Este trmino designa a un ambiente pasado, cualquiera sea su

antigedad. Ciertos paleoambientes son puramente naturales, puesto

que ofrecen diversos caracteres climticos, hidrolgicos, geolgicos y
biolgicos incluso antes de que los hombres existieran sobre la Tierra.
Otros, ms recientes, son antropizados, de manera desigual segn el
espacio considerado.
Cmo se conocen los paleoambientes? Los datos son proporcionados
por los estudios geolgicos, la geomorfologa, la paleoclimatologa, el
estudio del polen, el anlisis de los hielos, el examen de los troncos de
rboles antiguos (dendrocronologa) y diversos mtodos de datacin de
ciertos componentes de las rocas, del agua, de los hielos Se sabe que
la configuracin de los continentes y de los ocanos ha cambiado a lo
largo del tiempo geolgico, bajo el efecto de la tectnica de placas. De
este modo, se pueden conocer los climas pasados. El estudio de las
rocas, de las formas de terreno, del polen antiguo permiten conocer
los ambientes muy antiguos (eras primaria, secundaria y terciaria).
Muchas herencias permiten reconstruir los paleoambientes
cuaternarios. La era cuaternaria, que comienza hace alrededor de dos
millones de aos, est marcada por alternancias de clima fro (perodos
glaciares) y clima ms suave (perodos interglaciares). Las herencias de
esta era son abundantes. Los paisajes marcados por la antigua
existencia de los glaciares pueden ser bien reconocidos. Son
abundantes en el norte de Europa, en Escandinavia (frecuencia de
lagos, de depsitos morenticos), en el norte de Polonia, de Alemania
y de los Pases Bajos, en Inglaterra hasta la regin de Londres. En los
Alpes y sobre sus alrededores las formas glaciares se leen hasta Lyon, y
en Italia en la regin de los Lagos En los pantanos y, de un modo ms
amplio, en las zonas hmedas, el polen permite reconstituir las antiguas
formaciones vegetales, cortas y muy poco densas durante los perodos
fros y ms abundantes, frecuentemente forestales en los perodos
interglaciares.
Las antiguas culturas humanas dejaron tambin huellas que permiten
conocer y afinar ms el estudio de los paleoambientes y examinar los
efectos de la antropizacin. Gracias a los trabajos prehistricos es
posible reconstituir ciertos aspectos de los modos de vida antiguos y de
los ambientes fsicos asociados. El polen permite incluso leer el impacto
de las sociedades que desmontaron y seleccionaron ciertas especies.
Por qu es til interesarse en los paleoambientes?
El conocimiento de los paleoambientes posibilita conocer la historia del
planeta, los cambios que ha registrado en razn de los grandes
movimientos de las placas, de la formacin de las montaas, de la
apertura del ocano Atlntico. El conocimiento del funcionamiento de la
Tierra permite comprender mejor la localizacin de los recursos
(mineros, energas fsiles). Los paleoambientes proporcionan tambin
datos sobre la biodiversidad y sus fluctuaciones, y en particular sobre
las grandes extinciones (dinosaurios).
El conocimiento de los paleoclimas posibilita adems comprender las
razones y los ritmos de los cambios climticos, lo cual tiene un inters
mayor en el estudio de las transformaciones previstas en la actualidad y
para el futuro.
Conocer los paleoambientes antropizados permite adems considerar
los impactos de las sociedades sobre la naturaleza, sobre sus recursos y
sobre sus paisajes
De este modo, examinar los paleoambientes requiere definir de manera
precisa sus tiempos de evolucin y los factores de stos (movimientos
geolgicos, cambios climticos, modificacin del nivel de los ocanos,
acciones antrpicas). Los paleoambientes, por lo tanto, son motivo de
un inters mayor en el conocimiento de nuestro planeta, en el de
los recursos que ste encierra, en el del azar y de los riesgos que
ste puede generar, en la comprensin de los paisajes que percibimos y
en el seno de los cuales vivimos.

Por ambiente podemos entender varias cosas, pero cuando nos referimos al paleoambiente,
estamos hablando principalmente del tipo de clima y vegetacin.
 Paleoambiente del Jursico. Pocos artistas exploran el paleoarte del paleoambiente, pues
no es nada fcil retratarlo y es poco popular, pues casi todos quieren ver dinosaurios
matndose. Esta magnfica obra es del amo del paisaje prehistrico, Douglas Henderson.

La fauna es otro componente paleoambiental, pero se suele mantener y estudiar bajo el

componente "paleobiota" (que incluye otras criaturas como plantas, hongos, bacterias y otros) o en
su propio grupo, la "paleofauna".

Parte de la paleofauna de Somosaguas, yacimiento ubicado en Madrid que data del Mioceno.
Arte por Sergio Prez.

En fin, la informacin acerca del paleoambiente no nos lleg de forma completa (no hay postales o
fotografas jursicas) y por ello, los paleontlogos "reconstruyen" paleoambientes usando
diferentes estrategias, veamos.

