de nous pourrait ranger
ton appartement.
Toi ! souffla-t-elle.
Exact ! Evidemment, tout n'est peut-tre pas au bon
endroit, je ne connais pas la place de chaque chose. Mais je
pense avoir fait du bon travail.
Tu es all remettre de l'ordre chez moi ? insista-t-elle
ironique.

Elle parcourut la chambre de Richard d'un regard

significatif. Il lui adressa une petite grimace.
Peut-tre ne suis-je pas trs mticuleux, mais...
Assurment, tu ne les pas, railla-t-elle.
N'essaie pas de dtourner la conversation ! J'aime un
certain dsordre organis ! Mais je parlais des livres, ajouta-t-il
d'un ton charmeur.
Quels livres?
Les
best-sellers
romantiques,
annona-t-il
avec
satisfaction. Ils semblaient provenir d'une armoire de ta
chambre.
Tu n'avais pas le droit ! s'cria Laurne. Fureter de cette
manire...
Laurne, j'ai simplement remis ces livres dans l'armoire. Il
m'a suffi d'en voir la couverture pour deviner de quel genre il
s'agissait.
Laurne se raidit la pense que Giles avait, lui aussi,
dcouvert ces rcits palpitants, o l'aventurier sduisait
toujours l'hrone, et l'pousait la fin. Au fil des annes, elle
avait appris que les gots de quelqu'un en matire de lectures
taient trs rvlateurs de sa personnalit. Richard semblait de
cet avis!
Chrie, n'aie pas l'air si consterne! Je suis content de
savoir que tu es romantique, je le suis galement.
Toi? persifla-t-elle.
Comme tu ne me connais pas encore trs bien, je te
pardonne ton scepticisme, dit-il avec une ombre de tristesse.
Mais je suis trs romantique. J'ai su que je te voulais...
Ds l'instant o nous nous sommes rencontrs, coupa-t-

elle. Je t'en prie, Richard, pargne-moi cela. Donne-moi

simplement la bague et je m'en irai.
La bague de Gilbraith ? demanda-t-il en fronant les
sourcils.
Naturellement, la bague de Giles! rpliqua-t-elle irrite.
Tu l'as prise, n'est-ce pas?
Oui, mais...
Alors je vais la rcuprer et partir.
Elle le dvisageait, dans l'expectative.
Je garderai cette bague jusqu' ce que tu aies fix une
autre entrevue avec Gilbraith pour la lui rendre, lana Richard
avec arrogance.
Je veux la reprendre, Richard ! maintenant !
C'est impossible, dit-il en haussant les paules. Je lai
enferme dans le coffre. Tu n'auras plus t'inquiter de ce
damn bijou, il est en lieu sr.
Elle m'appartient, et...
Erreur! Elle appartient Gilbraith, coupa-t-il. Calme-toi,
ajouta-t-il devant son air furieux. Je t'ai prt une pice de
rechange.
Une quoi ? s'exclama-t-elle.
Elle contenait sa colre grand-peine. Richard lui adressa un
lger sourire, puis sortit de sa poche un crin qu'il ouvrit d'un
coup sec.
Je crois qu'elle clipse celle de Gilbraith, dit-il d'un air
satisfait.
Toute femme sense aurait t de cet avis ! Un simple

anneau d'or supportait le diamant le plus parfait que Laurne

ait jamais vu. Il tincelait de tous ses feux dans le soleil de ce
matin d'hiver. Elle leva lentement les yeux vers le visage attentif
de Richard.
Tu n'imagines pas que je vais porter cela ? lana-t-elle.
Il contempla la bague avec regret, puis fit un geste
dsinvolte.
Je la trouvais plutt belle, mais si elle ne te plat pas...
Si, elle me plat! Cependant je ne vais pas la porter dans le
seul but de faire croire nos fianailles, riposta-t-elle indigne.
Remets-la dans le coffre avec les autres bijoux de famille.
Ce n'est pas un bijou de famille, protesta-t-il. Je l'ai
achete spcialement pour toi hier.
Je suis certaine que le bijoutier sera trop heureux de la
reprendre, jeta-t-elle.
Essaie-la au moins, implora-t-il. Juste pour voir si j'ai
choisi la bonne taille.
Richard...
Je t'en prie...
Il avait us de ce ton suppliant au plus fort de leur passion, la
nuit dernire. Elle tendit sa main sans un mot pour qu'il glisse
la bague son doigt.
Parfait, observa-t-il.
Il sourit en la voyant tourner l'anneau autour de son doigt.
Puis, comme elle faisait mine de le lui rendre, il s'cria :
Non ! Ne l'enlve pas !
Stupfaite par une telle vhmence, elle suspendit son geste.

 Pourquoi donc?
Je suis superstitieux, murmura-t-il. Je ne veux pas que tu
l'enlves maintenant que je te l'ai passe au doigt.
Tu voulais seulement que je l'essaie...
Cesse de discuter, Laurne, gronda-t-il. Nous sommes
fiancs... et nous le resterons!
Richard...
J'ai mes raisons pour dsirer que ces fianailles soient
bien relles, dit-il d'un air de dfi. Et ce sera ainsi !
Laurne lui adressa un regard furibond.
Je serais curieuse de connatre ces raisons !
J'en suis convaincu ! Alors ma premire raison est simple :
quelqu'un a pntr par effraction dans ton appartement hier
soir...
Ce qui nous a conduits passer la nuit ensemble ! coupa-telle, exaspre par cette allusion nigmatique au cambriolage.
Je n'ai pas l'intention de faire semblant d'ignorer ce qui s'est
pass...
Je te connais sans doute mieux que tu ne pourrais le
croire, rpondit doucement Richard.
J'ajoute, poursuivit-elle avec ddain, que cela ne te charge
d'aucune responsabilit mon gard. C'est arriv, voil tout !
Non, ce n'est pas tout.
Les chances pour que je sois enceinte...
Ne sont pas suffisantes pour que je tienne l'authenticit
de ces fianailles, conclut-il calmement.

 Alors pourquoi...?
Tu n'as pas encore entendu ma seconde raison, remarquat-il.
Et quelle est-elle? demanda Laurne d'un ton circonspect.
J'aime tre fianc avec toi.
Comment? s'exclama-t-elle incrdule.
J'aime tre fianc avec toi, rpta-t-il patiemment. J'aime
tre avec toi, parler avec toi. J'aime que soyons l'un l'autre.
Richard, je ne veux pas tre fiance avec toi.
J'ai encore une dernire raison pour maintenir nos
fianailles, dit-il gravement. Je me dois de te dmontrer quel
point ce projet de mariage avec Gilbraith tait une erreur. Un
pis-aller. Tu cherchais tort une camaraderie au lieu de
l'amour.
Et avec toi, je vais comprendre que je me trompais, n'estce pas? rpliqua-t-elle.
Tu l'as dj compris... Tu as t une femme vibrante et
passionne dans mes bras, la nuit dernire.
Elle rougit violemment la justesse de cette remarque.
C'tait... balbutia-t-elle.
Laurne, je te dsire. Je veux simplement te montrer ce
que tu aurais perdu en pousant Gilbraith, ou n'importe quel
homme du mme genre. N'aie pas l'air si inquiet ! La
romantique que tu es ne peut qu'aimer un romantique comme
moi.
Richard, je ne peux pas...
Inutile de te rebeller, Laurne ! prvint-il d'une voix

douce. Tu t'es donne moi cette nuit ; cela suffit me donner

le droit de sauvegarder notre engagement. Il durera jusqu' ce
que tu admettes l'aberration de ton projet de mariage avec
Gilbraith.
J'tais bouleverse, la nuit dernire...
Tu avais dj subi des bouleversements sans pour cela
aller au lit avec un homme, ni te donner comme tu l'as fait. Tu
m'appartiens dsormais, Laurne. Jusqu' ce que je dcide du
contraire.

5.

Il tait compltement fou ! Il n'y avait pas d'autre

explication.
Alors pourquoi, deux heures plus tard, portait-elle toujours
au doigt ce gros diamant ?
Elle avait dclin l'invitation de Richard passer la journe
avec lui, et insist pour qu'il la reconduise chez elle. Par chance,
il avait accept sans discuter.
En tout cas, elle arborait toujours le diamant. A quelle
superstition faisait-il allusion ? Que serait-il arriv si elle l'avait
t? A dire vrai, elle avait un peu peur de le dcouvrir !
Depuis son arrive son appartement, cette pense l'avait
distraite de ses soucis. Richard avait tout remis parfaitement en
ordre. Cependant, elle croyait sentir encore les traces du
passage de Giles. Tous les objets lui semblaient souills. Elle
n'osait pas les toucher, de crainte d'tre souille son tour. Elle
prouvait la relle sensation d'avoir t viole.
Mais Richard tait une nigme qui continuait de la
proccuper. Il se dfinissait lui-mme comme un romantique,
alors qu'il se rvlait tout diffrent dans son travail quotidien
la banque familiale. Et pourtant... pouvait-on imaginer un
banquier srieux s'adonnant au plaisir d'une bataille de boules
de neige?
Elle le souponnait de dissimuler son caractre autoritaire
derrire un certain humour. De toute manire, les choses
finissaient toujours par se drouler selon sa volont. Il
protgerait envers et contre tout ce qu'il considrait comme
sien, et Laurne, pour l'instant, en faisait partie. Elle devait
donc sans tarder mettre fin ses relations avec lui, si elle

voulait garder la moindre chance de rcuprer son argent

auprs de Giles. Elle devait tre disponible si celui-ci revenait la
voir. Si seulement Richard n'avait pas t aussi imperturbable !
Durant tout le trajet, elle n'avait cess de contester leurs
fianailles. Il s'tait content de lui donner rendez-vous le
lendemain soir, dix-neuf heures trente, pour dner. Il n'tait
pas seulement imperturbable, mais aussi entt ! Elle avait
toujours t une femme indpendante. Elle n'avait pas besoin
d'un mle vaniteux qui sme le dsordre dans sa vie. Quelle
arrogance de dcider ainsi pour elle de son sort, de son avenir!
Aprs une nuit avec elle, il s'arrogeait le droit d'organiser sa
guise l'existence de Laurne. Il s'imaginait tre le vaillant
chevalier dont toute femme rve. Il lui faudrait comprendre son
erreur. Pour Laurne, meurtrie par son pass familial, le dragon
terrassait toujours le chevalier !
Elle ne pourrait toutefois viter de le rencontrer tant qu'il ne
lui aurait pas rendu la bague. Elle devait la rcuprer avant de
parler Giles; sans cela, elle n'aurait aucune prise sur lui.
La nuit dernire avec Richard...
Elle bondit sur ses pieds avec impatience. Elle devait sortir
de cet appartement. Elle n'avait aucune envie de rester assise l,
mditer sur son aventure avec Richard. Le magasin... Il y avait
toujours mille choses faire l-bas, surtout aprs une semaine
agite. Elle irait mettre un peu d'ordre.
Tout avait l'air si calme, si tranquille ici, aprs les
vnements des deux derniers jours... elle se perdit aussitt
dans ce qu'elle aimait le plus au monde : les livres. Depuis
longtemps, elle se savait capable de s'absorber dans la lecture et
d'oublier la ralit. A une certaine poque, Amanda avait
dcouvert cette passion de sa fille pour les livres, elle lui en
avait donc fourni en abondance. Laurne avait cru comprendre
que c'tait un moyen de la tenir l'cart, mais elle aimait trop
lire pour s'en soucier.

Plus tard, grce l'argent hrit de son pre, elle avait fait de
cette passion un mtier. Elle n'avait jamais regrett sa dcision.
Sa librairie n'tait pas trs grande, mais bien installe. Au
cours des dernires annes, elle avait acquis une clientle fidle
qui apprciait ses comptences. Elle aimait trop son mtier
pour envisager une autre activit. Elle risquait, hlas, de ne pas
avoir le choix si elle ne rcuprait pas son argent. Cette
perspective la faisait frmir...
Elle dcida de passer la nuit dans son magasin, o elle se
sentait plus en scurit qu' son appartement.
Le petit canap de cuir de son bureau n'tait gure
confortable, et il ne faisait pas trs chaud. Elle s'endormit
pourtant, rassure, l'abri dans son domaine.

O diable tais-tu cette nuit ?

La voix irrite de Richard au tlphone ne laissait planer
aucun doute sur son humeur. Laurne fit la grimace ; elle
n'tait pas vraiment surprise de ce coup de fil. Elle n'tait
retourne son appartement que pour se doucher et se
changer, juste avant l'ouverture du magasin. Aprs tout, il tait
naturel, de la part d'un romantique comme lui, de prendre des
nouvelles de sa fiance, surtout quand elle avait des ennuis.
Richard, s'exclama-t-elle d'un ton lger, c'est gentil de
m'appeler de si bonne heure !
Ce n'est pas gentil du tout! riposta-t-il. O tais-tu ?
Comment, o j'tais? dit-elle, jouant l'tonne.
Cesse de faire l'innocente, Laurne, lana-t-il. Je t'ai
tlphon plusieurs fois cette nuit.
Je n'ai reu aucun appel, bredouilla-t-elle.

 Evidemment, tu n'tais pas l ! s'cria-t-il d'une voix

hargneuse.
Je n'tais pas l?
Tu le sais trs bien... Laurne, o tais-tu? rpta-t-il
furieux.
Je n'ai t nulle part, Richard, affirma-t-elle.
Ne mens pas ! Comme tu ne rpondais pas, je suis all
jusque chez toi.
Vraiment? murmura-t-elle circonspecte.
J'ai tambourin ta porte. Une de tes voisines a fini par
sortir pour me faire remarquer que de toute vidence, tu n'tais
pas l. J'ai eu l'air d'un imbcile!
Il laissa chapper un grognement de colre. Laurne sourit.
La scne devait tre assez plaisante !
Cette dame m'a appris galement que tu tais partie
depuis une heure, et que tu n'tais pas revenue! poursuivit-il.
J'ignorais que mes voisins surveillaient mes alles et
venues, rpliqua Laurne, agace. Je devrais songer
dmnager.
L'ide que les habitants de l'immeuble o elle vivait depuis
cinq ans s'intressaient ses faits et gestes la contrariait
beaucoup.
Tu devrais songer plutt me dire o tu tais cette nuit!
jeta Richard. Es-tu alle chez Gilbraith?
C'est la dernire personne que je souhaite voir en ce
moment, tu dois le savoir! lana-t-elle avec amertume.
La dernire personne ? souffla Richard d'un ton
doucereux.

Elle se rendit compte de sa maladresse. Sa vhmence

excessive avait attir l'attention de Richard. Il ne devait rien
souponner !
Il m'a abandonne ! prcisa-t-elle pour se justifier.
Vous n'tiez pas encore l'glise...
Toutes les dispositions pour le mariage taient prises.
Nous... Je n'ai pas envie de parler de Giles Gilbraith, ni de mes
projets avec lui ! coupa-t-elle avec impatience. Je ne l'ai pas vu
hier soir.
Alors qui as-tu vu? demanda-t-il glacial.
Personne! riposta-t-elle. Maintenant, excuse-moi, je dois
ouvrir le magasin.
Je n'ai pas fini de te parler...
Nous nous retrouvons ce soir dix-neuf heures trente,
rappela-t-elle. Nous pourrons discuter ce moment-l. S'il le
faut... murmura-t-elle.
Oh... il le faut, affirma-t-il. Cette conversation est loin
d'tre termine.
Pour viter alors qu'il ne raccroche sous le coup de la colre,
elle prit une voix douce :
Richard... Tu es dsordonn, moi pas; tu aimes te lever tt.
moi pas ; nous savons cela tous les deux. Il y a cependant autre
chose que tu devrais apprendre.
L'espace d'un instant, ce fut le silence, puis vint une question
prudente.
Oui?
Tu as mauvais caractre, et je dteste que l'on me parle sur
ce ton! jeta-t-elle brusquement. Nous avons toutefois un point

commun, ajouta-t-elle. Nous aimons tous les deux avoir le

dernier mot, et cette fois-ci, la victoire est pour moi !
Elle raccrocha le tlphone avant qu'il n'ait eu le temps de
rpliquer. Elle s'attendait un peu ce qu'il la rappelle ; sa
surprise, il ne le fit pas.
Elle fut trs occupe toute la matine. Peu aprs onze heures,
le tlphone sonna. Elle prit le rcepteur, puis rcita
machinalement le numro du magasin.
N'oublie pas, Laurne, que j'essaie simplement de t'aider !
lana Richard avant de raccrocher.
Elle contempla l'appareil d'un air outrag. L'aider! Il
envahissait sa vie, se comportait en fianc jaloux, et il appelait
cela l'aider ! Il tait fou !
Laurne ! annona soudain Polly. Ce monsieur rclame le
livre qu'il a command !
Laurne plaqua un sourire affable sur son visage avant de se
retourner. Polly n'avait jamais recours elle pour une simple
commande, elle pouvait donc s'attendre un problme. Elle ne
se trompait pas. Il lui fallut plusieurs minutes pour calmer
l'indignation du client.
Ds qu'il fut parti, elle saisit le tlphone et composa
vivement un numro. Elle entendit la voix de Richard.
Fais quelque chose pour moi, Richard, dit-elle entre ses
dents. Ne m'aide pas!
Elle reposa le rcepteur d'un coup sec pour la seconde fois de
la journe.
Je ne pensais pas qu'il tait si en colre, remarqua Polly.
Laurne fit volte-face, le visage encore empreint d'animosit.
Oui ? s'exclama-t-elle.

