NIVEL II
Tratamiento y Reuso del Agua en
Aplicaciones Comerciales / Industriales
Por Peter S. Cartwright, P.E.
l tratamiento del agua es el proceso de remover (o reducir) los
E contaminantes del agua. La intencin que se tiene para el uso del
agua de producto determina el tipo de tecnologa de tratamiento al igual
que la calidad resultante.
Es inmaterial considerar si el requisito consiste en tratar un
suministro de agua de pozo municipal o individual que ingresa a una
planta, o aguas residuales que salen de la planta; la meta consiste en
remover algo (o una buena parte) de ciertos (o todos) los contaminantes
en esa corriente particular de agua. Es posible agrupar los contaminantes
en cinco clases especcas, como se indica en la Tabla 1.
A travs de los aos, se han desarrollado una gran cantidad de
tecnologas de tratamiento para la reduccin de contaminantes y la Tabla
2 identica aqullas que son apropiadas para cada tipo de contaminantes.
Debido a que la remocin de contaminantes gaseosos no es uno de los
requisitos principales en la mayora de las actividades de tratamiento de
agua, sta no se incluye en la Tabla 2.
Tabla 1. Contaminantes del Agua
Clase Ejemplos
Slidos suspendidos Suciedad, arcilla, materiales coloidales, cieno,
polvo, xidos de metales insolubles, e hidrxidos
Orgnicos disueltos Trihalometanos, qumicos orgnicos sintticos,
una gran variedad de localidades: ms del 98 por ciento de esta agua dulce
es agua subterrnea; 1.5 por ciento es agua lacustre; menos del 0.02 por
ciento es agua de ro y mucho menos de eso es agua atmosfrica.
Otro factor que hay que tomar en cuenta es que la poblacin mundial
en 1900 era de apenas 1,600 millones de habitantes y en 1950 era de
2,500 millones. En 2002, la poblacin mundial estimada era de 6,200
millones con una tasa anual de crecimiento de 1.2 por ciento (o 77
millones de personas) por ao. Se proyecta que la poblacin mundial en
el ao 2,050 ser entre 7,900 y 10,300 millones de habitantes (Naciones
Unidas, 2003).
Como resultado de esto, como las provisiones de agua no han
cambiado, hay una escasez cada vez mayor de agua de buena calidad
disponible para el consumo humano, al igual que para actividades
comerciales, industriales, y agrcolas. Debido a que solamente una
pequea fraccin del agua global se encuentra disponible para consumo
humano, el reuso de aguas residuales est hacindose cada vez ms
signicativo.
Adems de la explosin demogrfica, otros factores que han
contribuido a esta escasez incluyen:
s -IGRACINCONSTANTEDEPERSONASHACIALASCIUDADES
s 5NAMAYORACTIVIDADAGRCOLAEINDUSTRIAL
s #RECIMIENTOECONMICOMIENTRASAUMENTAELESTNDARDEVIDA
cidos hmicos, cidos flvicos
tambin aumenta el uso de agua per cpita).
Inicos disueltos Metales pesados, slice, arsnico, nitrato,
s )DENTIlCACINDENUEVOSCONTAMINANTESDELAGUAPARTICULARMENTE
(sales) cloruros, carbonatos
microorganismos.
Microorganismos Bacterias, virus, quistes protozoarios, hongos,
s ,AINHABILIDADDELASPRCTICASACTUALESDETRATAMIENTODELAGUADE
algas, moho, clulas de levadura
puricar adecuadamente el agua a una mayor escala.
Gases Sulfuro de hidrgeno, metano, radn, bixido
de carbono
Figura 1. Filtro de lecho Figura 2. Filtro de cartucho
Suministro y demanda de agua
Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), alrededor del
mundo, 1,100 millones de personas no tienen acceso a agua potable
segura para beber y 2,600 millones no cuentan con instalaciones de
saneamiento adecuadas. Cada da, casi 6,000 personas que comparten
nuestro planeta mueren a causa de enfermedades relacionadas con el
agua, la mayor parte de ellos nios.
De manera interesante, el volumen total de agua en nuestro planeta
se ha mantenido bsicamente constante durante millones de aosdesde
que se form este compuesto. Ciertas reacciones qumicas generan agua,
tales como aqullas que ocurren en motores de combustin interna; sin
embargo, el agua tambin es consumida en otras reacciones qumicas
y pequeas cantidades de vapor de agua se fugan hacia la atmsfera
superior y se pierden en el espacio sideral.
