A moeda no Brasil colonial: uma criatura da lei ou do mercado?

Fernando Carlos G. de Cerqueira Lima

Instituto de Economia (IE)
Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ)

1. Introduo 1

O objetivo central deste trabalho contribuir para o debate entre as correntes metalista e
cartalista em torno das origens e funes da moeda a partir de uma anlise do papel da
moeda em um determinado perodo histrico, a saber, o incio da Idade Moderna. O
trabalho destaca a necessidade de estabelecer uma clara distino entre o carter
nacional sua funo de unidade de conta e o carter internacional da moeda como
meio de pagamento, uma distino que especialmente relevante no estudo de questes
monetrias daquele perodo, quando o padro monetrio baseava-se em moeda
mercadoria e os estados nacionais no reuniam condies de monopolizar a moeda em
circulao.

O caso do Brasil durante o domnio portugus oferece a base emprica da argumentao.

O padro monetrio da Amrica portuguesa era imposto por Lisboa, e seguia as prticas
metropolitanas; nesse sentido, o estudo da moeda no Brasil colonial busca incorporar as
questes levantadas para o perodo pertinentes Europa em geral, e para Portugal em
particular.

O trabalho dividido em quatro sees, alm desta introduo. A prxima apresenta o

debate terico entre metalistas e cartalistas, acrescentando a distino entre as funes
da moeda nacional como unidade de conta e meio de troca de circulao internacional.
A seo 2 examina as principais medidas pertinentes circulao e cunhagem de moeda
metlica, seguida (seo 3) de uma breve anlise sobre o uso de outras formas de meios
de troca alm da moeda-metlica acar, ouro em p e letras de cmbio, buscando

1
Este trabalho uma verso preliminar de parte de uma pesquisa em andamento sobre o papel da
moeda na economia brasileira no perodo colonial. O autor tem se beneficiado de comentrios de
colegas da rea de Histria Econmica do IE/UFRJ. Novos comentrios so bem-vindos.
entender as dimenses nacional e internacional destas formas de moeda. A seo final
resume os argumentos discutidos.

2. Metalistas versus cartalistas: a moeda como meio de troca e unidade de conta

A criao da moeda nica europeia tem estimulado o debate sobre a origem e a natureza
da moeda 2. A viso metalista, elaborada por autores neoclssicos como Menger (1892)
e Jevons (1876) e sumariada em livros-textos de economia monetria, apresenta a
moeda como um desenvolvimento natural do escambo: na medida em que a economia
torna-se mais complexa, a moeda emerge como meio de troca para reduzir os custos de
transao, e esta a sua principal funo. Em sua evoluo, metais preciosos foram
escolhidos por suas caractersticas fsicas i.e., suas qualidades, como durabilidade,
maleabilidade, elevado valor em relao ao volume e ao peso, divisibilidade, etc. ,
destacadas didaticamente por Jevons (op. cit.). Com isso, pode tambm exercer a funo
de reserva de valor. O papel do Estado o de garantir a autenticidade do objeto que
serve como moeda 3.

A crtica cartalista a essa interpretao ressurgiu recentemente principalmente entre

autores ps-keynesianos 4, que destacam as contribuies de Knapp (1973 [1924]) e
Keynes (1930), segundo os quais a moeda uma criatura do Estado, enfatizando sua
funo de unidade de conta. Em um sistema baseado em moeda mercadoria, cabia ao
Estado decidir a mercadoria que seria aceita nos pagamentos e o valor, em uma unidade
de conta nacional, daquela mercadoria 5. A imposio da moeda era garantida pela
necessidade que os cidados tinham de pagar impostos com a moeda escolhida pelo
Estado; em outras palavras, a moeda estatal tinha garantida a sua demanda. Nesse
sentido, a moeda , em termos histricos, uma criatura do Estado: estudos realizados