 L'homme qui vient juste de partir... rpondit Polly

dconcerte par sa brusquerie.
Oh ! Il s'est calm quand je lui ai expliqu nos difficults,
assura Laurne en s'efforant de reprendre contenance.
Alors pourquoi... ?
Polly s'interrompit. Elle venait de comprendre que la fureur
de Laurne n'avait rien voir avec le client. Elle ne voulait pas
tre indiscrte et prfra changer de sujet.
Richard fait valoir son droit de proprit, n'est-ce pas? ditelle en souriant.
Comment ? lana Laurne d'un air sombre.
Votre bague ! rpondit Polly avec une vidente admiration.
La taille du diamant ! Elle a du coter une fortune. Je...
Probablement, coupa Laurne. Mais la dimension d'une
bague ne dnote pas l'importance de lhomme qui vous l'offre !
Je ne voulais pas dire...
Je sais, murmura Laurne. Excusez-moi, je suis un peu
nerveuse.
Elle avait honte de passer ainsi sa mauvaise humeur sur la
pauvre Polly. Il tait tout naturel de s'intresser une bague
aussi magnifique.
Ce sont les angoisses prnuptiales ! rpondit Polly d'un
ton plein de comprhension. C'est un moment terrible, n'est-ce
pas?
Terrible, admit-elle avec vhmence.
Elle songeait surtout au caractre intraitable dont Richard
faisait preuve.

 J'imagine que les fianailles soudaines de Richard ont

surpris certaines personnes, reprit Polly d'un air pensif.
Oh?
A la banque, par exemple. Aprs tout, les banquiers sont
censs tre des gens poss, qui n'agissent pas selon leurs
impulsions.
Pourquoi Laurne n'avait-elle pas pens cela? Aprs
l'annonce de ses fianailles subites, Richard serait ridicule en
cas de rupture tout aussi subite ! Peut-tre mme y avait-il une
femme dans sa vie, qu'il essayait de quitter? Mais non, ce n'tait
pas son style ; il tait homme rompre sans dtours. En tout
cas, elle comprenait mieux maintenant son attitude. Il ne
souhaitait pas paratre impulsif et inconsquent deux fois en si
peu de temps. Mais il aurait d lui confier son dilemme, et non
invoquer un souci de lui dmontrer ses erreurs !
Merci pour les roses.
Richard tait assis en face d'elle table, vtu comme toujours
avec got, et trs sduisant.
Je pensais pourtant que c'tait moi, le romantique, ajoutat-il en souriant.
Tu n'aimes pas les roses blanches?
Je les aime beaucoup. Mais le personnel a t trs tonn
quand on les a apportes dans mon bureau !
Sais-tu quel point il est difficile de trouver un fleuriste
dispos livrer l'approche de Nol?
Il lui prit la main et la contempla avec attention.
Je prfrerais savoir pourquoi tu les as fait livrer.
Je n'avais pas le temps de quitter le magasin pour venir
moi-mme, rpondit-elle dsinvolte.

 Laurne !
Elle laissa chapper un soupir. Elle n'avait pas cess de
regretter ce geste depuis son appel au fleuriste.
J'ai eu l'impression d'avoir t un peu injuste envers toi,
avoua-t-elle contrecur. Aprs tout, tu me tires d'embarras.
Ce ne doit pas tre facile pour toi d'tre fianc avec moi.
Oh, a ne lest pas, reconnut-il d'un ton grave.
L'clat de ses yeux dmentait cette gravit. Laurne protesta.
Richard, je suis srieuse.
Je m'en aperois. Alors voudrais-tu m'expliquer en quoi
tout cela est injuste et difficile pour moi?
La situation dlicate dans laquelle tu t'es mis la banque,
lorsque tu as annonc nos fianailles pour m'pargner une
humiliation.
L'envoi des roses tait une marque de reconnaissance ; une
manire de s'excuser de son attitude stupide. Elle devait
toutefois admettre que c'tait aussi un geste de dfi. Cela n'avait
rien de romantique ; elle avait simplement devin qu'aucune
femme ne lui avait jamais envoy de fleurs.
Richard haussa les sourcils d'un air surpris.
Quelle situation dlicate?
Des fianailles soudaines, suivies d'une rupture soudaine,
cela pourrait tre embarrassant pour toi, expliqua-t-elle.
Mes dcisions ne regardent personne, except la femme
que j'ai choisie, et moi, affirma-t-il. C'est tout de mme gentil
de t'en soucier ! Mais si tu crois que je maintiens notre
engagement dans le seul but de m'viter des ennuis, oublie cette
ide. Je te l'ai dit, je veux tre ton fianc.

 Tu parles vraiment srieusement ? demanda-t-elle

incrdule.
Tout fait. J'ai dj envoy l'annonce aux journaux.
Tu as quoi ?
Je suis certain que tu as fort bien entendu.
Tu n'avais pas le droit !
Mais si, rpliqua-t-il impassible. Je suis ton fianc.
Richard...
J'ai oubli de mentionner un autre de mes dfauts, ajoutat-il d'un ton affable. Je suis entt!
Laurne se leva brusquement, exaspre.
Je dteste voir quelqu'un organiser ma vie pour moi !
O penses-tu aller?
L'amabilit de Richard s'tait vanouie, le ton tait mordant.
Elle le regarda avec ddain.
Chez moi !
Il se leva son tour, puis jeta de l'argent sur la table avec une
expression telle que le serveur qui approchait avec l'addition
s'arrta net.
Pas sans moi ! Nous sommes un couple dsormais,
Laurne.
Laurne ne rpondit pas. Elle resta silencieuse pendant tout
le trajet. Devant chez elle, Richard fit mine de sortir de la
voiture.
Ne te drange pas! lana-t-elle. Tu n'entres pas! Du moins
pas avec moi. Quant aux roses, j'espre qu'elles ont d'normes

pines.
Richard sortit son tour avec nonchalance. Il s'appuya
contre la voiture pour la regarder s'loigner.
Je passerai te prendre demain soir, vers dix-neuf heures
trente, jeta-t-il comme elle atteignait la porte.
Laurne fit volte-face.
Je n'ai sans doute pas t assez claire...
Tu as t trs claire. Mais je resterai dans ta vie jusqu' ce
que tu comprennes combien tu as eu de la chance d'chapper
Gilbraith, ou toute autre relation de ce genre.
Tu pourrais bien me dgoter tout fait du mariage,
riposta-t-elle.
Je ne le souhaite pas, assura-t-il avant qu'elle ne referme
la porte.
Il semblait si sr de lui, si rsolu. Elle dtestait cette
sensation de faiblesse qu'il veillait en elle !
O est-elle, Laurne?
L'exclamation jaillit au moment o elle allumait la lampe de
l'entre. Elle se mit trembler, puis se tourna lentement pour
regarder Giles. Il tait vautr dans l'un des fauteuils du salon,
manifestement l depuis un bon moment. Laurne se raidit et
enleva son manteau avec des gestes contenus. Cette seule
prsence lui donnait la nause, la mme pnible sensation de
viol. Elle lut dans ses yeux ironiques qu'il devinait fort bien sa
raction.
Je ne te demande pas comment tu es entr, dit-elle enfin
d'un ton glacial. Sans doute de la mme faon que l'autre nuit.
L'autre nuit? s'tonna-t-il.

 Inutile de feindre ! Tu as pntr ici par effraction, lana-telle avec dgot.

Tu as t cambriole ?
Il continuait de jouer la surprise. La police semblait se
satisfaire de la thse du cambriolage. Le vol des tait une
preuve suffisante. Mais Laurne n'tait pas dupe !
Non ! riposta-t-elle.
Tu veux dire que quelqu'un est entr ici juste pour le
plaisir? railla-t-il.
Laurne en tait de plus en plus convaincue, Giles tait
responsable de la mise sac de son appartement.
Il y avait un peu de cela, je crois ! Richard aurait pu
monter avec moi, ajouta-t-elle. T'en rends-tu compte?
Elle imaginait avec horreur ce qui serait arriv dans cas !
J'ai guett par la fentre, rpondit-il en haussant paules.
Tu... que fais-tu? s'cria-t-elle comme il esquissait un geste
vers sa main.
Trs joli, murmura-t-il en contemplant le diamant qui
brillait son doigt. Harrington est donc rellement srieux
propos de ces fianailles !
Trs srieux, dit-elle avec satisfaction.
C'tait vrai, mais pas dans le sens o Giles l'entendait.
Alors tu n'as plus besoin de ma bague, insista-t-il.
Tu connais mes conditions, jeta-t-elle avec mpris.
Tu sais bien que je n'ai pas l'argent.
Je sais que tu las eu... comme je sais que tu as pntr ici

il y a deux jours. Si tu avais pris la peine de le demander,

j'aurais pu t'apprendre que la bague ntait pas ici, prcisa-t-elle
d'un air ironique. Et qu'elle n'y est pas en ce moment non plus.
Alors o diable est-elle ? s'cria-t-il en fureur.
Hors de ta porte !
Tu commets une grosse erreur, Laurne, dit-il d'un ton
menaant. Rends-moi la bague, et tu n'entendras plus jamais
parler de moi.
C'est impossible.
Souhaites-ru que je raconte certaines choses Harrington
? souffla-t-il.
A quel sujet ?
Au sujet des nuits que j'ai passes ici avec toi, par exemple.
Rien de semblable ne s'tait jamais produit, ils le savaient
tous les deux. Et dsormais, Richard le savait aussi.
Il ne te croira pas! jeta-t-elle.
Oh, il me sera facile de le convaincre, je pense. Je...
Giles s'interrompit
confiante de Laurne.

brusquement

devant

l'expression

Mon Dieu, murmura-t-il, ne me dis pas que...

Richard et moi sommes amants, coupa-t-elle.
Et vous tes encore fiancs? persifla-t-il.
Elle tressaillit sous la brutalit du sarcasme. Giles la croyait
manifestement incapable de se montrer passionne avec un
homme. Elle avait t du mme avis, jusqu' la nuit passe avec
Richard. Elle avait alors senti s'veiller en elle des dsirs et des

sensations inconnus et irrsistibles.

Qu'y a-t-il Giles? demanda-t-elle d'un ton provocant. Ne
peux-tu accepter le fait que Richard soit un homme suprieur
toi ?
Il est incontestablement plus courageux ! lana-t-il.
J'aurais craint de mourir de froid dans tes bras!
Sors d'ici, dit-elle lentement.
Ne t'inquite pas, je m'en vais. Une femme ardente et
empresse m'attend la maison.
Grand bien te fasse !
Il se dirigea sans hte vers la porte, puis lui adressa un
sourire menaant.
A ma prochaine visite, tu ferais bien d'avoir la bague.
A ta prochaine visite, utilise donc la sonnette d'entre,
rpliqua-t-elle.
Un simple verrou ne m'empchera pas de pntrer chez
toi, railla-t-il. Et si je ne rcupre pas ma bague, je peux tout
bonnement dcider de prendre en change ce caillou que tu
portes. Il vaut sans doute une fortune.
Richard te retrouverait dans ce cas, dit-elle avec
assurance.
Giles s'arrta devant la porte, puis lui jeta un regard
moqueur.
Comme je te sais rsolue le laisser dans lignorance de ta
sottise, je ne t'imagine pas une seconde lui avouant que tu m'as
donn son diamant !
Aprs son dpart, Laurne se retrouva compltement
dsempare. La soire avait t prouvante ; d'abord la

mauvaise humeur de Richard, ensuite les menaces de Giles.

Qu'aurait-elle encore supporter?
Et pour quel rsultat ?
L'argent n'allait pas rapparatre miraculeusement, si Giles
l'avait dpens. Toute dmarche serait inutile. Elle perdrait tout
ce qui lui tenait cur dans la vie, sans mme pouvoir se
rebeller.
A moins que...
Non, il tait hors de question d'aller voir Robert ou Richard
pour leur emprunter de l'argent. Elle n'avait rien demand
personne depuis si longtemps... elle n'tait pas sre de savoir
comment s'y prendre !
Elle tait toutefois certaine d'une chose : elle ne pouvait pas
passer la nuit dans cet appartement. Elle revtit donc un jean
confortable, un pais pull col roul. Elle emballa ensuite
quelques vtements dans une petite mallette. Ds que possible,
elle se mettrait en qute d'un autre logis.
Le canap semblait encore plus dur que la veille. Laurne
tournait et retournait les problmes dans sa tte, en pure perte.
Elle ne trouvait aucune solution.
Elle faillit tomber de saisissement en entendant soudain
frapper la porte. Il tait deux heures du matin ; qui pouvait
cogner ainsi en pleine nuit?
L'espace d'un instant, elle songea un cambrioleur. Mais
c'tait une ide stupide, les cambrioleurs n'ont pas pour
habitude de frapper! Avec apprhension, elle vit tourner la
poigne.
Je sais que tu es l, Laurne, clama la voix de Richard. Je
te conseille d'ouvrir avant que je ne me mette vraiment en
colre !

6.

Elle l'aperut travers la vitrine quand elle s'approcha de la

porte. Ce qu'elle voyait ne l'incitait gure ouvrir. Il neigeait
depuis un moment dj, et dans ce dcor d'un blanc
blouissant, cet homme tout vtu de noir semblait plus
menaant encore. Elle ne discernait son visage dur que la
flamme colreuse de ses yeux dors.
Ouvre cette satane porte, Laurne, ordonna-t-il nouveau.
Il tapait des pieds dans la neige et frottait ses mains ne
contre l'autre pour se rchauffer. Elle fit tourner le verrou puis
recula d'un pas prudent pour le laisser entrer
Dieu! Il ne fait pas plus chaud ici, lana-t-il. Quest-il
arriv au chauffage?
A en juger par son humeur, le fait d'tre un homme matinal
avait ses limites !
Le chauffage s'arrte la nuit, rpondit-elle en haussant les
paules.
Richard se dirigea vers le bureau, jetant un regard dgot
la couverture abandonne sur le canap.
Et tu allais dormir l !
Ce n'est pas si mal...
Il fait plus chaud dans lAntarctique, ricana-t-il.
Richard...
Est-ce ici que tu tais la nuit dernire? coupa-t-il d'un ton
brusque.

 Si tu veux bien te calmer...

Me calmer! s'exclama-t-il furieux. Quand je suis rentr la
maison, j'ai tlphon ton appartement pour savoir si tu allais
bien. Comme tu ne rpondais pas, j'ai pens que tu boudais...
Je ne boude pas, jeta-t-elle.
Tu boudes, riposta-t-il. Alors j'ai de nouveau essay une
heure plus tard...
J'aurais pu tre endormie !
Pas dans ton appartement, tu ne pourrais pas ! Tu n'y tais
pas ces deux dernires nuits. Ta voisine me l'a dit, prcisa-t-il
d'un ton agressif.
Oh l l! dit-elle avec une grimace.
Elle n'a pas apprci d'tre rveille deux heures du
matin !
C'est normal !
En effet ! Elle m'a appris que tu tais partie deux heures
plus tt avec un homme.
Il la fixait avec attention. Laurne rougit.
C'est un mensonge ! protesta-t-elle. Je suis partie seule.
Mon Dieu, mais que fait cette femme! Elle campe donc devant
ma porte ?
Je ne sais pas. Je m'intresse davantage l'homme dont
elle a parl.
Il n'y avait pas d'homme... murmura Laurne avec un
regard fuyant.
C'tait Gilbraith ! s'cria soudain Richard. Que voulait-il ?

