Cuadernos de Arqueologa

Universidad de Navarra. 11,2003, pgs. 13-36

EL CONCEPTO D E LA MUERTE
Y EL RITUAL FUNERARIO EN LA PREHISTORIA 1

Mara Teresa ANDRS RUPREZ*

RESUMEN: Se ofrece una reflexin sobre las posibilidades interpretativas del registro funerario. A
pesar de las dificultades que encierra este tipo de conclusiones, un adecuado conocimiento del ritual funerario,
permite tener una base ms slida para la reconstruccin econmica, social e ideolgica de las sociedades
prehistricas.

SUMMARY: We offered reflection on the interpretative possibilities of the funerary remainders. Des-
pite the difficulties of these studies, a suitable knowledge of the funeral ritual allows us to have a solid base for
the economic, social and ideological reconstruction of the prehistoric societies.

I. PLANTEAMIENTO METODOLGICO Y PROBLEMAS GENERALES

El ttulo de esta exposicin nos plantea un objetivo no solo amplio en exceso sino ade-
ms insuperable, al menos en su primera parte. La idea de la muerte que las sociedades
prehistricas pudieron tener es inaccesible por definicin, puesto que carecemos de textos
escritos que nos ayuden a vislumbrar la mentalidad e ideologa. En cuanto a los rituales fune-
rarios de la prehistoria son detectables slo en los restos materiales que han dejado (una parte
nfima de su inicial realidad), y al menos desde esa base se pueden describir, estudiar e inten-
tar interpretarlos.

Tras las veleidades de la "Nueva Arqueologa" son muchos los investigadores cons-
cientes de que: "La bsqueda de la significacin puntual de los ritos funerarios prehistricos
es sin duda ilusoria, por tanto, la Arqueologa de la Muerte introduce un montn de informa-
ciones fundamentales para la restitucin de las sociedades del pasado a condicin de incluir
en un estudio general todos los indicios de ritos y prcticas en torno a los muertos -y no slo
las sepulturas-, confrontndolos a otros aspectos de las sociedades abordadas y manteniendo
la consciencia de que es solamente el tratamiento de los cadveres y no directamente la ide-
ologa de la muerte lo que se alcanza" (Cauwe, 1998a: 141).

A pesar de su notable parcialidad, es evidente la importancia del hecho funerario para

acceder a niveles interpretativos de estructura social y del sistema ideolgico de las comuni-
dades prehistricas. La actividad funeraria ha producido las huellas materiales ms abundan-

* Universidad de Zaragoza.
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a

tes y claras para acceder al conocimiento del plano social y parece incardinada en prctica-
mente todas las huellas que aluden al sistema religioso; la mayor parte de la esfera espiritual
de la prehistoria que nos es asequible se refiere al mundo de ultratumba.

Las tumbas como objeto arqueolgico presentan para su estudio los mismos nive-
les de dificultad interpretativa que cualquier otro tipo de evidencia material, como ya hace
tiempo advirtiera Hawkes (1954); es relativamente fcil acceder al conocimiento del nivel
tecnolgico de las sociedades que estudiamos; ms difcil -aunque posible-, derivar aspectos
econmicos, que comprenden mltiples facetas; as, para pocas y culturas diversas nos
sugieren diferencias de riqueza, especializacin artesanal u otras funciones de ciertos indivi-
duos; este tipo de precisiones socio-econmicas son siempre puntuales, planteadas en trmi-
nos comparativos y nunca generalizables; al respecto debe advertirse que las tumbas no nos
aportan ningn indicio directo o inequvoco de la actividad econmica de sus constructores,
observacin conveniente a la generalizada creencia de la especializacin pastoril que se atri-
buye a los constructores de dlmenes. En cuanto al plano social (y ms el ideolgico) ser un
aspecto no slo difcil sino en extremo peligroso de inferir directamente de los datos mate-
riales, porque no existe una relacin causa-efecto que pueda ser controlable entre aquel y
stos. Como queda dicho, slo ciertos aspectos concretos del comportamiento social, slo
algunas posibilidades comparativas entre culturas se podrn explotar pero nunca aplicar de
forma generalizada sino casustica y siempre en el terreno de las hiptesis. En la capacidad
de los datos funerarios como va interpretativa de lo social se ha centrado la discusin teri-
ca en los ltimos decenios.

La "Nueva Arqueologa" (NA) o Arqueologa Procesual crey poder encontrar cami-

nos sistemticos para establecer una relacin entre complejidad funeraria y complejidad
social, intentando superar las interpretaciones de escuelas anteriores a las que critic con
dureza considerndolas aleatorias, heterogneas y poco cientficas. Una crtica injusta y tpi-
camente americana -por ingenua-, pues la investigacin prehistrica siempre se haba basado
-y ms razonablemente que la NA-, en el hecho funerario como fuente de conocimiento de
los aspectos sociales, ya que desde siempre es evidente el carcter social del rito funerario. Si
la muerte es un hecho individual, todo enterramiento, aun el ms simple, el ms pobre, es un
hecho social; siempre ser otra persona quien lo realice, siempre implica un acto social.

Es bien sabido que las formulaciones pretendidamente cientficas de la vieja NA eran

sin embargo muy simples, como afirmar sin ms que a una apariencia funeraria compleja
corresponda una sociedad compleja . Aun "frmulas" tan sencillas y de tan aparente evi-
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dencia resultaban incompletas, incongruentes e intiles, adems de irreversibles, pues si cier-

tamente se pudiese afirmar que un comportamiento funerario complejo denota una sociedad
compleja (sin que por cierto nadie consiguiera definir de forma convincente cuntos grados
de complejidad se deben considerar y cmo se determinan con datos arqueolgicos), no se
puede establecer, sin embargo, la afirmacin contraria, es decir, una apariencia funeraria sim-
ple no corresponde necesariamente a una sociedad simple. Tampoco se tuvo muy en cuenta
la evanescencia de la mayor parte de las actitudes y actividades rituales, como si los misera-
bles restos arqueolgicos que perduran fueran la totalidad del comportamiento funerario. El

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problema bsico y ms general radica en que las posibilidades de interpretacin, las solucio-
nes, nunca son unvocas sino equvocas, es decir, no hay slo una forma de leer los datos, sino
mltiples y todas posibles.

A pesar de tantos problemas, es indudable la gran potencialidad que encierran los res-
tos fnebres para averiguar aspectos de la estructura social y la ideologa de las comunidades
grafas, que ha sido la base del desarrollo de la llamada "Arqueologa de la Muerte", faceta
investigadora surgida de la NA. Pero la mayora de las veces, a pesar de los ros de tinta ver-
tida, nos queda lo de siempre: se puede averiguar la edad, el sexo y la riqueza relativa de los
enterrados que en cierto modo equivaldra a su categora social, y aun respecto a este ltimo
punto, en apariencia evidente, ignoramos si el estatuto que le asignamos es equivalente al que
tendra en las sociedades que estudiamos. Para aceptar la posibilidad de estas conclusiones no
haca falta tan largo camino, de hecho, tales interpretaciones se han realizado siempre, y
nacen de la observacin y anlisis de los datos arqueolgicos y antropolgicos.