2
A posio cartalista sugere que a unio oramentria unio poltica necessria para o sucesso do
euro, em contraposio ideia de que a questo central seria a adequao da regio ao conceito de
rea monetria tima. Nesse sentido, se a moeda uma criatura do Estado haveria uma tenso
permanente entre as polticas monetria e fiscal. A atual crise do euro refletiria tais tenses.
3
Embora muitos de seus atuais seguidores da Escola Austraca defendam a privatizao da moeda,
Menger (op. cit.) era contrrio privatizao da cunhagem de moeda.
4
Ver, em particular, Wray (1998) e Goodhart (1998). A relevncia do debate vai alm de uma mera
questo terica. Goodhart duvidava da possibilidade de sucesso do euro antes mesmo da criao da
moeda. Wray vinculava o fato de a moeda ser na prtica emitida pelo Tesouro Nacional, e no pelo
Banco Central, possibilidade de se estabelecer uma poltica em que o Estado atuaria como um
empregador de ltima instncia.
5
Keynes (1930).
por antroplogos e achados arqueolgicos comprovariam que o surgimento da moeda
no esteve ligado ao desenvolvimento do mercado, mas sim formao de unidades
politicamente centralizadas 6.
Nos dias de hoje, principalmente desde a instituio da moeda fiduciria, existe
consenso quanto soberania do Estado nas questes monetrias, embora alguns
lamentem. O sistema monetrio atualmente vigente surge com a formao de estados
nacionais capazes de impor sua soberania monetria, e foi possibilitado por progressos
tecnolgicos na produo de dinheiro que elevaram sobremaneira os custos de
falsificao, em um processo que se estendeu ao longo do sculo XIX e permitiu a
adoo do padro-ouro e a emisso de notas bancrias 7.
O que se pretende discutir aqui a natureza da moeda no perodo imediatamente
anterior a este o incio da poca Moderna, quando o padro monetrio era
fundamentalmente metlico e as fronteiras eram vazadas, ou seja, circulavam espcies
cunhadas em diferentes pases. A capacidade dos estados de impor as regras com
respeito moeda era, portanto, limitada. Como destaca o economista indiano Amiya
Bacqui (2008), referindo-se ao debate entre metalistas e cartalistas, necessrio ter em
conta que, ao longo da histria, verifica-se uma distino entre o que aceito no interior
de uma sociedade e o que aceito fora dela; entretanto, ambas as correntes discutem
apenas o contexto domstico da moeda. Citando Marx, Bacqui (2008) argumenta que a
demanda por meio circulante internacional diferente da demanda por meio de
circulao e de pagamentos domsticos 8. Internamente, no haveria necessidade de as
moedas serem de ouro ou de prata, j que moeda metlica seria necessria apenas para o
comrcio internacional 9, o que explica as polticas mercantilistas e as tentativas dos
estados nacionais de regular a circulao de moedas metlicas.

6
Hudson (2004); Wray (op. cit.).
7
Helleiner (1997); Redish (1990).
8
Bacqui (op. cit) destaca a nfase dada por Marx ao fato de que, na Europa, por causa da concorrncia
entre os Estados, a preocupao central era com a moeda que, aceita nacionalmente por fora da lei,
teria tambm aceitao internacional. O acmulo dessa moeda representava poder nacional e ajudaria
a explicar a obsesso bulionista dos governantes.
9
Wray (1998) argumenta que a diferena entre moeda para fins domsticos e aquela necessria para
transaes internacionais tambm realada por Adam Smith, segundo o qual a circulao interna de
notas bancrias, sendo conversveis, poderia ser muito superior ao estoque metlico e as notas
circulariam ao par enquanto houvesse confiana na conversibilidade. As moedas de ouro e de prata
poderiam ser reservadas para uso externo para adquirir mercadorias em pases que adotassem o
mesmo sistema monetrio metlico.
 Portanto, no interior das fronteiras nacionais, as moedas metlicas assumem um
carter puramente simblico. Entretanto,

quando deixa a esfera da circulao domstica, o dinheiro abandona as

formas locais a assumidas de padro dos preos, moeda, moeda
divisionria e signo de valor e regressa forma originria de barra de
metais nobres. No comrcio mundial, as mercadorias exibem
universalmente o seu valor. (Marx, apud. Bacqui, 2008, p.4).

O padro de preos e signo de valor mencionados por Marx so as formas locais

assumidas pela unidade de conta; por outro lado, fora das fronteiras as moedas de ouro e
as grandes moedas de prata valiam pelo seu contedo intrnseco, na medida em que
exibem universalmente seu valor. Portanto, para se tornar internacional, uma moeda
nacional tinha de manter inalterado este valor intrnseco 10, ainda que pudesse variar seu
valor em unidades de conta para fins de circulao domstica.