Elle fut tente de nier. Mais Richard tait d'une humeur telle
qu'il risquait de devenir violent si elle cherchait se drober. Il
tait dj suffisamment exaspr.
Sa bague, videmment, avoua-t-elle.
Lui as-tu dit que je l'avais?
Non!
Pourquoi non ?
Je... je ne voulais pas te mler cela, dit-elle d'une voix
mal assure.
Ne pas me mler cela ! ricana-t-il. Tu portes ma bague
maintenant, Laurne, et je veux que Gilbraith sorte de ta vie
une fois pour toutes.
Il le voulait, vraiment !
Et au sujet de ce que moi je veux? lana-t-elle irrite.
J'ai l'intention de m'occuper de cela aussi ! Est-ce tout ce
que tu as?
Il lui tendait son manteau d'un geste brusque, puis ramassait
la mallette.
Oui, mais...
Je te conseille de ne rien ajouter !
Il la ft sortir du magasin et la conduisit jusqu' la voiture. Il
jeta la petite valise larrire avant de pousser Laurne sur le
sige passager. Puis il s'installa ct d'elle.
Sinon, reprit-il brusquement, je pourrais bien te faire
l'amour dans cette voiture !
Je...

L'clat de ses yeux suffit la rduire au silence. Il tait

capable de mettre sa menace excution !
Tu peux parler maintenant ! jeta-t-il quand ils se
retrouvrent dans la chambre d'amis.
Il la dfiait du regard ; elle prouva l'envie soudaine de lui
donner un bon coup de poing au menton, pour le punir de son
arrogance. Mais s'il ripostait... aucun doute, elle aurait le
dessous dans la mle !
Tu ne partageras pas ce lit avec moi ce soir, dit-elle d'un
ton ferme.
Non?
Voil qu'elle se sentait nouveau faiblir devant lui !
Non ! insista-t-elle farouchement.
Tu as beaucoup manqu Fred, la nuit dernire,
murmura-t-il.
Seulement Fred? demanda-t-elle d'un air provocant.
Il se pourrait que tu m'aies manqu moi aussi. Oh, un
petit peu, railla-t-il.
C'est trange, lana-t-elle, vous ne m'avez manqu ni l'un
ni l'autre !
Tu n'as sans doute pas pass suffisamment de temps avec
nous!... jusqu' prsent, rpliqua-t-il doucement.
Richard...
Va donc prendre une douche, coupa-t-il avec entrain.
Sinon tu as des chances d'attraper une pneumonie. Il gelait
dans ce magasin.
Sottise ! riposta-t-elle. Et j'ai dj pris une douche tout

l'heure.
Trs bien, dit Richard avec un haussement d'paules. Je
vais en prendre une pour me rchauffer, et je reviens.
Tu...
Oui ! souffla-t-il.
Elle rougit devant la lueur de dsir qui brillait dans ses yeux.
Je ne veux pas dormir avec toi, murmura-t-elle d'une voix
tremblante.
Aucun de nous ne va dormir ! Tu es ma femme, et tu vas
t'en rendre compte cette nuit.
Laurne frmit, les yeux assombris de crainte. Richard s'en
aperut.
Laurne, je ne vais pas te faire de mal. Je croyais te l'avoir
prouv.
Il lui avait aussi prouv sa faiblesse. Elle ne pouvait rien lui
refuser. Elle ne rsisterait pas davantage cette nuit, elle le
savait.
Elle ouvrit sa mallette pendant l'absence de Richard. Elle
n'avait toujours pas de chemise de nuit, mais elle n'en aurait
pas besoin.
Elle tait au lit lorsque Richard revint. Il enleva son peignoir,
puis s'approcha d'elle. Elle retint son souffle la vue de ce corps
magnifique, lisse comme celui d'une statue.
Elle s'abandonna aussitt son treinte, avec une fougue qui
la troubla. Avait-il tant d'emprise sur elle ?
Tu penses trop, Laurne, murmura-t-il, et tu t'gares. C'est
cela qui est important.

Il effleura la pointe de son sein, la faisant frmir.

Et cela...
Il s'empara de ses lvres.
Et cela...
Il caressait doucement son corps, qui se mit vibrer de dsir.
Toi et moi, voil tout ce qui importe, chuchota-t-il encore.
Elle se sentait incapable de rsister. Incapable de dominer
cette force voluptueuse qui la poussait vers lui.
Il tait plus facile de se livrer au seul plaisir que de chercher
en vain l'amour idal. Il serait plus facile aussi d'y mettre fin,
personne ne souffrirait.
Richard fit preuve cette nuit-l d'une ardeur passionne.
Grise, offerte, Laurne gmissait dans l'attente d'un bonheur
absolu. Elle planait dans un univers de sensations enivrantes.
Puis ce fut la plnitude.
Mais Richard ne lui accorda aucun rpit. Il l'embrassait, la
caressait, encore et encore. Il les entranait tous les deux dans
un monde lumineux o la ralit n'existait plus.

Tout coup ce fut le matin. Ils avaient perdu la notion du

temps et restaient l, enlacs, heureux.
Dois-je imprimer ma marque sur toi ? dit doucement
Richard.
Laurne s'abandonnait une dlicieuse torpeur. Elle n'avait
aucune envie de bouger.
Je pensais que tu lavais dj fait, rpondit-elle.

 Je parle d'une marque visible, plaisanta-t-il.

Elle leva vers lui des yeux brillants, qui trahissaient tout de
leurs folies.
N'est-ce pas assez visible? murmura-t-elle.
Je craignais de devoir vaincre encore ta rsistance, ce
matin, reprit-il avec un petit rire. Je suis content de m'tre
tromp.
Je n'en ai pas la force, avoua-t-elle.
Reviendras-tu ici ce soir?
Richard, je suis alle au magasin uniquement parce que je
trouvais l'appartement trop oppressant. Je... je ne m'y sentais
pas laise.
Richard resserra son treinte en signe de comprhension.
Viens habiter avec moi, proposa-t-il.
Je ne peux pas, dit-elle simplement. J'aime trop mon
indpendance.
Je m'inquite pour toi. Veux-tu vraiment que mes cheveux
blanchissent avant l'ge? lana-t-il avec une grimace.
Je ne veux plus vivre dans cet appartement...
Raison de plus pour t'installer avec moi.
Non, rpta-t-elle.
Elle avait conscience de le peiner. Pourtant, en toute
honntet, elle ne pouvait agir autrement. Le fait de venir
habiter avec lui aurait donn leurs relations un aspect trop...
dfinitif. Pour l'instant, elle voulait rester libre de choisir...
Jusqu' ce que tu trouves un autre appartement... insista-

t-il.
Elle ne pouvait dcemment pas refuser cette offre gnreuse.
D'ailleurs elle ne savait pas o aller dans l'immdiat. Ce n'tait
pas un mauvais compromis, et elle finit par accepter.

Aprs deux heures passes au magasin, elle regrettait dj sa

dcision. Elle n'avait jamais pens tre une femme facile
sduire. Du reste, Richard n'avait pas besoin d'user de son
charme pour l'entraner au lit la nuit dernire. Peut-tre
ressemblait-elle davantage sa mre qu'elle ne l'imaginait. Mon
Dieu, cela...
Un colis personnel, Laurne.
Polly venait d'interrompre ses rveries. Laurne contempla le
petit paquet envelopp de papier brun, tait probablement
Richard... ou bien encore un geste odieux de Giles. Elle hsitait
l'ouvrir.
Elle se dcida enfin et dcouvrit avec stupeur une clef. Sur la
carte jointe taient crits ces simples mots : S'il te plat,
utilise-la. Richard.
C'tait la clef de l'appartement de Richard ! Laurne replaa
htivement le couvercle sur la bote, car Polly apparaissait de
nouveau dans l'encadrement de la porte.
Tout va bien ? demanda-t-elle.
Trs bien, rpondit Laurne. Etes-vous occupe?
C'est trangement calme, remarqua Polly.
Le calme avant la tempte !
Elle savait que la priode de Nol tait parfois singulire
pour les affaires. Polly frona cependant les sourcils.

 Vous n'avez pas l'air en forme, dit-elle d'un ton anxieux.

Etes-vous malade?
C'tait presque une maladie, en ralit! Elle n'avait cess de
penser Richard toute la matine. Et il battait en brche toutes
ses rsolutions par l'envoi de cette clef. Laurne savait fort bien
ce que ce geste signifiait. Richard s'engageait ainsi subtilement
respecter sa libert ! Elle savait aussi qu'il n'avait aucun doute
sur leffet produit !

Vivre avec un homme qu'elle connaissait peine tait plus

difficile qu'elle ne l'avait imagin. Au bout de deux jours, elle
abandonna la lutte contre le dsordre de Richard, contre son
habitude de manger des heures irrgulires, contre toutes ces
manies qui n'taient pas les siennes. Richard bondissait du lit le
matin, quand elle avait envie de se blottir sous les couvertures
pour se rendormir. Il chantait sous la douche, tait un
spectateur insatiable de jeux tlviss. Il lui offrait des fleurs,
des chocolats, et la couvrait de compliments tout propos !
Laurne se sentait un peu dsoriente. Quand elle avait
accept son offre de cohabitation, elle pensait maintenir entre
eux des relations purement physiques. C'tait devenu trs
dlicat depuis qu'il la traitait avec toute l'attention due une
nouvelle fiance. Il lui tlphonait plusieurs fois par jour, la
comblait de prsents, dbordait d'enthousiasme au moindre de
ses projets.
Et puis il y avait les nuits. En dpit de son inexprience,
Laurne savait que jamais un amant de hasard ne lui parlerait
ainsi pendant l'amour, ne se proccuperait autant de son
plaisir, ne serait aussi proche d'elle. Toutes ses ides
prconues taient chamboules.
Aprs seulement trois jours de vie commune, elle tait
plonge dans la plus totale confusion. Elle s'efforait toutefois
de demeurer distante en prsence de Richard. Mme quand il

se promenait tout nu avec une tonnante dsinvolture! Il

n'avait aucune inhibition, ni au lit ni ailleurs, et Laurne
apprenait avec surprise ne plus en avoir non plus.
Elle n'tait pourtant pas amoureuse de lui, cela elle en tait
certaine. Elle avait confiance en sa dtermination de ne se
laisser aller aimer un homme, quel qu'il soit. Mais
physiquement! Dans ce domaine, elle ne pouvait rien lui
refuser. Elle tait incapable de rsister ses baisers et ses
caresses. C'tait une faiblesse passagre, dont elle viendrait
bout un jour...
Laurne?
Elle posa un regard pensif sur l'homme allong ses cts.
Elle tait arrive la maison une demi-heure plus tt, aprs une
dure journe. Elle avait trouv une tasse de th au citron bien
chaud et sa robe d'intrieur favorite tale sur le lit. Mais elle
n'avait pas revtu la robe! Aprs son th, elle tait alle prendre
une douche. Richard l'avait rejointe, et cela s'tait termin sur
le lit !
Qu'y a-t-il, chrie? demanda-t-il en fronant les sourcils.
Je te parle depuis un moment. Tu n'as pas entendu un mot de
ce que j'ai dit !
Elle effleura doucement la poitrine de Richard avec une
expression contrite.
Je suis dsole.
Journe agite? lana-t-il.
Cela avait t l'effervescence ! Les gens semblaient dcouvrir
subitement qu'il ne restait que deux jours avant Nol. Ils
paniquaient parce qu'ils n'avaient pas fini leurs achats. Cela se
passait chaque anne de la mme manire. Elle esprait
simplement pouvoir affronter les deux prochains jours sans
s'effondrer d'puisement. Des nuits sans sommeil et des
journes mouvementes n'allaient gure de pair !

 Trs agite, acquiesa-t-elle. Je... Qu'est-ce que c'est ?

Une sonnerie violente venait de retentir dans la chambre.
Le dner est prt ! rpondit Richard avec satisfaction.
Laurne s'assit brusquement, les yeux carquills.
L'appartement, tout fait indpendant du reste de la maison,
possdait sa propre cuisine bien quipe l'tage infrieur.
Mais ils ne l'utilisaient que pour le petit djeuner. Richard
commandait d'habitude les repas la cuisine de son pre.
L'ide qu'il s'tait donn la peine de prparer lui-mme dner
la dconcerta.
Quel est le menu? demanda-t-elle d'un ton circonspect.
Une sorte de ragot, annona-t-il en se levant.
Elle enfila en hte son peignoir pour le suivre jusqu' la
petite salle manger.
Il avait ralis un mlange assez fantaisiste, mais savoureux,
malgr la prsence inattendue de spaghettis. Laurne trouva
cependant ce repas un peu familial son got. Ils avaient
certes pass les dernires soires en tte tte, et leurs parents
avaient sans doute remarqu sa voiture devant la porte, ainsi
que les repas commands pour deux. Mais partager un diner
prpar par Richard donnait la situation une couleur
d'intimit qui embarrassait Laurne.
Tu rves de nouveau! dit Richard. Raconte-moi ce qui te
proccupe.
Prise de court, elle choisit un faux-fuyant, feignant de mal
comprendre la question.
Les spaghettis, surtout, rpondit-elle.
dconcertant. Pourquoi en as-tu mis l-dedans?

C'est

assez

La recette prvoyait des haricots en sauce tomate, avoua

Richard d'un air penaud. Je n'aime pas cela, et je n'en avais pas,

alors j'ai dcid de les remplacer par des spaghettis !

C'est... une ide originale, commenta-t-elle. Fais-tu
souvent la cuisine ?
Tu sais bien que non, riposta-t-il. Simplement... ce soir,
j'avais envie d'tre vraiment seul avec toi.
Elle le regarda, aussitt sur le qui vive.
Oh?
Laurne, quand vas-tu te dcider me parler? reprit-il.
Je pensais l'avoir fait !
Elle tait sincre. Elle lui avait fait davantage de confidences
qu'elle ne l'avait envisag. Mais il soupira.
Tu n'as pas parl de ce qui compte vraiment pour toi.
Il n'y a que le magasin...
Exactement !
Que veux-tu dire ?
Elle le dvisageait en repoussant son assiette. Elle navait
plus faim, tout coup.
Tu ne veux rien expliquer, n'est-ce pas?
Expliquer quoi? lana-t-elle faussement ingnue.
Richard se leva pour leur servir tous deux un cognac. Il
posa les verres sur la table basse, puis resta immobile, le regard
fix sur le feu de bois. Il se tourna ers elle quand elle
s'approcha.
Me fais-tu confiance, Laurne? souffla-t-il.
A quel propos? demanda-t-elle avec circonspection.

 Pas en tant qu'amant, rpliqua-t-il. J'ai conscience d'tre

simplement pour toi l'homme avec qui tu fais l'amour!
Elle tressaillit devant l'amertume de cette accusation,
pourtant elle ne pouvait le nier; elle avait si souvent
limpression d'tre envote par Richard, de n'prouver pour
lui qu'une attirance sensuelle.
De quelle manire, alors? dit-elle froidement.
Comme un ami, comme quelqu'un qui se soucie de toi,
qui souhaiterait taider.
Il la fixait avec attention ; elle se dtourna, incapable de
soutenir ce regard ardent.
Richard, je ne...
Es-tu dispose tout perdre, simplement par orgueil ?
A quoi penses-tu ?
Il secoua la tte, visiblement dconcert par le calme dont
elle faisait preuve.
J'ai essay de t'inciter parler, soupira-t-il. A te confier.
Mais tu ne veux pas, alors...
Richard, quoi penses-tu? rpta-t-elle d'une voix
exaspre.
J'ai attendu, je t'ai offert toutes les occasions...
Richard!
A l'clat dor de ses yeux, elle comprit qu'il tait trs en
colre. Elle savait dsormais deviner son humeur la seule
nuance de son regard : l'or de la colre, du dsir, le brun chaud
du plaisir, de la gaiet. En moment, c'tait sans nul doute la
colre !

