Scientiae Studia

version ISSN 1678-3166

Sci. stud. vol.1 no.3 So Paulo July/Sept. 2003
doi: 10.1590/S1678-31662003000300004
ARTIGOS

Descartes e os mdicos

Descartes and the physicians

Marisa Carneiro de Oliveira Franco Donatelli

Professora do Departamento de Filosofia e Cincias Humanas da Universidade
Estadual de Santa Cruz, PRODOC-CADCT. madonat@uesc.br

RESUMO
A proposta deste trabalho fornecer uma viso geral da participao de Descartes
no debate concernente a questes mdicas, a partir da correspondncia mantida
com Plempius, Regius, Van Beverwick e Van Hogelande. Essas cartas constituem
importante registro da atuao de Descartes junto aos mdicos, acompanhando as
descobertas da poca, discutindo-as e atualizando seus escritos. Alm disso, essa
correspondncia fornece as bases para um estudo sobre o desenvolvimento que a
medicina cartesiana teve na Holanda, por alguns de seus interlocutores ligados
medicina.
Palavras-chave: Cartesianismo holands. Medicina cartesiana. Mtodo cartesiano
e experincia.

ABSTRACT

The aim of this work is to provide an overview of Descartes' role in the debate
concerning medical questions, based on his correspondence with Plempius, Regius,
Van Beverwick and Van Hogelande. These letters constitute an important record of
Descartes' activity together with the doctors, following and discussing the
discoveries of his time, and bringing his writings up-to-date. Moreover, this
correspondence provides a basis for studying the development of Cartesian
medicine in Holland, through some of his interlocutors that were involved with
medicine.
Keywords: Dutch Cartesianism. Cartesian medicine. Cartesian method and
experience.

I
A Holanda, no sculo XVII, vivencia um rico perodo na medicina, de tal forma que
se destaca nesse setor , ao lado dos grandes centros j institudos, como o caso
da Itlia, por exemplo, uma vez que os estudos mais recentes tm boa recepo
por uma parte dos mdicos que se ope ao ensinamento pautado exclusivamente
na tradio. A a medicina deixa de enfatizar as especulaes tericas e volta-se
para a experincia como mtodo, de forma que a observao torna-se a base do
estudo, por meio das dissecaes e das vivisseces. Amsterd torna-se um centro
de referncia no campo da anatomia humana que constri toda a sua
fundamentao a partir de Vesalius, ao lado de Leiden, que se destaca pelas
colees de corpos dissecados muito bem conservados (cf. Fosseyeux, 1923, p. 4).
A prtica de dissecao difundida de tal forma que, mesmo em cidades
desprovidas de universidades, como era o caso de Dordrecht e Haia, so
organizados cursos pblicos de anatomia, da mesma forma como nas universidades
as aulas pblicas de dissecao passam a atrair um pblico cada vez maior, no
composto, necessariamente, apenas por estudantes (cf. Zumthor, 1989, p. 184).
Esse interesse pela anatomia ficou imortalizado no s na pintura, como pode ser
constatado, por exemplo, na Lio de anatomia do Dr. Joan Deijman, de
Rembrandt, e na Lio de anatomia do dr. Frederick Ruysch, de Jan van Neck,
como tambm na literatura. O ridculo que compe os personagens mdicos das
comdias de Molire no est restrito prtica mdica adotada na Frana do sculo
XVII: ela no apresenta diferenas entre os dois pases. Assim, o apego tradio
e o fascnio exercido pelas sesses de dissecao esto imortalizados nas pginas
de O doente imaginrio.1 A medicina, durante esse perodo, fornece um material
inesgotvel s stiras das quais vtima: seja pelas prticas teraputicas usuais a
recomendao indiscriminada de sangria e purgao , seja pela verborragia
caracterstica dos mdicos que abusam do latim e da tradio grega qual se
apegam de modo ferrenho. Na filosofia, a crtica a essa cincia tambm est
presente: justamente pelo fato de a medicina da poca conter pouca coisa da qual
se possa vangloriar,2 Descartes deposita grande esperana nessa rea, no sentido
de no s promover um conhecimento que leve reduo ou mesmo eliminao
das doenas que afligem o corpo e o esprito, como tambm de prolongar a vida,
livrando-se do enfraquecimeno da velhice (cf. AT, VI, p. 63). Desde que se instala
na Holanda, o filsofo dedica-se ao estudo da anatomia e da fisiologia com a
finalidade de construir uma medicina que se distancie daquela que praticada em