O prprio Knapp, em uma passagem de seu livro escrito em 1905 geralmente ignorada
pelos autores cartalistas atuais, afirma que a moeda era cartal [estatal] somente at
chegar fronteira. A seo 15b do captulo III intitulada [M]oeda em espcie para
uso no exterior, moeda notal (simblica) para uso domstico. Knapp (op. cit, p. 287)
explica que
Em resumo, para circulao interna a moeda notal [simblica] quase
dominante em todos os pases, e pode com certeza se tornar predominante. Para
o comrcio externo, por outro lado, a moeda do Estado deve ter a forma de
espcie [metlica].

Vale ressaltar que a distino entre a moeda de conta adotada em dado espao
geogrfico e o meio de pagamento fsico era uma caracterstica dos sistemas monetrios
metlicos j reconhecida pelos autores contemporneos 11. A moeda de conta, tambm
chamada ideal ou imaginria, era o que atualmente se denomina unidade de conta. Tais
denominaes surgiram no incio da Idade Moderna para realar sua diferena em
relao moeda real, que uma moeda cunhada de ouro, de prata, de cobre, ou de
algum outro metal. A moeda imaginria era uma abstrao, um nome: libra, marco,
12
peso, etc.

10
Lopez (1951); Cipolla (1967).
11
McCusker (1978); Munro (2012); Einaudi (1953). Para Einaudi, a moeda imaginria era um
instrumento de poltica monetria usado para viabilizar o bimetalismo.
12
Boyer-Xambeu, Deleplace & Gillard (1994).
A capacidade do Estado, desde meados do sculo XIX, de impor tanto a moeda de conta
como as formas concretas de meios de pagamento levanta a questo das razes que
foravam os soberanos do incio da Idade Moderna a cunhar moedas de ouro e de prata
ao invs de usarem material mais barato. O cartalista Charles Goodhart destaca,
corretamente, duas razes: a facilidade de falsificao de moeda e o limitado poder dos
soberanos. Nesse sentido, para garantir a demanda pela sua moeda fsica, havia
necessidade de que ela possusse elevado valor intrnseco.

Portanto, idealmente, a moeda fsica devia ser metlica, de ouro ou de prata, para que
tivesse aceitao alm das fronteiras do Estado que a cunhou. Em uma poca de
expanso do comrcio internacional, em que era considervel a demanda por produtos
importados, as moedas de ouro e as grandes moedas de prata eram as mais demandadas.
Eram elas que se encontravam no topo da hierarquia da moeda 13. No meio, as de prata
de reduzido valor intrnseco, na base da pirmide as moedas de cobre. Tal hierarquia era
visvel tambm nas tentativas de regulao monetria pelo Estado: as moedas de ouro
eram pouco sujeitas desvalorizao via enfraquecimento, isto , pela reduo do seu
valor intrnseco; no outro extremo, as penas aplicadas falsificao de moedas de troco
eram amenas 14.

3. Moeda e meios de pagamento no Brasil colonial: a circulao de moeda-metlica

Nas ltimas trs dcadas tem havido um importante debate sobre as dimenses do
mercado interno no Brasil colonial 15. A viso mais aceita a de que a economia era
voltada quase que exclusivamente ao mercado externo 16, o que talvez explique a noo
de que tenha havido uma permanente escassez de numerrio e a consequente pouca
ateno dada por historiadores a questes monetrias. Tal viso tem sido questionada
pela literatura mais recente que destaca a importncia crescente das trocas no interior na

13
O conceito de hierarquia da moeda desenvolvido por Bell (2001).
14
Wennerlind (2004) apresenta uma interessante anlise do papel da falsificao de moeda e as formas
de reprimi-la na Inglaterra nos sculos XVII e XVIII.
15
Uma viso geral desse debate apresentada em Souza, Furtado & Bicalho (2009).
16
Entre os autores que enfatizam o papel do mercado externo destacam-se Caio Prado Junior, Celso
Furtado e Fernando Novais.
colnia, incluindo transaes inter-regionais e inter-coloniais 17, o que implicaria em um
gradual aumento das relaes monetrias, principalmente a partir do sculo XVIII.