No existen frmulas para interpretar los datos funerarios, ni la tcnica ni la lgica bas-
tan por s mismas, ambas vas deben complementarse, y tambin con la intuicin y el senti-
miento; pero ni siquiera de esos elementales apoyos se sirven ciertas interpretaciones que con
la simple observacin emprica y el ms elemental razonamiento se podran satisfacer; por
ejemplo, todava se justifica la aparicin de sepulcros con mltiples individuos enterrados a
la vez como un cambio cultural, como si se tratara de una forma normalizada de enterra-
miento. Y no est de ms recordar con otro ejemplo que a pesar de todos nuestros esfuerzos
de razonamiento slo tenemos al alcance de la interpretacin lo que deja alguna huella y que,
a veces, es precisamente lo ausente del registro lo ms significativo para una sociedad; as
ocurre con los ritos funerarios de los celtberos -que conocemos por Silio Itlico-, que prac-
ticaban la tradicional cremacin de los cadveres pero exponan a los que quedaban tendidos
en el campo de batalla al despojo por las aves rapaces -evidente sacralizacin de un hecho
irremediable-. Al respecto puntualiza Sopea (1995), que no a los guerreros sino a los muer-
tos en combate se reservaba este forma de trnsito a la otra vida que se consideraba ms
honorfica que la habitual cremacin. En este caso no parece ser la persona social, el estatus
que disfrut en vida, sino la circunstancias de la muerte -factor ciertamente incontrolable-, lo
que determina las diferencias; cmo habramos llegado siquiera a intuir este tratamiento y
su consideracin dignificante si no contramos con fuentes escritas?

Al inicial optimismo de la NA, sigui la crtica, el replanteamiento y la continua dis-

cusin sobre un tema complejo que afecta a mentalidades irrecuperables. Todo ello gener -
y sigue hacindolo-, una inabarcable produccin terica sobre las posibilidades interpretati-
vas del hecho funerario . Si la NA pretenda que era controlable la relacin de los restos fune-
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rarios con la estructura organizativa social, hoy, la Arqueologa Postprocesual o ideacional

quiere hallar el nexo con el mundo de las creencias. Ambos objetivos son imposibles por vas
sistemticas, pues no se puede establecer alguna relacin determinable entre la estructura
social y las creencias y el resultado material del comportamiento funerario. La interpretacin
de tan elevados planos del sistema cultural slo se puede abordar desde la lgica, la intuicin
y la analoga, para cada caso concreto. Al respecto indica Cauwe (1998c:114) que el debate

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a

ideolgico debe centrarse en la concepcin de las relaciones entre vivos y muertos, no sobre
el mantenimiento o no de una forma particular de recinto . 4

En cuanto a la ideologa, hay otros medios para acceder a ella: el arte, las representa-
ciones en soportes inmuebles y muebles, cada vez ms valorados y expresivos al habernos
abierto la posibilidad de su interpretacin como no se sospechaba hace unas dcadas, pero
siempre conscientes de que nos movemos en un plano de posibilidades, nunca de certeza. La
pesquisa ideolgica en Prehistoria se debera desarrollar en un nivel filosfico y, como Aran-
guren quera para la Metafsica, caracterizarse como un "sistema de preguntas". No se trata
de responder sino de preguntar, y no es que no quisiramos que alguien respondiera a nues-
tras preguntas, es que sabemos que no hay respuesta cierta.

La crtica de un excesivo optimismo interpretativo no supone renuncia a la investiga-

cin, sino conciencia cabal de nuestras limitaciones. Admitiendo y considerando desde el
principio la irregularidad de los datos, la prctica de rituales destructivos y de enterramientos
selectivos, entre otros muchos factores de alteracin, estaremos en el camino de hallar una
metodologa ms adecuada. En el punto donde acaba la explicacin del plano econmico,
hasta el que podemos acceder "cientficamente" por medio de la tcnica y metodologa reque-
ridas para ese fin, hemos de pasar a otro nivel, de carcter reflexivo -que debemos abordar
bien diferenciado del anterior anlisis material-, en el que la especulacin y la hiptesis son
la va para avanzar; hiptesis enunciadas como provisionales, asumiendo que no hay una sola
explicacin para los hechos rituales sino muchas posibles, hiptesis que sern sostenibles
mientras no resulten opuestas o contradictorias con la evidencia emprica, esperando con nue-
vos y sucesivos datos su confirmacin o recusacin.

Como aportacin a un curso de Paleopatologa, que aborda aspectos esencialmente

tcnicos, estas reflexiones son un intento de delimitar algunos rasgos que podemos conside-
rar ms generales, relacionables con el contexto histrico, social e ideolgico que subyace a
la deposicin de esos restos humanos que son el objeto de estudio biolgico y fisiolgico. Y
hay que hacer constar respecto a la colaboracin entre ambas perspectivas: la histrica y la
biolgica en el estudio de las tumbas prehistricas y su interpretacin, que aunque la pers-
pectiva histrica es de aplicacin anterior y ms densa, hoy resulta evidente que para mejo-
rar el conocimiento de las sociedades del pasado en la realidad de sus protagonistas y para
avanzar en la interpretacin social e ideolgica de los restos funerarios, el anlisis paleopa-
tolgico es la va para reducir nuestros amplios mrgenes de error, al resolver algunos inte-
rrogantes fisiolgicos previos y al dotarnos de una base ms adecuada para sustentar la
reconstruccin econmica y, sucesivamente, la social e ideolgica, en grados cada vez ms
especulativos. A pesar de los peligros de la interpretacin funeraria, es un hecho evidente que
en los dos ltimos decenios se han realizado ostensibles avances, y no es poco lo que la Pale-
opatologa ha ayudado en ello.

II. CONCEPTO DE RITUAL FUNERARIO

Los conjuntos funerarios son los ms idneos para responder a interrogantes sobre la

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sociedad y la ideologa religiosa por dos razones bsicas: porque se conocen generalmente
ms y ms ricos datos de ste que de otros aspectos culturales, y sobre todo, porque las sepul-
turas son actos intencionales, expresamente significativos, y aunque este significado se nos
escape, desde la forma del sepulcro a los ajuares, todo responde a una seleccin no casual ni
arbitraria sino determinada, a veces por las circunstancias, pero ms frecuentemente por las
creencias y los requerimientos sociales. Esta es su diferencia bsica con los hbitats, en cuya
estructuracin como dato arqueolgico dominan caracteres ms circunstanciales y prcticos:
la prdida accidental, el deterioro o el abandono aleatorios, la funcionalidad ms econmica-
mente inmediata... Podramos atribuir a las tumbas y necrpolis un significado ms profun-
damente radicado en la estructura ideolgica del conjunto social que a los asentamientos. La
instalacin funeraria manifiesta que la sociedad tiene conciencia de su pasado y previsin de
futuro a largo plazo.

Pero existe un abismo insondable entre la realidad de los ritos funerarios en el

momento en que se efectuaron y las huellas arqueolgicas que de ellos se conservan, no slo
en cantidad sino en calidad. Por nuestra propia experiencia y ms an por el conocimiento
etnogrfico de sociedades preestatales o grafas que hasta nuestros das han persistido, sabe-
mos de la importancia social de los llamados "ritos de paso", los umbrales que todo indivi-
duo deba atravesar a lo largo de su vida cada vez que tena lugar un cambio en su estatus
como miembro de la sociedad; estos momentos se acompaan de ceremonias a veces com-
plicadas y cruentas (que por cierto, no dejaran huella arqueolgica alguna). De todos los ritos
de paso, el relacionado con el fallecimiento es sin duda el ms trascendente. En todas las
sociedades conocidas cuenta con ceremonias reguladas, que, en concisa y atinada expresin
de D'Agostino y Schnapp (1982) "tenan como fin hacer del cadver un muerto", distin-
guiendo as el paso a otra consideracin social, la de antepasado, fundamental en las socie-
dades primitivas.

