Definicin de Biomasa.

El termino Biomasa posee diversas interpretaciones, la ms simple nos dice que es

equivalente a decir materia viva, pero parece ser que no es suficiente y otros afirman
que debe incluirse toda la materia orgnica, que proviene de rboles, plantas y desechos
de animales que pueden ser convertidos en energa; o las provenientes de la agricultura
(residuos de maz, caf, arroz, macadamia), del aserradero (podas, ramas, aserrn,
cortezas) y de los residuos urbanos (aguas negras, basura orgnica y otros). El trmino
va a depender del contexto donde sea usado, pero en Bioingeniera comprende mas a los
organismos vivos y derivados de estos que se desarrollan en un Biorreactor.

La biomasa de microorganismos es una excelente fuente de nutrientes (protenas, grasa,

vitaminas, minerales y otros factores). Por lo tanto, siempre ha existido un inters de
incorporarla al sistema alimentario humano tanto en forma directa como indirecta (a travs
de animales). Entre ellas, es la proveniente de levaduras la que posiblemente se ha
estudiado con mayor profundidad.

Biomasa vegetal: La fuente original de la energa presente en la biomasa es el sol. Los

cloroplastos (pequeas "factoras" presentes en las plantas) usan la energa solar (en
forma de energa luminosa, o fotones), el CO2 presente en el aire, y el agua del suelo
para fabricar carbohidratos (azcar, celulosa, etc.). La energa original proveniente del sol,
se almacena ahora en todos estos componentes.

Alguna de esta energa almacenada se traspasar a los animales en la cadena

alimenticia. A su vez, los restos de las plantas, los excrementos animales, etc., pueden ser
vistos como almacenes de energa solar.

Proceso de obtencin.
La biomasa para energa se obtiene de los restos de aprovechamientos forestales,
de las industrias de la primera y segunda transformacin de la madera, de los
productos agrcolas y forestales, de los residuos de explotaciones ganaderas, de
la fraccin orgnica de los residuos slidos urbanos, de cultivos implantados y
explotados con el nico objeto de la obtencin de biomasa, los denominados
cultivos energticos, y, en general, de cualquier producto de origen orgnico
susceptible de aprovechamiento energtico.

Existen diferentes formas para transformar la biomasa en energa que se pueda

aprovechar, pero hay dos de ellas que hoy en da se utilizan ms:

Mtodos termoqumicos
Es la manera de utilizar el calor para transformar la biomasa. Los materiales que
funcionan mejor son los de menor humedad (madera, paja, cscaras, etc.). Se
utilizan para:
 Combustin: existe cuando quemamos la biomasa con mucho aire (20-
40% superior al terico) a una temperatura entre 600 y 1.300C.
Es el modo ms bsico para recuperar la energa de la biomasa, de donde salen
gases calientes para producir calor y poderla utilizar en casa, en la industria y para
producir electricidad.

Pirlisis: se trata de descomponer la biomasa utilizando el calor (a unos

500C) sin oxgeno. A travs de este proceso se obtienen gases formados por
hidrgeno, xidos de carbono e hidrocarburos, lquidos hidrocarbonatos y
residuos slidos carbonosos. Este proceso se utilizaba hace ya aos para
hacer carbn vegetal.

Gasificacin: existen cuando hacemos combustin y se producen

diferentes elementos qumicos: monxido de carbono (CO), dixido de carbono
(CO 2), hidrgeno (H) y metano (CH 4), en cantidades diferentes. La
temperatura de la gasificacin puede estar entre 700 y 1.500C y el oxgeno
entre un 10 y un 50%.
Segn se utilice aire u oxgeno, se crean dos procedimientos de gasificacin
distintos. Por un lado, el gasgeno o gas pobre y por otro el gas de sntesis. La
importancia de este es que puede transformar en combustibles lquidos (metanol y
gasolinas). Por eso se estn haciendo grandes esfuerzos que tienden a mejorar el
proceso de gasificacin con oxigeno.

Co-combustin: consiste en la utilizacin de la biomasa como combustible

de ayuda mientras se realiza la combustin de carbn en las calderas. Con
este proceso se reduce el consumo de carbn y se reducen las emisiones de
CO 2.

Mtodos bioqumicos
Se llevan a cabo utilizando diferentes microorganismos que degradan las
molculas. Se utilizan para biomasa de alto contenido en humedad. Los ms
corrientes son:

Fermentacin alcohlica: tcnica que consiste en la fermentacin de

hidratos de carbono que se encuentran en las plantas y en la que se consigue
un alcohol (etanol) que se puede utilizar para la industria.

