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La cruaut tragique dans le thtre racinien (Andromaque, Britannicus)

Jean Racine est n un an aprs lapparition du Cid, la clbre tragi-comdie de Pierre
Corneille qui sera son futur rival.
Luvre de Racine est surtout marque par le respect, ou plutt la maitrise parfaite des
rgles classiques, formules par dAubignac daprs la Potique dAristote, mais aussi par la
densit, la fatalit et la cruaut. Racine offre une vision de lhomme entirement inverse
celle de Corneille.
Il a compos 9 tragdies et une comdie, avant dabandonner le thtre a cause des
conflits avec les jansnistes de Port-Royal. A partir de 1677 il se consacre sa vocation
dhistoriographe royale avec Boileau. Il ncrit pour le thtre pendant 20 ans, alors il
retourne avec deux tragdies dinspiration religieuse, crites pour les jeunes filles de la
Maison royale de Saint-Louis Saint Cyr, une cole cre par Madame de Maintenon.
En fait, Racine tait trs influenc par le dogme jansniste et ces uvres traduisent
cette influence. Comme dans la conception jansniste de prdestination, le hros racinien est
soumis au destin. Contrairement au hros cornlien, il nest pas maitre de sa vie et de ses
passions et il ne peut pas chapper le pch.
Dans lunivers racinien, lhomme dpend de la grce divine. Pour sa vision pessimiste,
ses sujets simples emprunts a la culture hellniste, son respect des rgles dunit, ainsi que la
rgle de mdiocrit des hros (Aristote demande que les personnages tragiques ne soient ni
tout a fait bon ni tout a fait mchants), on peut donner a Racine lpithte dancien. Corneille,
de lautre cot, reflte lidologie des modernes, parce quil modifie les rgles, adapte les
sujets, mais aussi car il a une vision positive de lhomme, libre a choisir son destin. La
Bruyre a dit que Corneille peint les hommes comme ils devaient tre, alors que Racine les
peint tels quils sont.
Racine est, donc, plus fidele a la tradition antique. Il emprunte a lAntiquit le concept
de la furor (fureur, cest-a-dire folie) et de la cruaut, lie tymologiquement au sang (cruor
au latin). Cruel est un mot de grande importance pour la prciosit et souvent utilis dans les
discours amoureux. Hermione lutilise aussi en sadressant Pyrrhus dans la tragdie
Andromaque.
Lamour est, en fait, le sujet principal des tragdies raciniennes et la cruaut chez
Racine se reflte surtout travers les relations amoureuses. Ce nest pas un amour rciproque
empch par des obstacles extrieurs, comme chez Corneille, mais un amour impossible,
contre nature ou non-partag.
Andromaque offre lexemple par excellence dune chaine des amours non-partages,
telle quon trouve dans la pastorale. Oreste aime Hermione qui aime Pyrrhus qui aime
Andromaque qui naime que son mari dfunt Hector.
Dans cette condition, ceux qui sont les plus puissants se servent de leur pouvoir afin
dliminer ses rivaux et dobliger ceux quils aiment les obir. Cette cruaut va jusquau
sadisme : dans Andromaque, on voit Pyrrhus prendre plaisir dans les plaintes dAndromaque,
et dans Britannicus, Nron samuse des larmes de Junie et des chagrins de Britannicus, aprs
ce quil forc Junie lui dire quelle ne laimait plus.
De cette faon, il substitue en quelque sorte un bonheur irralisable par la souffrance
dautrui. Lunivers racinien est, donc, un univers des monstres, plein de meurtres et de
cruaut.
Cette cruaut a un double visage : outre la cruaut des hommes il y une cruaut des
dieux qui punissent quelquefois des hommes bons qui ne mritent pas dtre punis. Il sagit du
concept de la vengeance divine, galement prsent dans la mythologie paenne et dans le
christianisme.

LAncien Testament prsent la notion de Dieu vengeur qui a perscut les premiers
hommes du jardin dEden. Les jansnistes ont insist sur le concept du pch originel et sur
limpuissance de lhomme gagner son salut.
Racine, qui a fait les tudes chez les jansnistes de Port-Royal, intgre la conception
de la vengeance divine dans son uvre. Ses personnages sont souvent sortis des familles
maudites et ils sont les victimes de la vengeance cause dun pch de ses anctres.
Ainsi, dans Andromaque, Oreste est puni parce quil appartient a la dynastie des
Atrides, et Hermione est punie parce que sa mre Helene a caus la guerre de Troie.
Racine, qui respecte rigoureusement les rgles, y compris celle des biensances, ne
montre rien qui peut choquer le public. La violence et la cruaut ne sexpriment que par le
regard et par la parole.
Dans Britannicus, Nron espionne les deux amants (Britannicus et Junie) et affirme
ainsi son autorit, tout en vitant le regard de sa mre qui vise rduire cette autorit et
affirmer la sienne.
Quant cruaut exprime par la parole il faut mentionner les plaintes et les rcits qui
dcrivent les vnements obscnes dfendus par la rgle des biensances.
La plaine dAndromaque, pleine de reproches est un bon exemple parce quelle
sappuie sur les souvenirs de la guerre de Troie et rappelle les massacres sanglantes auxquels
Pyrrhus a particip.