1. Microfsiles.
Los fsiles microscpicos incluyen exoesqueletos de bichos
acuticos como cocolitofridos,radiolarios, foraminferos, diatomeas, entre otros. stas minsculas
criaturas vivieron (y viven) en el ocano y en las aguas continentales. Pero resulta que no viven as
a lo tonto, por doquier, sino que son bastante selectivos de su ambiente. sta selectividad hace
que al estudiar los microfsiles podamos saber cmo era el ambiente en el pasado e incluso,
saber tambin cmo ha ido evolucionando (pero dejemos eso para otro tema).
 Diatomeas marinas del Plio-Pleistoceno de Nueva Zelanda. Estas pequeas algas son muy
tiles en la reconstruccin de paleoambientes. Figura tomada de aqu.

Otros microfsiles muy comnmente usados en reconstrucciones paleoambientales son

lospalinomorfos, que incluyen esporas y polen. Estos pequeines son producidos por
las plantas y a pesar de que no parezca, cada especie produce formas distintas e identificables.
Gracias a esto, podemos saber cmo era la estructura de la vegetacin de un lugar dado; pero
sabemos que las plantas no se distribuyen aleatoriamente, no hay (de forma natural) plantas
tropicales en la glida tundra. Por esto, el estudio de los palinomorfos tambin nos revela el tipo de
clima.

Microfotografas electrnicas de granos de polen pleistocnico de Norteamrica. Fotografa

tomada de aqu.

2. Geoqumica.
La qumica de las rocas la podemos agrupar en: qumica isotpica y qumica elemental/molecular.
En el primer tipo, encontramos los anlisis en los que se sondean las proporciones de diferentes
formas isotpicas para indagar parmetros especficos como la temperatura y la precipitacin.
 Ciclo del agua con cuestiones isotpicas involucradas. Imagen tomada de esta fuente.

Pongamos de ejemplo la temperatura. Cmo es posible que los paleoclimatlogos puedan saber
las temperaturas del pasado? Bueno, existe un par de istopos que estn ligados a la temperatura,
el oxgeno 18 y el oxgeno 16. Ambos son estables, por lo que hace millones de aos seguan
siendo oxgeno y ambos tipos, se integraban (e integran) de forma normal en las molculas de
agua (recuerde que cada una tiene un tomo de oxgeno y dos de hidrgeno). Los nmeros 16 y
18 atienden a la cantidad de neutrones en el ncleo de esos tomos y dado que estas partculas
tienenmasa, los tomos tienen diferencias de "peso", por eso les decimos pesado al 18 y ligero al
16. stas diferencias de masa no se borran cuando se forman molculas, sino que permanecen.
Por ello el agua hecha con oxgeno 18 es sutilmente ms pesada que el agua hecha con el
oxgeno 16. Y eso qu? Bueno, pues el agua "ligera" es ms fcil de evaporar, pues requiere de
menos energa para excitar la molcula. O sea que el agua de zonas clidas tiene una proporcin
de oxgeno "cargada" hacia la forma pesada, mientras que el agua de zonas fras tiene una
proporcin ms equilibrada.

Dinmica de los tipos de oxgeno descritos en el prrafo anterior. Imagen tomada de

estapgina.

Estas proporciones no son aleatorias y revelan, con lujo de detalle las temperaturas, incluso, las
del pasado. Y as hay otros ejemplos con istopos, pero tambin con qumica no isotpica. Las
proporciones elmentales revelan condiciones ridas o hmedas, los productos de descomposicin
de arcillas del suelo revelan tipos de clima, etc.
 3. Las rocas.
Dado que los procesos abiticos del presente, se desarrollaron tambin en el pasado, el
estudio de las rocas nos puede decir mucho sobre las condiciones en las que stas se generaron.
Las rocas gneas extrusivas y las sedimentarias nos dicen mucho del paleoambiente, mientras
que las rocas gneas intrusivas y las metamrficas, nos dicen ms sobre el interior del planeta.

Esquema del ciclo de las rocas. Imagen tomada de aqu.

El estudio de las rocas sedimentarias es el que ms informacin del pasado aporta. Este estudio
se divide atendiendo al objeto a examinar. Cuando revisamos el orden de generacin de los
estratos y su relacin con otros, estamos dentro del campo de accin de la estratigrafa.
Cuando estudiamos los clastos (partculas rocosas) de un estrato, estamos indagando en
lasedimentologa. Y as, dependiendo de qu estudiemos de las rocas, obtendremos informacin
como: el tipo de ambiente sedimentario (lago, ro, laguna, costa, delta, etc.), el tipo de
corriente(nica, mltiple, subarea, submarina, etc.), su orientacin (norte-sur, sur-norte, etc.)
su energa(alta, media, baja), su inclinacin (en grados), etctera. Por ello, el estudio de las rocas
(an sin fsiles), nos revela mucho del pasado de la tierra.
 Las reconstrucciones paleoambientales se pueden llevar a cabo estudiando slo las rocas.
Esta es del Cenomaniano (Cretcico). A la izquierda aparece una columna estratigrfica y a
la derecha, distintas reconstrucciones, basadas en las diferencias de litologa observada en
la columna. Imagen tomada de este artculo.