En la Tierra, 97 por ciento del agua es agua de mar y del tres por
ciento restante dos terceras partes se encuentran actualmente congeladas
en capas de hielo, glaciares y nieve permanente. El resto se encuentra en

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Reuso de Aguas Residuales Tabla 2. Remocin Remocin de
Las provisiones de agua cruda por Tecnologas de tratamiento de slidos orgnicos Remocin Remocin de
lo general tienen concentraciones de suspendidos disueltos de sales microorganismos
contaminantes bastante menores que la PROCESOS BIOLGICOS
mayora de las aguas residuales; sin embargo, Bioreactor de membrana (MBR) X X
las mismas tecnologas que son utilizadas Lodo activado X X X
para puricar las provisiones de agua cruda Digestin anaerbica X X
(puricacin del agua) pueden ser utilizadas Bio-ltros X
para tratar las aguas residuales para su AIREACIN EXTENDIDA
reuso. Bio-desnitricacin L
Una de las principales diferencias es que
Bio-nitricacin X X
en la puricacin del agua hay por lo general
Zanja de Oxidacin tipo Pasveer X X X
muy poco nfasis en intentar de tratar cada
PROCESOS QUMICOS
gota de agua, mientras que en el tratamiento
de aguas residuales, el generador de estas OXIDACIN QUMICA
corrientes de agua se inclina por concentrar Oxidacin cataltica X X
los componentes residuales en un volumen tan Cloracin X X
pequeo como sea posible (para simplicar la Ozonizacin L
descarga o el tratamiento), de tal manera que Oxidacin con aire hmedo X X
se recupera un alto porcentaje del agua tratada, Precipitacin qumica X X
la cual puede ser nuevamente utilizada.
Reduccin qumica X X
Los factores motivadores que impulsan
COAGULACIN
las decisiones de tratamiento de aguas
residuales son los siguientes: Qumicos inorgnicos X X X
s 2EGLAMENTOSDEDESCARGACADAVEZMS Polielectrolitos X X X
estrictos. Desinfeccin X
s !UMENTODECOSTOSPARAELTRATAMIENTO PROCESOS ELECTROLTICOS
de materias residuales en Obras de Electrodilisis X
Tratamiento de Propiedad Pblica Electrlisis X
(POTW). EXTRACCIONES
s !UMENTODECOSTOSDESUMINISTROSDE
Intercambio inico X
agua cruda.
Lquido-lquido (solvente) X
s 6ALORDELASRELACIONESPBLICASDELA
responsabilidad ecolgica. INCINERACIN
s 6ALORPOTENCIALDEVOLVERAUSAREL Lecho uidizado X X X
material residual concentrado. PROCESOS FSICOS
La clave para el reuso del agua es tener ADSORPCIN DE CARBN
un arsenal de tecnologas disponibles para Carbn activado granular X X
remover de manera eciente los contaminantes Carbn en polvo X X X
peligrosos o no deseados del suministro de Resinas especiales L L
aguas residuales. No existe ninguna tecnologa
Destilacin X X X X
en particular que pueda eliminar ecientemente
FILTRACIN
todos los tipos de contaminantes; sin embargo,
existen tecnologas de tratamiento que pueden, Filtracin de tierra diatomcea X X
de manera colectiva, reducir eficazmente Filtracin de elementos mltiples X X
la concentracin de virtualmente cualquier Micro-rastreo X X
contaminante a niveles aceptables para Filtracin de arena X X
cualquier uso del agua. Floculacin-sedimentacin X X
El requisito para los diseadores de Flotacin por aire disuelto (DAF) X X
sistemas es tener la suciente experiencia y Separacin por espuma X X
conocimiento sobre las distintas opciones para
Congelamiento X X
poder tomar decisiones inteligentes acerca de
PROCESOS DE MEMBRANA
cul es la mejor, y llevar a cabo investigaciones
adicionales y posiblemente ms pruebas Microltracin X X
para una corriente de aguas residuales en Ultraltracin X X X
particular. Nanoltracin X X L X
smosis inversa X X X X
Tecnologas de tratamiento Arranque (aire o vapor) X X
Afortunadamente, la mayora de las L = bajo ciertas condiciones habr una efectividad limitada

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Figura 3. Filtracin convencional versus ltracin de ujo transversal
tecnologas que son utilizadas hoy en da para el
Figura 4. Microltracin
tratamiento del agua cruda, son tambin excelentes
candidatos para aplicaciones de reuso de aguas
residuales. A continuacin proveemos una
descripcin general de estas tecnologas:
Filtracin
Esta tecnologa se utiliza principalmente para
remover slidos suspendidos de los suministros de
agua. Estos slidos pueden consistir de suciedad,
cieno u otras partculas que puedan interferir con Figura 6. Nanoltracin
el uso intencionado del agua o una tecnologa de
tratamiento corriente abajo. Las tecnologas de
ltracin incluyen:
Filtros de lecho. Consisten de un tanque
que contiene elementos granulares tales como
arena, antracita, granate, etc. que captura los
slidos suspendidos y los retiene hasta que son
eliminados y retrolavados. Los ltros de lecho son
tpicamente capaces de remover slidos suspendidos de hasta 10 a 20
micras de tamao.
