Cassini Toma Muestras de Polvo Interestelar

15.04.16.- La nave espacial Cassini de la NASA ha detectado la firma dbil pero

distintiva de polvo que viene de fuera de nuestro sistema solar. La investigacin,
dirigida por un equipo de cientficos de Cassini principalmente de la Agencia Espacial
Europea, se publica esta semana en la revista Science.

Cassini ha estado en rbita alrededor de Saturno desde 2004, estudiando el planeta

gigante, sus anillos y sus lunas. La nave espacial tambin ha tomado muestras de
millones de granos de polvo ricos en hielo con su instrumento analizador de polvo
csmico. La gran mayora de los granos de la muestra proceden de los chorros activos
de la superficie de Encelado, la luna geolgicamente activa de Saturno.

Sin embargo, entre los miles de granos microscpicos recogidos por Cassini, unos pocos
- slo 36 granos - se destacan entre la multitud. Los cientficos concluyen que estas
motas de material vinieron del espacio interestelar - el espacio entre las estrellas.

El polvo extraterrestre en el sistema solar no es inesperado. En la dcada de 1990, la

misin Ulises de la ESA/NASA hizo las primeras observaciones in situ de este material,
que luego fueron confirmadas por la nave espacial Galileo de la NASA. El polvo tiene
su origen en la nube interestelar local: una burbuja casi vaca de gas y polvo por la que
nuestro sistema solar est viajando a travs de una direccin y velocidad definidas.

"A partir de este descubrimiento, esperbamos que seramos capaces de detectar estos
intrusos interestelares en Saturno con Cassini. Sabamos que si nos fijbamos en la
direccin correcta, habra que encontrarlos", dijo Nicolas Altobelli, cientfico del
proyecto Cassini en la ESA, y autor principal del estudio. "De hecho, en promedio,
hemos capturado algunos de estos granos de polvo por ao, viajando a gran velocidad y
en una ruta especfica bastante diferente a la de los granos helados habituales que
recogemos alrededor de Saturno."

La nave espacial Cassini de la NASA ha detectado la firma dbil pero distintiva de

polvo que viene de fuera de nuestro sistema solar. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Los diminutos granos de polvo viajan a travs del sistema de Saturno a 72.000
kilmetros por hora, lo suficientemente rpido como para evitar ser atrapados en el
interior del sistema solar por la gravedad del sol y sus planetas.
"Estamos encantados de que Cassini pudiese hacer esta deteccin, dado que nuestro
instrumento fue diseado principalmente para medir el polvo dentro del sistema de
Saturno, as como todas las otras demandas de la nave espacial", dijo Marcia Burton
cientfica de Cassini en Laboratorio de Propulsin a Chorro de la NASA en Pasadena,
California, y un coautora del trabajo.

Es importante destacar que, a diferencia de Ulises y Galileo, Cassini fue capaz de

analizar la composicin del polvo por primera vez, mostrando que est hecho de una
mezcla muy especfica de minerales, no de hielo. Todos los granos tenan una sustancia
qumica sorprendentemente similar, que contiene los elementos principales que forman
la rocas, como el magnesio, silicio, hierro y calcio. Por el contrario, se ha encontrado
que elementos ms reactivos como el azufre y el carbono son menos abundantes en
comparacin con su promedio de abundancia csmica.

"El polvo csmico se produce cuando las estrellas mueren, pero con la gran variedad de
tipos de estrellas en el universo, es natural esperar encontrar una gran variedad de tipos
de polvo durante el largo perodo de nuestro estudio", dijo Frank Postberg de la
Universidad de Heidelberg, coautor del estudio e investigador de Cassini.

Los granos de polvo de las estrellas se encuentran en algunos tipos de meteoritos, que
los han conservado desde el nacimiento de nuestro sistema solar. Por lo general son
antiguos, prstinos y diversos en su composicin. Pero, sorprendentemente, los granos
detectados por Cassini no son as. Al parecer, se han hecho bastante uniformes a travs
de algn tipo de procesamiento repetitivo en el medio interestelar, segn los
investigadores.

Los autores especulan sobre cmo podra llevarse a cabo este procesamiento de polvo:
El polvo en una regin de formacin de estrellas podra ser destruido y se volvera a
condensar varias veces como ondas de choque al pasar cerca de estrellas moribundas, lo
que resulta en granos como los que Cassini observ que fluyen en nuestro sistema solar.

"La larga duracin de la misin Cassini nos ha permitido utilizarla como un

observatorio de micrometeoritos, lo que nos proporciona un acceso privilegiado a la
contribucin de polvo de fuera de nuestro sistema solar que no se hubiera podido
obtener de ninguna otra manera", dijo Altobelli.