sua poca. Essa crtica est ligada a uma rejeio, por parte de Descartes, de
seguir sem questionar o que est escrito nos manuais de medicina de acordo com
as autoridades constitudas na tradio, quais sejam, Hipcrates, Aristteles e
Galeno. Alm disso, o filsofo mostra-se muito cauteloso quanto ao uso de
remdios qumicos. O atributo "perigosos" est sempre atrelado a eles: trtaro,
antimnio, mercrio e vitrolo devem ser usados com muito cuidado. Essa
preveno contra os qumicos tambm justificada pela linguagem utilizada por
eles que se vale, constantemente, de termos obscuros e pouco usuais, o que indica
um uso oportuno da linguagem para ocultar a prpria ignorncia e impressionar os
incautos (cf. AT, IV, p. 569-70).3 Nesse universo de crtica aos qumicos e aos seus
extratos, situa-se o julgamento desfavorvel aos mdicos que encontramos ao
longo dos textos de Descartes: preciso ter cautela na adoo de todas as
recomendaes feitas por eles e, principalmente, na administrao desses
medicamentos provenientes da qumica.
A crtica cartesiana filosofia especulativa, contida na sexta parte do Discurso do
Mtodo, indica que, a partir da utilizao de seu mtodo, possvel chegar a
conhecimentos teis vida de forma que possamos nos tornar "mestres e donos da
natureza". Esse domnio da natureza est estreitamente ligado conservao da
sade: "o primeiro bem e o fundamento de todos os outros bens desta vida"
(Discurso, 6 parte). Assim, as aplicaes teis da nova cincia proposta por
Descartes esto voltadas para uma medicina que se dirija, efetivamente, para a
cura dos pacientes.

II
O ponto central da discusso cartesiana na Holanda consiste no mtodo que rejeita
o princpio de autoridade e volta-se para objeto estudado com a finalidade de
conhec-lo por meio de procedimentos adequados, afastando-se das teses
galnicas4 que aprisionaram por tanto tempo os estudos na rea mdica. Descartes,
a exemplo do que ocorre em seu tempo, inscreve-se na tradio da "medicina
hipocrtica enriquecida e tambm modificada por Aristteles e Galeno" (Dreyfus-Le
Foyer, 1937, p. 238). No entanto, a partir das concepes filiadas tradio, a obra
cartesiana encarregar-se- de promover algumas alteraes quanto ao seu sentido.
De fato, ao se considerar a concepo cartesiana de corpo, que se inscreve no
quadro da filosofia mecanicista, pode-se constatar o seu distanciamento em relao
tradio que se mantm na medicina. Afinal, ao interpretar a matria como
composta por partculas dotadas de formas distintas e ao forjar explicaes dos
fenmenos com base na distino dessas formas e no movimento desses
corpsculos, Descartes rompe com a tradio aristotlica. Ele no mais considera as
trs capacidades da alma vegetativa, sensitiva e intelectiva como responsveis
por toda ordenao e atividade da vida, alm de estarem por trs do
desenvolvimento embrionrio e do funcionamento do organismo (cf. Roger, 1995, p.
172). Com isso Descartes rejeita as explicaes teleolgicas que se valem das
causas finais.
A herana galnica, na obra cartesiana, passa pela doutrina do corao e das
atrias, veiculada pela escolstica. Em seus ensinamentos, os escolsticos dos
sculos XVI e XVII recorriam aos Parva naturalia do Colgio de Coimbra. Nesse
comentrio, especialmente evocado o mdico francs Jean Fernel, quando
descries anatmicas so requeridas. Pelo fato de a medicina de Fernel estar
dominada pelo nome de Galeno, e pelo fato de Descartes ter recebido sua formao
por meio dessa literatura, supe-se que essa herana galnica, que aparecer em
sua fisiologia, tenha sido transmitida pela literatura escolstica no colgio de La