Filtros de cartucho. Funcionando de igual forma que los ltros
de lecho, los ltros de cartucho son inserciones reemplazables (por lo
general de forma cilndrica) que se insertan en portaltros y se reemplazan
una vez han capturado tanto slidos suspendidos que la disminucin de
presin a travs del portaltros llega a ser inaceptable (usualmente por
encima de 10 psig). Ofrecidos en varios diseos y tasas de remocin
(hasta llegar al rango de las submicras), proveen una excelente gama de
opciones para los ingenieros de diseo con experiencia.
Filtros de bolsa. Estos son similares a los ltros de cartucho,
excepto que el elemento es fabricado en una bolsa a travs de la cual
uye el agua. Aunque no se encuentran disponibles
en tamaos de micras tan pequeos como los de Tabla 3. Grado de concentracin de
los ltros de cartucho, los ltros de bolsa son por lo los contaminantes
general mejor ajustados que los ltros de lecho.
CF
CC y y XCF
1 recuperacin
Tecnologas de membrana
Debido a su versatilidad y a su amplia variedad X x factor de concentracin
de aplicaciones, las tecnologas de membrana son
Por ciento de recuperacin
procesos claves en las aplicaciones de reuso de
aguas residuales. 33
Los cuatro tecnologas principales de ujo 50
transversal impulsadas por presin utilizadas en 67
la actualidad son: microltracin, ultraltracin, 75
nanoltracin y smosis inversa, las cuales utilizan 80
la presin como fuerza motriz. Estas tecnologas 90
se comportan de manera diferente que los ltros 95
(con algunas excepciones), ya que la corriente de 97.5
alimento se bombea a una alta tasa de ujo a travs 98
de la supercie del elemento de ltro (membrana), 99
A G U A L A T I N O A M R I C A
forzando a una porcin de esta corriente a pasar a travs de
la membrana para lograr la separacin de los contaminantes,
produciendo una corriente puricada (permeado) y dejando
al contaminante concentrado restante en la otra corriente
(concentrado), el cual sale del elemento de membrana de
manera continua. La gura 3 ilustra la ltracin convencional
y de ujo transversal.
Microltracin (MF). Se utiliza para remover materiales
Figura 5. Ultraltracin
Figura 7. smosis Inversa
suspendidos en el rango de las submicras, de manera continua. El rango
de tamao es de aproximadamente 0.01 micras a una micra (es decir, de
100 a 10,000 ngstroms). Por denicin, la microltracin no remueve
los materiales disueltos. La microltracin se ilustra en la Figura 4.
Ultraltracin (UF). Es el proceso de membrana que remueve
el soluto disuelto no inico, tpicamente materiales orgnicos
(macromolculas). Las membranas de ultraltracin se calican por
lo general por su corte de peso molecular (MWCO), que es el peso
molecular mximo del compuesto que pasa a travs de los poros de la
membrana hacia la corriente de permeado. Los tamaos de poro para
la ultraltracin son por lo general de un tamao menor de 0.01 micras
(100 ngstroms). La ultraltracin se ilustra en la Figura 5.
Nanofiltracin (NF). Puede considerarse
como una smosis inversa suelta. Rechaza los
contaminantes inicos disueltos, pero a un menor
grado que la smosis inversa. Las membranas
de NF rechazan un mayor porcentaje de sales
multivalentes que sales monovalentes (es decir, 99
por ciento versus 20 por ciento). Estas membranas
tienen cortes de peso molecular para slidos no
X
inicos que caen por debajo de los 1,000 Daltons.