Il se dirigea vers le secrtaire plac dans un coin de pice. Il

releva impatiemment le couvercle, et sortit une enveloppe, qu'il
jeta sur la table basse.
Ceci est tomb de ton sac, l'autre jour. J'attendais que tu
m'en parles, dit-il d'un air de dfi.
Laurne contemplait l'enveloppe, marque de ce tampon
commercial si caractristique. Elle n'avait aucune peine la
reconnatre; elle l'avait cherche partout ces derniers jours. Pas
une seconde elle n'avait envisag que Richard puisse l'avoir en
sa possession.
Elle est simplement tombe de mon sac, vraiment ? raillat-elle d'un ton incrdule.
Oui ! jeta-t-il. Tu crois que je l'ai prise? Sapristi, Laurne,
c'est toi qui as renvers ton sac l'autre jour!
Elle se souvenait maintenant... Ils avaient fait l'amour sur le
tapis, et son sac tait tomb pendant leurs bats... elle tait
pourtant sre d'avoir tout remis dedans...
Elle se trouvait sous le lit, prcisa Richard, devinant ses
penses. La bonne me l'a donne hier soir mon retour.
Et tu l'as lue ! s'cria-t-elle avec ddain.
Je n'en avais pas l'intention, soupira-t-il. Je n'ai pas pour
habitude de lire le courrier des autres. Mais je ne pouvais
m'empcher de la regarder. J'avais une trange impression,
comme un mauvais pressentiment, et...
Alors tu l'as lue !
Oui, reconnut-il irrit. Qu'est-ce que cela signifie,
Laurne? Je pensais que tu te dbrouillais bien... pourquoi n'astu pas pay ton bail de l'anne prochaine ?
Quelle malchance que Richard ait mis prcisment la main
sur cette lettre de Campbells au sujet de son loyer impay !

Maintenant, il tait au courant.

Et vraisemblablement, elle ne pourrait pas s'acquitter de
cette dette. Giles lui avait tlphon dans la journe, ses
conditions n'avaient pas chang : il n'envisagerait de lui rendre
son argent qu'aprs restitution de bague. Comme la bague tait
en possession de Richard, Laurne tait bien incapable de la
remettre son odieux propritaire !

7.

Richard laissa chapper un soupir devant son attitude

glaciale.
Oublie ce que je viens de dire, lana-t-il. Je n'aurais pas d
poser la question, cela ne me regarde pas. Je voulais
simplement t'offrir mon aide, te donner...
De l'argent ! coupa-t-elle avec emportement. Tu voulais
me donner de l'argent ?
Il parut tonn d'une telle vhmence.
Laurne, je souhaitais t'aider...
Alors ne propose pas d'argent, dit-elle d'un ton pre.
Mais...
Je ne suis pas vendre, Richard !
Qu'as-tu dit? demanda-t-il brusquement.
La douceur grave de sa voix sonnait comme
avertissement. Elle se raidit et lui fit face sans ciller.

un

On donne de l'argent ses matresses. Je ne suis pas ta

matresse. Je partage ton lit parce que je me sens incapable de
rsister.
Elle rpugnait faire un tel aveu, pourtant elle devait lui
montrer clairement ce qu'il reprsentait dans sa vie.
Mais je ne suis pas oblige d'accepter autre chose de toi,
ajouta-t-elle.
Non, c'est vrai, admit-il avec une expression de dgot.

Pas mme ma compagnie... aussi vais-je sortir pour le reste de

la soire.
Tu es ici chez toi, riposta-t-elle. Je m'en vais, si c'est ce que
tu veux.
Non, ce n'est pas ce que je veux, lana-t-il. Aprs tout,
nous irons au lit ensemble plus tard !
Il sortit de la pice grandes enjambes. La porte d'entre
claqua quelques secondes aprs.
Laurne se mit trembler. Elle alla jusqu' la fentre et vit la
jaguar de Richard dmarrer brutalement. Il n'avait jamais t
dans une telle fureur.
Mais elle refusait cette intimit troite qu'il tentait
d'instaurer entre eux. Elle voulait, autant que possible,
maintenir des relations sans passion. Elle s'tait prserve de
toute motion pendant quinze ans, elle n'avait pas l'intention de
s'abandonner maintenant. Pourtant elle dsirait vraiment la
prsence de Richard dans sa vie. Elle avait besoin de ses bras
autour d'elle la nuit, du plaisir qu'il lui donnait.
Quelle sorte de femme tait-elle donc, pour n'attendre que
cela d'un homme, et exiger sa libert le reste du temps?
Manifestement une sorte de femme que Richard avait juge
impossible supporter plus longtemps !
J'ai frapp, mais tu n'as pas entendu !
Laurne se tourna vivement, et aperut Amanda dans
l'encadrement de la porte.
Oui ? demanda-t-elle d'un ton brusque.
Tout va bien, ma chrie?
Amanda et Robert avaient vu Richard partir en trombe ; ils
en avaient conclu une dispute !

 Trs bien, rpliqua-t-elle. Richard... devait sortir, voil

tout.
Son regard ferme dfiait sa mre d'mettre le moindre doute.
Celle-ci s'approcha.
Robert et moi souhaitions vous inviter dner tous les
deux demain soir, lana-t-elle d'un air enjou.
Je demanderai Richard, rpondit Laurne d'une voix
unie, mais je suis certaine qu'il sera d'accord.
Les parents voulaient sans doute s'assurer de la bonne
entente de leurs rejetons ! Amanda sourit avec satisfaction.
Bien, dit-elle. Nous devrions discuter ensemble des
dispositions prendre pour le mariage.
Il n'y a rien d'urgent ! jeta Laurne.
Naturellement, ma chrie, acquiesa doucement Amanda.
Cependant, tu habites dj ici...
Laurne rougit. Elle avait persuad Richard de ne pas
informer leurs parents du cambriolage de son appartement,
pour ne pas les inquiter. Ils avaient donc tir leurs propres
conclusions de la rcente installation de Laurne.
Si Robert et toi y voyez quelque objection commena-t-elle
d'un ton sec.
Bien sr que non, Laurne, dmentit aussitt sa mre.
Vous n'tes plus des enfants, nous n'allons tout de mme pas
vous faire la morale ! Cependant, poursuivit-elle avec fermet,
je ne vois pas l'utilit pour vous d'attendre davantage. Je vous
crois tous deux trop senss pour commettre des btises,
toutefois...
Laurne lui adressa un bref signe de tte.
Je parlerai Richard de votre invitation. Je suis

convaincue qu'il acceptera avec plaisir.

Elle dvoilait ainsi dessein sa propre rticence. Amanda
frona les sourcils.
Ma chrie, je sais que nous avons eu quelques diffrents
toi et moi dans le pass, mais es-tu certaine que tout va bien
avec Richard? Tu sembles nerveuse. Tu peux te confier...
Laurne aurait clat de rire, si elle n'avait craint de
surprendre sa mre par son amertume. Amanda avait vcu
d'une manire totalement goste ; elle ne s'tait pas soucie le
moins du monde du bonheur de l'enfant entrane dans son
sillage. Laurne se sentait aussi incapable de parler sa mre
que de tomber amoureuse. Par sa vaine recherche de l'amour
parfait, Amanda avait caus le malheur de sa fille.
Il n'y a rien dire, rpondit-elle avec un haussement
d'paules. Maintenant, si tu veux bien m'excuser, j'ai quelques
comptes vrifier.
La journe avait t si mouvemente au magasin qu'elle avait
apport ses livres de comptes la maison. Elle devrait veiller
les mettre en sret pour la nuit, puisque Richard tait au
courant du bail impay.
Et ne te tracasse pas pour notre mode de vie...
Laurne, nous ne nous tracassons pas, protesta sa mre.
Je suis simplement ravie la perspective de taider dans les
prparatifs du mariage.
Je crois que c'est un peu prmatur ! lana-t-elle.
Richard ne m'a pas donn l'impression de souhaiter de
longues fianailles, rpliqua Amanda surprise.
Quand cela ?
Je... eh bien... peut-tre me suis-je trompe...

Laurne en tait persuade. Sa mre avait sans doute mal

interprt une rflexion banale de Richard. Malgr leur
mutuelle attirance physique, il avait toujours admis comme elle
l'ventualit d'une rupture entre eux.
Tu as mal compris, dit-elle avec froideur. Est-ce que dixneuf heures trente vous convient pour demain ?
Elle mettait dlibrment fin la conversation. Amanda
parut dsappointe.
Ce sera parfait, acquiesa-t-elle en prenant cong.
Aussi loin que remontent ses souvenirs, Laurne n'avait
jamais eu le moindre dialogue avec sa mre. Elle s'en voulut
d'prouver une certaine culpabilit aprs le dpart de celle-ci.
Toute sa vie, Amanda ne s'tait soucie que d'elle-mme. Il tait
trop tard pour les remords et le pardon.
Laurne vrifia ses comptes puis se mit au lit. Elle lisait
lorsqu'elle entendit la voiture de Richard.
Vous semblez laise tous les deux, remarqua-t-il en
entrant dans la chambre.
Elle jeta un coup d'il attendri lours install prs d'elle.
Elle l'avait lav avec soin, avait recousu solidement le nez et
l'oreille, et remis la bouche en place. D'habitude, elle le posait
sur la table de chevet pour la nuit. La journe, il trnait entre
les deux oreillers. Elle s'tait attache lui, elle qui ne
s'attachait jamais rien...
Elle regarda Richard ; il paraissait fatigu. Il se laissa tomber
dans un fauteuil pour ter ses chaussures et sa cravate. Elle se
demandait o il avait pass la soire. Mais son orgueil muselait
sa curiosit.
Aimerais-tu un peu de caf ? proposa-t-elle d'un ton
distant.

 Non merci, je... oh et puis si, volontiers.

Elle se leva, vtue d'une chemise de nuit toute neuve. Elle
avait remplac toute sa lingerie depuis l'intrusion de Giles. Elle
ne se donna pas la peine d'enfiler un peignoir ni de chausser ses
mules, la maison tait bien chauffe et garnie de tapis.
Richard la suivit jusqu' la cuisine. Elle prpara le caf,
consciente du regard dor pos sur elle.
Cest le dner qui est la cause de tout, n'est-ce pas? lana-til soudain.
Il n'tait pas si mauvais, rpliqua-t-elle, tonne.
Je ne parlais pas de sa valeur culinaire, murmura-t-il.
Laurne haussa les paules et saisit le plateau pour regagner
la chambre.
Il faut bien manger!
Dans un restaurant, ou alors un repas prpar par
quelqu'un d'autre, dit-il derrire elle. Mais si je cuisine moimme, cela revt un aspect trop familial .
Crme et sucre? offrit-elle vivement.
Tu sais bien que je ne prends ni l'un ni l'autre !
Elle lui tendit une tasse de caf fumant d'un geste dsinvolte.
Attention, c'est chaud !
Je le sais! Ecoute, Laurne...
Oui ?
Elle s'assit sur le bord du lit et croisa tranquillement les
jambes. Si Richard s'attendait trouver une femme bouleverse
son retour la maison, il devait tre du ! Mais il parut

s'adoucir en la regardant.
Nous avons parler, souffla-t-il.
Dcidment, tout le monde a la mme ide fixe ce soir !
Qui d'autre
souponneux.

est

venu?

demanda

Richard

aussitt

Pas Giles, si c'est lui que tu songes, riposta-t-elle. Je ne

me permettrais pas de le recevoir chez toi.
Alors qui ?
Amanda, rpondit-elle d'un ton uni. Ton pre et elle nous
invitent demain soir.
Et de quoi d'autre voulait-elle parler?
De notre mode de vie. De notre mariage, annona-t-elle
avec dsinvolture. Comme si tout cela devait se raliser !
Le visage de Richard se durcit tout coup.
Qu'a-t-elle dire de notre mode de vie ? insista-t-il.
Contrairement ce qu'elle prtend, ton pre et elle sont un
peu... inquiets notre sujet, je crois.
Pourquoi donc ?
Tu leur poseras la question ! Je retourne au lit maintenant.
Bonne nuit!
Laurne, nous n'avons pas fini de parler, protesta-t-il avec
impatience.
Nous n'avons rien d'autre nous dire... A moins que tu ne
dsires t'excuser pour ton comportement de tout l'heure ?
M'excuser! s'cria-t-il furieux. C'est toi qui te sers de moi,
sapristi !

 Cela te drangerait-il de dormir dans ta chambre, cette

nuit? dit-elle d'une voix glaciale. Je dmnagerai demain.
Tu ne vas pas me quitter simplement parce que je me suis
vex de ton attitude !
Je pensais que nous nous servions mutuellement l'un de
l'autre, en toute connaissance de cause, rpliqua-t-elle.
C'est beaucoup plus que cela, pour moi, tu le sais bien.
Tu me dsirais, Richard, soupira-t-elle, tu m'as eue. Je
n'envisage rien de plus entre nous.
Moi si ! J'ai rendu nos fianailles officielles, je peux
aisment les clore par un mariage.
Il faudrait que tu me tranes de force l'glise !
Je n'en ai pas l'intention, Laurne, murmura-t-il avec
lassitude. Je t'ai juste offert mon aide, tout l'heure ; tu n'avais
pas ragir de cette manire.
Je ne suis pas dispose accepter une aide financire de
mon amant !
Sur ces paroles premptoires, elle tira elle la couverture
d'un geste brusque. Le regard de Richard s'adoucit.
Je voulais effacer de tes yeux cette expression soucieuse,
dclara-t-il. Je n'avais aucune envie de t'offenser.
Eh bien, je l'ai pourtant ressenti ainsi, jeta-t-elle. Je suis
parfaitement capable de prendre soin de moi-mme... et de mes
affaires.
Chrie, ne nous disputons pas! J'ai pass une soire
sinistre dans un bar. Je n'ai pas cess de me torturer avec des
questions. Serais-tu l ou non mon retour? Refuserais-tu ou
non de me parler? Me jetterais-tu la marmite de ragot la
tte?

Laurne se sentit soulage quand il avoua o il avait pass la

soire. Elle avait pens... elle s'tait demand... et s'il se trouvait
avec une autre femme? Elle n'avait pas os imaginer ce qu'elle
prouverait dans ce cas ! Elle prfrait maintenant encore ne
pas s'attarder sur le sujet !
Comme tu peux le constater, dit-elle d'une voix contenue,
je suis l, je te parle, et je n'ai pas la marmite la main. Je
dsire toutefois que tu ailles dormir dans ta propre chambre. Je
partirai demain.
O?
Je n'ai pas encore trouv d'appartement, mais je peux
toujours minstaller l'htel en attendant.
Non ! dclara Richard avec nergie.
Pourquoi non ?
Nol est dans deux jours ; je refuse que tu le passes dans
un htel !
Tu...
Je t'en prie, ne te fche pas, implora-t-il. J'accepte de ne
plus dormir avec toi ; je vais retourner sagement dans ma
chambre. Mais je veux que tu passes Nol ici, avec moi.
En ralit, elle n'avait pas trs envie d'aller l'htel. Mais elle
n'tait pas sre de pouvoir rester ici non plus.
Je m'efforcerai de ne plus tre indiscret, poursuivit-il,
conscient de son hsitation. Nanmoins, si tu as besoin de
parler quelqu'un, je serai l.
Laurne tait tente, et cependant mfiante. Il renonait un
peu trop facilement leurs nuits ensemble... Mais il paraissait
srieux; et comme elle ne souhaitait gure pass les ftes dans
un htel, elle carta ses soupons. Richard tait un homme
d'honneur ; il n'essaierait pas d'user de sa force.

 Si tu es certain de pouvoir respecter cet accord, murmurat-elle.

