Olga Sabido - Miedo PDF

05.
Margarita Olvera 11/8/07 10:05 PM Page 119
Sociolgica, ao 22, nmero 64, mayo-agosto de 2007, pp. 119-149

Fecha de recepcin 15/11/06, fecha de aceptacin 11/06/07
Un marco de anlisis sociolgico

de los miedos modernos:
vejez, enfermedad y muerte
Margarita Olvera Serrano 1
Olga Sabido Ramos 2
RESUMEN
En este artculo se plantea el estudio del miedo como un objeto de anlisis sociolgico en
el marco de las reconfiguraciones sociohistricas de la modernidad. El objetivo radica en dar
cuenta de las transformaciones y variaciones de esta experiencia social, a partir de una
mirada que va ms all de la coyuntura epocal y se traslada a la significacin del miedo
en la llamada modernidad inicial, para as poder establecer un criterio comparativo con
la modernidad reciente. En este sentido, se establece cmo el proceso de individuacin ha
radicalizado ciertos temores dirigidos al propio yo y a la precariedad del cuerpo, como
el miedo al envejecimiento, el dolor, la enfermedad y la muerte.
PALABRAS CLAVE: Modernidad inicial, modernidad contempornea, proceso de individua-
cin, cuerpo, emociones, miedo, vejez, dolor, enfermedad y muerte.
ABSTRACT
This article posits the study of fear as an object of sociological analysis in the framework
of the socio-historical reconfigurations of modernity. The author aims to explain the
transformations and variations of this social experience based on a look that goes beyond
the current moment and moves into the signification of fear in the so-called initial mo-
dernity, and thus establish a comparative criterion with recent modernity. In this sense,
the article establishes how the process of individuation has radicalized certain fears
about the self and the precariousness of the body, such as the fear of aging, pain, disease
and death.
KEY WORDS: initial modernity, contemporary modernity, process of individuation, body,
emotions, fear, old age, pain, disease, death.
1 Profesora-investigadora del Departamento de Sociologa, Universidad Autnoma Metropo-

litana, unidad Azcapotzalco, Mxico D. F. Correo electrnico: habril@prodigy.net.mx
2 Profesora-investigadora invitada del Departamento de Sociologa, Universidad Autnoma
Metropolitana, unidad Azcapotzalco, Mxico D. F. Correo electrnico: olgasabido@hotmail.com

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120 Margarita Olvera y Olga Sabido
No hay pasin que robe tan determinantemente

a la mente todo su poder de actuar y razonar
como el miedo.
EDMUND BURKE
La causa de que tengo ms miedo es el miedo,

porque supera en poder a todo lo dems.
MONTAIGNE
INTRODUCCIN
Uno de los rasgos ms recurrentes de la experiencia social e indivi-

dual en las modernas sociedades contemporneas es el incremento
de la percepcin de miedo.3 La fisonoma misma de las instituciones
y de la vida ordinaria en nuestras sociedades ofrece mltiples indi-
cadores de este fenmeno. Por ejemplo, cualquier persona que viva
en una gran ciudad latinoamericana puede percatarse de la existencia
de grandes reas de acceso restringido, de la acusada segmentacin
espacial y social en las diversas zonas habitacionales que tpicamente
tiene una urbe de dimensiones considerables. Ello suele ir acompa-
ado de un conjunto de dispositivos que tienen como propsito aumen-
3 Segnel Diccionario de la Real Academia de la Lengua el miedo es una perturbacin del

nimo por un riesgo o dao real o imaginario; recelo o aprehensin que uno tiene de que
suceda una cosa contraria a lo que se desea. Ms adelante veremos cmo el miedo se inscribe
en un campo semntico en el que se entreveran inseguridad, peligro, amenaza y otras per-
cepciones que lo hacen posible.
Anlisis sociolgico de los miedos modernos 121
tar la seguridad, tales como alarmas y sistemas de vigilancia diver-

