Captulo 24

Ecuaciones de Maxwell.
Ondas Electromagnticas

En los captulos 14 a 16 estudibamos las propiedades esenciales del campo

electrosttico E~ . Este se relaciona con la existencia de la carga elctrica y define
la interaccin coulombiana entre ellas. Como resultado central E~ cumple la
ley de Gauss, propiedad geomtrica global1 que relaciona su flujo sobre una
superficie cerrada con la carga total contenida en esta.
En los captulos 21 a 22 hemos introducido el otro campo esencial relacio-
nado con la interaccin entre cargas, el campo magntico B, ~ que incorpora
un aspecto adicional: el movimiento de estas. En este caso, como propiedad
geomtrica global hemos obtenido la ley de Ampre, que se relaciona con la
circulacin de B~ en torno a las corrientes que la producen.

Finalmente, en el captulo 23 hemos analizado algunos aspectos del fen-

meno electromagntico general. Como resultado bsico hemos obtenido otra
propiedad global, la ley de Faraday, que relaciona la aparicin de campo elc-
trico a lo largo de un circuito (en realidad de fuerza electromotriz, o trabajo
~ sobre la super-
sobre la carga unidad) con la variacin temporal del flujo de B
ficie que limita dicho contorno.
En el presente captulo vamos a completar la visin sobre el campo elec-
tromagntico. Tomaremos como idea bsica que los campos E~ y B ~ son, en
realidad, manifestaciones de una interaccin que los engloba: en el primer ca-
so, la que resulta evidente para cargas netas en reposo desde el sistema que
las observa, y en el segundo para cargas en movimiento cuando se mantiene la

1
En un sentido ms fundamental podemos decir que la ley de Gauss es una ecuacin
topolgica, puesto que es vlida para superficies de tamao y forma arbitraria alrededor de
las cargas.
284 Ley de Ampre-Maxwell

neutralidad del medio. En forma preliminar, este concepto fue brillantemente

introducido por J. C. Maxwell en 1861, que complet las leyes anteriormente
citadas con la idea esencial de simetra en las leyes de la Fsica. En particular,
formul la accin de un flujo de campo elctrico variable en el tiempo como
fuente de fuerza magnetomotriz o circulacin de B ~ sobre un circuito. La compi-
lacin de todas estas ideas constituye el conjunto de Ecuaciones de Maxwell,
piedra angular de la teora electromagntica.
Para finalizar el captulo, y a modo de aplicacin de las leyes de Maxwell,
daremos una breve introduccin a la propagacin de ondas electromagnticas
en el vaco.

24.1. Ley de Ampre-Maxwell

En el captulo 22 se demostr que, en el caso de corriente estacionaria,

la circulacin de B~ a lo largo de un contorno C coincide con la suma de las
corrientes que atraviesan la superficie A cuyo contorno es C, Esto constituye
la ley de Ampre y su validez radica en la expresin de B, ~ que a su vez
procede del experimento de Ampre para corrientes estacionarias. Por otra
parte, hemos introducido el concepto de ecuacin topolgica y mencionado
que la ley de Ampre pertenece a esta categora. Sin embargo, basta pensar en
un sencillo experimento como el que muestra la figura 24.1 para comprender
que la ley debe ser modificada, con el fin de poder incluir el caso de corrientes
no estacionarias.

- I
&2 +
-
+
-
+
-
+

-
I &1
+

#'
#
Figura 24.1: Proceso de acumulacin de carga en un condensador plano-paralelo
 Ley de Ampre-Maxwell 285

Si aplicamos la ley de Ampre al circuito C obtenemos:

I
~ d~l = o Ienc
B
C

en el caso de considerar A1 como superficie soportada por C. Sin embargo, si

consideramos A2 :
I
~ d~l = 0 ,
B
C

contradiccin que debe ser resuelta, puesto que es inconsistente con el carcter
topolgico de la ley.
La solucin, brillantemente propuesta por Maxwell consiste en generali-
zarla mediante un trmino adicional que se hace presente en situaciones no
estacionarias. Basta introducir un trmino de corriente equivalente, asociado a
la acumulacin de carga
dQ
= Id
dt
que denominaremos corriente de desplazamiento.
Ntese que si aplicamos la Ley de Gauss para el flujo del campo elctrico
a la superficie cerrada que forman A1 y A2 tenemos:

Z
dQ d E d
= o = o E~ dA
~
dt dt dt A2

puesto que

Z
E~ dA
~=0
A1

As pues, aadiendo el trmino de corriente de desplazamiento a la ley de

Ampre, tenemos

I
~ d~l = o Ienc + o d E o Ienc + o Id .
B
C dt

Con esto logramos que la identidad se cumpla, tanto si consideramos A1

(entonces Id = 0), como si tomamos A2 (entonces Ienc = 0).
Digamos, como comentario final que Id no es un artificio matemtico, sino
que tiene un claro significado fsico. De hecho, en el caso de la figura 24.1, para
el cual A2 rodea la placa del condensador, tenemos:
286 Ecuaciones de Maxwell

d E 1 dQ
=
dt o dt
+
Id = I , (24.1)
es decir, la corriente de desplazamiento coincide de hecho con la corriente que
transporta el hilo.
Un mtodo experimental para verificar la realidad de esta ley sera medir
B a lo largo de las curvas C y C 0 Segn la ecuacin 24.1, en ambos casos
obtendramos
o I
B= (24.2)
2r
hecho que se efectivamente se hace patente en los experimentos.
La ecuacin 24.1 se denomina ley de Ampre-Maxwell y como anunciba-
mos al principio del captulo es la contrapartida de la ley deH Faraday, relaciona
la variacin temporal de E con la fuerza magnetomotriz B ~ d~l.

24.2. Ecuaciones de Maxwell

Como decamos anteriormente, uno de los grandes logros de J. C. Maxwell

fue la introduccin del concepto de corriente de desplazamiento. Entre otras
consecuencias, al completar la ley de Ampre mediante dicho trmino se pone
de relavancia la simetra de la naturaleza, en cuanto a la generacin de campos
elctricos o magnticos, mediante la variacin de flujo de la otra magnitud. Este
es un hecho fundamental en la teora electromagntica, que Maxwell formul
en trminos de 4 ecuaciones que recopilamos a continuacin y que acoplan los
campos E y B entre s y con sus fuentes. Debemos recalcar que la unificacin
de los fenmenos elctricos y magnticos fue un gran logro, ya que hasta ese
momento se describan como relacionados, pero de diferente naturaleza.

Primera Ley de Maxwell:

I
~ = 1 Qenc
E~ dA
S o

Esta es la Ley de Gauss para el campo elctrico. En esencia describe la

naturaleza de sus fuentes. All donde hay cargas nacen o mueren las lneas
de campo elctrico, cuyo flujo a travs de una superficie est determinado
por la cantidad total de carga encerrada.
24.3. Ondas electromagnticas 287

Segunda Ley de Maxwell (ley de Gauss para B):

I
~ dA
B ~=0
S

~ es nulo a travs de cualquier super-

Esta Ley establece que el flujo de B
ficie cerrada. Corresponde al hecho de que las lneas de B~ no convergen
hacia ni divergen desde ningn punto del espacio. Dicho de otro mo-
do, no existe la carga magntica. Puede demostrarse que esta ley es
consecuencia directa de la expresin de Biot-Savart (captulo 21).

Tercera Ley de Maxwell:

I Z
~ d~l = o Ienc + o o d
B E~ dA
~
C dt S

sta es la Ley de Ampre generalizada, que se trat en el apartado an-

terior.

Cuarta Ley de Maxwell:

I Z
d
E~ d~l = ~ dA
B ~
C dt S

Es la Ley de Faraday. Describe la aparicin de campos elctricos por

~
variacin temporal del flujo de B.