Um fato geralmente negligenciado pela literatura que as questes monetrias do Brasil

colonial no eram diferentes das questes vivenciadas por Portugal e outras regies da
Europa, ou mesmo da Amrica. As prticas de poltica monetria tambm seguiam o
entendimento que as elites financeiras e os administradores pblicos tinham do que
seria benfico para o pas, ainda que mantidas suas particularidades 18. Assim, para este
estudo sobre as moedas usadas no Brasil, importante destacar dois aspectos da
discusso. O primeiro, que remete discusso acima, a relao entre o alcance
limitado ao territrio de um estado soberano da unidade de conta e a circulao
irrestrita independente de fronteiras , da moeda metlica, particularmente as espcies
de elevado valor intrnseco, cuja demanda domstica estaria no topo da pirmide
monetria. O segundo aspecto refere-se s eventuais divergncias entre os interesses de
diferentes grupos sociais da metrpole e da colnia que se faziam sentir na poltica
monetria em sentido amplo, incluindo o uso de acar e do ouro em p como meio
de pagamento implementada pelas autoridades coloniais no Brasil.

O padro monetrio do Brasil colonial era basicamente o mesmo do Reino 19e, portanto,
seguia as regras dos demais pases da Europa Ocidental. O real era a moeda imaginria,
a moeda de conta. As moedas-metlicas eram unidades padro de medida, mas sua
prpria medida era arbitrariamente estabelecida (e podia a qualquer momento ser
modificada) pelo Estado em unidade de conta. Inclusive o valor relativo das diferentes
moedas podia ser (e muitas vezes o era) alterado, j que no era incomum levantar ou
abaixar o valor das moedas de um metal mantendo inalterado o valor das moedas de
outro metal. Ao manipular os valores dos metais medidos em unidade de conta, o
Estado deveria estar atento s restries impostas pela lei de Gresham 20, cujo impacto se

17
Ver, por exemplo, Lapa (1994 e 1973), Zemella (1951), Fragoso (1992) e Fragoso & Florentino (2000).
18
No caso do Brasil havia outras formas de pagamento alm de moeda-metlica, letras de cmbio e
registros em livros de conta-corrente, como, por exemplo, acar e ouro em p. Em algumas colnias
inglesas na Amrica do Norte, era comum o uso de tabaco e de outras commodities, assim como
mercadorias de uso corrente, conhecidas como country-pay (Priest, 2001).
19
A mais completa anlise do sistema monetrio portugus naquele perodo apresentada por Sousa
(2006).
20
Fantacci (2008).
fazia presente pelas variaes de mercado no preo dos dois metais preciosos, como
tambm pelo desgaste fsico das moedas.

Vale registrar que a preocupao com o valor relativo das moedas de ouro e prata
refletia a necessidade de que a circulao interna fosse composta de moedas de
aceitao geral. Algumas moedas metlicas de maior peso que mantivessem seu
contedo intrnseco inalterado acabavam por entrar no circuito internacional de trocas e
at mesmo eram usadas como moeda de referncia em contratos (clusula ouro) ou na
imaginao popular como unidade de conta (em particular o cruzado de ouro e espcies
de moeda estrangeiras, como a pataca). Por outro lado, as moedas de menor valor
inclusive as de cobre eram aceitas apenas no mbito local ou regional, e eram
geralmente usadas levando-se em conta seu valor extrnseco (nominal). Vale dizer, as
manipulaes da moeda eram mais facilmente aplicveis moeda cuja circulao fosse
restrita geograficamente. Apesar disso, at meados do sculo XIX, diversos pases,
inclusive o Brasil, experimentaram constantes crises relacionadas com a escassez de
moedas de baixo valor.

A poltica monetria em relao moeda metlica no foi uniforme ao longo do perodo

colonial, em parte pela maior ou menor sensao de escassez relativa de moeda, em
parte por alteraes nas relaes de poder no Reino e na prpria colnia. Desde meados
do sculo XVI at o fim da Unio Ibrica, a moeda portuguesa foi mantida
relativamente estvel, e de qualquer maneira no havia problema monetrio no Brasil,
em razo da abundncia de prata originria da Amrica espanhola 21. Este foi um
perodo em que se registrou forte expanso da indstria aucareira e a populao livre
era ainda diminuta.