Flche (cf. Gilson, 1930, I, Cap. 2). Em sua referncia aos espritos animais e
relao entre a disposio do corpo e estados d'alma, Descartes remete a Galeno.
Galeno prope a classificao dos espritos em naturais, vitais e animais. Os
espritos naturais so como um vapor sutil que sai do sangue e vai para o corao.
No corao, ao se combinar com o ar, formam os espritos vitais, que no crebro
transformam-se em espritos animais. Os espritos do origem a trs faculdades
que tm como sede, respectivamente, o fgado, vinculado a digesto, nutrio e
gerao; o corao, que envia calor a todo o corpo por meio das artrias e, por fim,
o crebro. Esta ltima faculdade, a animal, considerada a mais importante, a que
tudo governa. Ela responsvel pelos sentimentos, pelos movimentos e
transportada pelos nervos. Descartes, apesar de fazer referncia s trs
modalidades de espritos em cartas de 1643 e 1645, reagir perante essa
concepo fisiolgica transmitida pela escolstica. O pensamento cartesiano procura
reinterpret-la de acordo com sua fsica. A descrio fisiolgica, elaborada por
Descartes, toma por base a extenso e o movimento, a exemplo de suas
explicaes fsicas. No h mais distino qualitativa entre os espritos em trs
categorias, como ocorre no sistema galnico. Os movimentos e os sentidos so
explicados a partir do comportamento dos espritos animais, as partes mais sutis e
agitadas do sangue, e dos nervos que os transportam. Essa eliminao da distino
qualitativa entre os espritos nortear a explicao dos movimentos do corpo: s
sero encontradas referncias aos espritos animais. So eles que determinam os
movimentos do corpo, a partir do crebro e de acordo com a estrutura dos
msculos e dos nervos.
Ao ser rejeitado o princpio de autoridade, fica instaurada a dvida como ponto
inicial de um processo, de forma a preparar o solo firme sobre o qual dever ser
erigido o conhecimento. Como foi afirmado, o Discurso do Mtodo o texto que
est por detrs de toda a discusso referente filosofia cartesiana, com destaque
para as partes concernentes aos preceitos do mtodo e exposio de assuntos
relacionados fsica, tais como a circulao do sangue e o recurso experincia,
medida que se avana no conhecimento (cf. Donatelli, 2002, p. 260-2):
eu no acreditei que fosse possvel ao esprito humano distinguir as formas ou
espcies de corpos que esto sobre a terra de uma infinidade de outros que a
poderiam estar (...), nem, por conseqncia, de relacion-los ao nosso uso, a no
ser que nos dirijamos ao encontro das causas pelos efeitos e que nos sirvamos de
muitas experincias particulares (AT, VI, p. 64).
A nfase na fsica justifica-se pelo fato de a medicina ser um de seus ramos e estar
embasada em seus princpios. Ao se voltar para fenmenos especficos, o
procedimento que se pauta na deduo a priori das leis da natureza deixa de ser
enfatizada, e a experincia ganha destaque, medida que as causas vo sendo
postuladas a partir daquilo que observado; no caso da medicina, a partir da
dissecao ou da vivisseco de animais, como pode ser constatado nas vrias
anotaes anatmicas deixadas por Descartes, nas quais as observaes feitas a
partir de dissecaes e viviseces esto registradas.5 A estrutura do tratado
Homem remete a essa forma de tratamento, por meio da descrio dos
movimentos de partculas que esto na base explicativa do funcionamento dos
rgos. As causas, defendidas nesse tratado, so construdas com o auxlio da
imaginao, e os efeitos da decorrentes so assumidos como semelhantes aos
existentes no mundo (cf. AT, IX, p. 123-5, 322), guardando a devida restrio no
que diz respeito ao corpo humano, cujo funcionamento deve tambm levar em
considerao o fato de estar unido a uma alma, o que acarreta alteraes que no
podem ser assumidas pelo mecanismo do corpo, simplesmente. Essa limitao
imposta pelo modelo adotado, no entanto, no constitui um impedimento para a
construo da medicina, segundo o mtodo cartesiano. assim que ocorre uma

diminuio da importncia do procedimento que adota a deduo a priori,

conferindo primazia ao recurso experincia, observao e construo de
hipteses. Essa diferena de encaminhamento que prioriza a experincia se d pelo
fato de os fenmenos fsicos, entre os quais os fisiolgicos esto includos, serem
explicados por meio de descries, conforme os princpios fsicos estabelecidos.
Essas descries no se apresentam revestidas de certeza, a exemplo do que
ocorre nas dedues a priori, mas caracterizam-se como hipotticas, em
concordncia com nossa experincia, confirmando os princpios.
A medicina tem como pressuposto metafsico, dentre outros, a distino entre a
substncia extensa e a pensante, que est na base da concepo mecnica do
corpo, e que viabiliza a adoo do modelo da mquina para a compreenso da
fisiologia. Ao lado dos princpios metafsicos, a observao dos corpos pela prtica
da dissecao e da vivisseco, auxiliados pelos fenmenos fsicos conhecidos na
poca, ocupa espao significativo nas explicaes mdicas.