sos que en realidad tienen efectos que contravienen estos propsitos,
pues tienden a la fragmentacin y la exclusin social, reduciendo los
ya de por s escasos lugares de reconocimiento comn que podran dar
cierto lugar a un nosotros. Estas disposiciones espaciales son factores
de aislamiento y erosin de los vnculos entre las personas y producen
lo contrario de lo que se pretende.
En nuestras sociedades se teme a ciertos espacios, a determina-
dos sujetos,4 o a deambular por las calles en horarios peligrosos.
En realidad, no slo se teme a sucesos cuya probabilidad depende,
al menos parcialmente, de los lugares, sino tambin a acontecimien-
tos que van ms all de ellos, como el miedo a no encontrar trabajo,
a perderlo, al propio futuro, o al de los hijos, familiares o allegados.
Una de las pocas condiciones que identifica a un gran nmero de
personas, independientemente de su adscripcin social, es el temor,
aunque su contenido tenga grandes variaciones de grupo a grupo,
de condicin social a condicin social. Por ejemplo, si en los sectores
medios se teme a perder lo obtenido, a los asaltos, a quedarse sin
empleo o a la enfermedad, en los ms pudientes es ms frecuente que
se anticipe la posibilidad de un secuestro, de una extorsin o de un
comportamiento sistmico que amenace su seguridad material,
su estatus y las seas sociales que los distinguen de los grupos menos
favorecidos.
En otras sociedades, en cambio, los temores no tienen que ver
tanto con el espacio urbano o con las experiencias de inseguridad de-
rivadas de la pobreza o de la exclusin, sino con fenmenos asociados,
precisamente, con su mayor desarrollo social, econmico y cultural.
Cualquier habitante medio de un pas postindustrial, por ejemplo,
puede dejar las puertas de su casa sin cerrojos, pero temer a un desastre
nuclear o ecolgico y, recientemente, el mundo ms desarrollado ha
tenido que asumir que tambin figuran en esta lista las amenazas del te-
rrorismo global y de la guerra, que se crean erradicadas tras el fin
de la Guerra Fra. Ahora bien, no es que estos fenmenos no afecten
a nuestras sociedades; es slo que en ellas se viven de otra manera
porque tenemos problemas mucho ms cotidianos e inmediatos que
4 Enla Primera Encuesta Nacional sobre Discriminacin en Mxico 2005 se seala que dos de
cada tres mexicanos siente temor o desconfianza cuando una persona de aspecto pobre se
acerca a ellos (2005).
no hemos resuelto y, en consecuencia, aqullos pasan a un segundo

trmino en las agendas locales.
La diversidad de condiciones societarias en las que anida el miedo
como experiencia social e individual dificulta y hace riesgosa la ge-
neralizacin, al mismo tiempo que indica una necesidad de investi-
gacin de esos contextos. An as, la sociologa est en condiciones de
identificar al menos dos grandes segmentos de la experiencia social
asociada al temor que permiten delinear, a su vez, dos vas de inves-
tigacin posibles. Por una parte, el campo de los miedos vinculados
con el entorno social en su sentido ms amplio: los lugares, los hora-
rios, la ciudad, la delincuencia, la polica, el desempleo, la violencia
fsica, los efectos no deseados de la migracin, y que estn en el centro
de la agenda poltica bajo el rubro inseguridad; por otra, un con-
junto de sentimientos sociales, de temores y ansiedades que se ubican
no tanto en un entorno sistmico sino en los modos de representacin
del cuerpo, la identidad, la intimidad o la ubicacin en la cadena in-
tergeneracional, que podramos llamar miedos psicolgicos y que
son recurrentes en las sociedades modernas. Se entiende que esta tipi-
ficacin segmenta y singulariza lo que en la realidad es una urdimbre
compleja: los temores externos suponen procesos de significacin
y los psicolgicos producen efectos en el mundo social.
En los debates sociolgicos contemporneos estas dimensiones
de la experiencia individual y colectiva han sido conceptualizadas
a travs del examen detallado del itinerario de la modernidad como
proyecto histrico (y como ideal regulativo) que orient, a lo largo
del siglo XIX y buena parte del XX, mltiples procesos de moderniza-
cin de las estructuras econmicas y polticas a nivel prcticamente
planetario. La evidencia de que los procesos de transformacin de
las estructuras y de los modos de vida propios de la modernidad han
implicado consecuencias secundarias que no haban sido previstas
(Giddens, 1990; Bauman, 2004b; Lash, 1999; Beck, 1997; Beriain, 2005)
establece para el observador un eje de contraste entre lo proyectado
y lo ocurrido que ha estimulado un proceso de redefinicin concep-
tual dentro de la sociologa que sugiere lneas temticas de investiga-
cin relativamente nuevas, como lo es el caso que nos ocupa.
As, nuestra disciplina trata de procesar la irritante experiencia
de que las cosas no son como se haba pensado, a travs del estable-
cimiento de distinciones conceptuales entre la modernidad que por
economa expositiva podemos llamar inicial y la que vivimos en las
sociedades contemporneas, la cual se adjetiva de diversos modos:

tarda, lquida, liviana, de riesgo, globalizada, mltiple. La resemanti-
zacin implicada aqu se deriva, precisamente, de la identificacin de
elementos nuevos en la experiencia social que ya no son procesables
(o las comunidades de socilogos as lo piensan) con las mismas herra-
mientas conceptuales ni con los ejes temticos cultivados hasta hace
poco tiempo.
Nuestro propsito es plantear al miedo como un objeto de anli-
sis sociolgico pertinente a nivel disciplinar, tomando como punto de
partida el supuesto de que, aunque como emocin nace de una per-
cepcin derivada de una experiencia personal determinada, socio-
lgicamente se arraiga en un tipo especfico de estructuras sociales,
modos de vida y marcos de significacin. A lo largo de la historia, las
comunidades humanas han temido a cosas y sucesos diversos, reales
o imaginarios. En la Europa medieval uno de los miedos ms recu-
rrentes entre los cristianos era el temor a la muerte sbita, que im-
peda la confesin y la extremauncin y, con ello, la salvacin del alma
individual (Minois, 2004). En cambio, desde la segunda mitad del
siglo XX se le teme a cosas que antes simplemente eran parte de la
vida, como el dolor fsico, la violencia o la enfermedad, como puede
observarse en los cambios comportamentales e interpretativos aso-
ciados al cuerpo, la salud o la sobrevaloracin de la juventud. En
este trabajo trazaremos un esbozo comparativo de los miedos socia-
les entre la modernidad inicial y la modernidad tarda o contempo-
rnea, con la finalidad de identificar los nuevos miedos o nuevas
dimensiones del mismo, cmo coexisten con los anteriores y qu
nos pueden ensear de nuestras actuales formas de vida social, par-
tiendo de la distincin sealada arriba entre miedos de orden sist-
mico y miedos psicolgicos. Esperamos que de este trazo se pueda
obtener cierta comprensin acerca del miedo como fenmeno social,
de los matices y diferencias internas entre la modernidad inicial y la
actual, as como una agenda de investigacin mnima que oriente
nuestros trabajos futuros en este campo.
Argumentaremos que lo que podramos llamar miedos contem-
porneos tpicos estn ntimamente vinculados con una realidad so-
cietal: en la modernidad contempornea se ha hecho evidente que
ni el Estado, ni el mercado, ni los referentes adscriptivos pueden sa-
tisfacer las demandas de reconocimiento e integracin social, econ-
mica, cultural y psicolgica de los individuos y grupos, como pro-
meti la modernidad inicial. El recrudecimiento de la percepcin

colectiva de temor e inseguridad5 y, en muchos casos, su sobrevalo-
racin, es un efecto de esta incapacidad institucional en la medida
en que condiciona que los individuos busquen desde sus entornos
privados y personales estrategias biogrficas para continuar adelante
con sus vidas, a pesar de esta carencia social. La sociologa puede
hacer contribuciones importantes a la comprensin de este proceso.
EL MIEDO Y LA PERTINENCIA DISCIPLINAR
La relacin entre estados emocionales y sociedad fue desarrollada