O perodo que se segue desde as primeiras incurses holandesas, em meados dos anos
1620, at o incio dos trabalhos da Casa da Moeda itinerante em 1695 foi de crescente
escassez de moeda metlica 22. No incio da dcada de 1640 Potosi j se encontrava em
declnio e Portugal iniciava a guerra da Restaurao contra a Espanha. A segunda
metade do sculo XVII foi de crise econmica na Europa, fato que, somado produo

21
Como atestam os muitos contratos mencionando pagamentos em dinheiro de contado.
22
Ver, entre outros, Mauro (1997), Noya Pinto (1979), Lobo (1978), Schwartz (1988), Mello (2003) e
Lima (2005a).
de acar no Caribe, levou a uma forte queda dos preos do acar e outros produtos
exportados pelo Brasil.

O consequente agravamento do problema da escassez de moeda metlica levou as

Cmaras, com o apoio dos respectivos governadores, a demandarem, e s vezes
promoverem, mesmo sem autorizao, aumentos do valor nominal das moedas, tanto de
ouro como de prata, com o objetivo de desvalorizar a moeda corrente no Brasil em
relao do reino. Tais medidas, assim como a fixao do preo do acar e sua
imposio como moeda corrente refletiriam, em grande parte, as disputas entre
comerciantes e produtores de acar 23. A elevao, pelo Estado, do valor dos metais
atendia as demandas dos produtores, que tinham suas dvidas eram escrituradas em
unidades de conta, mas cujo pagamento era exigido em moeda de circulao
internacional, principalmente nas ocasies em que o preo do acar na Europa
encontrava-se em queda 24.

A base monetria podia ento ser emitida de duas formas: fisicamente, poderiam ser
cunhadas um nmero de moedas-metlicas superior ao que era retirado de circulao.
Base monetria tambm podia ser criada virtualmente, para se usar uma expresso atual;
ou seja, aumentava-se a quantidade de moeda imaginria em poder do pblico
simplesmente por decreto (no Brasil, fundamentalmente atravs de levantamentos da
moeda) 25. Quando os levantamentos eram decididos localmente pelo Governador, eram
provavelmente aumentos vlidos por curtos perodos de tempo, talvez apenas o
suficiente para ultimar a sada da frota.

A lei de 4 de agosto de 1688, que determinava o levantamento de 20% das moedas de

ouro e de prata e que as patacas passassem a correr a peso, agravou profundamente o
problema da escassez de meio circulante ao provocar uma forte reduo do total do
estoque de moeda em termos nominais. Nos ltimos anos da dcada de 1680 e nos
primeiros da dcada seguinte avolumaram-se as queixas, at que em 1695 foi criada a
primeira casa da moeda para cunhar moeda provincial, com valor superior ao corrente

23
Lobo (op. cit.), Costa (2002) e Lima (2012).
24
Os senhores de engenho, nessas ocasies, queixavam-se de que os comerciantes no desejavam levar
acar em troca de suas mercadorias, aceitando apenas moeda-metlica.
25
Velde (2006).
no Reino 26. A anlise da farta correspondncia trocada entre as autoridades coloniais e
as do Reino nas ltimas dcadas do sculo XVII sobre os problemas monetrios
enfrentados pelos colonos e sobre as propostas para super-los ajuda a entender no
apenas a situao econmica mais geral do Brasil, mas tambm o entendimento dos
contemporneos sobre o papel da moeda na economia 27.

Em pocas de crise e, portanto, de agruras fiscais, havia preocupao em injetar

liquidez (a moeda era o sangue da economia) em termos macroeconmicos, com o
propsito explcito de elevar o preo das mercadorias produzidas na colnia, ou como
forma alternativa de cobrir necessidades de despesa oramentria 28. Novamente aqui se
constata o carter fsico e imaginrio da moeda. Demandavam-se solues fsicas
(cunhagem de moeda, de preferncia moeda provincial) e imaginrias (moeda de maior
valor de face em relao ao valor corrente, ou mesmo um valor superior ao corrente no
Reino para a moeda provincial).

