Autismo

Definicin
Es un trastorno complejo del desarrollo que aparece en los primeros 3 aos de la vida, aunque
algunas veces el diagnstico se hace mucho despus. Este trastorno afecta el desarrollo normal
del cerebro en las habilidades sociales y de comunicacin.
Las caractersticas comunes del autismo comprenden: deterioro en las relaciones sociales, en la
comunicacin verbal y no verbal, problemas para procesar informacin proveniente de los
sentidos, al igual que patrones de comportamiento restringidos y repetitivos.
Los sntomas pueden variar de moderados a severos. Dos afecciones relacionadas con el autismo
pero ms leves son el sndrome de Asperger y el "trastorno generalizado del desarrollo no
especificado de otra manera" (PDN-NOS, por sus siglas en ingls).

Nombres alternativos
Autismo: trastorno generalizado del desarrollo

Causas, incidencia y factores de riesgo

El autismo es un trastorno fsico ligado a una biologa y qumica anormales en el cerebro, cuyas
causas exactas se desconocen, pero sta constituye un rea de investigacin muy activa.
Probablemente haya una combinacin de factores que llevan al autismo.
Los factores genticos parecen ser importantes. Por ejemplo, es mucho ms probable que los
gemelos idnticos tengan ambos autismo en comparacin con los gemelos fraternos (mellizos) o
con los hermanos. De manera similar, las anomalas del lenguaje son ms comunes en familiares
de nios autistas e igualmente las anomalas cromosmicas y otros problemas neurolgicos
tambin son ms comunes en las familias con autismo.
Se han sospechado muchas otras causas posibles, pero no se han comprobado. stas implican
cambios en el tubo digestivo, la dieta, intoxicacin con mercurio, sensibilidad a vacunas y al uso
deficiente de vitaminas y minerales por parte del cuerpo.
El nmero exacto de nios con autismo se desconoce. Un informe emitido por los Centros para el
Control y Prevencin de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos sugiere que el autismo y
trastornos conexos son ms comunes de lo que anteriormente se pensaba, aunque no est claro

si esto se debe a una tasa creciente de la enfermedad o a un aumento de la capacidad para

diagnosticarla.
El autismo afecta a los nios con una frecuencia 3 4 veces mayor que a las nias y factores
como el ingreso familiar, la educacin y el estilo de vida no parecen afectar el riesgo de
padecerlo.
Algunos padres han escuchado que la vacuna triple viral que los nios reciben puede provocar
autismo. Esta teora se bas, en parte, en dos factores: primero, la incidencia del autismo se ha
incrementado de manera permanente ms o menos desde el mismo momento que comenz la
vacunacin con triple viral; y segundo, que los nios con la forma regresiva de autismo (un tipo
de autismo que se presenta despus de un perodo de desarrollo normal) tienden a empezar a
mostrar sntomas alrededor del mismo momento en que se suministra la vacuna. Probablemente
es una coincidencia debido a la edad de los nios en el momento de recibir esta vacuna.
Sin embargo, varios estudios importantes no han encontrado NINGUNA conexin entre la vacuna
y el autismo. La Academia Estadounidense de Pediatra (American Academy of Pediatrics ) y el
Centro para el Control y Prevencin de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos han
expresado que no existe un vnculo comprobado entre el autismo y la vacuna triple viral.
Algunos mdicos atribuyen el aumento de la incidencia de autismo a las nuevas definiciones de
ste, dado que el trmino "autismo" en la actualidad incluye un espectro ms amplio de nios.
Por ejemplo, a un nio que se le diagnostica autismo altamente funcional en la actualidad pudo
haber sido considerado simplemente raro o extrao hace 30 aos.