Laurne, je ne vais pas me faufiler ici pendant ton
sommeil, protesta-t-il. Je sais me matriser.
Si c'tait vrai, il l'avait fort peu montr ces derniers jours... et
ces dernires nuits. Laurne ne pouvait s'empcher de douter
de sa promesse. Serait-il capable de rsister?
Elle n'avait pas prvu que la situation serait galement
pnible pour elle ! Aprs s'tre agite durant deux longues
heures dans son lit, elle dut admettre que leur amour lui
manquait, comme lui manquait de s'endormir dans les bras de
Richard. Sans doute avait-il pressenti cela ! Eh bien s'il
comptait la voir se glisser dans sa chambre, il allait tre du!
En fait, il lui donnait ainsi la chance de dcouvrir enfin quel
point elle tait devenue dpendante de lui. Rassure par l'ide
d'avoir mis fin cette histoire au bon moment, elle s'endormit.
Richard, quant lui, semblait ne pas avoir dormi du tout, le
lendemain matin. Le visage ple, les yeux cerns, il grignota
sans apptit au petit djeuner, avant de partir travailler avec un
brusque au revoir.
Il avait plus mauvaise mine encore l'heure o ils
rejoignirent leurs parents pour dner. Il tait en outre d'une
humeur excrable, prt exploser la moindre provocation.
Cette provocation survint de manire tout fait inattendue !
Durant tout le repas, il avait foudroy du regard Robert et
Amanda qui leur prodiguaient des sourires attendris. Ensuite,
tandis qu'ils prenaient le caf au salon, il tait rest mur dans
son silence. Laurne aurait sans doute trouv la situation
comique, si elle n'avait t elle-mme aussi tendue !
Laurne, dit soudain Amanda d'un ton lger, je sais que tu
ne souhaites pas parler du mariage, mais j'aimerais tout de
mme te dire une chose ce propos.

Immdiatement sur le qui-vive, Laurne, jeta un coup d'il

furtif Richard. Elle devina sa nervosit.
Oui? lana-t-elle d'une voix impatiente.
Ne crois-tu pas qu'il serait agrable d'inviter Dan?
Elle n'avait pas entendu prononcer ce nom depuis des
annes. Elle tressaillit, puis fixa sa mre, comme si elle ne
l'avait jamais vue. Dsoriente, elle se dtourna vivement pour
regarder Richard, dont les yeux brillaient d'une lueur sans
quivoque. Il tait furieux de l'intervention d'Amanda.
Dan? rpta-t-elle hsitante.
Oui, reprit sa mre d'un air rsolu. Dans la lettre jointe
sa carte de Nol, il annonce son projet de prendre quelques
vacances en Angleterre au mois de fvrier.
Dan t'a crit... toi? demanda Laurne avec difficult.
Elle ne cherchait pas dissimuler son trouble, ni son
incomprhension devant un tel geste. Une ombre passa dans le
regard de sa mre.
Il m'a toujours crit, Laurne, dit-elle doucement. Et je lui
ai toujours rpondu.
Elle ne parvenait pas le croire. Dan, son Dan, crivait la
femme qui leur avait fait tant de mal, qui les avait arrachs l'un
l'autre... Ce ne pouvait tre vrai !

8.

Je veux savoir ce que Dan reprsente dans ta vie, lana

Richard ds qu'ils furent seuls, de retour dans son
appartement.
Laurne se sentait si lasse, si bouleverse, qu'elle tenait
peine debout. Elle avait russi, avec beaucoup de mal,
masquer son trouble propos de Dan derrire une rponse
vasive. Heureusement, Robert s'tait empress de changer de
conversation, laissant Richard sa colre contenue, et elle son
moi.
Elle s'efforait toujours de comprendre comment sa mre et
Dan avaient pu rester en contact pendant toutes ces annes.
Elle n'avait jamais song une telle ventualit. Et pourtant, de
quelle autre manire Amanda aurait-elle t informe des
projets de vacances de Dan ?
Laurne, je veux savoir exactement ce que Dan signifie
pour toi.
Richard la regardait, il semblait plus calme. Il venait de leur
servir tous deux un verre, ayant refus tout l'heure le cognac
offert par son pre, dans sa hte de prendre cong. Elle but une
gorge de l'alcool revigorant.
Dan. Dan, avec ses cheveux noirs onduls, ses yeux bleus
rieurs. Dan, qu'elle avait toujours ador.
Qui diable est-il pour que mon pre reste tranquillement
assis, et accepte d'couter Amanda en parler... avec un tel
amour dans la voix? poursuivit-il.
Laurne choisit d'ignorer cette dernire remarque, d'ailleurs
tout fait justifie. Elle aussi avait peru l'motion de sa mre.

Elle tait cependant convaincue que Robert tait au courant de

tout au sujet de Dan. Sinon, il aurait fait preuve de colre en
regardant sa femme, et non pas de compassion !
Si ma femme avait parl d'un autre homme de cette
manire, ajouta Richard d'un ton pre, je l'aurais tu... et elle
ensuite.
Laurne le contempla sans broncher ; il y avait en lui une
indniable violence.
Tattendrais-tu ce que ton pre soit jaloux de toi?
murmura-t-elle.
Richard carquilla les yeux, dconcert.
Non, bien sr ! Quelle curieuse question !
Elle haussa les paules avec une infinie lassitude. Elle ne
parvenait pas comprendre pour quelle raison Dan tait rest
en contact avec sa mre, et pas avec elle.
C'est une question importante, dit-elle doucement.
Importante? Mais... Qui est-il, Laurne? demanda-t-il
d'une voix touffe en la dvisageant.
Elle laissa chapper un profond soupir.
Quand mon pre a pous ma mre, c'tait son second
mariage...
Il avait un fils de son prcdent mariage ? souffla Richard.
Elle acquiesa sans un mot. Pendant onze ans. Dan avait t
son frre an ador. Il avait toujours pris soin d'elle. Il ne
protestait jamais quand elle le suivait dans ses escapades avec
ses amis.
Puis le divorce s'tait produit. Leurs parents avaient alors
dcid que Laurne resterait avec sa mre, tandis que Dan irait

avec son pre. Au dbut, elle avait refus de le croire. On ne

pouvait pas sparer un frre et une sur d'une faon aussi
cruelle. Elle avait hurl, suppli, en pure perte. Dan tait
seulement son demi-frre, et la loi le confiait son pre. Elle
n'avait pas mme obtenu de les accompagner.
Ensuite, son pre tait parti pour l'Amrique, il avait
emmen Dan. Ils avaient continu de s'crire quelque temps.
Peu peu le style des lettres tait devenu guind, le contact
avait fini par se rompre tout fait.
Aprs cela, Laurne s'tait enfuie de chez sa mre une demidouzaine de fois, pour y tre chaque fois ramene. Elle s'tait
mise dtester Amanda, au point de ne plus lui adresser la
parole. Elle la dtestait encore.
Ainsi, Dan est ton frre, dit Richard d'un air incrdule.
Mon demi-frre seulement, rectifia-t-elle. Cette nuance a
fait toute la diffrence, au moment du divorce.
Il paraissait dsorient. Il remplit nouveau le verre qu'elle
tenait entre ses doigts glacs.
Il est all avec ton pre ?
Evidemment, il est all avec mon pre! lana-t-elle avec un
regard furibond.
Chrie...
Elle se leva d'un bond, pour esquiver les mains tendues vers
elle.
Non ! s'cria-t-elle d'un ton farouche. Je n'aime pas qu'on
me touche !
Richard se figea soudain ; ses yeux brillaient d'un clat dor.
Laurne. Amanda n'avait aucun droit sur lui...

 Elle ne voulait pas de lui, de toute manire! comme elle ne

voulait pas de moi !
Si cela tait vrai, le tribunal aurait pu aisment te confier
ton pre.
Elle m'a garde pour se venger de lui ; pour lui faire payer
l'chec de leur mariage, insista-t-elle.
Tu ne sais pas...
Je sais qu'aprs le dpart de papa et Dan, elle ne m'a plus
jamais cajole, ni manifest la moindre tendresse. Elle m'a fait
dmnager de maison en maison, et comme par hasard, mes
jouets taient toujours gars lors de ces dmnagements. Je
sais qu'elle s'est sentie soulage quand ils sont partis pour
l'Amrique. Ainsi, je ne pouvais plus les voir...
Sa voix se brisa sous le coup de l'motion. Elle n'avait jamais
pu oublier la rflexion d'Amanda au moment du dpart de son
pre : Tout est pour le mieux !
Alors pourquoi Dan est-il rest en relation avec elle?
demanda Richard.
Elle l'ignorait; elle se sentait trahie par ce geste. Comment
avait-il pu aussi facilement pardonner Amanda ce qu'elle leur
avait inflig !
Son visage refltait un profond dsarroi. Richard en fut
boulevers.
Laurne, dt-il d'une voix douce, tu tais une enfant
l'poque. Tu ne sais pas exactement ce qui s'est pass.
Je sais que ma mre ne s'est jamais proccupe de rien, ni
de personne. Except d'elle-mme...
Elle t'aime...
Non ! riposta-t-elle avec mpris. Me sparer de mon pre

et de Dan n'est pas une marque d'amour !

Tu ne connais pas tous les dtails...
Je n'en ai pas besoin ! Et si Amanda croit pouvoir tout
arranger en invitant Dan notre mariage, elle se trompe !
Y aura-t-il un mariage? souffla-t-il d'un ton rauque.
Tu sais que non !
Ce serait agrable, si Dan te conduisait lautel suggra-til.
J'ai dit non, Richard!
Evidemment, fvrier est encore loin...
Je ne changerai pas d'avis.
Je veux dire que c'est trop loin, rpliqua Richard. Je ne
suis pas certain de pouvoir attendre six ou semaines pour faire
de toi ma femme.
Tu pourrais attendre six ou sept vies, avant que ne
t'pouse ! Tu avais raison, Richard. Mes fianailles avec toi
m'ont prouv quel point je me trompais, mon mariage avec
Giles aurait t une erreur... un mariage avec n'importe quel
homme serait une erreur! Je ne veux pouser personne, je l'ai
compris dsormais.
Laurne...
La journe a t longue, dit-elle d'un ton uni. J'aimerais
aller au lit, maintenant.
Laurne, je ne te laisserai pas faire cela ! lana-t-il quand
elle quitta la pice.
Elle avait l'inbranlable certitude d'tre destine vivre
seule. Elle n'tait pas faite pour habiter avec un homme. Elle

redoutait trop cette intimit troite qui mettait en pril ses

sentiments secrets. Elle prfrait ne pas livrer son me, ne
compter sur personne. Et aprs la perfection physique qu'elle
avait dcouverte avec Richard, elle ne dsirait plus aucun autre
homme de cette manire non plus.
Une fois dans sa chambre, elle ta la bague de Richard, et la
dposa sur la table de toilette. Elle attendit un tremblement de
terre, un cataclysme. Rien ne se passa.
C'tait fini, la folie avec Richard se terminait dfinitivement.

O vas-tu avec valise ?

Laurne leva les yeux avec hsitation. Elle avait espr partir
tranquillement, sans crmonies ni discussion. Devant le visage
courrouc de Richard, elle comprit que ce ne serait pas
possible.
C'est vident, non ? rpondit-elle d'un ton calme.
Comme chaque jour pour se rendre la banque, il portait un
costume classique d'une sobre lgance. Ainsi vtu, il avait l'air
d'un tranger, bien loin de lamant insatiable des nuits. Ses
traits taient tirs, marqus par la fatigue. Laurne se rjouit
d'avoir dissimul ses propres cernes sous le maquillage.
C'est la veille de Nol ! protesta-t-il.
Et alors! rpliqua-t-elle avec un haussement d'paules.
Tu ne peux pas aller l'htel la veille de Nol !
Si elle cdait maintenant aux instances de Richard, elle ne
partirait pas du tout, elle le savait fort bien. Elle tait donc
rsolue ne pas rester. De plus, il avait manifestement cess de
jouer; l'motion qu'elle lut dans son regard l'effraya. Elle se
durcit pour ne pas flchir.

 Un htel me conviendra parfaitement ! lana-t-elle avec

une volontaire cruaut. J'ai besoin de solitude et de tranquillit.
Elle le vit tressaillir sous la brutalit de ses paroles. Elle
resserra sa main sur la poigne de sa valise pour se donner de
l'assurance.
Ne me fais pas cela, Laurne.
Tu es un adulte, Richard. Je ne t'ai jamais cach mes
sentiments propos de nos relations. Tu t'es engag en pleine
connaissance de cause.
Je ne suis pas un lche, dit-il d'une voix rauque.
Moi non plus, je suis simplement raliste.
Tu es dure, et... o est ta bague ?
Il fronait soudain les sourcils devant sa main nue.
Je l'ai laisse dans la chambre, rpondit-elle d'un ton uni.
Nos fianailles...
Sont termines, coupa-t-elle. Ne t'inquite pas, je dirai
tout le monde que tu as pris l'initiative de la rupture en
dcouvrant ton erreur !
Cette dernire phrase tait injuste pour lui. Elle le savait,
mais ne s'excusa pas de l'avoir prononce. Elle tait dcide
fournir cette explication aux gens qui poseraient des questions.
Je ne veux pas que tu t'en ailles, Laurne...
Je sais, admit-elle avec brusquerie. En dpit de tout ce que
tu connais de moi, de ce que je suis, de ce que je ne serai jamais,
tu me veux encore.
Elle discernait dans ses yeux la mme motion que la nuit
prcdente. Elle se devait de lui expliquer, de justifier son

attitude.
Tu t'es trop investi, Richard, reprit-elle. Peux-tu
comprendre cela? Tu tais un demi-frre attentionn et
prvenant, tu es devenu possessif comme...
Un mari ? conclut-il schement. C'est ce que j'ai toujours
dsir tre pour toi, depuis le premier instant o je t'ai vue.
C'tait exactement ce qu'elle avait espr viter en
s'esquivant sans le voir !
Richard, je t'en prie, ne...
Je t'ai regarde et je t'ai voulue, poursuivit-il, impitoyable.
Mais ds qu'Amanda a commenc frquenter mon pre, tu
m'as trait en pestifr. Comme tu avais dj subi le choc des
deux mariages rompus de ta mre, j'ai dcid de t'accorder du
temps, pour t'habituer cette troisime famille. Pourtant, tu
n'as pas chang. A chaque dner familial, je m'attendais te
trouver mrie, plus douce... Cela n'a jamais t le cas, tu as
continu de te comporter avec la mme froideur. Lorsque ta
mre a reu ton invitation la rception de tes fianailles, j'ai
eu l'impression, moi, de recevoir un coup de poing en pleine
figure !
Il rageait l'vocation de ce souvenir. Laurne le contemplait
en tremblant.
Je t'en prie, Richard, murmura-t-elle. Je ne veux rien
entendre de tout cela.
Pourquoi pas? Te sentirais-tu responsable des motions de
quelqu'un d'autre, pour changer? riposta-t-il. Eh bien, tu es
responsable, Laurne. Responsable de mon amour pour toi, de
mon dsir de toi, de mon incapacit vivre sans toi !
Laurne tait bouleverse. Elle devait tout prix se ressaisir,
ne pas se laisser attendrir.

 Tu vivras trs bien, affirma-t-elle d'une voix sourde.

Non, dit-il simplement.
Elle scrutait dsesprment son visage, la recherche d'un
signe qui dmentirait la gravit de ces paroles. Il essayait sans
doute de l'effrayer... une manire comme une autre de la faire
revenir sur sa dcision... Mais il tait terriblement srieux.
C'est du chantage, Richard, lana-t-elle en secouant la tte.
Je ne me soumettrai pas un chantage.
Il lui adressa un regard empreint de tristesse, puis fit une
lgre grimace.
Je ne parle pas de suicide, Laurne. Je parle de mon moi
profond, de mon me... je t'aime de toute mon me...
Tu ne m'aimes pas ! s'cria-t-elle.
Sous le masque de la violence, elle tentait en fait de se librer
de cette dtresse insupportable qui l'envahissait.
Oh si, je t'aime, rpliqua-t-il avec un long soupir. Et
pendant quelques jours, tu m'as appartenu.
Tu surmonteras...
Il l'interrompit d'un rire mprisant.
Je ne pense pas. Mais si cela peut t'aider te sentir mieux,
alors crois-le.
Il fit mine de s'loigner, puis se ravisa. Il la regarda
longuement, et elle vit qu'il avait peine garder son calme.
Tandis que tu vivras cette existence froide solitaire que tu
t'es trace, ajouta-t-il, je tiens ce que tu n'oublies pas que je
t'aime. Je t'ai aime durant toute Tanne dernire, et je
continuerai t'aimer. Ton refus de m'accorder ton amour en
retour n'y changera rien. Rien n'y changera rien ! Alors je te

souhaite beaucoup de bonheur dans la vie que tu as choisie.

Laurne savait fort bien qu'il n'en pensait pas un mot ! Il ne
lui souhaitait pas du tout d'tre heureuse sans lui. Mais elle ne
resta pas pour en discuter.
Elle s'empressa de quitter la maison. Elle avait dpos la clef
ct de la bague, sur la table de toilette.
Le verrou claqua d'un son dfinitif derrire elle.