No sculo XVIII, a atividade mineira impactou fortemente a circulao monetria. A

grande cunhagem de moedas de ouro no sculo XVIII contribuiu para elevar o nvel de
monetizao do Brasil 29, mas no poderia solucionar definitivamente os problemas
tpicos de um sistema bimetlico 30. No incio daquele sculo, a prata comprava mais
ouro no mercado do que nas casas da moeda. Havia incentivo, portanto, de entesourar a
prata, ou export-la. A partir da dcada de 1760, a queda na produo de ouro e o
concomitante aumento da oferta de prata vinda de Buenos Aires reduziram a
discrepncia entre os valores oficiais e de mercado do ouro e da prata. As frequentes
demandas pela cunhagem especfica de moedas de diferentes metais, juntamente com as
queixas sobre a qualidade do ouro de p que circulava nas regies mineiras 31, parecem
demonstrar que a grande produo de moeda pelas casas da moeda coloniais no teriam
sido suficientes para sanar as deficincias na circulao monetria, j que o crescente
26
Gonalves (1985), Azevedo (1929), Lima (2005b).
27
O pensamento econmico portugus discutido por Cardoso (1997) e Rau (1984).
28
Azevedo (1929) analisa o papel ento desempenhado pelo governador-geral e pelo padre Antnio
Vieira em convencer o rei sobre a necessidade da moeda provincial.
29
Gonalves (op.cit.) descreve a histria das casas da moeda no Brasil. Sobre a cunhagem de moeda em
Minas, ver Carrara (2005) e Sombra (1940).
30
Boxer (2000) apresenta um panorama geral da primeira metade do sculo XVIII. Teria sido
considervel o movimento de prata e de ouro em busca de ganhos de arbitragem naquele perodo,
como relatam Noya Pinto (op. cit.), Santos (1993), Maxwell (2005), Russell-Wood (1981) e Menz (2009).
31
Sobre a circulao de ouro em p, ver Sombra (1938), Cavalcante (2006), Furtado (1999) e Carrara
(org. 2010).
mercado interno demandava moeda que no necessariamente tivesse aceitao
internacional.

Nos primeiros anos do sculo XIX, a escassez de moeda metlica no Brasil seria
generalizada 32. A velocidade de circulao da moeda seria baixa, devido tendncia ao
entesouramento. Essa moeda, de qualquer forma, concentrava-se nos centros maiores
(principalmente cidades porturias) porque, nas Minas Gerais, o meio de pagamento era
quase exclusivamente o ouro em p. Uma das causas apontadas era o efeito da lei de
Gresham causado pela existncia de paridades diversas da moeda de ouro e desta com a
moeda de prata. Para atender o grande aumento da demanda por moeda ocasionado pela
chegada da Corte ao Rio de Janeiro em 1808, apelou-se para uma moeda de circulao
exclusivamente local emitida pelo primeiro Banco do Brasil fundado no ano seguinte. O
incio da circulao de notas emitidas pelo Banco teria contribudo para agravar o
problema da insuficiente circulao de moedas de ouro e de prata, agora com as notas
bancrias desempenhando o papel de moeda m.

4. Outros meios de troca

No interior da colnia, e nas relaes com a metrpole, unidades de conta podiam ser
transferidas, ou seja, pagamentos podiam ser feitos no apenas atravs de moeda-
metlica e outras mercadorias, em particular acar e ouro em p, mas tambm atravs
de meios de troca escriturais comumente tambm na Europa, como as letras de cmbio,
em suas diversas denominaes.

Acar

comum a referncia ao fato de que, no Brasil colonial, o acar foi usado como
moeda. De fato, o acar poderia ser considerado moeda na medida em que,
frequentemente, as autoridades coloniais fixavam seu preo, impunham sua aceitao
em pagamento de impostos e seu curso forado em contratos privados. Talvez porque
fosse comum a queixa dos contemporneos de que era escassa a circulao de moeda,
muitos autores creditam a esta escassez o fato de o acar ter sido usado como meio de

32
Ver Cavalcanti (1893), Calgeras (1960) e Franco (1947).
pagamento. Entretanto, o uso do acar como moeda deve ser entendido acima de tudo
como um dos mecanismos encontrados pelas autoridades coloniais para mediar
conflitos entre produtores de acar e mercadores 33.