Estos mismos autores, que se refieren al mundo de la Antigedad, nos sugieren otras
posibilidades y puntos de reflexin sobre la problemtica potencialidad de los restos fnebres
arqueolgicos en la reconstruccin del ritual real, y de ah, de la mentalidad religiosa y las
relaciones sociales. Sealan que "hay enunciados que no recurren al lenguaje" (sino a los ges-
tos, las conductas, las imgenes), y que "las imgenes y los objetos son signos autnomos que
no se tratan como los relatos". Justamente todo lo que como prehistoriadores analizamos se
incluye en esta categora: ajuares, tipos de tumbas, carcter "ritual", etc.

La interpretacin de dichos signos autnomos, tratara, como dicen D'Agostino y

Schnapp "de localizar en la cultura material los elementos de un lenguaje social", lo que as
dicho parece fcil y posible, una expresin en apariencia coincidente con las recientes pro-
puestas de la "Arqueologa Postprocesual": el lenguaje y el smbolo, como elementos a des-
cifrar. Sin embargo este enunciado de intenciones, viable pretensin para el estudio de la
Antigedad, es inabordable en Prehistoria. Ian Hodder (1988) propuso juzgar los restos
arqueolgicos materiales como transmisores de un texto en el que cada elemento es com-
prensible dentro del contexto. Esta analoga con el lenguaje -sea escrito o hablado-, que a
simple vista parece evidente, es una falacia que oculta un hecho esencial: que el lenguaje es

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un cdigo de seales slo comprensible para quienes conocen las claves. Por tanto, aunque
las imgenes de texto y contexto son sugerentes y atractivas, son imgenes. En la prctica real
un abismo nos separa de su comprensin, puesto que los textos deben de poder leerse y noso-
tros desconocemos las claves del lenguaje simblico de las tumbas.

Aunque nuestra incapacidad para acceder al significado pleno de esos elementos sea
manifiesta, lo cierto es que en esas pobres huellas reside la nica potencialidad para recons-
truir lo poco o lo mucho que podamos del sistema social y de las creencias. Si todo lo que
tenemos entre manos son smbolos, y los smbolos son siempre ambiguos y polismicos, los
nuestros, adems, son fragmentarios en extremo, su capacidad de equvoco es an mayor. Por
eso, el concepto y la significacin de los rituales funerarios prehistricos resultan ms abor-
dables por razonamiento e intuicin. Asumiendo estas limitaciones estamos en mejores con-
diciones de seguir intentando vas metodolgicamente correctas y sistemticas de aproxima-
cin. Los aspectos descriptivos de las tumbas, la tipologa y la cronologa estn tcnicamen-
te controladas, no presentan problemas serios, slo de matiz y para comparaciones concretas;
los avances de la Antropologa biolgica y la Paleopatologa nos ayudan cada vez ms; pero
el investigador est hoy obligado a intentar desentraar la intencin que provoc esas hue-
llas, a sacarla del arcano. Ya no podemos conformarnos con la frialdad de los datos, hay que
superarla con una emocin, por simpata, consciente.

III. LA MATERIALIZACIN FSICA DEL RITUAL FUNERARIO

La materialidad emprica a la que podemos acceder tiene una expresin sinttica-

mente universal en tres niveles, momentos o conjuntos de realizaciones: la disposicin de un
espacio funerario, el tratamiento del cadver (lo que por antonomasia y en miserable sim-
plificacin entendemos por "ritual"), y la deposicin de ofrendas. Los tres grupos son muy
variables y su combinacin, de posibilidades infinitas, compone todas las huellas arqueol-
gicas funerarias que conocemos y que pueden ser estudiadas y analizadas con las tcnicas y
la metodologa adecuadas. La realidad prehistrica aadi a esta materialidad la utilizacin
social de la muerte y de los muertos, multiplicando las complejas manifestaciones de la ideo-
loga funeraria

Respecto al origen causal de los ritos funerarios, se ha aludido (p.ej: Binford, 1972)
al potencialmente desagradable objeto -el cadver-, que haba que hacer desaparecer; una ini-
cial motivacin profilctica, de "economa domstica" que se va transformando con la evo-
lucin de la propia mentalidad humana. Es posible que en el tratamiento otorgado a los falle-
cidos del grupo dominara inicialmente el instinto de supervivencia, que posiblemente subya-
ce a los casos ms antiguos de canibalismo detectados, prctica que, como tantas otras, sera
posteriormente sacralizada ritualmente por ciertos grupos.

El problema de la eliminacin de los restos se agudizara con la estabilidad, si no

naci con ella, proceso observable desde el habitat caverncola del Paleoltico Medio, que
ofrece enterramientos en apariencia intencionales, y ya seguros, muy frecuentes, diversifica-
dos y ricos en el Paleoltico Superior . Hacer algo con los cadveres fue una necesidad con
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el sedentarismo, no slo por razones prcticas, sino tambin por el incremento de las rela-
ciones afectivas y la progresin intelectual que genera la inquietud de la trascendencia y la
mentalidad religiosa. Aunque no fuese el primer factor impulsor de los tratamientos funera-
rios ritualizados, lo cierto es que el sedentarismo exige su prctica. Luego, los muertos (no
ya cadveres), implicados con el sentimiento y el dolor de la prdida, fueron adquiriendo una
consideracin social y se transforman en la referencia identitaria, desde el principio de los
tiempos, del grupo de los vivos e incluso en certificado de su posesin territorial.

El ritual supone un control social de los muertos; de l, la estructura funeraria, el tra-

tamiento del cadver, las ofrendas, cuya deposicin se testimonia arqueolgicamente fuera o
dentro de la tumba, se pueden describir; no as los discursos pronunciados o las ceremonias
que no guarda la memoria. Y los datos de sociedades de la antigedad y otras pocas histri-
cas de las que conocemos su mentalidad por sus escritos nos sugieren que cuanto menos
importantes son los smbolos ms lo son los discursos o viceversa. Esta comprobacin juega
en contra de la hoy generalmente rechazada ecuacin que Binford y la NA preconizaran entre
la complejidad funeraria y la social; no existe tal correspondencia, sino que, casi siempre al
contrario, en sociedades muy estructuradas puede ser ms simple la apariencia material de los
enterramientos.

El anlisis de los elementos funerarios no debe llevar a la reconstruccin directa del

marco social. Las armas no prueban una sociedad "militarista", ni la uniformidad de los ajua-
res un "comunismo primitivo"; este tipo de inferencias directas son errneas, la interpreta-
cin debe expresarse a travs de una perfrasis del estilo: esta sociedad considera significati-
vo el depsito de armas en la tumba, o aquella otra no ha plasmado en el registro funerario o
en los rituales que precedieron a su configuracin, sus posibles diferencias sociales. Estos
enunciados son metodolgicamente ms adecuados, abren muchos ms interrogantes, sugie-
ren ms respuestas posibles, tambin plantean ms problemas, pero as fue la compleja reali-
dad del pasado. Por este camino, aunque no podamos llegar a afirmar como verdadera nin-
guna conclusin, paradjicamente, nos iremos aproximando mucho ms a la realidad prehis-
trica que con la simplicidad de afirmaciones categricas que, adems de ser indemostrables
y quiz falsas, en cuanto se formulan dan por terminada la investigacin, cerrando el paso a
otras posibles soluciones.