9.

Amour... Elle avait compris l'amour de Richard avant mme

qu'il ne l'exprime. Elle l'avait devin... C'tait la raison de sa
fuite. L'amour d'un homme tel que lui consumerait, dvorerait.
Elle avait dj trop perdu s'abandonner l'motion. Elle ne
prendrait plus aucun risque.
Richard tait plus courageux. Il n'avait pas peur de donner
son amour, mme si cet amour n'tait ni dsir, ni partag.
Ses gestes, ses regards trahissaient sans cesse ses sentiments.
Pourtant, Laurne les avait dlibrment ignors. Elle avait
choisi de croire qu'il souhaitait comme elle une relation sans
lendemain.
Mais elle avait fini par admettre l'inutilit de son mange.
Richard n'tait pas dispos accepter plus longtemps cette
situation masque d'indiffrence.
A la violence de son attitude, l'amertume de ses paroles, le
soir o il avait brusquement quitt la maison aprs leur dispute,
elle avait compris qu'il l'aimait. Elle avait cependant continu
de nier cette vidence, mme quand il lui avait demand de
rester quelque temps encore dans une chambre spare. C'tait
un geste d'amour, elle le savait, et refusait d'en convenir.
Ce matin, Richard avait clairement montr son intention de
ne pas dissimuler plus longtemps ses sentiments. Quelles qu'en
soient les consquences...
Alors elle l'avait bless. Elle ne pouvait faire autrement,
puisqu'elle ne l'aimait pas.
C'tait un homme bon et comprhensif. Il aimait Laurne de
toute son me. Il tait prt tout pour conqurir, et il avait

annonc leurs fianailles d l'unique espoir d'en faire un

engagement rel. Au pril de son orgueil, il n'hsitait pas mme
lui avouer simplement son amour, implorer le sien.
Laurne savait tout cela...
Elle ne pouvait pas l'aimer...
Tlphone pour vous, Laurne !
Polly venait de surprendre Laurne les yeux perdus dans le
vague. Elle la vit sursauter, le visage inquiet.
Qui?
Votre mre, rpondit Polly d'un ton lugubre.
Laurne la suivit jusqu'au bureau contrecur.
A-t-elle dit ce qu'elle voulait? demanda-t-elle.
Non ! Simplement qu'elle dsirait vous parler.
Dan. C'tait sans doute au sujet de Dan. Mon Dieu, elle
esprait tre prte cela !
Oui ? dit-elle d'une voix brusque en prenant l'appareil.
Pouvons-nous nous rencontrer pour djeuner? lana sa
mre sans prambule.
Je crains que non, soupira Laurne avec un rel regret. Je
viens justement de faire l'unique pause possible aujourd'hui.
Elle s'tait arrte au bord de l'puisement. Aprs sa nuit
blanche, elle ne s'tait mme pas accord le temps de prendre
une tasse de caf ce matin.
Ce n'est pas par manque d'envie, se hta-t-elle de prciser.
Mais nous sommes trs occupes.
Elle avait d'ailleurs l'intention d'appeler elle-mme sa mre.

Elle savait que la rencontre tait invitable.

Nous avons parler, tu le comprends, insista Amanda.
Oui!
Je veux dire parler vraiment, Laurne.
Oui, rpta-t-elle schement.
Ce soir, par exemple? proposa sa mre. Avant que Richard
et toi ne dniez? Je pourrais venir, et...
Je ne serai pas chez Richard ce soir, coupa Laurne. Peuttre pourrais-je te rendre visite?
Eh bien... naturellement...
La perplexit d'Amanda tait manifeste.
Ecoute, reprit-elle avec hsitation, si vous avez l'intention
de sortir ce soir, nous pourrions...
Richard et moi ne sortons pas. En fait nous ne dnons pas
ensemble !
Vous vous tes disputs? souffla Amanda consterne.
Nous avons compris que nous n'tions pas faits l'un pour
l'autre, rectifia Laurne. Nous n'avons rien en commun...
Mais vous vous aimez...
Non ! jeta-t-elle durement.
Richard t'aime, protesta Amanda.
Mon Dieu, le confiait-il donc tout le monde ? Non, elle tait
injuste envers lui. Richard n'tait pas homme dvoiler
publiquement ses sentiments. Mais si elle avait devin son
amour, d'autres pouvaient le deviner aussi...

 Tu devrais discuter des sentiments de Richard avec lui,

dit-elle d'un ton glacial. Quant moi, je ne suis pas amoureuse
de lui. Nos fianailles sont rompues.
Je suis si dsole, murmura Amanda. N'y a-t-il aucun
espoir de...
Non ! rpliqua Laurne.
Je vois... Dans ce cas, Robert et moi aimerions t'inviter
passer Nol avec nous.
Je... Ce n'est pas ncessaire.
Elle jeta un coup d'il sa valise dpose dans un coin du
bureau. Elle n'avait pas encore rserv de chambre dans un
htel. Cependant, elle n'avait pas pass Nol avec sa mre
depuis des annes... trop longtemps pour accepter cette fois-ci.
J'aimerais beaucoup que tu viennes, Laurne, insista
Amanda.
Elle ne suppliait pas, mais l'intonation tait assez expressive.
Laurne en prouvait un dsagrable sentiment de culpabilit.
Elle jugeait cela non seulement pnible mais tout fait
injustifi. Aprs tout, sa mre avait fait des choix, sacrifi le
bonheur de son enfant pour satisfaire ses dsirs gostes.
Laurne pouvait agir son gr sans se sentir le moins du
monde coupable.
J'ai d'autres projets, annona-t-elle froidement.
Oh... soupira Amanda dsappointe. Juste pour dner,
alors? Ce n'est pas trop demander?
Etait-ce trop? Laurne l'ignorait... Si elle n'tait pas oblige
de rencontrer Richard, peut-tre...
Richard sera-t-il l?
Eh bien, je ne l'ai pas invit, mais je ne peux pas rpondre

pour son pre. Quoi qu'il en soit, nous devons parler toutes les
deux... sans tarder.
Amanda avait mis quinze ans pour trouver le temps d'avoir
cette conversation, songeait Laurne avec amertume. Quelques
jours supplmentaires ne feraient pas une grande diffrence.
Nanmoins, elle ne souhaitait pas attendre non plus. L'ide de
rencontrer Richard ne l'enchantait gure, mais elle devrait le
revoir tt ou tard. Leurs liens familiaux l'y obligeaient.
Ce soir pour dner, ce sera parfait, acquiesa-t-elle d'un
ton guind. Toutefois, je te demande de me prvenir, au cas o
Richard serait invit. La situation serait embarrassante pour
tout le monde.
Laurne...
Oui?
Laurne, je... je...
Elle percevait l'hsitation de sa mre. Elle ressentit tout
coup le mme sentiment de panique que le matin avec Richard.
Je t'aime, murmura Amanda avant de raccrocher.
Une douleur aigu la dchira, une douleur comme elle n'en
avait pas connu auparavant. Sa mre l'aimait? Elle ne le croirait
jamais !
Si cela tait vrai, toutes les dcisions qu'elle avait prises dans
sa vie devenaient drisoires. Ces dcisions qui la prservaient
des souffrances de l'amour...
La douleur persistait...

J'ai tout fait conscience d'tre la dernire personne que

tu dsires voir; mais je dois parler avec toi d'un certain nombre
de choses.

C'tait la voix de Richard !

Laurne tait assise dans son bureau ; la journe tait
termine, il ne restait que Polly dans le magasin. Elle tait
occupe ranger les livres abandonns sur le comptoir, et avait
d laisser entrer Richard.
Laurne se raidit, leva lentement les yeux vers lui. Il semblait
encore plus fatigu que le matin. Elle se sentit coupable de ses
traits tirs, son air malheureux. Elle ne flchit pas cependant, le
regardant sans ciller.
J'ai aussi quelque chose te donner, ajouta-t-il d'une voix
rauque.
Le moment n'est peut-tre pas trs opportun pour
changer des cadeaux de Nol? lana-t-elle avec une lgre
grimace.
Ce n'est pas exactement un cadeau de Nol.
Oh?
Elle tait sur ses gardes maintenant. Elle se tourna vivement
vers Polly qui arrivait.
Bon Nol! souhaita celle-ci. A vous aussi, Richard.
Merci.
Le ple sourire qu'il lui adressa n'claira mme pas ses yeux.
Laurne raccompagna Polly jusqu' la porte, toutes deux
avaient dj chang leurs cadeaux. Puis elle revint dans son
bureau, le visage pensif. Elle tait dconcerte par la visite
inattendue de Richard.
Sans faire mine de s'asseoir, elle le dvisagea d'un air
interrogateur.
Que puis-je pour toi ?

Il eut un sourire mlancolique cette question d'une

politesse conventionnelle.
Faire briller le soleil en plein cur de l'hiver, s'panouir
les fleurs...
Richard! lana-t-elle.
Dsol, dit-il sans l'ombre d'un regret. J'avais oubli... tu
n'aimes pas ce genre de discours...
Tu n'avais pas oubli, rpliqua-t-elle d'une voix sourde.
Il tait agressif parce qu'elle lui avait fait du mal, elle le savait
fort bien.
Non, avoua-t-il. J'esprais que tu aurais chang d'attitude
depuis ce matin.
Pourquoi le devrais-je? demanda-t-elle avec mfiance.
Parce que tu sais que je t'aime. Et puis tu ne prends pas
vraiment plaisir blesser les gens.
Elle l'avait souponn un instant de s'tre confi Amanda.
Ses paroles prouvaient le contraire.
Pourquoi es-tu venu ici? demanda-t-elle nouveau.
Il mit la main dans sa poche et en sortit une enveloppe.
Pour te donner ceci. Avant que tu ne regardes, je tiens te
prvenir : tu ne peux rien tenter pour t'opposer cela
maintenant.
Elle saisit l'enveloppe d'un geste anxieux. Elle trouva
l'intrieur un reu de Campbells pour le montant exact de son
bail. Il tait tabli son nom.
Je...

 Sache autre chose!... Je ne veux pas tre rembours !

Il soutenait fermement son regard. Laurne tait incapable
de prononcer un mot. Il avait pay le bail de l'anne suivante
sans lui demander son accord, en toute simplicit ! Et il
prtendait en outre ne pas vouloir tre rembours !
Elle avait pass la majeure partie de la journe se
tourmenter, se demander combien de temps elle pourrait
garder le magasin ouvert. Et maintenant, ceci !
Malgr son refus premptoire de la veille, elle tait tente de
s'incliner devant le fait accompli.
Mais c'tait impossible. Elle devait s'assumer totalement
dans la vie, ou pas du tout.
Tu peux difficilement m'accuser d'essayer de t'acheter.
puisque nous ne sommes plus ensemble, ajouta-t-il d'un air
tendu. J'ai fait cela parce que je le voulais bien, Laurne. Sans
aucune arrire-pense.
C'est trs gentil de ta part, mais...
Il y a encore certaines petites choses que tu dois savoir
avant de refuser, coupa-t-il.
Elle se sentit subitement inquite. Elle lui adressa un regard
mfiant
J'ai rendu sa bague Gilbraith, annona-t-il d'un ton uni.
Laurne sursauta. Elle plit, ses mains se mirent trembler.
Elle laissa chapper un cri effray.
Non!
Richard la dvisageait avec attention, le visage durci.
Si ! Pourquoi ne mas-tu pas dit qu'il tait mari ?

 Je... tu... tu as rencontr sa femme?

Elle bredouillait, trop angoisse pour rassembler ses ides.
Il fit un brusque signe d'assentiment. Bouleverse, humilie.
Laurne restait silencieuse.
Gilbraith n'tait pas l, j'ai donc rendu la bague sa
femme. Elle semble bien s'occuper de leur fils, c'est tout ce que
je peux en dire.
Alors dsormais, elle est au courant pour Giles et moi?
gmit Laurne, accable par cette avanie supplmentaire.
Non, soupira Richard. Elle a pens que j'tais de la police,
que je venais pour lui restituer sa bague vole. Je lui ai laiss
ses illusions quand j'ai compris qui elle tait.
Laurne avait du mal saisir. Quelle tait cette sombre
histoire de police et de bague vole ? Vole o et par qui? Elle
frona les sourcils d'un air perplexe.
Giles lui faisait croire que la bague se trouvait chez le
bijoutier pour tre rtrcie !
C'est vrai ! acquiesa Richard. Comme ensuite tu as refus
de la lui rendre, il a prtext un cambriolage de la bijouterie. La
bague tait cense faire partie des objets drobs. Il mrite dix
sur dix pour l'imagination et l'ingniosit, conclut-il d'un ton
narquois.
Mais Laurne n'tait pas d'humeur en rire. Le cur serr,
elle songeait aux lourdes consquences de ce geste. Cette fois, la
situation tait dsespre. Richard ne se doutait de rien, il
devait continuer d'ignorer... Submerge par le dsarroi, elle en
oublia toute prudence.
Tu n'aurais pas d rendre la bague, Richard, dit-elle d'une
voix entrecoupe. Maintenant, je n'ai plus rien !
Une lueur dore tincela dans les prunelles de Richard. Il

l'observait avec attention.

Tu ne peux pas dsirer une bague qui appartient la
femme de Gilbraith, simplement parce qu'il te l'a donne !
J'ai besoin de cette bague ! s'cria-t-elle.
Elle froissait nerveusement l'enveloppe et le reu au creux de
sa main. A bout de nerfs, elle ne parvenait plus se dominer.
Pourquoi? demanda doucement Richard.
Elle lui jeta un regard farouche. Sans sa stupide intervention,
elle aurait eu encore une petite chance!
Tu n'avais aucun droit de te mler de cela !
Sa voix se brisa. Elle se laissa tomber sur le canap, rptant,
hbte :
Aucun droit ! Aucun droit !
Raconte-moi, Laurne insista Richard. Raconte-moi !
Elle leva alors vers lui des yeux noys de larmes, incapable de
dissimuler plus longtemps son chagrin.
J'ai tout perdu maintenant, Richard, sanglota-t-elle. Tout
est fini! Je ne prendrai pas ton argent... Dsormais, je n'ai plus
aucun moyen de...
De quoi, Laurne? reprit-il comme elle s'interrompait.
Il savait ! Il tait inutile de lui expliquer... Elle tait certaine
qu'il savait dj tout !

10.

Combien a-t-il pris, Laurne?

Tte baisse, le souffle court, elle se rsignait avec
accablement l'ide d'avoir tout perdu. Combien avait pris
Giles? Tout ce qui tait sa vie...
Tu peux recommencer, lui susurrait une petite voix. Tu es
intelligente, comptente, courageuse, tu en es capable. Mais
elle savait qu'elle n'y parviendrait pas.
Laurne, insista nouveau Richard.
Elle posa les yeux sur le reu froiss dans sa main, et lut
machinalement la somme inscrite au bas, jusqu'au dernier
centime.
Laurne...
Elle esquiva la main tendue vers elle, redressa la tte d'un
geste fier.
S'il te plat, ne me touche pas ! Merci d'avoir fait tout cela
pour moi, Richard... Mais je ne peux pas accepter.
Pourquoi? protesta-t-il. Si tu y tiens, tu pourrais toujours
me rembourser !
Oh, j'y tiens, murmura-t-elle ; cela n'arrangerait rien
cependant. Je gagne de quoi vivre... en revanche... je n'ai pas
assez d'conomies en fin d'anne pour te payer.
Alors tu mettras dix ans, vingt ans... peu importe !
Elle sourit avec mlancolie devant tant de vhmence.

 Non, dit-elle d'une voix sourde.

Pourquoi diable non?
Surtout parce que je ne suis pas dispose laisser
quelqu'un d'autre payer pour ma stupidit. Je croyais trouver
en Giles le mari idal pour moi. Je pensais former avec lui une
bonne association.
Elle fixait Richard, le dfiant de contester ses dires. Il ne le fit
pas.
Alors je l'ai autoris signer quelques chques pour
certaines factures, reprit-elle. Aprs tout, j'aurais paru manquer
de confiance, si j'avais refus.
Elle se souvenait avec amertume des rflexions indignes de
Giles quand elle avait hsit accepter son aide. Il proposait si
gentiment de la dcharger de quelques corves en priode de
Nol !
C'est un professionnel, murmura Richard. Chrie, il fait
tout le temps ce genre de choses.
Elle sursauta sous le coup de cette rvlation.
Comment ?
Richard inclina la tte d'un air contraint.
J'avais des soupons au sujet de la bague ; elle avait
l'apparence d'un authentique bijou ancien. Je l'ai porte chez
un bijoutier avant d'aller chez Gilbraith. Il l'a estime pour une
valeur d'environ cinq mille livres. Cela semblait un peu excessif
pour un programmeur en informatique, ajouta-t-il avec une
lgre grimace.
Giles commet des vols pour gagner sa vie ? demanda
Laurne incrdule.
Pas

de

manire

rgulire,

soupira

Richard.