Sntomas
La mayora de los padres de nios autistas empiezan a sospechar que algo no est bien cuando
el nio tiene 18 meses y buscan ayuda alrededor de los 2 aos de edad. Los nios con autismo
se caracterizan por presentar dificultades en la comunicacin verbal y no verbal, en las
interacciones sociales y fingen jugar. Algunos pueden manifestar agresin hacia otras personas o
hacia s mismos.
Algunos nios con autismo parecen normales antes de 1 2 aos de edad y luego presentan una
"regresin" sbita y pierden las habilidades del lenguaje o sociales que haban adquirido con
anterioridad. ste es el denominado tipo regresivo de autismo.
Las personas con autismo pueden efectuar movimientos corporales repetitivos, evidenciar
apegos inusuales a objetos o manifestar malestar poco comn cuando se cambian las rutinas.
Los individuos tambin pueden manifestar sensibilidades en los sentidos de la vista, el odo, el

tacto, el olfato o el gusto. Estos nios, por ejemplo, se niegan a vestir ropa "picante" y se
alteran en exceso si se los obliga debido a la sensibilidad de su piel. Alguna combinacin de las
siguientes reas puede estar afectada en grados variables:
Comunicacin:

No seala para dirigir la atencin de otros hacia objetos (ocurre en los primeros 14
meses de vida)

No ajusta la mirada para observar objetos que otros estn mirando

Es incapaz de iniciar o mantener una conversacin social

Desarrolla el lenguaje lentamente o no lo desarrolla en absoluto

Repite palabras o memoriza pasajes, como comerciales

No se refiere a s mismo correctamente (por ejemplo, dice "usted quiere agua", cuando
en realidad quiere decir "Yo quiero agua")

Utiliza rimas sin sentido

Se comunica con gestos en vez de palabras

Interaccin social:

Muestra falta de empata

Tiene dificultad para hacer amigos

Es retrado

Prefiere pasar el tiempo solo y no con otros

Puede no responder al contacto visual o a las sonrisas

Puede evitar de hecho el contacto visual

Puede tratar a otros como si fueran objetos

No participa en juegos interactivos

Respuesta a la informacin sensorial:

Presenta aumento o disminucin en los sentidos de la visin, odo, tacto, olfato o gusto

Parece tener un aumento o disminucin en la respuesta al dolor

Puede evitar el contacto fsico porque es muy estimulante o abrumador

No se sobresalta ante los ruidos fuertes

Los ruidos normales le pueden parecer dolorosos y se lleva las manos a los odos

Frota superficies y lame objetos

Juego:

Muestra poco juego imaginativo o actuado

No imita las acciones de otras personas

Prefiere el juego ritualista o solitario

Comportamientos:

Tiene un perodo de atencin breve

Utiliza movimientos corporales repetitivos

Muestra gran necesidad por la monotona

"Se expresa" con ataques de clera intensos

Tiene intereses muy restringidos

Demuestra perseverancia (se dedica seriamente a un solo tema o tarea)

Muestra agresin a otras personas o a s mismo

Es hiperactivo o demasiado pasivo

Signos y exmenes
Se debe practicar un examen rutinario para la evaluacin del desarrollo en todos los nios en las
consultas con el pediatra y es posible que se necesiten exmenes adicionales si existe alguna
preocupacin por parte del mdico o de los padres. Esto es particularmente cierto cuando el nio
no alcanza cualquiera de los siguientes hitos del desarrollo del lenguaje:

Balbuceo a los 12 meses

Gesticulacin (por ejemplo sealar, decir adis con la mano) a los 12 meses

Pronunciacin de palabras aisladas a los 16 meses

Frases espontneas de dos palabras a los 24 meses (no slo la repeticin de lo que oye)

Prdida de cualquier habilidad social o del lenguaje a cualquier edad

A estos nios se les podra practicar una evaluacin auditiva, un examen de plomo en la sangre
y un examen para autismo como la Checklist for Autism in Toddlers o CHAT (Lista de
Comprobacin para Autismo en Nios que Empiezan a Caminar) o el Autism Screening
Questionaire (Cuestionario de Deteccin de Autismo).
Por lo general, es necesario un mdico con experiencia en el diagnstico y tratamiento del
autismo para el diagnstico real. Dado que no existe ninguna prueba biolgica para el
diagnstico del autismo, ste con frecuencia se basa en criterios especficos definidos en un libro
llamado Diagnosticand Statistical Manual IV (Manual Estadstico y Diagnstico IV).
Los otros trastornos generalizados del desarrollo son, entre otros:

Sndrome de Asperger (igual que el autismo, pero con desarrollo normal del lenguaje)

Sndrome de Rett (muy diferente del autismo y slo se presenta en las mujeres)

Trastorno desintegrativo de la niez (una afeccin rara por en la cual el nio adquiere
habilidades y luego las pierde a la edad de 10 aos)

Trastorno generalizado del desarrollo no especificado de otra manera (PDD-NOS),

tambin llamado autismo atpico.