brillantemente en Las grandes urbes y la vida del espritu por Georg
Simmel. En este clebre texto su autor da cuenta de cmo la lgica
social que imperaba en las modernas metrpolis tena consecuencias
en los estados de nimo de los urbanitas, tales como la soledad, la in-
diferencia y el hasto (Simmel, 1986). No obstante, este tipo de con-
tribuciones en el pensamiento sociolgico clsico fue una excepcin.
Hasta hace un par de dcadas, el estudio de las emociones y del cuer-
po haba sido un campo poco explorado en nuestra disciplina. De la
misma manera que el estudio del cuerpo en general,6 las emociones
quedaron al margen del discurso sociolgico o posicionadas de ma-
nera residual, como en el caso del tipo de accin afectiva en la sociologa
de Max Weber o la orientacin cattica en la propuesta de Talcott
Parsons. Hoy da esta situacin ha cambiado y podemos observar cmo
el anlisis sociolgico de las emociones y del cuerpo adquiere cada
vez ms consistencia y pertinencia en nuestras condiciones epocales
(Turner, 1989; Le Breton, 1995). En este marco, clsicos tardos como
Norbert Elias adquieren un excedente de significacin en la medida
en que, sin haberlo tenido como propsito especfico, forman parte del
acervo del conocimiento disciplinar disponible para el tratamiento
de las emociones y del cuerpo.
Bajo tal supuesto, podemos recuperar la advertencia de Elias al
sealar que las emociones combinan elementos aprendidos y no apren-
5 No entraremos aqu al examen del concepto de seguridad, que es mucho ms complejo que
la nocin de miedo; nicamente deseamos indicar que ambos forman parte de una red con-
ceptual imbricada en la que se implican el uno a la otra.
6 Sobre esta historia olvidada pueden verse Turner, 1989; y Le Breton, 2002.
didos, de manera tal que ninguna de las emociones que experimentan

los seres humanos es completamente no-aprendida (Elias, 1998: 314).
Cuando percibe el peligro, el organismo se prepara para movimientos
rpidos, la digestin disminuye y el corazn palpita ms rpido, ms
sangre irriga los msculos y el esqueleto se prepara para que bra-
zos y piernas estn listos para huir o para pelear, pero adems de
estos elementos fisiolgicos y somticos existe un componente de los
sentimientos usualmente descrito como miedo o ira (Elias, 1998: 317).
Este ltimo est atravesado por la sociedad, y si hablamos de sociedad
lo hacemos tcitamente de historia. Sentir miedo por la maldicin
de una bruja, por el ridculo (la vergenza es un tipo de miedo), por
atravesar un callejn oscuro en mitad de la noche o por el contagio
de una enfermedad nos obliga a pensar qu tipo de relaciones sociales
son las que dan sentido a tales experiencias emocionales.
Sin duda, el miedo es una emocin que aparece asociada con una
percepcin de peligro inmediato, o bien, con la anticipacin de algn
mal posible; en ambos casos la amenaza excede la posibilidad de con-
trol de las personas implicadas (Walton, 2005; Delumeau, 2002;
Marina y Lpez, 2005; Elias, 1998). Para algunos autores el miedo
es quizs una de las emociones ms primitivas. Los primeros seres
humanos experimentaron el miedo a la muerte, a la deidad y a lo des-
conocido; tales temores formaron parte de una experiencia perma-
nente (Walton, 2005: 33). No obstante, la manera en que experimen-
tamos el miedo vara segn el tipo de sociedad y de acuerdo con los
marcos de significado mediante los cuales adquieren sentido; por
otra parte, como cualquier emocin pocas veces se experimenta sin
estar asociada a otras, como por ejemplo el miedo y el odio que puede
suscitar lo desconocido o los desconocidos.
De esta forma, los miedos adquieren y tienen sentido slo en el
marco de la sociedad en curso, o en palabras de Elias: Los miedos
constituyen una de las vas de unin y de las ms importantes a
travs de las cuales fluye la estructura de la sociedad sobre las fun-
ciones psquicas individuales (Elias, 1994: 527). Sentir miedo es algo
innato, pero la intensidad y el tipo de miedo dependen de las rela-
ciones sociales en las que el ser humano se encuentre inmerso, as
como de la historia de las mismas. Con Elias la sociologa encuentra
un slido punto de partida para el examen de las emociones en las
coordenadas espacio temporales de la modernidad, no slo en cuanto a
la posibilidad de establecer qu son sino, sobre todo, cmo han llegado
a ser lo que son, es decir, cul es la especificidad del modo cmo se

