CHARLES SCOTT SHERRINGTON (1857-1952)

La fisiologa inglesa de la primera mitad del siglo XIX se haba rezagado

respecto a la que se haca en otros pases del Continente. Pensaban que
cualquier cirujano, clnico o anatmico estaba en condiciones de ensear
e investigar en esta rama de la ciencia. La situacin comenz a cambiar
con personas como William Sharpey y Michael Foster. Con Charles Scout
Sherrington lleg a alcanzar cotas extraordinarias.

Charles Scott Sherrington naci el 27 de noviembre de 1857, en

Islington, Londres. Durante su infancia muri su padre y su madre se
cas de nuevo con Caleb Rose, de Ipswich, procedente de una familia
amante del arte, de la literatura y de la historia, campos por los que se
sinti siempre atrado Sherrington.

Comenz sus estudios de medicina en 1876 en el St. Thomas Hospital y,

en 1878, super con xito el examen del Royal Collage of Surgenos. Tras
una breve estancia en Edimburgo march a Cambridge en 1879, donde
realiz la mayor parte de su carrera mdica. Uno de sus maestros fue el
fisilogo Michael Foster.

En 1881 asisti a un congreso mdico en Londres donde Foster discuti

los trabajos de Charles Bell y de otros cientficos sobre los estudios
experimentales de las funciones de los nervios que entonces se estaban
llevando a cabo en Inglaterra y en otros lugares de Europa. Tambin
surgieron una serie de controversias sobre las investigaciones de David
Ferrier (quien pudo producir mediante estimulacin del cerebro abierto
de monos, movimientos musculares defendiendo la localizacin en
distintos campos) y de Leopold Goltz, de Estrasburgo, quien, con la
excisin de partes del crtex de perros y monos, llegaba a resultados
diferentes. Esto anim a Sherrington a trabajar sobre el tema en
Cambridge, en el laboratorio de Foster, con Langley. Estudi a fondo la
histologa de los cerebros de los perros intervenidos por el
procedimiento de Goltz. Fue as como comenz a interesarse por la
neurologa, a la que consagrara el resto de su vida.
Sherrington fue "Demostrador" de Anatoma en Cambridge con el
profesor George Humphrey en 1883 y, durante el curso 1883-1884, lo
fue de histologa en el St Thomas Hospital.

Los aos 1884 y 1885 fueron especialmente fecundos y cruciales en la

vida de Sherrington. En 1884 trabaj con Goltz en Estrasburgo y obtuvo
su M.R.C.S. Un ao ms tarde obtuvo el grado M.B. y en 1886 el L.R.C.P.

En 1885 fue designado para formar parte de una comisin que viaj a
Espaa para estudiar la epidemia de clera de aquel ao. March
despus a Venecia con el mismo propsito. Los materiales obtenidos en
estos viajes los estudi en Berln bajo la supervisin de Virchow y los
complet en el laboratiorio de Robert Koch con quien estudi
bacteriologa por espacio de un ao. Durante su estancia en Alemania
tambin mantuvo contactos con Pflger en Bonn y, de nuevo, con Goltz
en Estrasburgo.

Mientras estuvo en Cambridge manifest su inters por los estudios de

W. H. Gaskell y por los de Santiago Ramn y Cajal, a quien conoci
personalmente durante su estancia en Espaa.

En 1890 desempe el cargo de Lecturer in Physiology en el St Thomas

Hospital, y un ao ms tarde ingres en la Th. Brown Institution del
University Collage donde permaneci durante cuatro aos.

En 1891 comenz sus trabajos sobre la mdula espinal, especialmente

los relacionados con los reflejos, sobre los que public varios artculos.
En 1892 investig la distribucin de las vas motoras del plexo
lumbosacro. En 1894 se ocup de los nervios sensoriales, que proceden
de los msculos; estudi su papel en los reflejos de estiramiento y de
rascado as como la inervacin antagonista. En 1894 descubri la rigidez
de extensin de los animales descerebrados.

Desde 1895 hasta 1913 ocup la ctedra de fisiologa de la Universidad

de Liverpool, donde prosigui los estudios sobre el sistema nervioso.
Aunque su mtodo era esencialmente morfolgico, posea un gran
talento para traducir los datos anatmicos a la fisiologa.

En 1897 explic la coordinacin de los reflejos espinales inhibidores y

excito motores y su "inervacin recproca". En 1904 acu el concepto
de va comn para referirse a la coordinacin de las funciones nerviosas.
Dos aos ms tarde diferenci los receptores profundos (propi ceptores),
de los receptores superficiales de la piel. Todo ello le llev a elaborar la
obra The integrative action of the nervous system, de 1906, que dedic
a Ferrier y que constituyeron el tema de las Silliman Lectures que
imparti un ao antes en la Universidad de Yale.
Cambi as la concepcin parcelada del sistema nervioso por la de un
todo homogneo. Desde la neurona y a travs de los reflejos, desde los
simples a los complejos, alcanza la integracin al rgano central, el
cerebro. Es ste el rgano del gobierno y la iniciativa para el ser vivo
como totalidad, as como el rgano para su conducta o comportamiento.