La evaluacin diagnstica del autismo incluir con frecuencia un examen fsico y neurolgico
completo, as como la utilizacin de instrumentos de evaluacin diagnstica, tales como:

Autism Diagnostic Interview - Revised (ADI-R) (Entrevista diagnstica para el Autismo

revisada)

Autism Diagnostic Observation Schedule (Programa de Observacin Diagnstica del

Autismo)

Childhood Autism Rating Scale (CARS) (Escala de Valoracin del Autismo en la Niez)

Gilliam Autism Rating Scale (Escala de Valoracin del Autismo de Gilliam)

Pervasive Developmental Disorders Screening Test-Stage 3 (Prueba de Evaluacin de los

Trastornos Generalizados del Desarrollo - Fase 3)

Por lo regular, se realizan pruebas genticas (que buscan alteraciones cromosmicas) y

posiblemente tambin pruebas metablicas a los nios de los que se sospecha padecen autismo
o ya se comprob que lo sufren.
Dado que el autismo abarca un espectro de sntomas tan amplio, una observacin breve y nica
no puede predecir las verdaderas habilidades de un nio. Por lo tanto, sera ideal que un equipo
de distintos especialistas evaluara al nio. Dicho equipo podra evaluar el lenguaje, el habla, la
comunicacin, las capacidades de pensamiento, las destrezas motoras, el rendimiento escolar y
otros factores.
A veces, los padres son renuentes a que se diagnostique la enfermedad de un nio porque les
preocupa que se lo etiquete. Sin embargo, sin diagnstico el nio no recibir el tratamiento y los
servicios que necesita.

Tratamiento
La intervencin temprana, apropiada e intensiva mejora en gran medida el resultado final de la
mayora de los nios pequeos con autismo. La mayora de programas se basarn en los
intereses del nio en un programa de actividades constructivas altamente estructurado. Las
ayudas visuales con frecuencia son tiles.
El tratamiento es ms exitoso cuando apunta hacia las necesidades particulares del nio. El
programa individualizado debe ser diseado por un especialista o un equipo con experiencia. Se
dispone de varias terapias efectivas, dentro de las que se cuentan el anlisis del comportamiento
aplicado (ABA, por sus siglas en ingls), terapia del lenguaje y del habla, medicamentos, terapia
ocupacional y fisioterapia. Igualmente, la integracin sensorial y la terapia de la visin son
comunes, pero tienen menos investigaciones que apoyen su efectividad. El mejor plan de
tratamiento puede utilizar una combinacin de tcnicas.
ANLISIS DEL COMPORTAMIENTO APLICADO (ABA)
Este programa es para nios pequeos con un trastorno del espectro autista y es altamente
efectivo en muchos casos. ABA utiliza un mtodo de enseanza uno a uno que confa en la
prctica del refuerzo de diversas destrezas. El objetivo es acercar al nio a un funcionamiento de
desarrollo tpico.
Los programas de ABA usualmente son conducidos dentro de la casa del nio, bajo la
supervisin de un psiclogo del comportamiento. Infortunadamente, estos programas pueden
ser muy costosos y no han sido adoptados ampliamente por los sistemas escolares. Los padres a