experimentan en las sociedades altamente diferenciadas.
Ahora bien, cmo distinguir el miedo de otras emociones? El
miedo supone una sensacin que responde a una amenaza concreta
y, por eso, tiene un objeto definido; por ejemplo, el miedo a las epide-
mias o el miedo a los extraos.7 En cambio, la angustia no tiene un
objeto definido (Marina y Lpez: 2005: 253), y puede llegar a adhe-
rirse a cosas o situaciones que son ms bien respuestas indirectas a tal
estado.8 Este contraste permite afirmar que el miedo tiene un objeto
al que puede hacer frente, pero la angustia no, por lo que tal estado
emocional es un sentimiento difuso de profunda inseguridad, es un
presentimiento de lo inesperado. La angustia, ms que dirigirse a ame-
nazas externas se vuelve hacia el centro del yo y expresa peligros
internos (Giddens, 1995: 62); por ejemplo, la angustia que puede
provocar no saber si estamos tomando las decisiones adecuadas res-
pecto de una relacin ntima, profesional o familiar. O bien, de qu
manera las decisiones en un mbito de nuestras vidas afectan o be-
nefician a los otros. Por otra parte, existe una vinculacin entre angus-
tia y miedo. Frente a la inseguridad angustiosa existe la poderosa
tentacin de crear y designar culpables putativos aunque plausibles
(Bauman, 2001: 26). Por ello, Occidente ha vencido la angustia
nombrando, es decir, fabricando miedos particulares (Delumeau,
2002: 33). As, los miedos tambin son una construccin social que,
en ocasiones, atraviesa desequilibrios de poder y designa a qu o a
quines hay que temer, de manera que la lucha entre oponentes ha
hecho del miedo un ingrediente decisivo.
No obstante, por qu da hoy podemos hablar abiertamente del
miedo? En la historia de Occidente el miedo estuvo asociado con la
cobarda: La palabra miedo est cargada de vergenza e, incluso,
ligada al bajo nacimiento (Delumeau, 2002: 13).9 Acaso hoy ya
no tenemos miedo/vergenza de hablar de l? Contamos con pocos
7 Como en cualquier emocin, los referentes pueden sobreponerse, tal como en el caso de las
atribuciones que se dieron a la Peste Negra entre los siglos XIV y XVIII, pues se pensaba que
sta era una nube devoradora venida del extranjero (Delumeau, 2002: 163). Aqu el miedo
a los extranjeros y a la enfermedad se funden.
8 Quizs el lenguaje coloquial nos ayude con la distincin: No podemos decir: Tengo miedo
y no s por qu. En cambio, es aceptable decir: Estoy angustiado y no s por qu (Marina y