Dadas as suas prprias caractersticas fsicas, o acar s podia ser usado em certos
tipos de pagamento de valor nominal elevado, sendo frequentes as referncias em
contratos de compra e venda de imveis. O acar como moeda tinha um valor
unitrio elevado, e s teria utilidade (i.e., s seria aceito) para quem fosse negocia-lo em
seguida. Portanto, embora servisse como meio de pagamento nas reparties pblicas e
para a quitao de contratos privados, o acar no circulava 34.

No Brasil colonial, mesmo quando o governo local decretava seu curso forado, o
acar desempenhava um papel hierarquicamente inferior ao da moeda-metlica. o
que se infere, por exemplo, quando os cofres do governo estavam vazios. Nessas
ocasies, no era possvel pagar os soldos dos militares, remunerar os religiosos, pagar
os salrios dos trabalhadores da construo civil indispensveis para a construo de
fortes e o reparo de navios, etc. Era comum ento que o governo local apelasse aos
homens de negcio para que reduzissem o acar a dinheiro de contado, o que
significava que os homens de negcio deveriam comprar em moeda-metlica o acar
que estava em poder da Fazenda Real e que havia sido entregue para pagamento de
impostos e contribuies. Aos homens de negcio, em cujas mos se concentravam os
estoques de moeda-metlica, cabia prover a liquidez necessria na forma de moeda-
metlica.

Tambm a recusa da parte dos comerciantes portugueses de aceitar acar em

pagamento em alguns momentos em que seu preo nos mercados europeus encontrava-
se fortemente reduzido pode ser entendida como demonstrao de sua posio

33
Tabaco e cachaa eram usados no resgate de escravos na frica: da mesma forma, no significava
falta de moeda, ou seja, no substitua, mas complementava o uso de moeda metlica (s vezes, tabaco
e cachaa eram usados preferencialmente, para escambo).
34
Argumenta Baxter (2004) que, para um mercador, era difcil distinguir entre o que seria uma moeda-
mercadoria e uma simples mercadoria para revenda. Se, por exemplo, era pago com trigo, este produto
poderia ser moeda-mercadoria se fosse usado para saldar uma dvida, mas seria uma simples
mercadoria se despachada para outro lugar para ser revendida com lucro.
secundria na hierarquia monetria. Nessas ocasies, as autoridades coloniais podiam
decretar seu preo para fins de pagamento de impostos, mas o mercado rejeitava.

Ouro em p

A moeda-metlica era meio de troca e tambm meio de pagamento. Era reserva de

valor. Era a representao do valor, mas no era unidade de conta. O acar era meio de
troca e at meio de pagamento, mas jamais unidade de conta 35. O ouro em p foi tudo
isso: meio de troca, meio de pagamento, reserva de valor e unidade de conta, separada
do real 36.

Ainda assim, eventualmente, a unidade de conta do Estado se sobrepunha ao ouro em

p como unidade de conta. Era o caso, por exemplo, nas Minas Gerais, quando
problemas gerados pela cobrana de impostos em ouro em p, cujo valor em ris foi
algumas vezes alterado, acabava tendo de ser convertidos em ris.

Na Europa, as moedas-metlicas corriam com gio em relao ao bullion, como explica

Munro (op. cit.), e provvel que o mesmo tenha ocorrido com as moedas-metlicas em
circulao na regio mineira. At mesmo as moedas de cobre circulariam com gio em
relao ao ouro em p, dada a facilidade de seu manuseio em transaes de pequeno
valor. A introduo de moedas de cobre naquela regio, ocorrida a partir da dcada de
1730, teria trazido benefcios pecunirios para seus habitantes 37.

Assim como a moeda-metlica, o ouro em p tinha aceitao internacional, ainda que

no na mesma medida que as patacas da Amrica espanhola, por exemplo. Um ponto
talvez interessante a ressaltar que a facilidade com que podia ser adulterado levava a
que seu valor nas transaes cotidianas fosse de fato determinado pelo mercado.