Il

effectivement un emploi stable de programmeur... pourtant... il

a l'habitude de s'en prendre aux femmes seules...
Aux femmes naves, lana-t-elle cure.
Vulnrables, rectifia-t-il d'un ton ferme.
Laurne lui adressa un coup d'il mfiant.
Essaies-tu de deviner, ou bien as-tu une conviction?
J'ai parl de la bague la police. Elle s'intresse de prs
aux cambriolages effectus dans ton immeuble ces derniers
temps...
Oh non, gmit-elle.
La police interroge Gilbraith en ce moment. D'aprs ce que
je sais... Eh oui, railla-t-il devant son expression stupfaite, ta
voisine, la curieuse, a dj confirm l'avoir vu dans les parages
la nuit o ton appartement a t cambriol.
Il la vit rougir brusquement et plongea ses yeux dans les
siens.
Tu savais dj tout cela, n'est-ce pas? observa-t-il
perplexe.
Elle passa le bout de sa langue sur ses lvres sches. A quoi
bon nier plus longtemps? Richard en savait trop.
Il cherchait la bague, avoua-t-elle embarrasse. Il a pris les
autres bijoux sans valeur pour garer les soupons.
Richard frona les sourcils, il semblait la fois indcis et
constern.
Si tu connaissais le coupable, pourquoi ne l'as-tu pas dit
la police ? Ou moi ?
On n'admet pas volontiers le fait d'avoir t pris pour un

imbcile...
Mais cela devenait beaucoup plus grave, Laurne,
remarqua-t-il. T'extorquer de l'argent, c'est une chose. Entrer
chez toi par effraction...
A deux reprises, commenta-t-elle doucement. Il tait l
quand je suis rentre, deux jours aprs le cambriolage. La nuit
o tu m'as trouve au magasin deux heures du matin, prcisat-elle devant son regard interrogateur.
Laurne, n'avais-tu donc pas peur, la suite de ces
vnements? lana-t-il d'un ton indign.
Si, naturellement! rpliqua-t-elle d'un air furibond.
Pourquoi m'tais-je installe ici, ton avis?
Pour tre plus prs de la seule chose qui compte pour toi.
rpondit-il brusquement. La police souhaitera sans doute te
parler un de ces jours. Je leur ai conseill de s'adresser au
magasin, persifla-t-il. Tu envisages de passer Nol avec tes
livres, je suppose ?
Je n'ai pas encore de projets, murmura-t-elle.
Moi si ! riposta-t-il. Il me manque simplement la femme
de mes rves pour les partager... En attendant, me voil en
possession du bail d'une librairie... Connais-tu quelqu'un que
cela intresserait?
Il y avait de l'amertume dans ses propos. Laurne se sentait
dsoriente. Elle ne savait que rpondre.
Richard...
Si par hasard tu te dcidais accepter mon offre, je dois
t'informer d'une clause obligatoire... Je suis inclus dans le
contrat...
Il saisit le reu et l'empocha. Laurne le contemplait,
mduse.

 Tu vois, Laurne, poursuivit-il d'une voix rauque. Je ne

suis pas fier. Je sais me contenter de peu quand il s'agit de toi...
Je voulais galement te suggrer d'avoir une discussion avec
Amanda. Certaines de tes ides au sujet du pass risquent d'tre
bouleverses !
Il se dirigea vers la porte, puis se retourna pour lui jeter un
dernier coup d'il. Elle tait au milieu de ses livres de comptes.
Voil sans doute o j'ai fait irruption, soupira-t-il.
La sonnette de la porte retentit quelques secondes plus tard.
Richard tait parti.
En ralit, il avait fait irruption dans sa vie au cours d'une
nuit perfide, juste un an auparavant. Depuis lors, elle n'avait
cess de combattre ses sentiments pour lui.
Elle s'tait sentie immdiatement attire vers lui. Elle avait
trs vite devin que cette attirance tait rciproque. Alors elle
avait prtext les relations naissantes entre leurs parents pour
s'loigner de lui. Elle avait bien remarqu la surprise de
Richard devant sa soudaine froideur, elle s'tait toutefois
flicite de couper court une histoire qui ne lui causerait sans
doute que du chagrin.
C'tait le cas maintenant.
Il ne servait rien de refuser cette vidence. Quitter Richard
ce matin avait t l'preuve la plus douloureuse qu'elle ait
jamais endure. Perdre le magasin serait facile, en
comparaison.

Le dner fut tendu. Robert s'empressa de s'excuser ds la fin

du repas et gagna son bureau. Les deux femmes se retrouvrent
seules. Amanda servit le caf.
Il se rfugie l-bas pour fumer un cigare, dit-elle avec un

sourire. Il s'imagine que je ne le sais pas.

J'ignorais qu'il fumait, remarqua Laurne.
Juste un cigare aprs dner. Comme je ne peux pas
supporter cette odeur, il va dans son bureau.
Papa fumait, dit Laurne sans rflchir.
Elle leva aussitt un regard confus vers sa mre. Celle-ci se
contenta d'acquiescer d'un air triste.
Oui, il fumait. C'est d'ailleurs ce qui a finit par le tuer. Sa
sant s'tait beaucoup dtriore avant sa crise cardiaque.
Les doigts de Laurne se crisprent sur la soucoupe. Le sujet
devenait pineux.
Tu sembles bien informe ?
Par Dan, rpondit Amanda avec simplicit. Il m'a toujours
tenue au courant propos de ton pre.
Pourquoi?
J'ai vcu avec cet homme pendant douze ans, Laurne. Je
me proccupais encore de lui.
Tu as divorc !
Oui. Cela n'a gure t facile.
Alors pourquoi ? lana Laurne d'un ton ddaigneux.
Notre amour... tait mort. Ton pre ne supportait plus
cette situation.
Pas toi ?
Ton pre n'tait pas homme rester li une seule femme,
rpliqua Amanda fermement. Son premier mariage a fini de la
mme manire. Il a cependant eu le mrite de demeurer douze

ans avec moi ! Je n'en esprais pas tant.

C'est toi qui as demand le divorce, rappela Laurne d'un
ton dur.
Amanda soutint son regard sans ciller.
Pas un instant je ne regrette cette dcision, Laurne. Je
regrette simplement que Dan et toi en ayez souffert.
Tu nous as partags comme le reste ! jeta brutalement
Laurne.
Elle tait tout coup irrite, bouleverse. Cette conversation
ravivait des souvenirs pnibles, une souffrance jamais oublie.
Tu le crois vraiment ?
Les yeux bleus d'Amanda trahissaient un profond chagrin.
Je suis alle avec toi, et Dan avec papa, non ?
Cela ne devait pas se passer ainsi...
Cela s'est pourtant pass ainsi !
Oui, soupira sa mre. Parce que Dan l'a voulu.
Dan? souffla Laurne sceptique. Quel choix avait-il?
Il avait seize ans ! Il tait en ge de dcider lui-mme o il
voulait aller, et avec qui, dclara Amanda d'un ton uni. Il a
choisi votre pre.
De prfrence moi ? s'cria Laurne.
De prfrence nous deux, rpondit sa mre d'une voix
douloureuse.
Je ne le crois pas !
Amanda haussa les paules en signe de lassitude.

 Il viendra bientt. Tu pourras le lui demander toi-mme.

Laurne tait abasourdie. Dan ne pouvait pas avoir choisi de
la quitter, c'tait impossible. Ils taient trop proches l'un de
l'autre. Dan, qui avait toujours pris son parti... Il ne pouvait pas
rellement avoir prfr son pre.
Laurne, reprit doucement Amanda, il a fait ce qu'il
estimait le mieux.
Pour qui? rtorqua-t-elle.
Pour votre pre.
Alors pourquoi n'ai-je pas pu aller avec eux ?
Essaie de comprendre, Laurne, incita Amanda. Ton pre
n'a jamais beaucoup aim les responsabilits. Quand je l'ai
rencontr, il tait seul avec Dan depuis six mois dj. Il avait
dsesprment besoin de quelqu'un pour prendre soin d'eux.
Il t'aimait !
C'est vrai... Cependant, je me suis souvent demand si
nous nous serions maris... sans la prsence de Dan... Ton pre
pouvait difficilement s'occuper seul de lui. Son ex-femme n'tait
pas une trs bonne mre... Alors nous nous sommes maris
trois semaines aprs notre rencontre. Puis tu es ne, nous
tions heureux. Mais peu peu, ton pre a commenc se
sentir prisonnier de la vie de famille. Elle lui pesait. En ralit,
c'tait un homme qui avait besoin d'tre libre. A cette poque.
Dan tait assez grand pour lui accorder cette libert sans
l'abandonner tout fait lui-mme. Dan savait cela. Je
considrais Dan comme mon propre enfant... il m'appelait
maman... pourtant j'ai d me rsoudre le laisser partir.
Et moi? s'cria Laurne.
Elle avait eu maintes fois cette pense dchirante pendant
son enfance. Elle avait l'impression de n'tre aime ni dsire

par personne. Prive de son frre, spare de son pre, et sans

aucun lien rel avec sa mre. Cette mre qu'elle jugeait
indiffrente, goste...
Chrie, je t'aurais laisse partir avec eux, si j'avais estim
ton pre capable de faire face. Mme si j'avais d pour cela
renoncer toi, rpondit Amanda avec motion.
Je voulais vivre avec eux ! lana Laurne.
Crois-tu que je l'ignorais? murmura sa mre d'une voix
trangle. Tu t'es loigne de moi, tu m'as rejete. Chaque fois
que j'essayais de te prendre dans mes bras, tu me fuyais.
Finalement, je n'ai plus os esquisser le moindre geste vers toi.
Os? ricana Laurne.
Une lueur de colre flamboya dans les yeux embus
d'Amanda.
Les parents peuvent souffrir aussi, Laurne, protesta-t-elle
durement. J'ai propos ton pre de te prendre avec lui. Je lui
ai expliqu quel effet dsastreux le divorce produisait sur toi. Je
lui ai racont quel point tu tais perturbe, malheureuse;
quel point Dan et lui te manquaient. Alors il a pens qu'il valait
mieux sortir de ta vie compltement.
L'Amrique... souffla Laurne.
Oui, acquiesa Amanda. Je l'ai suppli de revenir sur cette
dcision, mais en vain. Aprs leur dpart, ton dsarroi n'a fait
qu'empirer. La seule chose qui te rendait encore heureuse,
c'tait les livres. J'en ai achet des centaines pour toi,
simplement pour te voir moins triste de temps en temps.
Cela me gardait aussi l'cart ! accusa Laurne.
Je ne souhaitais pas te mettre l'cart ! riposta Amanda
avec fougue. Je voulais retrouver l'enfant douce et aimante que
j'avais connue. Mais elle avait disparu... et elle n'est jamais

rapparue.
Qu'esprais-tu? persifla Laurne. Tu m'as trane d'un
endroit l'autre comme un paquet !
Le chagrin assombrit une fois de plus le regard de sa mre.
Es-tu prte tout entendre? Je me le demande, soupira-telle.
Je suis prte, affirma-t-elle d'un ton rsolu.
Trs bien ! As-tu remarqu quelque chose propos de ces
dmnagements ?
Laurne frona les sourcils. Elle ne comprenait pas quoi
Amanda faisait allusion.
Quoi par exemple ?
Un dtail...
Mes jouets disparaissaient ! jeta soudain Laurne.
Oui, avoua sa mre. Et nos appartements devenaient de
plus en plus exigus.
Je ne me souviens pas de cela, dit Laurne en secouant le
tte.
Je vendais tes jouets, Laurne. Comme je vendais tout ce
qui m'appartenait, dit Amanda dans un lan. J'avais besoin
d'argent, tu comprends.
Pourquoi ?
Laurne ne savait plus que penser... Cette rvlation tait si
inattendue, si surprenante... Elle regardait sa mre d'un air
incertain.
Une fois install en Amrique, ton pre a cess de nous

envoyer la pension qu'il avait accept de verser. J'ai continu

lui crire, mais... je crois qu'il avait tout bonnement oubli
notre existence, conclut-elle avec un soupir douloureux.
Non ! s'exclama Laurne bouleverse.
Peut-tre n'avait-il pas oubli... Cependant, l'argent a
cess de nous parvenir. Je n'avais pas travaill depuis mon
mariage; aprs douze ans d'inactivit, le genre d'emploi que je
pouvais obtenir ne suffisait pas tout payer. Lorsque Dan se
mit travailler son tour, il prit l'habitude de nous envoyer
quelques dollars chaque mois...
Tu recevais de l'argent de Dan ? demanda Laurne
incrdule.
Ce n'tait pas par plaisir, dit Amanda d'une voix mal
assure. Le peu d'argent que nous avions filait si vite...
Et tu continuais m'acheter des livres !
Je me privais de repas pour cela, rpliqua sa mre. C'tait
la seule chose qui te rendait heureuse!
Aprs toutes ces annes passes derrire un mur
d'indiffrence, Laurne avait beaucoup de mal admettre ce
que sa mre lui confiait.
Amanda expliquait, justifiait tout ce qui tait arriv autrefois.
Cela ne suffisait pourtant pas librer Laurne de certains
souvenirs...
Frank Shepherd avait l'habitude de... me toucher, dclarat-elle brle-pourpoint.
Amanda devint trs ple, son regard se ternit.
Oh non ! s'cria-t-elle dans un sanglot. Oh mon Dieu, non
!
Puis elle fondit en larmes. Laurne la contemplait avec

dtachement. Elle ne parvenait pas encore renoncer la haine

tenace accumule contre sa mre depuis si longtemps.
Richard m'a conseill de te demander les raisons de ton
divorce avec Frank, dit-elle d'un ton uni.
Amanda parut hsiter. Les paroles brusques de sa fille
ravivaient en elle aussi des souvenirs pnibles.
Il... il se montrait brutal envers moi, rvla-t-elle enfin
d'une voix entrecoupe. Il tait riche, et... et je voulais t'offrir de
nouveau une existence agrable. Il me donnait de l'argent pour
t'acheter de jolis vtements, pour t'envoyer dans la meilleure
cole... Quand j'ai dcouvert sa cruaut, ds notre lune de miel,
j'ai jug prfrable de te mettre en pension...
Elle s'interrompit, fixant sa fille d'un air suppliant.
Il n'a pas... Il n'a pas...
Elle n'osait formuler sa pense, terrifie l'ide de la rponse
possible.
Non, il n'a rien fait de ce genre, rassura Laurne. Il parlait
surtout... mais parfois aussi... il me touchait.
Et durant des annes, cause de cet homme, elle s'tait juge
insensible, dpourvue de toute passion. Elle avait banni de sa
vie sentiments et motions...
Pas tonnant que tu me dtestes, murmura Amanda. J'ai
toujours voulu agir pour le mieux, cela ne parat gure russi...
Par ma faute, tu as t spare de ton pre et de ton frre, que
tu aimais par-dessus tout. Par ma faute, tu as endur les manies
perverses d'un autre homme. Je crois que je me harais
galement, si j'avais fait tout cela !
Ce fut comme une fonte soudaine aprs une forte chute de
neige... un lan vibrant d'motion. Laurne laissa enfin couler
ses larmes, sans retenue. Elle se blottit avec bonheur dans les

bras de sa mre, berce par le doux murmure de sa voix, dans la

chaleur de cet amour retrouv.
Elle ne s'tait pas abandonne ainsi depuis si longtemps...

11.

