LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

La Revolucin Industrial o Primera Revolucin Industrial es el proceso de

transformacin econmica, social y tecnolgica que se inici en la segunda
mitad del siglo XVIII en el Reino Unido, que se extendi unas dcadas despus
a gran parte de Europa occidental y Norteamrica, y que concluy entre 1820 y
1840. Durante este periodo se vivi el mayor conjunto de transformaciones
econmicas, tecnolgicas y sociales de la historia de la humanidad desde
el Neoltico, que

vio

el

paso

desde

una

economa

rural

basada

fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una economa de carcter

urbano, industrializada y mecanizada.
La Revolucin Industrial marca un punto de inflexin en la historia, modificando
e influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera.
La produccin tanto agrcola como de la naciente industria se multiplic a la vez
que disminua el tiempo de produccin. A partir de 1800 la riqueza y la renta per
cpita se multiplic como no lo haba hecho nunca en la historia, 3 pues hasta
entonces el PIB per cpita se haba mantenido prcticamente estancado
durante siglos. En palabras del premio Nobel Robert Lucas:
Por primera vez en la historia, el nivel de vida de las masas y la gente comn
experiment un crecimiento sostenido () No hay nada remotamente parecido
a este comportamiento de la economa en ningn momento del pasado.5
A partir de este momento se inici una transicin que acabara con siglos de
una mano de obra basada en el trabajo manual y el uso de la traccin animal
siendo estos sustituidos por maquinaria para la fabricacin industrial y el
transporte de mercancas y pasajeros. Esta transicin se inici a finales del
siglo XVIII en la industria textil y la extraccin y utilizacin de carbn. La
expansin del comercio fue posible gracias al desarrollo de las comunicaciones
con la construccin de vas frreas, canales o carreteras. El paso de una
economa fundamentalmente agrcola a una economa industrial influy
sobremanera en la poblacin, que experiment un rpido crecimiento sobre

todo en el mbito urbano. La introduccin de la mquina de vapor de James

Watt en las distintas industrias fue el paso definitivo en el xito de esta
revolucin, pues su uso signific un aumento espectacular de la capacidad de
produccin. Ms tarde el desarrollo de los barcos y ferrocarriles a vapor as
como el desarrollo en la segunda mitad del XIX del motor de combustin
interna y

la energa

elctrica supusieron

un

progreso

tecnolgico

sin

precedentes. Como consecuencia del desarrollo industrial nacieron nuevos

grupos o clases sociales encabezadas por el proletariado los trabajadores
industriales y campesinos pobres y la burguesa, duea de los medios de
produccin y poseedora de la mayor parte de la renta y el capital. Esta nueva
divisin social dio pie al desarrollo de problemas sociales y laborales, protestas
populares y nuevas ideologas que propugnaban y demandaban una mejora de
las condiciones de vida de las clases ms desfavorecidas, por la va
del sindicalismo, el socialismo, el anarquismo, o el comunismo.8
An sigue habiendo discusin entre historiadores y economistas sobre las
fechas de los grandes cambios provocados por la Revolucin Industrial. El
comienzo ms aceptado de lo que podramos llamar Primera Revolucin
Industrial, se podra situar a finales del siglo XVIII, mientras su conclusin se
podra situar a mediados del siglo XIX, con un perodo de transicin ubicado
entre 1840 y 1870. Por su parte, lo que podramos llamar Segunda Revolucin
Industrial, partira desde mediados del siglo XIX a principios del siglo XX,
destacando como fecha ms aceptada de finalizacin a 1914, ao del
comienzo

de

la Primera

Guerra

Mundial.

El

historiador

marxista Eric

Hobsbawm, considerado pensador clave de la historia del siglo XX 9 sostena

que el comienzo de la revolucin industrial deba situarse en la dcada de
1780, pero que sus efectos no se sentiran claramente hasta 1830 o 1840. 10 En
cambio, el historiador econmico ingls T.S. Ashton declaraba por su parte, que
la revolucin industrial tuvo sus inicios entre 1760 y 1830. 11 Algunos
historiadores del siglo XX, como John Clapham y Nicholas Crafts, argumentan
que el proceso de cambio econmico y social fue muy gradual, por lo que el
trmino revolucin resultara inapropiado. Estas cuestiones siguen siendo
tema de debate entre historiadores y economistas.