IV. HUELLAS ARQUEOLGICAS DE RITUALIDAD RELACIONARLES CON LA

ESTRUCTURA SOCIAL O LAS CREENCIAS

Sentadas las premisas de prudencia y descendiendo al nivel prctico de la realidad de

los deficientes datos alusivos al ritual funerario, el primer problema para la investigacin es
distinguir entre -en palabras de F. Etxeberria (en prensa)-, lo tafonmico (procesos naturales
de alteracin de los restos) y lo ritual (alteracin intencionada) . Una vez superado median-
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te el adecuado anlisis este primer escollo tcnico, se hace evidente que las variaciones ritua-
les detectables son casi infinitas, de hecho ningn enterramiento es igual a otro, por tanto con-
sideraremos sintticamente algunos datos ms relevantes, de diferente categora metodolgi-
ca, que aportan indicios para vislumbrar algunos aspectos de la estructura social e ideolgica

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a

de las sociedades prehistricas.

1) El hecho mismo del enterramiento (una vez determinada la intencionalidad del

depsito funerario por huellas de culto, previsin, norma, etc.), equivale a la creencia en una
vida de ultratumba, transcendente. Es el primer paso. Aporta tambin un indicio social: en tr-
minos relativos, la posibilidad de una vida estable en un punto concreto, o al menos la exis-
tencia de un concepto de posesin territorial.

2) Su relacin con el asentamiento. La situacin de la necrpolis o de las tumbas

individualizadas con el asentamiento o vivienda vara desde la ntima comunin (los enterra-
mientos en el interior domstico) hasta la razonablemente supuesta lejana de algunos dl-
menes. Aunque el significado social e ideolgico de estas separaciones o proximidades no lo
alcancemos por diverso y equvoco, la observacin y comparacin de los comportamientos
sirve para establecer distinciones entre los grupos, sea por transcurso cronolgico o diferen-
cia cultural. La ubicacin de los restos fnebres puede variar dentro de un mismo grupo en
su aplicacin a diferentes individuos; as, es ms frecuente que los nios se entierren dentro
del recinto domstico, incluso en pocas histricas. Los enterramientos de adultos en el lugar
de habitacin fue la primera actitud funeraria, observable desde el Paleoltico y se mantiene
dominante en el Mesoltico e inicios del Neoltico. Aunque ya en el Mesoltico se localizan
en Europa necrpolis diferenciadas del habitat , parece que al comps del crecimiento demo-
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grfico se va afirmando la separacin del espacio de los vivos y de los muertos. En el terre-
no casustico, cualquier variable en la situacin del espacio fnebre puede ser relativa a mul-
titud de factores particulares, sean de origen econmico o ideolgico: transformacin de las
bases de subsistencia, de especializacin, traslados, variacin en la forma de ocupacin terri-
torial, etc.

3) La estructura sepulcral es el aspecto ms visible e inmediatamente asequible de

las tumbas prehistricas y el elemento que ms sugerencias, tanto ideolgicas como sociales
suscita. Primariamente nos confirma tambin la existencia de creencias de ultratumba, pero
segn avanza la prehistoria parece tener ms que ver con los requerimientos sociales que con
el sentimiento privado afectivo o con la inmediata necesidad profilctica. La estructura sepul-
cral pasa a representar lo que la sociedad como conjunto desea expresar respecto a s misma
y aunque esa expresin se vea reducida a la tumba de algn personaje especial mientras que
las del resto de la poblacin permanecen incluso ignoradas, un hecho no raro en las Edades
del Metal (en fases de tmulos "principescos") y socialmente muy significativo.

Muchas estructuras funerarias superan los meros requerimientos de una funcin

sepulcral. Captulo aparte merecen los dlmenes, que no resultan fcilmente explicables si
aspiramos a establecer una relacin lgica entre su monumentalidad y el nivel demogrfico
y de organizacin que razonablemente podemos suponer en las sociedades que los erigieron.
Lo dicho no es aplicable a todos los dlmenes, pues aunque nos empeemos en agruparlos en
un fenmeno comn -comunidad quiz slo posible como creencia o religin-, su diversidad
es inmensa. No se puede equiparar el nivel tecnolgico, econmico o social, de los construc-
tores de los dlmenes del Pirineo Central con los de New Grange, Barnenez o la Cueva de

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Menga. Sus ubicaciones tambin expresan las diferencias en capacidad econmica y formas
de ocupacin territorial entre los situados a ms de dos mil metros de altura, en zonas inha-
bitables, y los muy accesibles que debieron constituir lugares sagrados de reunin y con-
fluencia de una o varias comunidades.

La explicacin que en dcadas recientes se ha dado al surgimiento dolmnico lo

declara una consecuencia de la difusin del Neoltico en Europa y de la necesidad de simbo-
lizar la posesin territorial frente a la presin de las poblaciones en expansin (Renfrew,
1976). Siendo una hiptesis razonable y muy aceptada en cuanto a los motivos inmediatos de
la implantacin dolmnica, subsisten al respecto importante interrogantes, como la genera-
cin de la enorme capacidad organizativa y tcnica que se precisa para su construccin, entre
grupos que parecen, a juzgar por otros datos, muy reducidos y mviles. Es tambin intrigan-
te el hecho de que surjan primero en los puntos donde persisti ms tiempo una poblacin
mesoltica bastante estable y con una rentable economa depredadora; esto sugiere que, lle-
vando ms all la paradoja con el nivel organizativo, pudieran interpretarse los dlmenes
como una reaccin de las poblaciones autctonas frente al expansionismo neoltico.

4) Tratamiento del cadver y forma final de la deposicin. Es lo que la investiga-

cin ha llamado "ritual funerario" por antonomasia, reducido a un mnimo detectable por la
prdida supuesta de las huellas de la mayor parte de la actividad funeraria. An en esta nfi-
ma parte que se conserva de los rituales se detecta una enorme variedad que, sin embargo, y
haciendo necesaria abstraccin de rituales evasivos como la exposicin de los cadveres, se
suelen reducir al enunciarlas a dos dicotomas bsicas: inhumacin frente a incineracin y
enterramiento individual frente a colectivo. Estas alternativas se han presentado a veces
como actividades excluyentes entre s, significativas del comportamiento funerario de cultu-
ras distintas: los que hacan una cosa no hacan la otra. Nada ms lejos de la realidad. Hoy
sabemos que la combinacin, alternancia y coexistencia de estas actitudes funerarias son ubi-
cuas espacial, temporal y culturalmente. La razn es que los comportamientos funerarios, una
vez regulados socialmente, deben mucho a las tradiciones culturales -el factor de persisten-
cia-, pero tambin incorporan variaciones por diversas causas: la influencia externa (incluida
la impregnacin o asimilacin ms o menos notable de nuevas creencias religiosas), la pro-
pia evolucin de la consideracin social de ciertos individuos, y tambin la variacin pun-
tual de las circunstancias econmicas o tcnicas, incidiendo todo ello en la disposicin final
del enterramiento y la forma sepulcral.

a) Inhumacin y cremacin

Ambas presentan muchas modalidades, tambin en cuanto a su significado social,

adems esta alternativa bsica del tratamiento funerario es la ms proclive a estar condicio-
nada por la ideologa religiosa, todava ms incontrolable que los factores circunstanciales de
variabilidad de estos dos rituales; pero acudiendo al sentido comn y a paralelos con ideolo-
gas que los practican en la actualidad, podramos decir que las versiones primarias de ambos
ritos -es decir, la actuacin inmediata y directa sobre el cadver-, tienen una significacin reli-
giosa e ideolgica contrapuesta: la inhumacin es conservacionista, la cremacin destructiva.