Fermentacin metnica: es la digestin anaerobia (sin oxgeno) de la

biomasa, donde la materia orgnica se descompone (fermenta) y se crea el
biogs.
Aplicacin de Biotecnologa:

Actualmente existen muchas maneras de utilizar esta biomasa, pero su destino y

transformacin estn en gran medida ligados a la complejidad de su composicin y a
su origen (primario, secundario o terciario). La manera ms sencilla de utilizar y
rentabilizar la biomasa residual es usarla como fuente de energa mediante su
combustin y para esto obviamente no hay que utilizar la biotecnologa. Sin embargo,
otras opciones, algunas clsicas y relativamente sencillas, como el uso directo como
materiales de construccin o su trasformacin en abono orgnico mediante su
compostaje, y otras ms sofisticadas, como la utilizacin de residuos agrcolas para la
 produccin de biocombustibles, requieren procesos biotecnolgicos para su
tratamiento y transformacin (Johnson, 2007).

Importancia de la produccin de Biomasa a partir de residuos.

En lo que se refiere a los grandes retos que el reciclado de la biomasa residual plantea
hay que ser conscientes de que la mayor fraccin de la biomasa residual est constituida
por materiales lignocelulsicos derivados de los residuos generados por las actividades
agrcolas y forestales. Por consiguiente, una gran parte de los esfuerzos actuales se
destinan a encontrar soluciones biotecnolgicas para el reciclado de estos residuos. El
concepto de biorrefinera de la lignocelulosa surge con fuerza los ltimos aos (Himmel y
Bayer, 2009), especialmente por la necesidad de conseguir bioetanol de segunda
generacin (2G), ya que su produccin a partir de sacarosa o almidn (bioetanol de
primera generacin, 1G) ha generado intensos debates porque podra causar
disfunciones comerciales en el sector alimentario.

Para utilizar los azcares de la lignocelulosa en los procesos de produccin de etanol 2G

es necesario eliminar la lignina y para ello actualmente se utilizan procesos fsicos,
qumicos o una mezcla de ambos (Alvira et al, 2010). Sin embargo, la biotecnologa puede
aportar soluciones especficas para los distintos pasos del proceso, ya que por ejemplo
existen hongos capaces de degradar preferentemente la lignina (Salvacha et al, 2011) y
otros que secretan enzimas que la despolimerizan (Martnez et al, 2009) o que
contribuyen a aumentar el rendimiento del proceso (Jurado et al, 2009; Salvacha et al,
2013). Para hidrolizar la celulosa y la hemicelulosa de la lignocelulosa existen muchos
ccteles enzimticos comerciales procedentes de hongos y bacterias, varios de ellos de
origen recombinante (Mohanram et al, 2013; Bornscheuer et al, 2014). Tambin la
biotecnologa es necesaria para optimizar la etapa de fermentacin, ya que la levadura
Saccharomyces cerevisiae puede fermentar la glucosa procedente de la hidrlisis de la
celulosa pero no las pentosas (15-30%) procedentes de la hemicelulosa y por eso se han
introducido en esta levadura los genes de la degradacin de las pentosas de otros
organismos (Matsushika et al, 2009; Van Vleet y Jeffries, 2009; Kim et al, 2012). Por otro
lado, las denominadas microalgas (eucarioatas y procariotas) son tambin una fuente de
biomasa muy importante. Actualmente se utilizan casi exclusivamente para alimentacin
(Artrospira platensis o espirulina) (Hosseini et al, 2013), pero se est trabajando
intensamente con ellas para solucionar el debate sobre el uso de azucares alimentarios
para la produccin de etanol, ya que se ha propuesto el uso de tierras no cultivables para
el cultivo de algas para la generacin de biodiesel y bioteanol de tercera generacin (3G)
(Singh et al, 2011; Larkum et al, 2012). De todas formas estos procesos an no estn
resueltos a escala industrial. La complejidad de algunos residuos orgnicos, sobre todo
los residuos urbanos, hacen difcil su uso sin procesos previos de separacin muy
costosos y por eso se ha propuesto resolver la complejidad de esta biomasa residual
mediante su pirolisis y transformacin en gas de sntesis (syngas, CO+H2 +CO2 ) que
posteriormente se transforma mediante catlisis qumica o por fermentacin bacteriana en
etanol u otros productos (bioplsticos, reactivos qumicos) (Liu et al, 2014; Choi et al,
2010).