Antecedentes y causas
Los inicios de la industrializacin europea hay que buscarlos en la Edad
Moderna. A partir del siglo XVI se vislumbra un avance en el comercio, mtodos
financieros, banca y un cierto progreso tcnico en la navegacin, impresin o
relojera. Sin embargo estos avances siempre se vean lastrados por
epidemias, constantes y largas guerras y hambrunas que no permitan la
dispersin de los nuevos conocimientos ni un gran crecimiento demogrfico.
Segn el historiador Angus Maddison, Europa Occidental experiment un
crecimiento

demogrfico

prcticamente

nulo

entre

1500

1800.

El

Renacimiento marc otro punto de inflexin con la aparicin de las primeras

sociedades capitalistas en Holanda y el norte de Italia. Es a partir de mediados
del siglo XVIII cuando Europa comenz a distanciarse del resto del mundo y a
asentar las bases de la futura sociedad industrial debido al desarrollo, an
primitivo, de la industria pesada y la minera.14 15 La alianza de los comerciantes
con los agricultores hizo aumentar la productividad, lo que a su vez provoc
una explosin demogrfica, acentuada a partir del XIX. La Revolucin Industrial
se caracteriz por la transicin de una economa agrcola y manual a una
comercial e industrial16 cuya ideologa se basaba en el racionalismo, la razn y
la innovacin cientfica.
Otro de los principales desencadenantes de la Revolucin nace de la
necesidad.18 Aunque en algunos lugares de Europa como Gran Bretaa ya
exista una base industrial, las Guerras Napolenicas consolidaron la industria
europea. Debido a la guerra, que se extenda por la mayor parte de Europa, las
importaciones de muchos productos y materias primas se suspendieron. Esto
oblig a los gobiernos a presionar a sus industrias y a la nacin en general para
producir ms y mejor que antes, desarrollndose industrias antes inexistentes.
La industrializacin tuvo lugar en diferentes oleadas en los distintos pases. Las

primeras reas industriales aparecieron en Gran Bretaa a finales del siglo

XVIII, extendindose a Blgica y Francia a principios del siglo XIX y
a Alemania y a Estados Unidos a mediados de siglo, a Japn a partir de 1868 y
a Rusia, Italia y Espaa a finales de siglo. Entre las razones se encontraron
algunas tan dispares como la notable ausencia de grandes guerras entre 1815
y 1914, la aceptacin de la economa de mercado y el consecuente nacimiento
del capitalismo, la ruptura con el pasado, un cierto equilibrio monetario y la
ausencia de inflacin.

Otras interpretaciones
Otras interpretaciones sugieren que este nuevo cambio de mentalidad y la
posterior evolucin del sistema econmico fue por causas morales y religiosas.
La Reforma protestante de Martn Lutero y Juan Calvino trajo consigo un
cambio de mentalidad en el trato y visin respecto del trabajo. Segn Max
Weber el protestantismo considera al trabajo y al esfuerzo como un bien y un
valor fundamental, al contrario que la tica catlica que lo considera un castigo
a raz del pecado original. Esto explicara en parte las diferencias a la hora de
desarrollarse de las distintas naciones europeas, teniendo como pioneros a
pases protestantes como Gran Bretaa, Alemania u Holanda y como pases
atrasados

a Espaa, Portugal e Italia,

todos

ellos

catlicos.20 Esta

interpretacin sigue siendo muy discutida.