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Para valorarlas en el sentido prctico, econmico o funcional, puede ser vlida la generaliza-
cin de considerar que la inhumacin, la forma ms frecuente en la prehistoria (al menos en
apariencia, pues es la ms propicia a dejar huellas), ciertamente parece la ms inmediata, la
que requiere menos medios y est al alcance de todos, mientras que la cremacin, en su forma
primaria, es un rito que denota mayor elaboracin ideolgica , intencionalidad y complejidad
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tcnica. En todo caso, distinguir si el rito es primario o secundario es fundamental para inter-
pretar ms correctamente el trasfondo ideolgico y las razones causales de su surgimiento . 9

La presencia de la cremacin se comprueba desde el Neoltico, aunque minoritaria

respecto a la inhumacin y de carcter no bien definido entre funerario y de sacrificio propi-
ciatorio o expiatorio; gana terreno desde inicios del Bronce en Hungra y otras culturas como
la de Wessex, y se expande en el Bronce Final, en el que inversamente subsiste la inhuma-
cin en ncleos aislados o marginales respecto a la zona de expansin. Resurge la inhuma-
cin en la edad del Hierro, sobre todo en los ncleos centroeuropeos de mayor riqueza y jerar-
quizacin, para volver a ceder al final de este periodo el terreno a la incineracin. Esta varia-
bilidad alternante que puede aparecer incluso sincrnicamente en el seno de una misma cul-
tura, nos indica la directa implicacin social y tambin religiosa de ambos ritos, que se hacen
cada vez ms complejos con creciente acumulacin de tradiciones y por la interaccin cultu-
ral, segn avanza la prehistoria y se diversifican y especializan econmica y socialmente los
grupos.

b) Enterramientos individuales o colectivos

Es otra diferencia aparentemente simple de determinar por su resultado arqueolgico,

pero encierra conceptos ms que discutibles si queremos acceder a la consideracin que de
los mismos pudieran tener las sociedades prehistricas. Tambin la primera distincin cabe
establecerla entre primarios y secundarios, adems de su combinacin con el ritual de cre-
macin o de inhumacin. El colectivismo fnebre -que parece expresin evidente del con-
cepto que de s misma, como grupo social, tiene la comunidad-, parece ganar terreno en rela-
cin directa con el crecimiento demogrfico y la estabilidad de los grupos . La individuali-
10

zacin familiar de los enterramientos bajo las casas deja paso al incremento del colectivismo,
bajo cuya etiqueta hay que incluir no slo los sepulcros que en un recinto singular guardan
restos de varios individuos, sino tambin -y sobre todo-, las necrpolis.

Especial apartado merecen los enterramientos mltiples simultneos; incluso si son

slo dobles, su causa siempre es sospechosa de anormalidad (en los dobles, generalmente de
hombre y mujer, de los que se conocen varios ya en el Mesoltico, podra ser cultural, por
socialmente regulada). Se especula con enfermedades, epidemias o hambrunas, pero los datos
ms frecuentes apuntan a enfrentamientos violentos. Salvo posibles casos aislados del Pale-
oltico, con mayor continuidad se han sealado enterramientos de matanza desde la cultura
de la Cermica de Bandas y son una caracterstica del Neoltico final-Calcoltico en la Cuen-
ca Alta-Media del Ebro . Sin duda, la interpretacin de estos casos, ms que dirigirnos a ave-
11

riguar la estructura y organizacin sociales del grupo de los fallecidos nos aporta sugerencias
vertidas hacia las causas anormales de su muerte.

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 EL CONCEPTO DE LA MUERTE Y EL RITUAL FUNERARIO EN LA PREHISTORIA

Frente a la generalizacin de las necrpolis desde el Neoltico Final, posteriores mani-

festaciones espordicas de individualidad formalmente excepcionales, como lo son las tum-
bas tumulares monumentales del Bronce Inicial centroeuropeo, de Wessex o Bretaa, y los de
la primera Edad del Hierro, son de forma precisa una intencionada ostentacin de la diferen-
cia jerrquica de algunos individuos respecto del cuerpo social, posiblemente impuesta y
emanada directamente de su poder personal.

c) Postura, orientacin y manipulacin de los cadveres

La postura y orientacin son observaciones inmediatamente detectables que siempre

se han tenido en cuenta en la investigacin funeraria, si bien necesariamente restringidas al
rito inhumatorio. Este apartado comprende por tanto los datos ms abundantes del registro
arqueolgico funerario en tiempo y espacio, y tambin, en conjunto, el ms aleatorio y menos
regulado. El tratamiento de los cadveres, en sus mltiples formas, se puede razonablemente
suponer condicionado por la ideologa religiosa, lo mismo que la orientacin de la propia
tumba, si bien en su interpretacin no se suelen asumir demasiados riesgos, aludiendo casi
siempre a referencias solares o lunares . No es til exponer ejemplos de orientaciones y pos-
12

turas, que en lneas generales son poco variadas y en matices y detalles tan numerosas como
casos existen; sus variaciones pueden relacionarse con factores que combinan la extensin
de determinadas creencias religiosas con prcticas locales que buscan un tratamiento de
mayor deferencia hacia los difuntos o manifiestan un temor hacia ellos en su vida de ultra-
tumba. Considerando en general periodos prolongados se han observado ciertas preferencias:
En el Mesoltico parece dominante la posicin extendida en Europa, flexionada o muy diver-
sa en el Prximo Oriente; en el Neoltico la fetal o flexionada; en la Edad del Bronce es varia-
ble, pero en los sepulcros ms importantes es mayoritaria la extendida, tambin en la Edad
del Hierro; las precisiones en orientacin y postura de los cadveres son muy tiles para dis-
tinguir comparativamente culturas contemporneas y sectores de poblacin dentro de un
mismo grupo humano; se reconoce el hecho diferencial pero no sus causas.

Ms interesante es el concepto de manipulacin de los cadveres, un factor de distin-

cin al que N. Cauwe ha dotado de merecida relevancia en varias de sus obras, y que apro-
ximadamente equivaldra al concepto de sepultura secundaria (restos reordenados, limpiados,
seleccionados, etc.), a diferencia de la primaria (inmediata, sin manipular), una distincin
que creo definitiva, y un concepto mucho ms expresivo de ciertos comportamientos socia-
les que el siempre equvoco de colectivismo frente individualismo. Que haya manipulacin o
no y su intensidad, se puede conectar con el nivel de desarrollo y relaciones sociales, estric-
tamente familiares, abiertas o cerradas, con la estabilidad o el nomadismo, con la concepcin
del espacio, con el sentimiento hacia los fallecidos, con el cambio religioso entre la venera-
cin de los difuntos o la creencia en divinidades externas y autnomas, y con otros muchos
factores que influyen en el comportamiento funerario. Para Cauwe, la manipulacin de cad-
veres (notable en el Mesoltico occidental europeo), est en el origen de las tumbas colecti-
vas: los manipuladores tratan de mantener las relaciones con los muertos (Cauwe, 1998c: 111 y ss.).
Todos los enterramientos secundarios suponen una manipulacin de los cadveres

23
 M TERESA ANDRS RUPREZ
a

posterior a su descarriamiento y presentan ejemplos abundantes desde los primeros enterra-

mientos prehistricos; es bien conocida la seleccin de los crneos que se efectuaba en los
poblados mesolticos proximorientales, como Mallaha, para guardarlos junto a los hogares,
un precedente directo de la reconstruccin de las facciones del fallecido con arcilla sobre su
calavera realizada en el PPNB de Jeric; todo ello quiz precedente a su vez de las represen-
taciones plsticas de los difuntos que podran ser las numerosas figuritas del Neoltico, tam-
bin de la Europa balcnica, cuya ms temprana manifestacin seran las cabezas ictiomor-
fas talladas en cantos de arenisca de Lepenski Vir, igualmente guardadas en las viviendas,
junto a los hogares. Son hechos arqueolgicos empricos y de notable aunque peligroso
potencial interpretativo; la calidad, proporcin, aislamiento y otras variables de las manipu-
laciones, en relacin con restos ntegros, pueden derivarse de motivos siempre muy sugeren-
tes para la reconstruccin del contexto social e ideolgico, desde la calidad social de los inhu-
mados a supuestos sacrificios rituales o de fundacin, traslados y segundas inhumaciones
selectivas, ofrendas, trofeos de batallas ganadas al enemigo (como se supone en algunos vie-
reckschanzen del Hierro II), etc. Un abanico de atractivas soluciones que, sin embargo, per-
manecen casi siempre en el terreno de las hiptesis.