1.5 La nanoltracin se ilustra en la Figura 6.
2 smosis Inversa (OI). Produce la ms alta
3 calidad de permeado de todas las tecnologas
4 de membrana impulsadas por presin. Ciertos
5 polmeros rechazan ms del 99 por ciento de todos
10 los slidos inicos y tienen cortes de peso molecular
20 en el rango de 50 a 100 Daltons. La Figure 7 ilustra
40 la smosis inversa.
50 Probablemente el asunto tcnicamente ms
100 desaante en lo que se reere al tratamiento de
volumen 9, nmero 1
aguas residuales para reuso es el efecto de las altas concentraciones
de contaminantes en el diseo del sistema de membranas. Los slidos
suspendidos altamente concentrados aumentarn la propensin de
ensuciamientola ruina de todas las operaciones de sistemas de
membrana.
Ciertas sales levemente solubles, como las sales de carbonato,
sulfato y fosfato de calcio, pueden sobrepasar sus lmites de solubilidad
y precipitarse.
Como se mencion anteriormente, la variedad de posibles
contaminantes que pueden encontrarse en la corriente de aguas residuales
es virtualmente interminable, desde contaminantes orgnicos (incluyendo
aceites, grasas, y otros compuestos inmezclables) hasta metales pesados
y materiales suspendidos como el vidrio, plstico y metalcontaminantes
en las aguas residuales de procesos de depuracin u operaciones de
s &ILTROSPERCOLADORES
s #ONTRACTORESBIOLGICOSROTATIVOS
s #ONTRACTORESBIOLGICOSSUMERGIDOS
Proceso MBR
MBR es una derivacin del concepto de crecimiento suspendido
e involucra el uso de una membrana de microltracin o ultraltracin
para ltrar el agua tratada y remover las partculas, demanda bioqumica
de oxgeno (DBO) y microorganismos. El permeado (euente tratado) es
recuperado y, de ser necesario, se purica an ms utilizando smosis
inversa o algn otro proceso de pulido.
La corriente de agua concentrada (no tratada) es regresada al tanque
de biorremediacin. En comparacin con otros procesos biolgicos, MBR
ofrece las siguientes ventajas:
manufactura y agricultura.
El grado al que se concentran los contaminantes en el proceso de
membrana puede ser denido por la frmula que aparece en la Tabla 3
y se ilustra en la Figura 8.
Tecnologa de Bioreactor de Membrana (MBR)
La ms reciente tecnologa de membrana y la ms apropiada para las
corrientes de aguas residuales que contienen una alta carga de sustancias
orgnicas es la tecnologa de bioreactor de membrana (MBR).
La utilizacin de bacterias para degradar los contaminantes biolgicos
en el agua es quizs la tecnologa de tratamiento de aguas residuales ms
antigua y ms ampliamente utilizada. Por ejemplo, virtualmente todas
las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales aprovechan
la presencia de bacterias que ocurren de forma natural y desglosan las
impurezas como parte de su actividad metablica normal.
En realidad, en la actualidad se utilizan dos procesos distintos de
biodegradacin:
s !ERBICO Figura 8. Efecto de la recuperacin en
s !NAERBICO el factor de concentracin
El proceso aerbico utiliza aire para 100
estimular la actividad de las bacterias 90
aerbicas, mientras que el proceso anaerbico 80
Percent recovery
s %mUENTEDEALTACALIDADCASILIBREDESLIDOSSUSPENDIDOS
s ,ACAPACIDADDEDESINFECTARPARCIALMENTESINLANECESIDADDE
productos qumicos.
s #ONTROLINDEPENDIENTECOMPLETODELTIEMPODERETENCIN
hidrulica (TRH) y del tiempo de retencin de lodo (TRL).
s 2EDUCCINDELAPROTECCINDELLODOOFANGO
s )NTENSIlCACINDELPROCESOATRAVSDEALTASCONCENTRACIONESDE
biomasa con slidos suspendidos del licor mezclado (MLSS, en
ingls) por encima de 15,000 mg/L.
s 4RATAMIENTODEFRACCIONESORGNICASRECALCITRANTESYUNAMEJOR
estabilidad de algunos procesos como la nitricacin.
s #APACIDADDETRATARRESIDUOSDEALTAFUERZA
Las conguraciones de dispositivo de membrana ms comnmente
utilizadas hoy en da son de bra vaca (capilar) y placa y marco,
aunque los dispositivos tubulares y espirales estn siendo cada vez ms
utilizados.