Gran Bretaa
La Revolucin Industrial se origin en Inglaterra a causa de diversos factores,
cuya elucidacin es uno de los temas historiogrficos ms trascendentes.
Como factores tcnicos, era uno de los pases con mayor disponibilidad de
las materias primas esenciales, sobre todo el carbn, mineral indispensable
para alimentar la mquina de vapor que fue el gran motor de la Revolucin
Industrial temprana, as como los altos hornos de la siderurgia, sector principal
desde mediados del siglo XIX. Su ventaja frente a la madera, el combustible

tradicional, no es tanto su poder calorfico como la mera posibilidad en la

continuidad de suministro (la madera, a pesar de ser fuente renovable, est
limitada por la deforestacin; mientras que el carbn, combustible fsil y por
tanto no renovable, solo lo est por el agotamiento de las reservas, cuya
extensin se ampla con el precio y las posibilidades tcnicas de extraccin).
Como factores ideolgicos, polticos y sociales, la sociedad inglesa haba
atravesado la llamada crisis del siglo XVII de una manera particular: mientras la
Europa

meridional

absolutas,

la guerra

gloriosa (1688)

oriental
civil

se refeudalizaba y

inglesa (1642-1651)

determinaron

el

establecimiento

estableca monarquas
la

posterior revolucin
de

una monarqua

parlamentaria (definida ideolgicamente por el liberalismo de John Locke)

basada en la divisin de poderes, la libertad individual y un nivel de seguridad
jurdica que proporcionaba suficientes garantas para el empresario privado;
muchos de ellos surgidos de entre activas minoras de disidentes religiosos que
en otras naciones no se hubieran consentido (la tesis de Max Weber vincula
explcitamente La tica protestante y el espritu del capitalismo). Sntoma
importante fue el espectacular desarrollo del sistema de patentes industriales.
Como factor geoestratgico, durante el siglo XVIII Inglaterra construy una flota
naval que la convirti (desde el tratado de Utrecht, 1714, y de forma indiscutible
desde la batalla de Trafalgar, 1805) en una verdadera talasocracia duea de
los mares y de un extenssimo imperio colonial. A pesar de la prdida de
las Trece Colonias, emancipadas en la guerra de Independencia de Estados
Unidos (1776-1781), controlaba, entre otros, los territorios del subcontinente
Indio, fuente importante de materias primas para su industria, destacadamente
el algodn que alimentaba la industria textil, as como mercado cautivo para los
productos de la metrpolis. La cancin patritica Rule Britannia (1740)
explcitamente indicaba: rule the waves (gobierna las olas).

Revolucin demogrfica
Durante la revolucin industrial se vivi un incremento espectacular de la
poblacin, debido fundamentalmente a la cada de la tasa de mortalidad
provocada por la mejora de las condiciones higinicas, sanitarias y alimenticias
que se plasm en gran medida en la reduccin de la mortandad infantil. En este
periodo nacen las primeras vacunaciones y se mejoran los sistemas de
alcantarillado y de depuracin de aguas residuales. Una alimentacin ms
abundante y regular, no sometida a las fluctuaciones de las cosechas, baj la
incidencia de las epidemias e hizo posible la casi desaparicin de la mortalidad
catastrfica, sobre todo la infantil.
La poblacin de Inglaterra y Gales, que haba permanecido constante alrededor
de 6 millones desde 1700 a 1740, se increment bruscamente a partir de esta
fecha y alcanz 8,3 millones en 1801, para doblarse en cincuenta aos y llegar
a los 16,8 millones en 1850 y en 1901 casi se haba doblado de nuevo con 30,5
millones. En Europa, la poblacin pas de 100 millones in 1700 hasta alcanzar
400 millones en 1900. La revolucin industrial fue as el primer periodo histrico
durante el que hubo simultneamente un incremento de la poblacin y un
incremento de la renta per cpita. El aumento de la poblacin fue un estmulo
para el crecimiento industrial ya que proporcion a la vez mano de obra
abundante para las nuevas industrias y de otro lado supuso un incremento de
la demanda interna para los nuevos productos.
El aumento de la poblacin urbana en ciudades con trazado medieval supuso
el hacinamiento, la insalubridad y la aparicin de las primeras patologas
sociales (alcoholismo, prostitucin y delincuencia).