III
Em Amsterd, Descartes conhece o mdico Elichman, por meio de quem entra em
contato com Plempius, mdico catlico que, em 1633, torna-se professor na
Universidade de Louvain. A ele Descartes encaminhar um exemplar do Discurso do
Mtodo, que dar margem a uma importante discusso sobre a circulao do
sangue. Na obra de Plempius, Fundamenta medicin (Fundamentos da medicina),
publicada em 1638, o mdico expe a sua concepo referente ao assunto, que se
ope concepo cartesiana, e publica as cartas que Descartes lhe escreveu, em
resposta s suas objees ao exposto no Discurso do Mtodo.
Essa discusso mostra o quanto ainda os mdicos se mantm presos tradio,
mesmo depois da descoberta de Harvey, e coloca Descartes no centro de um dos
debates mais importantes em torno da medicina. Alis, no deve ser
desconsiderado o fato de Descartes ter sido um dos primeiros a divulgar a
descoberta de Harvey e de aceitar, em sua exposio sobre o movimento do
sangue, a circulao tal qual o mdico ingls a descreve em suas Exercitatio
anatomica de motu cordis et sanguinis in animalibus (Reflexes anatmicas sobre o
movimento do corao e do sangue nos animais), porm, no que diz respeito ao
batimento cardaco, o filsofo elabora uma explicao mecanicista que no recebe
adeso por parte de Plempius, especificamente quanto fermentao do sangue
que considerada como inveno (cf. AT, II, p. 54).6
Recorre, ainda, a um fermento do corao [fermentum cordiale] que ser
responsvel pela rarefao do sangue, temo que esse fermento seja uma criao
(AT, II, p. 54).
Plempius, ainda preso tradio, posiciona-se contra a circulao e defende a
existncia de uma faculdade pulstil como causa do movimento do corao, como
pode ser constatado em carta a Descartes de maro de 1638 (cf. AT, II, p. 54). A
explicao cartesiana do corpo, considerado como mquina, necessita de um motor
que possibilite todas as funes fisiolgicas, e esse motor tem por base o fogo
cardaco que, por um processo semelhante fermentao, faz com que o sangue
entre em ebulio e distribua-se pelo corpo por meio das artrias. A defesa da
fermentao, como estando na base do movimento do corao e do sangue, no
sofre alterao ao longo da obra de Descartes: na correspondncia mantida com
Plempius, no Discurso do Mtodo, no Homem, na Descrio do corpo humano, nos
Cogitationes circa generationem animalium (Pensamentos sobre a gerao dos

animais) e nas Paixes da alma so encontradas referncias a esse processo,

seguidas de analogias com a experincia ordinria. Um exemplo tirado do tratado
Homem ilustra, de forma clara, a mencionada referncia:
(...) a carne do corao contm em seus poros um desses fogos sem luz, (...) que a
torna to quente e to ardente que, medida que o sangue entra em qualquer uma
das duas cmaras ou concavidades existentes nela, ele se infla imediatamente e se
dilata: assim como vs podeis experimentar o que far o sangue ou leite de
qualquer animal que seja, se vs o verteres gota a gota em um vaso que seja
muito quente. E o fogo, que est no corao da mquina que eu vos descrevo, s
serve para dilatar, esquentar e rarefazer, assim, o sangue que cai, continuamente,
gota a gota, por um tubo da veia cava na concavidade de seu lado direito, de onde
se evapora no pulmo; e da veia do pulmo, que os anatomistas denominaram
artria venosa, em sua outra concavidade, de onde se distribui por todo o corpo
(AT, XI, p. 123).
dessa forma que Descartes constri sua explicao do batimento cardaco, ou
seja, com sustentao nas leis mecnicas. Essa referncia ao calor cardaco como
fundamento do movimento do corao recebe uma crtica contundente por parte de
Plempius (cf. AT, I, p. 497-9),7 que associa essa interpretao defendida por
Aristteles.
Em primeiro lugar, como vejo agora, aquela sua sentena no nova, mas velha e,
na verdade, de Aristteles, tirada do livro sobre a respirao, captulo 20, cujas
palavras so: a pulsao do corao similar ebulio, havendo, na verdade,
fervura, quando o humor se dilata por obra do calor, pois o humor, por causa disso,
levanta-se, porque se eleva para uma massa mais ampla. Nesse mesmo corao,
por outro lado, o crescimento do humor que sempre se aproxima do alimento,
fazendo elevar a ltima membrana do corao, produz o pulso, e isso sempre
ocorre sem nenhum intervalo, por que o humor, do qual procede a natureza do
sangue, escoa continuamente. A pulsao, portanto, o inflar de um humor que se
aquece (AT, I, p. 497).
Descartes reconhece a existncia dessa noo em Aristteles, porm o
distanciamento se d pelo fato de no haver, no texto do filsofo grego, qualquer
meno rarefao do sangue. Essa omisso parece distanciar Descartes de
Aristteles e constituir a sua originalidade. Trata-se de reconhecer que o que est
em questo o fundamento da explicao adotada por Descartes e, nesse aspecto,
nota-se o constante esforo em transformar concepes tradicionais por meio do
modelo mecnico.
A partir de 1638, Descartes estabelece contato com Regius, professor de medicina
na Universidade de Utrecht que o procura depois de ter estudado o Discurso do
Mtodo e os Ensaios. Em carta de maro de 1639, Regius defende a aplicao dos
princpios da filosofia de Descartes na medicina; princpios estes tirados dos textos
de Descartes e das aulas de Reneri,8 que ensina a Regius a filosofia cartesiana. O
ensino da filosofia e do mtodo cartesianos na Faculdade de Medicina provocar,
mais tarde, acirradas discusses em torno da obra de Descartes. A disputa se inicia
com a defesa, por parte de Regius, de teses cartesianas, com base na Diptrica e
nos Meteoros. Essas teses foram reunidas em um tratado de filosofia natural9 com a
finalidade de difundir a filosofia cartesiana. Esse intento foi alcanado quando a
Regius foi permitido ministrar um curso mais amplo, no qual ele poderia tratar de
questes voltadas para a filosofia cartesiana. A publicao da Physiologia no foi
bem recebida pela Universidade de Utrecht, gerando uma discusso que deu incio a
um debate acirrado, envolvendo a Faculdade de Teologia e uma acusao contra
Regius de atesmo, alm da proibio da difuso da filosofia cartesiana: as