35
Sampaio (2003).
36
Boxer (2000); Carrara (2005; 2010); Zemella (1951).
37
Essa a informao que o governador D. Loureno de Almeida passa para o rei em carta de 5 de
junho de 1731: Senhor. Todo o dinheiro em cobre que foi Vossa Majestade servido ordenar que se
mandasse para estas Minas, se distribuiu logo por estas quatro comarcas, e os povos todos estimaram
muito o terem esta casta de moeda para fazer com ela os gastos midos das suas casas, os quais lhe
saem muito mais baratos do que no tempo em que os faziam com ouro em p... (RAPM, 1980, p. 268).
Diversos autores relatam o fato de que o valor oferecido por comerciantes estrangeiros
pelo ouro em p era superior ao valor estabelecido oficialmente, e provavelmente esta
diferena deve ter aumentado na medida em que a produo de ouro diminua. Nesse
sentido, a oitava de ouro em p no adulterada seria a moeda boa, expulsa de circulao
pela moeda m, representada pela oitava de ouro em p misturada a impurezas. Em
outras palavras, a circulao de ouro em p s era possvel porque os moradores da
regio aceitavam (e praticavam) a adulterao 38.

Consideraes finais

O estudo sobre a natureza da moeda no perodo colonial brasileiro deve levar em conta
dois aspectos discutidos na bibliografia internacional: a separao entre meio de
pagamento e unidade de conta, ou entre moeda real e moeda imaginria; e as razes e
impactos das desvalorizaes constantes da unidade de conta em relao ao ouro e
prata no sculo XVII e estabilidade no sculo XVIII. Adicionalmente, no Brasil a
questo monetria envolvia tambm duas outras mercadorias que, oficialmente,
transportavam unidades de conta: acar (principalmente no sculo XVII) e ouro em
p (no sculo XVIII e incio do sculo XIX).

A moeda-metlica de fato no era a unidade de conta. Ela carregava a unidade de

conta. Mas o Estado podia a qualquer momento, por decreto (ao som de caixas)
modificar, geralmente para cima, mas tambm para baixo, a quantidade de unidades de
conta carregada por uma determinada moeda-metlica (ou qualquer outra forma de
moeda-mercadoria, como o acar), ou seja, podia alterar o valor em reais das
moedinhas. Alm disso, unidades de conta (valores) podiam trocar de mos de vrias
formas, ou seja, havia outros meios de troca.

Embora as crticas teoria de Menger quanto origem remota da moeda encontre

respaldo nas pesquisas realizadas por diversos numismatas e antroplogos, ela pode ser
considerada correta quando entendida como uma teoria que trata da origem da moeda
internacional. De fato, a explicao de Menger (e de Jevons) nesse aspecto semelhante
de Marx e mesmo de Knapp. Todos esto de acordo que o Estado quem determina o

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Eschwege (s.d.), escrevendo em meados do sculo XIX, se espanta com o fato de que as autoridades
portuguesas no haverem elevado o preo do ouro em p como forma de reduzir os descaminhos.
valor em unidade de conta das moedas metlicas, cabendo ao Estado, ainda de acordo
com os metalistas, prover o selo de garantia das espcies metlicas, com o que reduz o
custo de transao. Mas obviamente os valores arbitrados pelo Estado s tinham
validade no interior de suas fronteiras; mesmo assim, no podia ignorar totalmente os
recados dos mercados de ouro e de prata.

No Brasil colonial, o regime monetrio adotado seguia as normas ditadas pela

metrpole, mas por vezes cabia s autoridades coloniais arbitrar os valores pelos quais
certas mercadorias seriam aceitas obrigatoriamente como meio de pagamento, inclusive
de impostos. Assim, ouro em p e acar eram mercadorias amplamente usadas como
meio de pagamento em determinadas reas e perodos. Como meio de pagamento,
entretanto, dado inclusive seu carter internacional, a moeda-metlica de ouro e de prata
destacava-se na hierarquia das moedas.

Ao longo do sculo XVII, o preo do acar era determinado anualmente, e decretava-

se seu curso forado a valer como dinheiro de contado. O ouro em p desempenhou
o papel de meio de pagamento e at mesmo de unidade de conta. Em ambos os casos,
entretanto, nem sempre prevaleceu a determinao do Estado quanto ao valor dessas
moedas-mercadorias.

O valor das moedas de ouro e prata foi sendo alterado at o final do sculo XVII,
quando foi criada a Casa da Moeda itinerante. Note-se que tais manipulaes da moeda
s eram vlidas para fins domsticos, e apenas nesse sentido que a moeda podia ser
considerada uma criatura do Estado. A moeda que circulava internacionalmente era
aceita exclusivamente pelo seu valor intrnseco, ou seja, independia do valor legal
atribudo pelo poder pblico.

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