El ciclo hidrolgico:

El agua potable de La Paz-El Alto y el cambio climtico

Ante la creciente preocupacin de la ciudadana por los efectos que viene ocasionando el
cambio climtico, creo que es necesario revisar los conceptos, creencias y prejuicios
vinculados al tema, a fin de que los tomadores de decisiones tomen conciencia de los
verdaderos problemas. Cuando se menciona el asunto de la provisin de agua potable, es
necesario referirse al ciclo hidrolgico en las cuencas hidrogrficas. El agua en estado de
vapor por efecto de la radicacin solar incidente asciende desde la superficie terrestre a
travs de la atmsfera hasta acumularse en las nubes, las cuales bajo ciertas condiciones de
temperatura, presin y humedad originan las precipitaciones. En las condiciones de las
cuencas hidrogrficas en los alrededores de La Paz, las precipitaciones estn
vinculadas a la presencia de glaciares en las montaas. La precipitacin que cae como
granizo o nevada en los glaciares, acumula agua dulce en los lugares elevados,
fenmeno natural que representa una mayor ventaja desde el punto de vista de
provisin de agua potable, ya que el agua al descongelarse durante la poca seca corre
cuenca abajo y puede ser aprovechada fcilmente mediante sistemas de captacin,
sean embalses o lagunas naturales. El hielo de los glaciares acta como una esponja:
capta agua en la poca de lluvias y la va liberando gradualmente en la poca seca;
adems se trata de un agua dulce de elevada calidad (quienes probaron el agua de
grifo en El Alto durante los aos 90 pueden comprender cmo sabe el agua potable de
los nevados). Se dice que el cambio climtico es el efecto del aumento de temperatura de la
atmsfera a causa de la emisin de gases que ocasionan el efecto invernadero. Estos gases
pueden ser de origen natural, pero en las cuencas de La Paz, la mayor parte son emisiones
producidas por actividades humanas, y se denominan gases de efecto invernadero (GEI).
El principal efecto del aumento de la temperatura es la modificacin del ciclo hidrolgico
en las cuencas con glaciares: las precipitaciones en forma de hielo se descongelan ms
rpido y por lo tanto tienden a provocar inundaciones en la poca de lluvias y sequa en la
poca seca. A nivel mundial, el problema se estudia y debate desde hace algunas dcadas,
aunque recientemente est despertando el inters de la opinin pblica.

Como la informacin sobre el cambio climtico es recogida de fuentes como el Panel

Intergubernamental para el Cambio Climtico (IPCC) y otras instancias internacionales, se
tiende a creer que el problema del racionamiento de agua potable es ocasionado por el
cambio climtico que provocan las industrias de los pases ms desarrollados. Recuerdo
que los vecinos de Ciudad Satlite en El Alto ya experimentaban cortes de agua potable por
las noches desde el mes de agosto de 2009; ya entonces asuman el papel de vctimas,
mientras que el humo de diesel en las calles impeda respirar con normalidad.

Las estimaciones ms conservadoras referidas a la emisin de contaminantes atmosfricos

en La Paz y El Alto le asignan un mayor peso al transporte automotor. Dado que
prcticamente no existen industrias en nuestras ciudades, es probable que ms del 95% de
la contaminacin del aire provenga del parque automotor. Este se ha incrementado
considerablemente durante los ltimos 10 aos. Los vehculos a gas o a gasolina suelen
generar menos GEI que los vehculos a diesel, pero la cantidad de vehculos a diesel tiende
a incrementarse a una tasa mayor. Por otro lado, el parque automotor de La Paz y El Alto en
general es obsoleto, alrededor de 3 de cada 4 vehculos debera ser descartado no solamente
por seguridad pblica, sino para evitar daos irreversibles al medio ambiente.

Alrededor del 35% del calentamiento de la atmsfera que est afectando las fuentes de agua
potable en La Paz y El Alto es producto de los GEI emitidos por los pases industrializados
y por lo tanto habr que negociarles mecanismos de compensacin. El 65% restante es
nuestra culpa. Desde la ausencia de polticas ambientales del sector pblico, hasta la falta
de educacin de la poblacin, que cada vez muestra mayor preferencia por las vagonetas
usadas a diesel. Se observa que gran parte de los vehculos y maquinaria pesada de las
Alcaldas de La Paz y El Alto opera a diesel, los buses de transporte pblico, las empresas
de distribucin de cemento, valores, alimentos y bebidas, etc. Solo con eliminar la
subvencin al diesel en las reas urbanas de La Paz y El Alto se lograra un efecto
importante en la reduccin local de GEI. Otras alternativas interesantes son el empleo de
filtros catalticos (que se podran distribuir entre los buses del servicio pblico), los
dispositivos retrofit, innovar tecnologas viables para la transformacin de motores a gas
vehicular, etc.

Para comprender el mecanismo por el que el humo de diesel provoca daos al ciclo
hidrolgico de los glaciares, hay que tomar en cuenta dos fenmenos:

a) Las partculas diminutas del humo de diesel se desplazan en el aire y muchas de ellas
se depositan sobre la superficie de hielo del glaciar, modificando su albedo. El
albedo es la relacin entre la radiacin solar reflejada y absorbida por un cuerpo. El
glaciar tiene un albedo mayor a 85%, es decir que refleja gran parte de la energa
solar incidente sobre su superficie. Las partculas de humo diesel que se depositan
sobre esta superficie reducen su albedo, que fcilmente puede llegar a menos de
50% Esta mayor energa absorbida provoca un descongelamiento ms rpido de la
capa de hielo.

b) Las ciudades de La Paz y El Alto generan un efecto invernadero local, es decir que la
temperatura tiende a incrementarse en los alrededores del rea urbana. Para eso
basta con asomarse a alguna de las laderas en un da despejado de los meses secos
(en poca de lluvias el efecto es menor) y se podr observar la concentracin de
humo en las partes ms bajas de la ciudad. Este aumento de la temperatura se va
disipando a medida que nos alejamos del rea urbana, pero los glaciares se
encuentran tan cerca del rea urbana que son impactados en mayor o menor medida
por este efecto invernadero local.

Los operadores de los servicios de agua potable suelen creer que el retroceso y prdida de
los glaciares no afectar en gran medida la dotacin de agua potable de nuestras ciudades,
ya que se puede reemplazar el agua acumulada en los nevados mediante la construccin de
embalses. Lamentablemente, el asunto no es tan mecnico, ya que los casquetes de hielo
que se ven en las montaas solamente son parte de un ciclo hidrolgico que tiene
vinculacin con un flujo de agua superficial y subterrneo ms complejo (lo que se ve en la
montaa es como la punta del iceberg). Es probable que esto demande inversiones de gran
envergadura y corriendo el riesgo de que an con embalses enormes no exista suficiente
agua para abastecer las necesidades crecientes de una poblacin en constante aumento. Solo
nos queda un camino viable: reducir las emisiones de humo de diesel y parque automotor
obsoleto.