24.3. Ondas electromagnticas

Probablemente, la aplicacin ms importante de las ecuaciones de Maxwell

sea la comprensin del fenmeno de propagacin del campo electromagntico
en el vaco. En palabras del propio Einstein, Maxwell fue la primera persona en
comprender verdaderamente la naturaleza de la propagacin de la luz. En este
apartado, vamos a comprobar que las ondas planas transversales constituyen
una solucin coherente de las ecuaciones de Maxwell.2 Ms concretamente,
2
Debemos recalcar que nos limitaremos a presentar un argumento de plausibilidad. La ge-
neralidad del resultado puede obtenerse mediante tcnicas de clculo diferencial vectorial. La
eleccin de una solucin transversal (E ? B) resulta razonable si pensamos en la estructura
de los campos en las configuraciones tpicas estudiadas.
288 Ondas electromagnticas

verificaremos que, en el vaco, un campo electromagntico con la siguiente

configuracin en un cierto marco de coordenadas:

E~ = (0, E (x, t), 0)

B~ = (0, 0, B(x, t)) , (24.3)

que se propaga a una cierta velocidad v a lo largo del eje x es una solucin de
las ecuaciones de Maxwell, en tanto en cuanto v coincida con la velocidad de
la luz.
Supongamos, como indica la figura 24.2 que un fenmeno electromagntico
dado por la expresin 24.3 avanza en el sentido positivo del eje x. El avance
de la propagacin se traduce en que el campo electromagntico va alcanzando
puntos del espacio en los que inicialmente tenamos E = 0, B = 0 (los que se
encuentran a la derecha del elemento de volumen considerado en el instante
que se visualiza). 3

=0
h
v dt B=0
E F
A
D x

w
z
B
B C

Figura 24.2: Campos elctrico y magntico que se propagan en forma de onda plana
correspondiendo a las expresiones (24.3)

En primer lugar, vamoas a verificar que los campos E y B cumplen las

leyes de Gauss correspondientes. En el esquema de la figura resulta sencillo
3
En cuanto al posible origen fsico de este tipo de perturbacin, los campos E y B
mostrados podran originarse mediante la oscilacin de cargas elctricas en la direccin del
eje y.
 Ondas electromagnticas 289

entender que: I
E~ dA
~=0
S
y I
~ dA
B ~ = 0,
S
ecuaciones que corresponden a un campo electromagntico en una regin con
ausencia de cargas.4
En cuanto a la ley de Ampre-Maxwell, veamos qu implica su aplicacin
al circuito ABCD. Al no existir corriente de transporte de carga:

I Z
~ d
~
B dl = o o E~ dA
~
C dt S
+
E wvdt
Bw = o o
dt
+
B = o o vE (24.4)

Por otro lado, si aplicamos la ley de Faraday al circuito BCFE

I Z
d
E~ d~l = ~ dA
B ~
C dt S
+
Bhvdt
Eh =
dt
+
E = vB . (24.5)

Evidentemente, para que los campos cumplan ambas leyes debe verificarse
que

1
o o v 2 = 1 ) v = p c (24.6)
o o
es decir, la propagacin transversal de un campo electromagntico en el modo
que indica la figura 24.2 cumple las leyes de Maxwell en el vaco, con una
velocidad de avance c, que es la velocidad de la luz.
4
Los flujos de E y B se cancelan puesto que ambos vectores se suponen constantes en las
caras opuestas de la superficie cerrada de la figura.
290 Ondas electromagnticas

Digamos para concluir que la manipulacin adecuada de las leyes de Max-

well permite obtener las propiedades de propagacin de las ondas electromag-
nticas en las condiciones de cada problema (tipo de fuente, simetra, ...). Un
hecho comn para todos ellos es que la radiacin electromagntica no requiere
un soporte fsico alguno para propagarse. Es el propio campo el que transporta
energa y momento lineal en la direccin de avance de la onda.5

5
Este ltimo punto resulta de gran importancia conceptual. De hecho, si se analiza la
ecuacin (21.3) se encuentra que existen configuraciones de sistemas de dos cargas puntuales
para las cuales no se cumple la tercera ley de Newton. Puede demostrarse que el momento
lineal que compensa el desequilibrio entre accin y reaccin reside en el campo.