Lpez, 2005: 253).
9 En cambio, cierto estudio antropolgico seala que: Los ifaluk no sienten reparo en confesar
su miedo, porque la cobarda les parece moralmente buena (Marina y Lpez, 2005: 251).
elementos para dar una respuesta. Lo que s podemos afirmar, junto

con Bauman, es que nuestra poca est asociada con una experiencia
que implica inseguridad (de nuestra posicin, nuestros derechos y
nuestros medios de subsistencia), incertidumbre (de nuestra conti-
nuidad y futura estabilidad), y desproteccin (del propio cuerpo, del
propio ser y de sus extensiones: posesiones, vecindario, comunidad)
(Bauman, 2004a: 171). Ello no deriva del cosmos o de la fortuna, sino de
ciertas condiciones sociales e histricas. Tal historicidad es el ele-
mento que establece cierto matiz entre el paleoltico o el Renacimiento
y la sociedad actual, que algunos socilogos han adjetivado como
de riesgo.
Por otro lado, es posible observar que en los procesos de indivi-
duacin tpicos de la modernidad existe un cambio de proporcin
con respecto a los miedos externos (relacionados con la naturaleza,
por ejemplo) frente a los miedos internos (como la vergenza)10 (Elias,
1994), o los que aqu hemos llamado miedos psicolgicos. Nunca
antes los seres humanos enfrentaron en soledad a sus miedos, por
lo que no es exagerado sealar que asistimos a una privatizacin
de los mismos.11
MIEDOS Y DEBATE DISCIPLINAR:

EL HORIZONTE DE OBSERVACIN
En nuestra nota introductoria nos hemos referido a una distincin

mnima entre los temores asociados a consecuencias de orden sist-
mico y los vinculados a la individualidad, el cuerpo y los marcos de
significacin. Quisiramos centrar nuestra atencin en los segundos,
los cuales aluden directamente a la experiencia personal y al modo
como es procesada en condiciones societales que favorecen una cons-
tante profundizacin de los diversos procesos de individuacin que
han acompaado el desarrollo de las modernas sociedades contem-
porneas en sus mltiples contextos locales. Los hemos llamado, pro-
10 La vergenza es un miedo que se manifiesta automticamente, es un miedo ante la impo-

tencia de defenderse con una agresin fsica: El conflicto que se manifiesta en la vergenza
no es solamente un conflicto del individuo con la opinin social predominante, sino un con-
flicto del comportamiento del individuo con la parte de su yo que representa a la opinin
social [...]. Es un conflicto en el que el propio individuo se reconoce como inferior (Elias,
1994: 500).
11 Al individuo se le ha dado la libertad de crearse sus propios miedos. [...] El gran miedo se
ha dividido en pequeas unidades y [ha sido] privatizado (Bauman, 2001: 72).

visionalmente, miedos psicolgicos, en el entendido de que esta

denominacin en modo alguno supone que estemos pensando en una
suerte de individuo atomstico separado del grupo, nocin que socio-
lgicamente sera inaceptable a la luz de los desarrollos acumula-
dos en nuestra disciplina en torno a las relaciones entre individuo y
colectividad.12
Los miedos psicolgicos ms recurrentes en las sociedades moder-
nas tienen que ver con la resistencia al envejecimiento, el temor a la
obsolescencia, al dolor fsico, a vivir o no vivir la propia vida, a ser
o no ser autnomo y al futuro material13 y afectivo, todos ellos poco
frecuentes en las sociedades tradicionales, puesto que en ellas no exis-
tan individuos en el sentido moderno del trmino. Los miedos men-
cionados son temores que tienen como eje la experiencia del yo,
mismo que es fenomenolgicamente vivenciado como una entidad
singular, propia, irreductible (distinta a la colectividad), que se en-
frenta al ideal regulativo que se consolida en el siglo XIX: el individuo
autnomo, libre y responsable. En las condiciones contemporneas
los recursos sociales y psicolgicos para acercarse a este ideal estn,
por lo menos, en duda.14
El recrudecimiento de los miedos psicolgicos y su diversificacin
pueden entenderse sociolgicamente si hacemos un contraste entre
ciertos aspectos de la experiencia social de la modernidad inicial y
la modernidad contempornea, o en otras palabras, si nos distancia-
mos de una mirada a corto plazo. Los debates y el conocimiento em-
prico acumulado por la sociologa, sobre todo en la segunda mitad
del siglo XX, nos muestran que existen importantes diferencias entre
la modernidad que los socilogos frecuentemente llamamos tem-
prana o inicial, y las modernidades en las que vivimos. Desde la
12 El individuo no existe como entidad separada del grupo, del cual obtiene sus condiciones de
posibilidad como tal, sino que se desarrolla en una urdimbre histrico-social de interdepen-
dencias (Durkheim, 1987; Elias, 1994; Mead, 1991).
13 No es sino hasta los siglos XVII y XVIII que surge la posibilidad de que las personas pudiesen
carecer de un modo de ganarse la vida, de no tener un lugar (laboral) (Beriain, 2005).