autoridades de Utrecht organizaram um julgamento pblico da nova filosofia e

retiraram a autorizao de Regius para lecionar filosofia natural.
A reao de Descartes a essa atitudade est registrada em dois textos: i) a Carta
ao P. Dinet, publicada na segunda edio das Meditaes, que contm uma
narrativa sobre o acontecimento de Utrecht, alm de uma ofensa bastante grave a
um dos maiores telogos da Holanda, Voetius, chegando mesmo a defender a sua
demisso do cargo de reitor; ii) a Epistola ad Voetium (Carta a Voetius), que foi
publicada em latim e em holands, e teve um efeito desastroso: Descartes foi
acusado de calnia. A partir de ento, a relao entre Descartes e Regius entra em
fase de deteriorao, culminando com o afastamento entre ambos. Mesmo assim,
Regius prossegue ensinando a sua interpretao da filosofia natural cartesiana que
no recebeu o aval do filsofo, especificamente no que diz respeito metafsica.
Descartes chegou a sugerir a Regius que no abordasse esse assunto, pois ele em
nada contribuiria para o desenvolvimento das questes tratadas em seu livro
intitulado Henrici Regi fundamenta Physices 1646 (Os fundamentos da fsica de
Henricus Regius), conforme carta de julho de 1645 (cf. AT, IV, p. 249-50) e relato
feito princesa Elisabeth em carta de maro de 1647 (cf. AT, IV, p. 627). O
contedo a exposto deturpava a metafsica defendida por Descartes, uma vez que
Regius, por um lado, considera o homem como um ser por acidente, ao se voltar
para a considerao da alma distinta do corpo; por outro lado, ao considerar a
unio entre as duas substncias, afirma que a alma um modo do corpo,
defendendo, portanto, uma dependncia da alma em relao ao corpo, confundindo
pensamento com sensao. No que diz respeito fsica, Regius, na obra
supracitada, no segue a ordem proposta por Descartes, o que compromete as
provas apresentadas, alm de ferir as leis da mecnica em sua explicao sobre o
movimento muscular (cf. AT, IV, p. 625-6).

IV
No tratamento de questes mdicas, o que se nota, por meio da correspondncia,
o destaque do carter fsico-geomtrico do corpo que ser acatado por seus
interlocutores. Regius adota a explicao fsica e procede aplicao do mtodo,
segundo os padres cartesianos, conforme pode ser constatado nas cartas enviadas
a Descartes, nas quais busca orientao do filsofo na defesa das teses, de forma a
serem feitas correes no texto e a ser adotada uma linguagem precisa. Da carta
de 24 de maio de 1640, podem ser extradas partes da teoria mdica cartesiana
que defendida por Regius, como o caso referente ao processo de preparao do
sangue a partir da concepo da matria composta de partculas em movimento.
Ainda nessa carta, pode ser encontrada a referncia necessidade da experincia e
constatado o esforo constante de Descartes em atualizar os estudos, ao
acompanhar as descobertas na rea mdica. A discusso por elas engendradas e a
comparao entre duas obras Homem (1632?) e A descrio do corpo humano
(1648) oferecem um testemunho bastante confivel. Trata-se da descoberta dos
vasos quilferos10 por Asellius, em 23 de julho de 1622.
Descartes, ao adotar a descrio encontrada no Homem, parece ignorar a
existncia dos vasos quilferos descobertos por Asellius11 em 1622 e divulgada em
1627. Louis de La Forge (cf. Descartes, 1667, p. 163-4), em suas anotaes a esse
tratado, observa que Descartes se refere s veias mesentricas, uma vez que os
vasos quilferos vo dar diretamente no receptculo do quilo e no no fgado como
afirmado no tratado: "elas [as pequenas partes do alimentos] escoam nas
ramificaes de uma grande veia que as leva para o fgado" (AT, XI, p. 121-2).
Segundo La Forge, essa referncia indica que o tratado deve ter sido escrito antes

