HIPERBOLOIDES DE REFRIGERACIN

Muchos podris preguntaros qu es eso de hiperboloide de refrigeracin; es

cierto, suena un poco rara esta denominacin, aunque no tanto si estamos en pleno
carnaval de matemticas

Pues bien, no se trata de ningn disfraz, con hiperboloide de refrigeracin quiero

reclamar una de las mayores contribuciones que el hiperboloide de revolucin ha
realizado a la ingeniera: la construccin de torres de refrigeracin.

Una torre de refrigeracin es un equipo cuya finalidad es reducir la temperatura de

una corriente de agua; las torres de refrigeracin son ampliamente utilizadas en la
industria, especialmente en las centrales de generacin elctrica que, por el propio
diseo del ciclo trmico, requieren necesariamente de un elemento para refrigerar
el agua que utilizan.

Las torres de refrigeracin enfran el agua mediante un mecanismo muy simple,

dispersan el agua en la parte superior de la torre hacindola caer por su interior en
forma de gotas o con la ayuda de un material de relleno que favorece el contacto.
Estas gotas al caer se encuentran con una corriente ascendente de aire que
evapora agua de las gotas hasta saturarse. El calor que necesitan las molculas de
agua para evaporarse es extrado de la gota a la que pertenece y voil! Ya
tenemos nuestra gota de agua a una temperatura menor.

Por tanto, las torres de refrigeracin necesitan una corriente descendente de agua
lquida -la que queremos enfriar-, una corriente ascendente de aire y, debido a su
funcionamiento, ocasionan una merma en la corriente de agua; es decir, el agua
que se evapora deja de estar en la corriente de agua y se va con el aire. De ah que
de las torres de refrigeracin sea habitual ver salir por la parte superior una nube,
es el mismo aire que ha entrado por debajo que en el interior de la torre ha sido
saturado con el agua que ha evaporado.
Para aquellos muy inquietos mentales queda la pregunta siguiente: crees que sera
posible enfriar agua hasta una temperatura inferior que la del aire que asciende por
la torre? (P.e. agua a 32C, aire a 28C podramos enfriar el agua hasta 26C?)

Aunque parezca paradjico la respuesta es s y la solucin se encuentra en el

diagrama psicomtrico del agua; en funcin de la humedad relativa del aire
ambiente podramos llegar a obrar este aparente milagro termodinmico!.

Bueno, centrndonos en lo que hemos venido a hacer aqu debo explicar que
existen dos tipos diferentes de torres de refrigeracin, las de tiro natural y las de
tiro forzado. La principal diferencia entre estos dos tipos es que las de tiro forzado
utilizan ventiladores para forzar la circulacin del aire interior de la torre, lo que
los hace equipos ms compactos. En cambio, las de tiro natural hacen fluir el aire
sin necesidad de que ningn elemento mecnico lo impulse. Ah es donde radica la
grandeza -y belleza- de las torres de refrigeracin de tiro natural y donde nuestro
protagonista, el hiperboloide de revolucin, juega un papel destacado.

Prcticamente todas las torres de refrigeracin industriales de tiro natural que se

construyen presentan forma de hiperboloide de revolucin y esto se debe a dos
motivos fundamentales, uno de ellos es estructural y el otro operacional.
Analicemos en primer lugar el operacional.
Cmo puede un simple cuerpo geomtrico hacer circular aire por su
interior?.

Resulta curioso que sin ningn elemento mecnico un conducto hiperblico

vertical favorezca la creacin de una corriente de aire ascendente y, ciertamente,
no se debe nicamente a eso.

El hiperboloide de revolucin es una figura que ayuda a crear un perfil adecuado de

velocidades de aire en su interior, pero no es el elemento impulsor; ste lo
constituye la diferencia de densidades entre el aire seco que entra por la parte
inferior de la torre mayor- y la densidad del aire hmedo que sale por la parte
superior menor-. Se debe tener en cuenta que el peso molecular medio del aire
seco es de 28,97 gramos/mol y el de el agua es de
18 gramos/mol, esto hace que al incorporarse una parte del agua al aire en el
interior de la torre la corriente de aire presente cada vez una densidad menor,
siendo sta la verdadera fuerza impulsora de la corriente de aire.
Esta disminucin de densidad de la corriente de aire se ve favorecida por la forma
del hiperboloide de revolucin, que hace de tobera con dos efectos:

1. La reduccin progresiva de la seccin de paso en la zona inferior acelera la

corriente de aire -misma cantidad de aire que ha de pasar a travs de una
seccin menor-.

2. La zona media-alta del hiperboloide presenta un mnimo en su seccin a partir

del cual la seccin aumenta. Se debe tener en cuenta que en el interior de la
torre una parte del agua ha pasado a fase vapor, por lo que el flujo msico en la
zona superior es mayor que en la zona inferior (zona inferior: flujo de aire; zona
superior: flujo de aire+flujo de la fraccin de agua evaporada) esta figura
geomtrica es una de las que fluidodinmicamente mejor resuelve este aspecto,
creando un perfil de presiones en su interior que favorece la circulacin interior
de forma natural.

Cul es la ventaja estructural?.

las torres de refrigeracin de tiro natural son edificaciones de gran altura, las
actualmente ms altas del mundo estn en Kalisindh, en La India y tienen nada
menos que 202 metros de altura.
Las torres de refrigeracin se construyen de hormign armado, debido a que es el
material con peso y resistencia ms adecuados para construir torres de gran
envergadura, y con forma de hiperboloide de revolucin, forma que le confiere
importantes ventajas estructurales a las torres.

El hiperboloide de revolucin es un cuerpo que permite el doble pretensado del

hormign segn las direcciones de sus dos familias de rectas (el pretensado
consiste en la precarga de las varillas de acero que se colocan en el interior del
hormign para aumentar la resistencia de ste a traccin), esto hace que las cargas
propias de la estructura se transmitan de forma lineal en dos direcciones diferentes,
aportando con ello al hormign una resistencia estructural extraordinaria.

Esta elevada resistencia estructural permite construir grandes estructuras con

menos material, mejorando el peso propio, permitiendo adems soportar y distribuir
las fuerzas que el viento u otros elementos externos puedan ejercer sobre la
estructura.

Fjense por un momento en la parte inferior de las torres que se muestran a

continuacin. Se ha indicado anteriormente que por la parte inferior de las torres ha
de entrar el aire que ascender por stas; por ello, se requiere que esa zona inferior
est abierta, pero por otro lado se ha de soportar toda la estructura de la torre. La
mejor solucin es continuar las rectas contenidas en la superficie del hiperboloide
de revolucin.
El hecho de que existan dos familias de rectas contenidas en la superficie de un
paraboloide de revolucin hace que sean estructuras con mucha resistencia por
unidad de peso, pues el hormign se puede armar y pretensar en dos direcciones
con varillas rectas de acero malladas entre s, adems de en las secciones circulares
de interseccin con los planos horizontales.

Por todo ello, el hiperboloide de revolucin ha sido y es uno de los grandes

protagonistas de la refrigeracin industrial; hecho que, como ingeniero y aficionado
a las matemticas, agradezco especialmente y espero que las historias de la
ingeniera y las matemticas mantengan a esta simple superficie en el lugar que se
merece en base a los mritos conseguidos.
Antonio Daz Prez