La imagen sobre el sistema nervioso era el de una mquina en la cual

algunas partes trabajaban de forma espontnea, automtica y con
completa uniformidad; otras, si bien automticas, son susceptibles de
varios grados de alteracin y ajuste. Algunas necesitan atencin
intermitente o constante y exigen para su funcionamiento aportes
renovados de energa a intervalos cortos o largos. Otras partes,
finalmente, casi no han alcanzado hasta ahora una forma fija y se
improvisan segn las circunstancias. De esta manera el sistema nervioso
es un sistema de sistemas que presenta todos los grados de
independencia.

En 1913 fue nombrado catedrtico de fisiologa de Oxford, puesto que

desempe hasta 1936.
Ya en su madurez tambin mostr inters en las ciencias humanas,
especialmente en la historia. En 1940 se publicaba Man on his Nature, el
mismo ttulo de las Gifford Lectures que imparti entre 1937 y 1938
sobre Jean Fernel. Ms tarde, en 1946, se public su The endeavour of
John Fernel (1946) un buen ejemplo de investigacin histrica sobre el
Renacimiento y la obra de Fernel. Tambin podemos mencionar su obra
Man and his nature (1946), donde, a partir de un estudio sobre las
facultades, reflexiona sobre el tema alma-vida.

No es raro que la ley de Sherrington haga referencia al sistema nervioso:

Cada raz nerviosa raqudea posterior inerva una regin especial de la
piel, aunque esta regin puede verse invadida por fibras de los
segmentos raqudeos adyacentes. Tambin: Cuando un msculo recibe
un impulso nervioso para contraerse, su antagonista recibe
simultneamente otro para relajarse (inervacin recproca)

Durante su estancia en Oxford tambin public su conocido

libro Mammalian Physiology: a Course of Practical Exercises, que
utilizaba para la enseanza.

Sherrington fue elegido miembro de la Royal Society en 1893. Fue

galardonado con la Royal Medal en 1905 y la Copley Medal en 1927. En
1922 le fue concedida la Knight Grand Cross of the Order of the British
Empire, y en 1924 la Order of Merit. Tambin fue nombrado
doctor honoris causa de varias universidades.
Unos pocos aos antes de su muerte su salud empez a resentirse, pero
siempre conserv una mente clara y un inters por los temas en los que
haba trabajado. Muri en Eastbourne, vctima de un fallo cardaco, en
1952.

Jos L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentacin

(Universidad de Valencia-CSIC). Mayo, 2002.

Bibliografa
Gillispie, Ch. C. Dictionary of scientific biography, New Cork, Charles
Scribners sons, vol. XII, pp.395-403.

Rothschuh, K.E. La fisiologa, En: Lan (dir), Historia Universal de la

Medicina, Barcelona, Salvat, vol. 6, 59-97, 1974.

Singer, Ch., Historia de la biologa, Buenos Aires-Mxico, Espasa Calpe,

1947.

Sir Charles Scott Sherrington Biography, Nobel e-Museum,

(http://www.nobel.se/medicine/laureates/1932/sherrington-bio.html).
Consultado en Mayo de 2002.

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Charles Scott Sherrington

(Londres, 1857 - Eastbourne, Reino Unido, 1952) Mdico britnico.
Discpulo de F. Goltz en Estrasburgo y de Rudolf Virchow y Robert Koch en
Berln, al finalizar sus estudios regres a Londres para ensear fisiologa en
el St. Thomas Hospital. Ms tarde llev a cabo trabajos experimentales en
la Brown Institution, departamento veterinario de la Universidad de
Londres, y en 1895 pas a impartir clases de fisiologa en Liverpool. Desde
1913 hasta su jubilacin en 1936 ense en Oxford.
Charles Scott Sherrington

Por sus hallazgos en el campo de la neurofisiologa (localizacin de las

funciones del crtex cerebral, investigaciones reflexolgicas, etc.) fue
galardonado con el Premio Nobel de Medicina y Fisiologa en 1932. Charles
Scott Sherrington describi los mecanismos nerviosos del movimiento
muscular, sealando que la estimulacin nerviosa de un msculo inhibe a la
vez el movimiento del msculo opositor: es la llamada ley de Sherrington.
Se le debe asimismo la clasificacin de los rganos sensoriales segn el
origen del estmulo: exteroceptores, interoceptores y propioceptores.
Considerado junto a John Hughlings Jackson el iniciador de la neurologa
inglesa, su labor tuvo una gran influencia en los tratamientos y en el
desarrollo de la neurociruga. Sus obras ms relevantes son La accin
integradora del sistema nervioso (1904) y La actividad refleja de la mdula
espinal (1932).