dessa descoberta, pois em 1648, na Descrio do corpo humano, e mesmo antes,

em carta de 1640 (cf. AT, III, p. 69),12 Descartes menciona a descoberta de
Asellius, incorporando-a em sua fisiologia.
Na correspondncia mantida com Regius pode ser encontrado o registro do cuidado
de Descartes quanto atualizao dos estudos mdicos e aceitao dentro dos
padres institudos por sua fsica. Na carta de 24 de maio de 1640, encontrada a
referncia necessidade da experincia e constatado esse esforo constante em
atualizar os estudos. Nela, quando Regius intenta mencionar os vasos quilferos em
suas teses,13 Descartes desaconselha, uma vez que pretende repetir a experincia
feita por Asellius em um co vivo, para constatar a existncia desses vasos e, a
partir da observao, acrescentar essa informao ao corpo de sua fisiologia,
promovendo acertos no trajeto do alimento, quanto ao processo de digesto.
Alguns meses depois, em carta a Mersenne (cf. AT, III, p. 138-42), Descartes
afirma a existncia dos vasos com base na vivisseco de um cachorro por ele
realizada. Afinal, a observao dessas veias s possvel no animal vivo, como o
fez Asellius e dois mdicos de Amsterd mencionados por Descartes na carta a
Regius, acima referida: Sylvius e Van der Schagen. Por conta dessas referncias,
Descartes, mesmo antes de realizar a experincia, mostrava-se propenso a
reconhecer a existncia dos vasos quilferos. A importncia do papel da experincia
na atualizao dos estudos mdicos mostra-se, nesse exemplo, de forma flagrante,
sendo reafirmada em uma outra carta a Regius de 1641 (cf. AT, III, p. 374), que
defende a posio segundo a qual as veias mesentricas recebem o quilo que
chegou ao pncreas pelos vasos quilferos, sendo levado, depois, para o fgado,
porm no apresenta nenhuma sustentao firme para defend-la. Quanto a isso,
Descartes afirma:
Na verdade, no deves afirmar, a no ser o que tenhas conhecido por meio de uma
experincia absolutamente certa. No deves, tambm, escrever a respeito desse
assunto como se no houvesse nenhum vaso quilfero (veia lctea) que levasse,
continuamente, o quilo para o fgado (AT, III, p. 374).
Em 1641, Descartes assume a posio defendida por Asellius, com base na
repetio da experincia, que confirma a existncia dos vasos quilferos. Porm, em
1648, na Descrio do corpo humano, a posio do filsofo quanto ao trajeto do
quilo sofre alterao, provocada desta vez pelas descobertas de Jean Pecquet
reservatrio do quilo e vasos linfticos. Jean Pecquet, em 1647, ao proceder a uma
vivisseco de um cachorro, observou a existncia de veias torcicas e de um
reservatrio "de onde saiu uma grande quantidade de leite".14 Essa descoberta
complementa a de Asellius e promove alteraes no que diz respeito ao trajeto do
quilo, pois coloca por terra o trajeto que se apia sobre os vasos quilferos saindo
do pncreas. Com base nas descobertas de Pecquet, Descartes afirmar na
Descrio do corpo humano que "o suco dos alimentos corre nas veias que o levam
diretamente ao corao" (AT, XI, p. 227). Dessa forma, adotando a nova
informao, os vasos quilferos (veias lcteas) esto expandidos por todo o corpo, e
no mais se limitam ao pncreas ou ao fgado.

V
Um outro mdico com quem Descartes manteve correspondncia foi Jan Van
Beverwick (Johannes Beverovicius), magistrado de Dordrecht, autor de vrias obras
mdicas, dentre as quais merecem destaque um manual de medicina domstica e
clnica denominado Schat der Gesontheyt en Ongesontheyt 1656 (Tesouro da
sade e da doena) e o livro Van de Wtnementheit des vrouwelijke geslachts _