menudo deben buscar reunir fondos y conseguir personal a partir de otros recursos, lo cual
puede ser difcil de encontrar en muchas comunidades.
TEACCH
Otro programa, denominado Treatment and Education of Autistic and Related Communication
Handicapped Children -TEACCH - (Tratamiento y Educacin de los Nios Autistas y con
Impedimentos Relacionados con la Comunicacin) y desarrollado en todo el estado de Carolina
del Norte, utiliza un programa de figuras y otras indicaciones visuales. Esto permite al nio
trabajar en forma independiente, al igual que organizar y estructurar sus ambientes. Aunque
TEACCH trata de mejorar la adaptacin y destrezas del nio, tambin hay una aceptacin de los
dficits asociados con los trastornos del espectro autista. En comparacin con los programas
ABA, los programas de TEACCH no prevn que los nios vayan a lograr un progreso tpico en el
desarrollo en respuesta al tratamiento.
MEDICAMENTOS
Con frecuencia, se utilizan medicamentos para tratar problemas de comportamiento o problemas
emocionales que la gente con autismo pueda tener. Dichos problemas abarcan: hiperactividad,
impulsividad, problemas de atencin, irritabilidad, cambios anmicos, explosiones de ira o clera,
rabietas, agresin, compulsiones extremas que el nio encuentra difcil de inhibir, dificultad para
dormir y ansiedad. Actualmente, slo la risperidona est aprobada para el tratamiento de nios
de edades entre 5 y 16 aos que presenten irritabilidad y agresin asociadas con el autismo.
DIETA
Algunos nios con autismo parecen responder a una dieta libre de gluten o casena. El gluten se
encuentra en alimentos que contienen trigo, centeno y cebada; mientras que la casena se
encuentra en la leche, el queso y otros productos lcteos. Sin embargo, no todos los expertos
estn de acuerdo en que los cambios en la dieta harn la diferencia y no todos los informes en
los que se est estudiando este mtodo han mostrado resultados positivos.
Si se piensa en estos o en otros cambios en la dieta, es importante buscar la orientacin tanto
de un gastroenterlogo (mdico especializado en el aparato digestivo) como de un dietista
certificado, quienes pueden asegurarse de que el nio est an recibiendo las caloras
adecuadas, nutrientes necesarios y una dieta balanceada.
OTROS MTODOS

Se debe estar atento a la existencia de algunos programas para el tratamiento del autismo que
reciben mucha publicidad y no tienen fundamento cientfico; a menudo hay informes de "curas
milagrosas" que no cumplen con las expectativas cuando se prueban. Si un nio presenta esta
afeccin, puede ser de utilidad hablar con otros padres de nios autistas y con especialistas en el
autismo, as como seguir el progreso de las investigaciones en el rea que se est desarrollando
rpidamente.
Alguna vez, hubo mucho alboroto con relacin al uso de infusiones de secretina. Ahora, despus
de haberse realizado muchos estudios en muchos laboratorios, es posible que la secretina no sea
para nada efectiva despus de todo, pero las investigaciones continan.

Grupos de apoyo
Para saber sobre organizaciones que pueden brindar informacin adicional y ayuda con respecto
al autismo, ver el artculo sobre recursos para el autismo.

Expectativas (pronstico)
El autismo sigue siendo una condicin de reto para los individuos y sus familias, pero el
pronstico en la actualidad es mucho mejor de lo que era hace una generacin. En esa poca, la
mayora de las personas autistas eran ingresadas en instituciones. En la actualidad, con la
terapia adecuada, muchos de los sntomas del autismo se pueden mejorar, aunque la mayora de
las personas tendrn algunos sntomas durante todas sus vidas. La mayora de las personas con
autismo son capaces de vivir con sus familias o en la comunidad.
El pronstico depende de la severidad del autismo y del nivel de terapia que el individuo recibe.

Complicaciones
El autismo puede asociarse con otros trastornos que alteran el funcionamiento del cerebro, como
la esclerosis tuberosa, el retardo mental o el sndrome del cromosoma X frgil. Algunas personas
afectadas por esta enfermedad desarrollan convulsiones.
El estrs que el autismo genera puede tambin llevar al desarrollo de complicaciones sociales y
emocionales para la familia y las personas a cargo, al igual que para la misma persona con
autismo.

Situaciones que requieren asistencia mdica

Por lo regular, los padres sospechan la presencia de un problema de desarrollo mucho antes de
que se haga el diagnstico. Se debe consultar al mdico en caso de haber inquietudes con
relacin al autismo o si hay preocupacin de que el nio no se est desarrollando normalmente.

Referencias
Autism and Developmental Disabilities Monitoring Network Surveillance Year 2002 Principal
Investigators; Centers for Disease Control and Prevention. Prevalence of autism spectrum
disorders--autism and developmental disabilities monitoring network, 14 sites, United States,
2002. MMWR Surveill Summ. 2007 Feb 9;56(1):12-28.