5) Depsito de ofrendas. El mobiliario funerario por s mismo certifica, como el

mismo enterramiento, la creencia en la vida de ultratumba. El primer problema que plantea
su anlisis es la discriminacin previa de lo que realmente es depsito u ofrenda intencional
de lo que es presencia casual en la tumba (restos de herramientas para su construccin, ele-
mentos integrados en la tierra acumulada o subyacente, armas causa de la muerte, etc.). Los
ajuares, una vez definidos como tales, por su evidencia, facilidad de cuantificacin relativa,
asociacin con determinados rasgos biolgicos de los enterrados, etc., se cuentan entre los
restos arqueolgicos ms rentables para la interpretacin social; tambin ilustran sobre la per-
sonalidad individual del enterrado (ciertos oficios, sobre todo a partir de las Edades del Metal,
se determinan por el depsito de su instrumental especializado).

La investigacin siempre ha observado lo que se denominan diferencias naturales o

simples respecto al rango social de los inhumados, que se relacionan con el sexo y la edad,
distinciones que parece fueron las primeras en ser tenidas en cuenta por las sociedades prehis-
tricas. Incluso aceptando este hecho, se han cometido muchos errores en la interpretacin,
como invertir los argumentos, atribuyendo determinados ajuares a los diferentes sexos sin
que mediara un anlisis antropolgico de los restos: as, los adornos o la cermica se atribu-
an a las mujeres y las armas a los hombres. En cuanto a la edad, se ha solido generalizar la
creencia en una estructura social gerontocrtica al apreciarse coincidencia de los mejores
ajuares con los individuos ms viejos (y masculinos); ciertamente es la apariencia mayorita-
ria, pero esta visin tambin va cambiando: desde el Mesoltico hay tumbas femeninas ricas
en adornos (claro que algunas son dobles, de un hombre y una mujer), sobre todo desde el
Neoltico, y en la Primera Edad del Hierro hay tmulos principescos de mujeres, individua-
les, en pie de igualdad con los masculinos.

Las sociedades, al incrementar su especializacin, estabilidad y peso demogrfico,

reajustan su estructura social y los sistemas de gobierno: de la sencilla estructura de los gru-

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 EL CONCEPTO DE LA MUERTE Y EL RITUAL FUNERARIO EN LA PREHISTORIA

pos reducidos en los que el consejo, ms que el gobierno, debi residir en el prestigio de los
ms ancianos, se pasa a la prctica del poder asentado sobre otras cualidades como la fuerza
o la capacidad de organizacin, convocatoria, etc. El paso siguiente ser hacer del poder una
prerrogativa hereditaria en un linaje o familia. No se sabe si este paso lleg a suceder en la
Prehistoria, pero se sospecha la existencia de esos linajes familiares al menos desde la Edad
del Bronce; el diagnstico de la herencia se basa en la aparicin de ajuares ricos en las sepul-
turas de individuos jvenes o de nios, que no suelen tener categora de persona social en las
comunidades ms simples e igualitarias.

Es un hecho incuestionable, ahora como en la prehistoria, que lo que se deposita en

una tumba se pierde como riqueza, desaparece del mundo de los vivos, de ah el significado
inicial de los ajuares como ofrenda de sacrificio. Desconocemos el concepto que los prehis-
tricos tenan de la riqueza social y por tanto el significado que podemos atribuir a la dife-
rentes clases de ofrendas; podra ser tan significativo el depsito de una aguja o de un frag-
mento de cermica como el de una rica joya o vasija de metal, segn el momento, la socie-
dad que produce el enterramiento y las creencias bajo las que acta. Se han hecho induccio-
nes arriesgadas al respecto; por ejemplo, la humildad de los campos de urnas del Bronce Final
se juzg como propia de una sociedad democrtica e igualitaria, por la pobreza y uniformi-
dad de sus ajuares y la modestia de la tumba.

Los ajuares, que pudieron tener la finalidad inicial de proveer al difunto de elementos
que le ayudaran en la otra vida, debieron llegar a ser -ya en la prehistoria, al menos desde el
Neoltico final-, un estereotipo social ms que un reflejo de creencias religiosas. Las pruebas
de diferencias jerrquicas se extraen de la calidad y cantidad diferencial de los ajuares y lle-
gan a generarse conjuntos "de prestigio" desde el Neoltico final, con la cermica de Cuerdas
y la Campaniforme; en la Edad del Bronce los ricos ajuares son el complemento indispensa-
ble de las tumbas de los "prncipes", cuyos tmulos son el elemento que de forma ms grfi-
ca expresa el poder de los enterrados; en toda Europa aparecen, desde el Sur (Micenas), al
centro (Leubingen) y al oeste (Bretaa y Wessex). En la Primera Edad del Hierro, el reflejo
jerrquico en las tumbas alcanza su culminacin, tanto por las dimensiones tumulares como
por la riqueza de los ajuares que encierran, con la exclusividad cualitativa que expresa la pre-
sencia de importaciones del Mediterrneo, slo al alcance del "jefe supremo"; as lo atesti-
guan las mltiples tumbas principescas hallsttticas centroeuropeas (Magdalenenberg, Hoh-
michele, Hochdorf, Vix...).

En ciertos momentos y pocas, los ajuares tambin hacen clara referencia a la funcin
o especializacin social del enterrado; a la deteccin de algunos enterramientos, siempre en
fases ms tardas, que parecen referirse a oficios como el de metalrgico, minero o "ciruja-
no", se aaden los ms abundantes de "cazador" y, sobre todo, de "guerrero", quiz desde el
Calcoltico, pero de gran trascendencia en el Bronce Final e inicios del Hierro (la poca Halls-
tttica), en que aparecen expresiones diversas de esta funcin (en ocasiones mediante estelas
grabadas), en todo el espacio Europeo (Hallstatt, Atenas, Hungra, Italia, mbito nrdico o
Pennsula Ibrica).
Debe advertirse el peligro de una lectura directa de los ajuares, por ms que su inter-

25
 M TERESA ANDRS RUPREZ
a

pretacin nos parezca evidente. A modo de ejemplo, se puede aludir al caso frecuente de la
presencia, en las ms ricas tumbas del Hierro I, al lado del prncipe enterrado, de un carcaj
con flechas; por supuesto que no debemos deducir de esto una sociedad cazadora como forma
econmica, ni tal vez interpretar esos elementos como armas blicas, sino suponer que quiz
la cacera, en esta poca tan avanzada, y como sigui sindolo en pocas histricas, es una
actividad ldica de los seores, posiblemente peligrosa (como las caceras de leones de los
reyes asirios), una muestra ms del prestigio del prncipe y -yendo ms all con nuestra hip-
tesis-, demostracin hasta la tumba de la posesin de unos espacios de los que l detentaba y
administraba el derecho de usufructo. Posiblemente el ajuar "de cazador" es un smbolo de
prestigio desde poca campaniforme, presente tambin en los tmulos del primer Bronce de
Bretaa. En este como en otros casos, no slo el dato funerario por si mismo, sino la consi-
deracin previa del contexto cultural general, resulta imprescindible en la interpretacin. No
podemos juzgar del valor subjetivo que los objetos (sean agujas o espadas), tuvieron para sus
usuarios, ni de su significacin ritual en el preciso momento del depsito. La presencia de
cualquier elemento conscientemente depositado en las sepulturas prehistricas, sin duda es
intencionada, pero su ausencia tambin pudo serlo y sobre sta es imposible juzgar el signi-
ficado.