El tratamiento biolgico ms comn es el
aerbico y, tpicamente, se forman burbujas de
aire en el tanque de tratamiento. Un mtodo muy
popular consiste en sumergir el elemento de
membrana en el tanque de tratamiento y, ya sea
permitir que la cabeza hidrosttica de la solucin

utiliza otros tipos de bacterias que prosperan 70 provea la fuerza impulsora, o utilizar una bomba
sin la presencia de aire. 60 para halar el permeado a travs de la membrana
La medida ms comn de accin biolgica 50 (o ambos). Las burbujas de aire son tambin
es la demanda bioqumica de oxgeno (DBO), 40 dirigidas hacia la parte superior de la supercie
los compuestos orgnicos que son oxidados 30 de la membrana (arrastre de aire) en un esfuerzo
por la actividad metablica de las bacterias. 20 por reducir el ensuciamiento.
La clave para la efectividad de los 10 Otro diseo consiste en colocar el sistema
10 20 40 60 80 100
procesos de biodegradacin es la creacin y externo de membrana en el tanque de tratamiento
el mantenimiento de una poblacin prspera Concentration factor y otro diseo ms utiliza un tanque separado para
de bacterias, conocida como biomasa.
Tpicamente, la biomasa queda suspendida en las Figura 9. Diseo de Reactor Biolgico de Membrana (MBR) Sumergido (izquierda) y
aguas residuales en lo que se conoce como un Externo (derecha)
Concentrate
sistema de crecimiento suspendido, o es ligada Permeate
a la supercie en lo que se conoce como sistema
de pelcula ja.
Feed Membrane Feed
Dentro de la categora de crecimiento
suspendido existen varias opciones de diseo
que incluyen:
s !IREACINAIREDIFUSO Membrane
s !IREACINPORCHORRO Air Air Permeate
s !IREACINSUPERlCIAL Diffuser Diffuser
Dentro de la categora de pelcula ja, las
opciones de diseo incluyen: Immersed External

volumen 9, nmero 1 A G U A L A T I N O A M R I C A
el proceso de membrana corriente debajo del tanque de tratamiento
biolgico. Es casi seguro que surgirn nuevos diseos y conguraciones
al empezar a utilizarse ms ampliamente la tecnologa MBR. La Figura 9
ilustra las aplicaciones aerbicas MBR tanto para diseos sumergidos
como para diseos externos.

Conclusin Llamado para Nominaciones:

El reuso del agua est convirtindose rpidamente en una realidad
por todas las razones mencionadas anteriormente; sin embargo, disear Premios de Liderazgo de WQA
el sistema ms efectivo y econmico requiere exmenes minuciosos y
completos de las corrientes de aguas residuales de cada planta por parte La Water Quality Association (WQAAsociacin
de un ingeniero competente, con experiencia.
de Calidad del Agua) reconoce anualmente a
Acerca del autor aquellos individuos en la industria de mejora
Peter S. Cartwright, Presidente de Cartwright Consulting Company, de
de la calidad del agua con ocho distintas
Minneapolis, Minnesota es un Ingeniero Profesional registrado con el
Estado de Minnesota. El Ing. Cartwright ha estado involucrado en la categoras de premios. Los ganadores son
industria de tratamiento de agua desde 1974, ha sido autor de ms de seleccionados a travs de nominaciones que
125 artculos, ha dado ms de 125 ponencias en conferencias alrededor son presentadas por miembros como USTED.
del mundo y ha recibido tres patentes. El Ing. Cartwright ha presidido
Por favor tome un momento para visitar el sitio
varios comits y equipos de trabajo de la Asociacin de Calidad del Agua
(WQA, en ingls) y ha recibido el Premio al Mrito de dicha organizacin. web de la organizacin hoy mismo y hacer sus
Como miembro del Comit de Revisin Tcnica de la Revista WC&P desde nominaciones. Los ganadores sern
1996, sus conocimientos tecnolgicos incluyen procesos de separacin reconocidos durante el evento
tales como smosis inversa, ultraltracin, microltracin, electrodilisis,
Aquatech USA 2010 de la WQA.
desionizacin, adsorpcin de carbn, ozonizacin, y destilacin. El Ing.
Cartwright es tambin Consultor Tcnico de la Asociacin Canadiense de
Calidad del Agua. Contacto: telfono (952) 854-4911; fax (952)854-6964; www.wqa.org/awards/
correo electrnico: pscartwright@msn.com; o sitio de Internet: www.
cartwright-consulting.com.

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