1643 (Sobre a excelncia do sexo feminino), dedicado a Ana Maria Schurman (cf.
Schama, 1992, p. 163, 385). Em 10 de junho de 1643, Beverwick escreve a
Descartes solicitando comentrios a respeito da circulao do sangue e do
movimento do corao questes que esto em destaque nas discusses mdicas
da poca e que integraro a publicao das Epistolic Qustiones (Questes
epistolares) que esto sendo preparadas nesse ano. A esse mdico, Descartes
retoma o Discurso do Mtodo, no que diz respeito ao movimento do corao, e
prope enviar os textos das duas cartas remetidas a Plempius, em 1638, sobre
esse assunto, com a finalidade de recuperar o seu contedo, uma vez que, segundo
Descartes, elas foram publicadas de forma distorcida e incompleta pelo mdico de
Louvain. Na carta de 5 de julho do mesmo ano, Descartes deduz esse movimento
do calor do corao e da conformao dos vasos, destacando o processo de
evaporao e condensao do sangue como parte de sua explicao
eminentemente mecnica com respaldo na experincia. Van Beverwick, nas
Questes epistolares, deu destaque palavra de seus interlocutores, sem deixar
entrever a sua posio referente aos assuntos a tratados (cf. Aucante, 1998, p.
71). Mas o interesse de Beverwick em incluir as teses cartesianas em sua
compilao, alm da adoo da explicao da circulao sangnea defendida por
Descartes, deixa entrever a importncia do filsofo nas discusses que so travadas
no meio mdico.
As cartas de Descartes a Plempius apresentam-se revestidas de importncia no que
diz respeito influncia cartesiana no campo da medicina, pois nelas est exposta a
defesa da fermentao, rejeitada por Plempius, na base do processo do batimento
cardaco. A teoria da fermentao exercer influncia nas pesquisas na rea
fisiolgica do XVII, podendo ser encontrada em Van Hogelande, mdico atuante em
Leiden, e com quem Descartes manteve contato, chegando a acompanh-lo em sua
prtica mdica, como indica a carta a Wilhelm15 de 13 de junho de 1640 que versa
sobre a necessidade de cirurgia para uma retificao ssea da filha de Wilhelm
indicao feita sob a orientao de Van Hogelande. O mdico holands
mencionado em carta a Elisabeth (cf. AT, IV, p. 627) como defensor de seus
princpios na construo de suas explicaes mdicas contidas em livro publicado
em 1646.16 Van Hogelande adota os princpios mecnicos em suas explicaes
acerca dos sentidos e do homem, sob o ponto de vista mdico, bem como refere-se
aos vasos quilferos e adota a mesma exposio concernente ao quilo encontrada
em Descartes, conforme referncia feita acima.
Nesses contatos mantidos com mdicos, pode ser notada a importncia dada
experincia, o distanciamento da tradio e a adoo de princpios mecnicos na
explicao da funcionamento do corpo humano. Alm disso, a participao de
Descartes nas discusses mdicas deixa entrever o seu papel de consultor. A
anlise da correspondncia que Descartes manteve com os mdicos possibilita a
constatao de que eles lhe escreviam com o objetivo de buscar a sua opinio
sobre assuntos ligados medicina, e no para estabelecer correes e impor juzos,
o que deixa transparecer a importncia que o filsofo teve no cenrio mdico
holands.17
importante lembrar que a obra cartesiana foi composta, em sua maior parte, na
Holanda, pas no qual o filsofo estabeleceu contato com pessoas ligadas
medicina. A Holanda aparece, ento, como cenrio das discusses em torno da obra
de Descartes, e nesse sentido ela pode ser tomada como o bero do cartesianismo,
uma vez que nesse pas so encontrados fortes defensores dessas idias: filsofos,
matemticos, telogos e mdicos efetivamente se valem das idias cartesianas
como instrumentos apropriados para a construo do conhecimento em diversas
reas. No que diz respeito rea mdica, Descartes contar com fervorosos
defensores que daro prosseguimento a sua medicina inacabada, como foi o caso
de Van Hogelande, Van Beverwick e mesmo Regius, de quem Descartes se afastou

por causa de desentendimentos quanto interpretao incorreta de sua obra por

parte do mdico.

BREVES NOTAS BIOGRFICAS

VOPISCUS FORTUNATUS PLEMP (PLEMPIUS) (1601-1671) Nascido em Amsterd,
estudou filosofia em Louvain e medicina em Leiden, Pdua e Bolonha. Conheceu
Descartes no perodo em que exerceu sua profisso em Amsterd. Em 1633,
tornou-se professor e, em 1637, reitor da Universidade de Louvain.
HENRICUS REGIUS (1598-1679) Nascido em Utrecht, iniciou seus estudos de
medicina em Leiden, passou por Paris, Montpellier e concluiu sua formao em
Pdua, em 1634. Ao voltar para a Holanda, travou conhecimento com a proposta
cartesiana que passou a defender na Faculdade de Medicina, em Utrecht, onde se
tornou professor de medicina e botnica.
JAN VAN BEVERWICK (BEVEROVICIUS) (1594-1647) Nascido em Dordrecht,
estudou medicina em Leiden, Paris, Montpellier e Pdua, onde obteve o doutorado
em filosofia e medicina. Em 1625, passou a ensinar medicina na Universidade de
Dordrecht.
CORNELIUS VAN HOGELANDE (1590-1662) Mdico em Leiden, conheceu
Descartes, provavelmente, em 1637 e tornou-se seu correspondente nessa cidade,
alm de um grande amigo, a quem Descartes confiou seus manuscritos antes de
sua viagem para a Sucia.