Aunque los ajuares son un medio adecuado para la lectura de muchos aspectos socia-
les, las inferencias debern realizarse siempre considerando el contexto cronolgico, tecno-
lgico, cultural, etc. en que se inscriben; por tanto debe ser dominante el criterio comparati-
vo respecto a momentos, grupos o diferencias dentro del mismo grupo, sin extrapolar las con-
clusiones a otras pocas o sociedades. El anlisis social deber contar tambin con la estruc-
tura del enterramiento y no slo basarse en la observacin de los depsitos; varias tumbas de
una misma necrpolis pueden tener un depsito rico, sera una jerarqua compartida o suce-
siva, pero atenuada o privada, son una categora diferente a la representada por una tumba
monumental que requiere para su construccin el esfuerzo y la organizacin de un grupo de
gentes. La confrontacin de los tres elementos constitutivos de la materialidad que queda del
comportamiento funerario: la propia estructura funeraria, el ritual o forma de deposicin y
tratamiento de los restos humanos, y los depsitos adicionales o ajuares, nos llevarn a supo-
siciones ms sugerentes que la simple lectura directa e individualizada de cada uno de ellos.

6) Elementos de la dimensin religiosa. Un ltimo apartado podra recoger como

"cajn de sastre" los mltiples elementos simblicos, tcnicamente aislables, que nos apro-
ximan al plano de las creencias pero indudablemente implcitos tambin en el sistema social.
El significado de su simbolismo lo desconocemos totalmente pero se aspira a su descifra-
miento por analoga con datos aportados por las sociedades letradas que les son ms cerca-
nas en el tiempo, y de otras actuales, ms alejadas, pero a las que suponemos -ingenuamen-
te- una estructura ideolgica y un nivel social y tecnolgico semejantes. Estos datos y sus for-
mas son incontables y lo que sigue es un simple recordatorio de algunos.

En algunos dlmenes, su misma monumentalidad es un elemento aislable que se

puede explicar de forma autnoma, independiente de un supuesto protagonismo funerario,
como desempeando una funcin cultual, de reunin peridica y cohesin social entre comu-

26
 EL CONCEPTO DE LA MUERTE Y EL RITUAL FUNERARIO EN LA PREHISTORIA

nidades; igualmente se puede especular con la adscripcin a una religin solar o lunar como
condicionante primario del significado de estos monumentos. Estos o similares aspectos reli-
giosos quiz tambin influyeron pero son mucho menos evidentes en otros tipos de sepultu-
ra. Pero el conjunto de datos ms abundante y llamativo que parece referirse a la esfera de las
creencias es el que agrupa un cmulo de representaciones plsticas que se plasman con varias
tcnicas y soportes, piedras, arcilla, metal, hueso o marfil, de pequeo o gran tamao, en figu-
ritas, vasijas o estelas.

Las representaciones simblicas que con lo funerario se asocian, varan con el tiem-
po y las culturas en cantidad y estilo expresivo, quiz acumulando diversos niveles de signi-
ficacin religiosa, creencias y mitos que van surgiendo, autgenos o difundidos desde otras
culturas, que generan otros nuevos por sincretismo, yuxtaposicin o sustitucin. El desarro-
llo y especializacin econmico-sociales acarrea tambin el de la religin, que parece pro-
gresar desde el ms elemental animismo hacia un cuerpo doctrinal cada vez ms estructura-
do y complejo; desde el Mesoltico se hace notable la antropomorfizacin de las representa-
ciones y la focalizacin en la individualidad humana parece ganar terreno (Cfr. Van Berg y
Cauwe, 1998). Aunque alcanzando a veces altos grados de esquematismo, la representacin
de la figura humana parece verse libre de la hibridacin zoomrfica o la exageracin de ras-
gos significativos a que la someti el simbolismo paleoltico, un estilo que pareca significar
que lo humano no era importante en s sino en relacin con determinadas condiciones de pro-
piciacin mgica o simbolismo religioso extrahumano.

Desde el Mesoltico, las variaciones de estilos y formas de las representaciones -que

alcanzan con frecuencia un alto nivel en su expresin artstica-, por encima de imperativos
estticos, que sin duda fueron tomados en cuenta, son expresin de la diversidad religiosa
plasmada con distintos grados de abstraccin. Encontramos desde bellas y proporcionadas
figuras naturalistas, pasando por estilizaciones que casi llegan al grafismo de posibles esce-
nas o relatos -algunas del Maglemosiense-, hasta el mximo grado de abstraccin que desem-
boca en la plasmacin grfica de una idea, tambin antropomrfica pero que reduce su repre-
sentacin a un nico elemento significante, como puedan ser, en el Calcoltico, los puales
de las muchas estelas o lo que interpretamos como los ojos de una posible divinidad que
acompaa con frecuencia a los muertos; todo indica cada vez ms variedad y complejidad
religiosa y tambin mayor elaboracin intelectual que incrementa an ms nuestras dificulta-
des de interpretacin.

De todo ello son algunos ejemplos las inquietantes imgenes humanas ictiomorfas de
Lepenski Vir, las mltiples figuritas de Neoltico y Calcoltico balcnico, los vasos antropo-
mrficos, los grabados y pinturas dolmnicos, las estelas calcolticas rupestres y exentas, las
figuras de sugerencias mitogrficas del Calcoltico de la Pennsula Ibrica, las abundantes
representaciones de un probable mito del ciclo solar, de muerte y renacimiento, metonimia
del viaje del difunto al ms all, de extensin paneuropea en el Bronce Final (en el contexto
del rito incinerador y asociada sobre todo a los ajuares de "guerrero"). Muchos animales,
cuyo carcter psicopompo se conoce por datos de pocas histricas, debieron iniciar su sim-
bolismo funerario en la prehistoria: caballos, serpientes, cisnes, patos, y animales carroeros;

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 M TERESA ANDRS RUPREZ
a

estos ltimos se hacen presentes especialmente en relacin con la actividad guerrera, como tratamiento
otorgado a los guerreros muertos en combate que ha quedado plasmado tambin en cermica y estelas
(Marco, 1986).