4. Los animales.
A todos nos queda ms o menos claro que las criaturas no tienen distribuciones naturales
aleatorias. No nos toparemos con pinginos en Espaa, osos
polares en Argentina, elefantes enMxico, bisontes en Australia, camellos en Estados Unidos,
etctera. Pero si llevamos esta observacin unos pasos ms, podemos desarrollar modelos
climticos que nos digan cmo era el clima segn los mamferos que los habitaron.

Un modelo bioclimtico relativamente reciente permite indagar en el pasado a este nivel de

resolucin de biomas. Tabla tomada de este artculo cientfico.

Y si vemos esto desde otro enfoque, notaremos que los animales vegetarianos tienen dietas
segn su tipo de hbitat; por lo que el estudiar sus dietas, es estudiar indirectamente sus
paleoambientes. Y si nos topamos con la poca ms reciente (el Pleistoceno), podemos estudiar a
sus microvertebrados (especialmente a aquellas especies que hayan sobrevivido hasta hoy) y
suspreferencias de hbitat, para indagar indirectamente sobre sus paleoambientes. Estas formas
de acceder al paleoambiente mediante animales, es particularmente til en los ltimos 3 millones
de aos, con criaturas y ambientes ms antiguos, estos estudios apenas estn empezando a ser
usados, pero ya hay alguna informacin al respecto.

Los microvertebrados (ratones y una serpiente en esta imagen) son muy tiles para
reconstruir el paleoambiente. Esta imagen fue tomada de este artculo cientfico.

5. Viaje en el tiempo.
Los cientficos del gran colisionador han conseguido el ao pasado, en conjunto con la NASA y
laUnin Espacial Europea, el enviar a los primeros hombres en uno de los primeros viajes en el
tiempo. sta expedicin ha conseguido recuperar pocas muestras de trilobites del gnero
nuevoCredulops sp. y un par de fotografas del paisaje costero del Carbonfero de Gales. Y desde
luego,ste mtodo de reconstruccin paleoambiental no existe, espero no haya cado en las
mentiras de ste ultimo punto.

Disculpas muchachos... no pude evitarlo. Trollsaurio tomado de ac.

As que (con excepcin del limo punto) tenemos diferentes opciones de reconstruir los
ambientes del pasado. Algunas estrategias son ms complejas que otras y desde luego, no estn
excentas de fallos y huecos, pero son las mejores (y verdaderas) mquinas del tiempo de las que
disponemos.
Informacin bsica sobre paleoambientes

Para entender los registros ms recientes del Pleistoceno inferior del

sureste de Espaa es necesario conocer aquellos de Fonelas (el
yacimiento de Fonelas P-1) pues los segundos son ms antiguos que
los primeros y representan la configuracin paleobiolgica del inicio
del Cuaternario, configuracin de la que son herederos los
ecosistemas ms modernos, como los de Orce, aunque con numerosas
modificaciones.
Modelo tridimensional del terreno (MDT) de las cuencas de Guadix y
Baza, con la localizacin de los yacimientos paleontolgicos ms
singulares, incluido Fonelas P-1.

Por otra parte, la distancia geogrfica no es grande entre las distintas cuencas o subcuencas del
norte de Granada pero la configuracin geolgico-paleopaisajstica-paleofaunstica-
paleoambiental s lo es, al igual que la distancia cronolgica.

Configuracin general de los antiguos paisajes

El yacimiento de Fonelas P-1, de dos millones de aos de antigedad, y los yacimientos ms

significativos del rea de Orce (Venta Micena, Barranco Len-5/Fuente Nueva-3), de cronologas
situadas entre 1,3-1,1 millones de aos de antigedad, tienen una gran diversidad de grandes
mamferos (sobre todo Fonelas P-1 y Venta Micena). Pero la zona de las altiplanicies del norte de
Granada, donde se encuentra este conjunto de yacimientos, en aquellos tiempos (y en estos) no
es en ningn caso homognea desde la perspectiva geolgico-paisajstica.

Existieron, y existen, dos

grandes reas en el
territorio, rodeadas por
cordilleras montaosas de
rocas metamrficas o
calcreas, muy diferenciadas.
Al suroeste se encuentra la
Cuenca de Guadix,
configurada al inicio del
Cuaternario por un ancho ro
con mltiples canales (en la
llanura prxima a unos de
sus afluentes se form el
yacimiento de Fonelas P-1),
que verta aguas al nordeste,
por extensas llanuras de
inundacin y ocasionalmente
por pantanos y pequeos
lagos. Esto es,
paisajsticamente fue un
Serengeti en Iberia. En el
nordeste (la Cuenca de Baza)
existi un extenso lago, poco
profundo, en el que
desembocaba el gran ro de
la zona de Guadix, lago que
en su margen oriental (en la
zona de Orce) tena muy
poca profundidad y en sus
orillas se desarrollaron de
forma ocasional pequeas
zonas palustres (en este
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