REFERNCIAS BIBLIOGRFICAS
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Paris, Vrin/Centre National du Livre, 1996. (AT)
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_______. L'homme de Ren Descartes et un trait de la formation du foetus du
mme auteur, avec les remarques de Louis de La Forge, docteur en mdecine,
demeurant la Flche, sur le Trait de l'homme de Descartes et sur les figures
pour lui inventes. Paris, Th. Girard, 1667.
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Cincia, Srie 3, 8, 1, 1998, p. 59-78.
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ZUMTHOR, P. A Holanda no tempo de Rembrandt. So Paulo, Companhia das
Letras, 1989.
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1 Quanto ao apego tradio, o senhor Diafoirus, mdico, tece um elogio ao seu

filho, Thomas Diafoirus, que o segue na profisso: "Mas aquilo que me agrada nele,
sobretudo, e no que ele segue meu exemplo, o fato de se apegar cegamente s
opinies de nossos antigos, e o fato de ele jamais ter desejado compreender as
pretensas descobertas de nosso sculo concernentes circulao do sangue e
outras opinies da mesma estirpe" (Molire, 1979, O doente imaginrio, ato II,
cena V).
A crtica ao fascnio exercido pelas sesses de dissecao est retratado na corte
que Thomas Diafoirus faz a Anglique: "E, tambm, com a permisso do senhor, eu
convido a todos a assisitr, um dia desses, por divertimento, a dissecao de uma
mulher, sobre a qual eu devo explanar" (Molire, 1979, O doente imaginrio, ato II,
cena V).
2 No sculo XVI, a crtica aos mdicos feita por Montaigne nos Ensaios no que diz
respeito ao tratamento das doenas (cf. 1972, Cap. 37), que mais ajuda a agravlas do que a elimin-las, est em consonncia tal com o que se constata no sculo
seguinte, que Beverwick se dedicar a rebat-las em sua obra Medicinae Encomium
(1644).
3 Carta a Newcastle, 23 de novembro de 1646.
4 Descartes, na verdade, apropria-se dos termos utilizados por Galeno,
reinterpretando-os de acordo com sua concepo fsica que embasa toda explicao
fisiolgica.
5 AT, I, p. 526 (Descartes a Plempius, 15 de fevereiro de 1638); AT, XI, p. 243
(Descrio do corpo humano), p. 550-94 (Excertos anatmicos).
6 Plempius a Descartes, maro de 1638.
7 Plempius a Descartes, janeiro de 1638.
8 O primeiro divulgador da filosofia natural cartesiana na Universidade de Utrecht.
9 As teses foram organizadas e publicadas em 1641 com o ttulo Physiologia.
10 Denominados por Asellius "veias lcteas".

11 Gaspare Asellius (1581-1626), nascido em Cremona, estudou em Pvia, onde

lecionou anatomia, e depois tornou-se cirugio militar em Milo. A descoberta dos
vasos quilferos se deu no perodo em que era responsvel pela cadeira de
anatomia. Durante a vivisseco de um cachorro em processo de digesto, Asellius
fez uma inciso em filamentos brancos no mesentrio, batizados por ele de "lcteos
ou veias brancas", de onde saiu um lquido branco.
12 Carta a Regius, 24 de maio de 1640.
13 Regius envia cartas a Descartes com a inteno de buscar orientao na defesa
das teses que defendem a fsica cartesiana, de forma a serem feitas correes no
texto e a ser adotada uma linguagem precisa.
14 Citao de Pecquet em Daremberg (1870), p. 629-35.
15 Devid Le Lieu de Wilhelm (1691-1648), conselheiro do Prncipe de Orange,
casado com Constantia, filha de Huygens.
16 Cornelius Van Hogelande, Cogitationes, quibus Dei existentia et anim
spiritalitas, et possibilis cum corpore unio, demonstrantur: necnon brevis historia
conomi corporis animalis proponitur, atque mechanique explicatur
(Pensamentos nos quais a existncia de Deus, a espiritualidade da alma e sua
unio com o corpo so demonstradas, com uma breve descrio da economia do
corpo animal e sua explicao mecnica), Amsterd, 1646. Convm ressaltar que
esse livro dedicado a Descartes.
17 Sucessores na Holanda: Regius, T. Craanen, Van Beverwick, Van Hogelande e E.
Blancard. Na Frana: La Forge comentrios ao tratado LHomme; Louis Henri de
Rouveire Nouveau cours de mdecine o selon les principes de la nature et des
mcaniques expliqus par MM. Descartes, Hogelande, Regius on apprend le corps
de lhomme avec les moyens de conserver la sant et de classer les maladies
(Novo curso de medicina no qual se ensina a respeito do corpo do homem
juntamente com os meios de conservar a sade e classificar as doenas, segundo
os princpios da natureza das mecnicas explicados pelos senhores Descartes,
Hogelande, Regius ...), 1669.

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