A lo largo de la prehistoria son observables multitud de comportamientos funerarios,

incluso slo refirindonos a lo que ha dejado una huella material; es inconmensurable lo que
se perdido; alcanzar el significado de estos datos puede intentarse, pero conscientes de que
equivaldra a desentraar una ideologa irremisiblemente perdida, pretensin imposible pero
que puede contemplarse como utopa y aproximarnos cada vez ms a ella. Como resumen de
lo material podemos decir que en el transcurso prehistrico aumenta sin cesar el nmero de
enterramientos y la variabilidad de los ritos, al comps de la diversificacin de las culturas,
en un imparable proceso de complejizacin; su anlisis cientfico, encaminado a la recons-
truccin en lo posible de las sociedades del pasado, lejos de haber agotado sus posibilidades,
cuenta con renovadas bases, ofrecidas sobre todo por la Paleoantropologa, sobre las que
asentar una interpretacin ms correcta de los restos fnebres, elevndonos al menos a los
planos econmico y social e intentando adivinar o intuir con lgica los aspectos ideolgicos.
La conclusin provisional es que el estudio de lo funerario no se puede descontextualizar de
otros aspectos del sistema cultural y que no existe relacin directa entre la evolucin socio-
econmica de las sociedades y las de sus prcticas funerarias. Toda generalizacin en este
aspecto es errnea, pues los ritos funerarios estn impregnados de creencias religiosas, acu-
muladas y mediatizadas por la conveniencia econmica y social, y son propios de cada comu-
nidad (como norma social), y de cada individuo (como mentalidad afectiva).

Notas:

1
La redaccin de este trabajo corresponde a la exposicin del mismo en el Curso de Paleopatologa celebrado
en Pamplona en Marzo-Abril de 1999. No pretende exhaustividad ni adoctrinamiento sino solamente ofrecer,
desde un punto de vista didctico, la versin del historiador sobre las posibilidades interpretativas del hecho
fnebre, como complemento de un curso de bsico enfoque antropolgico. Tambin por esta razn la biblio-
grafa excede las citas del texto, para ofrecer un elenco ms completo seleccionado con criterios de accesibili-
dad o inters en aspectos concretos, por lo que igualmente se incluyen algunas obras aparecidas con posteriori-
dad a la celebracin del curso.
2
La obra inicitica sobre estas cuestiones es Binford, 1972.
3
Se ha seleccionado un muestrario en la bibliografa adjunta, en su mayor parte de origen anglosajn, que sera
muy poco operativo entrar a detallar; desde el punto de vista prctico ser suficiente obtener acceso, aunque
indirecto, a esta copiosa produccin terica a travs de algunos artculos que sintetizan las aportaciones ms
interesantes, por ejemplo: Ruiz y Chapa, 1990, que ofrecen una recopilacin ms descriptiva que crtica, y desde
una perspectiva terica y crtica las sntesis de Lull y Picazo, 1989, y Vicent, 1995.
4
Sobre ideologa funeraria, concepcin del espacio, simbolismo, vase el excelente artculo de Van Berg y
Cauwe, 1998.
5
No se ha podido asegurar, sin embargo, la intencin ritual -o el trasfondo de una ideologa religiosa-, en los
varios depsitos de restos humanos hallados del Paleoltico Medio, por la ausencia de ajuares y otros rastros
reconocibles de ritual; Mithen (1998: 146) alude a una posible finalidad higinica, como proteccin de los res-
tos contra los animales carroeros. C. Gamble (2001: 341 y ss.) admite la posibilidad de enterramientos nean-
dertalenses pero expresa igualmente la ausencia de un verdadero ritual que signifique sentido de trascendencia

28
 EL CONCEPTO DE LA MUERTE Y EL RITUAL FUNERARIO EN LA PREHISTORIA

al decir que "los restos de enterramientos de los Neanderthales tenan el significado de un 'adis'ms que de
un 'hasta la vista'"; para este autor, es sobre todo a partir del Gravetiense cuando los enterramientos revisten el sig-
nificado de autntico ritual de despedida que implica volverse a ver, seguramente en otro contexto (Opxit. 437 y ss.).
6
Se invoca continuamente la necesidad de la presencia de un antroplogo durante las excavaciones de sepultu-
ras, una intencin que nunca puede ser satisfecha, habida cuenta de la escasez de este tipo de especialistas con
la suficiente de dedicacin y formacin forense y paleopatolgica, para discriminar in situ las huellas tafon-
micas de las rituales, el accidente pre o postdeposicional, el proceso natural del intencionado. Ni siquiera para
los posteriores -y lentsimos-, anlisis de laboratorio hay suficientes especialistas; como en un crculo vicioso,
esa escasez y lentitud impide igualmente la creacin y formacin de nuevos especialistas. Las excavaciones
funerarias est abocadas, en cuanto a la difusin de los resultados en el mundo cientfico, a largusimas esperas
que se miden en quinquenios. La determinacin de lo tafonmico y lo ritual depende casi exclusivamente, y muy
a su pesar, del arquelogo, que ayudado por anlisis diversos como los de huellas de uso de los objetos, edafo-
lgicos, antracolgicos, polnicos y otros, trata de reconstruir el proceso que afect a la globalidad del sepulcro
y a los restos antropolgicos en particular.
7
Sobre la transformacin del espacio funerario y otras interesantes reflexiones versan los recientes trabajos de
N. Cauwe, 1998a y 2001.
8
"Smbolo de toda sublimacin: la cremacin destruye lo inferior, para abrir camino a lo superior. En las
mitologas, las tradiciones y hasta la alquimia, el paso por el horno condiciona la elevacin a un nivel supe-
rior de existencia" (Chevalier y Gheerbrant, 1988: 355).
9
De un modo general podramos aceptar que la ritualizacin de un tratamiento caro y complejo como es la cre-
macin primaria pudo originarse a partir de la consuncin accidental por el fuego de elementos significativos
para la sociedad, por ejemplo de los restos fnebres durante las exequias, como se atestigua por etnografa, o
bien como resultado de actividades blicas; mientras que la cremacin secundaria, la que afecta a restos seos
que suponemos resultado de previos tratamientos funerarios, podra tener como ms habitual razn la necesi-
dad, pronto ritualizada, de purificar los recintos fnebres. Sin embargo, son infinitas las posibilidades de la
casustica interpretativa cuando se observa correctamente la categora primaria o secundaria del depsito junto
a otros rastros rituales, un ejemplo lo ofrecen Arnaiz, Pascual y Rojo (1997) que definen, desde el punto de vista
tcnico, un enterramiento mltiple simultneo y de cremacin secundaria, y de cuya interpretacin derivan
incluso posibles alianzas polticas entre grupos. Este nivel interpretativo de lo social e ideolgico, hoy irrenuncia-
ble en la investigacin, supone un indudable enriquecimiento de la reconstruccin prehistrica, siempre que se plan-
tee en el terreno de las hiptesis variables y diferenciado de la realidad tcnica de los datos, que es permanente.
1 0
Este enunciado, muy general, no debe hacer olvidar que grupos mviles practican el colectivismo funerario.
11
Los ejemplos de sepulcros de inhumacin mltiple simultnea proliferan en la Prehistoria Reciente europea
en general y son singularmente abundantes desde el Neoltico final y el Calcoltico en el SE francs y la mar-
gen izquierda de la cuenca media del ro Ebro, alcanzando tambin al Bajo Aragn y la meseta soriana; su reco-
pilacin e interpretacin pueden verse en Andrs, 1989-90 y 1998.
1 2
Las relaciones astrales de muchas estructuras rituales prehistricas son de sobra conocidas y cada vez toma
mayor incremento su estudio sobre bases cientficas, sin embargo, por parte de los no profesionales conoce tam-
bin meritorios trabajos, de escasa difusin pero de gran inters por exponer intuitivas hiptesis apoyadas en
largos aos de observacin, que precisaran ser aprovechadas confrontando sus propuestas con los datos astro-
nmicos y arqueolgicos; tal es el caso de la obra de J.J. Ochoa de Zabalegui (1998) sobre la relacin de los
conjuntos de crculos de piedras del Pirineo (posibles tumbas de cremacin en su mayora), con diversas cons-
telaciones.

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