Si nous ne cessons pas immdiatement, dit Amanda avec

douceur, nous risquons d'tre toutes les deux dans un tat
pouvantable au retour de Robert.
Laurne se redressa, scha ses larmes du bout des doigts.
Elle hsitait regarder sa mre aprs leur accs de tendresse.
Regarde-moi, Laurne, murmura sa mre avec un sourire
timide... Peut-tre aurions-nous d faire cela il y a des annes.
Peut-tre aurais-je d insister pour que ton pre t'emmne, ou
peut-tre aurais-je d convaincre Dan de rester avec nous...
Non, coupa Laurne avec fermet. C'est vrai, nous aurions
d parler plus tt ; si nous ne l'avons pas fait, c'est davantage
ma faute que la tienne, j'ai t d'un abord difficile pendant
toutes ces annes! Et je t'en aurais probablement voulu autant
si tu m'avais laisse partir avec papa. Tu tais perdante de toute
manire.
N'en veux pas non plus Dan d'avoir fait ce choix, suggra
Amanda. Il tait trs malheureux de se sparer de toi, mais il ne
savait comment lexpliquer.
Je ne lui en veux pas. Je... j'aurais simplement aim
connatre ses raisons d'agir ainsi. Nous tions comme des
trangers, lors de notre dernire rencontre.
Amanda fit un signe de comprhension. Elle devinait l'amre
dception de sa fille.
Il m'en a parl, dit-elle. Il ne s'est pas senti l'aise avec toi.
Il avait conscience de t'avoir blesse, et ne savait comment
l'atteindre nouveau. Souviens-toi. Laurne, il est plus difficile
de laisser partir quelqu'un qu'on aime que de s'accrocher.

Richard lui avait dit la mme chose au moment de leur

sparation. Il la voulait mais ne pouvait la garder contre son
gr. Son renoncement tait un geste d'amour infini.
En ce qui concerne Richard et toi... Est-ce une situation
sans issue? demanda sa mre.
Amanda semblait lire dans ses penses. Laurne se raidit
d'instinct, puis se raisonna. C'tait sa mre... Peut-tre ne
seraient-elles jamais vraiment proches l'une de l'autre, aprs
toutes ces annes de conflit, nanmoins, elle pouvait se confier.
Pas si je l'aime, rpondit-elle.
Est-ce le cas ?
Je ne sais pas ! lana Laurne en secouant la tte. Je me
croyais incapable d'aimer qui que ce soit... pourtant... pourtant
je t'aime.
Elle fit cet aveu d'une voix rauque. Elle n'avait pas prononc
ces mots depuis si longtemps. Elle pensait mme ne plus jamais
les prononcer.
Merci, ma chrie, murmura sa mre. Je comprends quel
point il t'est difficile de dire cela... et de l'prouver, ajouta-t-elle
d'un ton triste.
Je t'ai toujours aime, rpliqua Laurne, surprise ellemme de cette dcouverte. Simplement je ne comprenais pas
tes manires d'agir.
Je ne suis pas certaine que des explications auraient
arrang la situation, l'poque, dclara Amanda avec une petite
grimace. Mais aujourd'hui, les choses sont plus claires entre
nous... et peut-tre pouvons-nous prendre un nouveau dpart.
Je l'espre, dit Laurne.
Elle tait sincre en formulant ce vu. Elle souhaitait
retrouver avec sa mre des relations vraies. Retrouver cette

tendresse, cette complicit qui lui avaient tant manqu.

Que comptes-tu faire propos de Richard?
Rien... pour le moment, je dois rflchir, m'assurer d'tre
capable de lui donner ce qu'il mrite.
Je suis sre que tu l'es, affirma Amanda avec un sourire
lumineux.
Mais moi, je ne suis pas sre... et tant que je ne le serai
pas...
Je comprends, acquiesa Amanda. Puisque nous sommes
dsormais libres de tout cela, j'insiste pour que tu passes
Nol avec nous...
Je ne peux pas...
Sans doute n'ai-je pas t assez claire, interrompit sa mre
d'un ton ferme. J'insiste!
Les deux regards bleus s'affrontrent l'espace d'un instant.
Finalement, Laurne haussa les paules avec une ombre de
tristesse.
Si tu avais t aussi intransigeante avec moi il y a quinze
ans, je n'aurais probablement pas os me comporter comme je
l'ai fait !
Sa mre lui adressa un sourire rayonnant.
Cela signifie-t-il que tu restes?
Si tu es certaine...
Je suis certaine, rpliqua Amanda d'un air enjou. Je vais
m'assurer tout de suite que ta chambre est prte.
Convaincue de l'efficacit du personnel de cette maison,
Laurne devina sans peine qu'il s'agissait d'un prtexte.

Amanda voulait ainsi lui mnager quelques minutes de

solitude. Elles taient toutes deux conscientes du choc
provoqu par leur conversation. Un choc violent et inattendu.
Enfant, elle avait sans indulgence rejet l'entire
responsabilit des vnements sur sa mre. Aujourd'hui, elle
devait admettre qu'une histoire comporte toujours au moins
deux versions. Si son pre avait vraiment voulu d'elle, rien au
monde n'aurait pu l'obliger partir pour l'Amrique. Mme pas
l'attitude d'Amanda, contrairement ce que Laurne avait
toujours suppos.
Et Dan! Pauvre Dan... A lui aussi, elle avait en secret
reproch de l'avoir abandonne. Elle n'avait pas compris... A
leur dernire rencontre, elle s'tait mure dans sa rancune, sans
esquisser le moindre geste d'affection son gard.
Les retrouvailles
mouvantes !

de

fvrier

promettaient

d'tre

trs

Quant Richard... Il connaissait sans doute bon nombre de

dtails sur son pass. Il savait donc combien sa conduite tait
absurde et injuste. Pourtant il l'aimait, en dpit de son
amertume et de sa duret.
Mais si elle accueillait avec bonheur l'amour de sa mre, elle
hsitait encore accepter Richard dans sa vie, dans son cur.
Elle venait tout juste de retrouver un semblant d'quilibre, et
n'tait pas prte le risquer pour s'abandonner corps et me.
Car Richard ne se contenterait pas de son corps, il exigerait un
don total d'elle-mme !
Puis-je vous offrir un cognac?
Laurne leva les yeux vers le visage bienveillant de Robert.
Amanda l'avait srement mis au courant de l'issue de leur
conversation. Amanda... Cette habitude de rappeler par son
prnom trahissait chez Laurne une volont farouche de se
rebeller, d'obliger Amanda abdiquer son rle de mre.

Quelle chipie elle avait t ! Robert et Amanda taient bien

bons de vouloir encore d'elle ! Comme l'avait dit sa mre, il est
plus difficile de renoncer que de s'accrocher...
Je pense qu'il est chez lui, si vous avez envie d'y aller...
murmura Robert.
Laurne rougit d'tre si transparente.
Est-ce donc si vident? demanda-t-elle.
Depuis quand tait-elle amoureuse de Richard Harrington?
Sans doute depuis l'instant o il l'avait sortie de sa voiture
accidente ! Mais elle avait si longtemps refus l'amour dans sa
vie... elle avait instinctivement refus celui de Richard aussi.
Pour les gens qui vous aiment, oui! rpondit Robert avec
douceur.
Elle accepta le verre d'alcool, tout en fixant sur Robert un
regard indcis.
Robert, hasarda-t-elle enfin, est-il possible d'aimer
quelqu'un qui reste froid et indiffrent ?
Ne soyez pas si dure envers vous-mme, Laurne, dit-il
gentiment. Vous n'tes ni froide ni indiffrente, vous tes
prudente, voil tout! Vous tes aussi trs amoureuse de mon
fils.
C'est vrai, reconnut-elle d'un air abasourdi.
Et il a toujours t amoureux de vous ! Je l'ai su ds son
retour de l'hpital, aprs votre accident. Je me suis mme
arrang pour le surcharger de travail toute cette anne. Il a
pass son temps la banque, sa vie prive est reste inexistante,
commenta-t-il d'un ton malicieux. Except ces fameux dners
de famille qu'il me rclamait sans cesse !
Et auxquels Laurne s'tait souvent abstenue de participer!
Richard avait raison, il n'tait pas trop fier pour lui dvoiler son

amour. Il se contentait de peu, et mritait beaucoup mieux.

Pas de femmes? demanda-t-elle timidement.
Non, affirma Robert. Mon fils est l'homme d'une seule
femme. Je me suis inquit pour lui, je suis content de voir que
j'avais tort.
Ces derniers mots sonnaient comme une requte. Laurne
posa son verre d'un geste rsolu.
Voudriez-vous dire ... maman que je ne passerai pas la
nuit ici, aprs tout.
Quelle sensation trange d'appeler de nouveau sa mre ainsi
! Les sensations tranges n'allaient d'ailleurs pas manquer dans
sa vie dsormais, en particulier celle d'avoir Richard
Harrington pour mari.
Puis-je galement lui dire que Richard et vous viendrez
djeuner demain? lana Robert.
Faites des vux pour moi ! rpliqua-t-elle.
Ce ne sera pas ncessaire !
Laurne aurait aim tre aussi confiante... Elle passa la porte
qui menait l'appartement de Richard d'une dmarche peu
assure.
Robert se trompait, Richard n'tait pas chez lui !
Elle s'apprtait rejoindre ses parents, puis elle se ravisa.
Elle s'enferma d'un geste rsolu dans la chambre de Richard.
Elle tait allonge sur le lit quand il ouvrit. Il s'immobilisa
brusquement. Laurne tait nue, et tout fait consciente du
spectacle qu'elle offrait ! Richard semblait avoir reu un coup
de poing.
Tu sais, commena-t-elle sur le ton de la conversation, j'ai

rflchi ta situation. Je t'ai trouv la personne idale pour

tenir le magasin.
Richard afficha une expression rsigne, l'clat de ses yeux se
ternit.
Oh oui? dit-il sans enthousiasme.
Il semblait si fatigu ! Il portait encore son costume du matin
et il se dtourna pour se dvtir. Les paules votes, il prenait
soudain une allure de vaincu.
Laurne en fut bouleverse. Comme elle aimait cet homme!
Elle rsista l'envie de se prcipiter vers lui.
Elle est trs capable, trs exprimente. Je crois qu'elle
serait parfaite.
Il la contempla alors d'un regard triste.
Tu n'as pas faire cela, Laurne. Le bail et le magasin sont
toi, je n'en veux pas.
Oh, je ne parlais pas de moi, lana-t-elle. Polly serait
contente de s'en charger, elle serait trs bien.
Richard semblait avoir reu un autre coup de poing !
Polly? Mais je croyais...
Moi, je
dsinvolture.

ne

pourrais

pas,

Richard,

dit-elle

avec

Pourquoi pas? Si tu...

Mon mari n'aimerait pas, coupa-t-elle.
Ton mari? dit-il stupfait. Quel mari? Laurne...
Et puis il y a les enfants, poursuivit-elle. Une demidouzaine au moins. Je suis peut-tre un peu dmode, mais je

n'approuve pas les mres qui travaillent sans en avoir besoin

financirement. J'ai l'intention de moccuper beaucoup de mes
enfants, de leur prouver mon amour... de leur dire combien tu
es merveilleux, ajouta-t-elle les yeux voils de larmes.
Laurne, je ne comprends pas...
Je sais... N'est-ce pas merveilleux?
Richard la parcourut d'un regard passionn.
Ravissante, en effet...
Pas moi, rectifia-t-elle en souriant. Le fait que tu ne
comprennes pas ce qui se passe. Ce fut mon cas pendant si
longtemps, ajouta-t-elle d'une voix mue.
Maintenant ce... ce n'est plus le cas? murmura-t-il avec
espoir.
J'ai parl ma mre, je me suis rconcilie avec elle.
J'aimerais faire de mme avec toi.
Alors... vas-y...
Je ne suis pas trs sre de savoir comment... Je n'ai jamais
eu envie d'aimer quelqu'un de cette manire. Depuis cette
terrible rception, tu as russi repousser tous mes dragons un
un. Je ne voulais pas croire aux lgendes... pourtant, tu es
mon chevalier, Richard. Et j'ai tant besoin de toi.
Richard s'assit ct d'elle sur le lit et la prit doucement
dans ses bras.
Si je promets de ne jamais crier oh, ah, juste ciel!
penses-tu pouvoir te rsoudre m'pouser? souffla-t-elle.
J'ignore comment j'ai pu oser te comparer Harpagon,
gmit-il d'un air penaud.
Parce que j'tais aussi inhibe que lui. Je doute d'tre

capable de changer en une nuit...

Tout dpend de la nuit ! lana Richard d'un ton malicieux.
Quel humour !
Richard laissa chapper un rire moqueur devant son
expression dconfite.
Un homme amoureux a bien droit quelques petites
faiblesses. Comme par exemple de se livrer des plaisanteries
douteuses. Tu ferais mieux de t'habituer !
Est-ce dire que tu acceptes ma proposition ?
Elle le regardait avec attention, comme si elle avait eu le
moindre doute ! Il ltendit alors doucement sur le lit ct de
lui.
Non ! Cela veut dire que tu acceptes la mienne ! rpliquat-il. Nous allons la mettre excution tout de suite.
Aurais-tu l'intention de me dominer compltement ?
Chaque fois que possible ?
Elle sentait le corps de Richard vibrer contre le sien. Elle
noua ses bras autour de son cou.
Nous sommes attendus demain chez nos parents pour
djeuner, souffla-t-elle d'un ton taquin.
Nous pourrions accepter... ou bien nous dcommander,
suggra-t-il avec un large sourire.
Laurne se moquait perdument de ne jamais quitter cette
chambre, de rester dans les bras de Richard pour toujours.
Soyez donc impitoyable avec moi, monsieur...
Elle donnait sa voix les inflexions farouches et craintives

d'une hrone de roman.

Est-ce le moment o le hros violente la douce et jolie
jeune fille? demanda Richard.
Il la parcourait du regard avec une lueur de dlectation dans
l'il.
A moins qu'elle ne le violente elle-mme ! jeta Laurne.
Elle clata de rire devant sa mine bahie.
Tu sais, reprit-elle, les romans ont un peu volu au fil des
annes... Aurai-je le droit de te violenter?
Tant que tu voudras, murmura-t-il d'une voix rauque. Astu l'intention d'exhumer les livres romantiques de ton armoire ?
Elle lui adressa un tendre sourire. Elle n'avait plus
dissimuler ses chimres derrire le masque impassible de la
jeune femme active et indpendante. Elle tait dsormais une
femme amoureuse et comble. Elle avait franchi ce pas avec
une merveilleuse simplicit... dans les bras de Richard.
Je pourrais peut-tre essayer d'en crire un moi-mme,
souffla-t-elle. Aprs tout, je vis avec un vritable chevalier, en
chair et en os.
Es-tu vraiment srieuse, quand tu parles d'abandonner le
magasin? lana soudain Richard. Je pensais que c'tait toute ta
vie ?
Laurne haussa les paules d'un air insouciant.
Polly accepterait peut-tre au dbut une assistante mitemps. Mais dfaut, j'ai d'autres projets pour ma vie.
Une demi-douzaine d'enfants, dit-il avec une feinte
horreur.
Elle lui caressa doucement les cheveux sur les tempes. Elle

contemplait avec amour le beau visage de cet homme qui elle

consacrerait dsormais chaque minute de son existence.
Pas avant que tu ne sois prt pour eux... murmura-t-elle.
Je voulais surtout dire que je serais trop occupe aimer mon
mari pour avoir envie de sortir travailler. Cela te drangera-t-il
d'avoir une femme au foyer l'ancienne mode? Je suis peuttre rtrograde, mais je ne peux rien imaginer de plus
satisfaisant que d'tre ta femme et la mre de tes enfants.
Richard la couvait d'un regard passionn. Ses yeux brillaient
comme de l'or pur.
Tu peux tre tout ce que tu dsires, ma chrie, aussi
longtemps que je serai assur de ton amour.
Il n'y aura jamais le moindre doute ce sujet, affirma-telle.
Elle tait profondment sincre en disant cela. Elle avait
l'intention de lui prouver son amour jusqu' la fin de leur vie.
Un jour, il y aurait un autre petit garon, aux cheveux noirs
et aux yeux d'or, pour cajoler l'ours Fred. Ce petit garon
aimerait l'homme tendu ses cts presque autant qu'elle
l'aimait.
Presque! Parce que personne ne pourrait l'aimer autant, ni
davantage. Elle voulait tout partager avec lui. Elle savait que
jamais il ne lui ferait de mal, ne l'abandonnerait. Jamais leurs
enfants ne connatraient le traumatisme inflig leur mre.
Alors elle se donna lui avec ferveur, de tout son cur, de
tout son corps, de toute son me.