14 Este cuestionamiento, desde luego, no es reciente, pero se ha intensificado en las ltimas
dcadas, sobre todo a partir del trnsito de la sociedad del trabajo a la sociedad de la
informacin, es decir, a lo que ha sido conceptualizado por la sociologa contempornea a
la luz del concepto de globalizacin, que puede entenderse, dicho rpidamente y sin la preten-
sin de agotar su definicin, como el aceleramiento del proceso histrico-social de la ex-
pansin e intensificacin mundiales de las comunicaciones y los intercambios (de informacin,
dinero, influencia, mercancas, personas, marcos de interpretacin, etctera) (Castells, 1998;
Beck, 1997; Giddens, 1990; Bauman, 2004a).
dcada de los ochenta, los cambios en la experiencia social e individual

han condicionado un proceso de resemantizacin conceptual que iden-
tifica diferencias significativas entre una y otra poca, tales como el
distanciamiento tiempo-espacio (Giddens, 1990); la resignificacin
del espacio en tiempos de la desterritorializacin del poder econmico
y de la poltica (Bauman, 2004a); radicales cambios en las formas de
organizacin de los grupos familiares (Lash, 1999); el desplazamiento
de la idea de futuro como promesa a la nocin del futuro como algo
incierto o directamente como amenaza y riesgo (Beck, 1997); el fin
del contrato como fuente secular de certezas y seguridades mnimas
para los miembros de la sociedad (Sennet; 2002), por mencionar
nicamente algunos de los ejes de diferenciacin entre modernidad
temprana y modernidad tarda que mayor recepcin han tenido en
nuestras comunidades sociolgicas.
Uno de los aspectos ms interesantes de estas discusiones consiste
en que, indirectamente, llaman la atencin sobre el tema del miedo bajo
diferentes denominaciones; as, podemos rastrear detrs de concep-
tos sociolgicos tales como riesgo, globalizacin, consecuencias no in-
tencionales, modernidad radicalizada, modernidad lquida, el referente
emprico de una experiencia histrico-social humana que nos atre-
vemos a calificar de nueva: la percepcin individual y colectiva de
miedo e inseguridad, en condiciones en las que no existe un marco
de interpretacin fijo, estable y unvoco que permita darle un sentido
o procesarlo racionalmente para permitir su manejo. En la moderni-
dad temprana el miedo tena una explicacin teolgica, una justifi-
cacin, lo cual lo haca tolerable. Todava en los siglos de las revoluciones
modernas los temores se podan paliar a travs de las esperanzas se-
culares depositadas en expectativas y proyectos de futuro que daban
significado a los sufrimientos del presente. Ms tarde, estas esperan-
zas se transfirieron a las grandes ideologas que orientaron los ms
importantes proyectos de transformacin social de la primera mitad
del siglo XX. En cambio, en las modernas sociedades globalizadas no
existen marcos de sentido equivalentes; en su lugar, lo que tenemos
es una proliferacin de diversos patrones de interpretacin que son
insuficientes para sofocar los temores. Entre ellos, siguen figurando
los discursos de la tradicin y de la religin, pero en competencia con
otros como pueden ser los de la ciencia, o en algunos casos de la pol-
tica, pero ms frecuentemente mltiples y variadas formas de pensa-
miento mgico que prometen grandes bienes sin esfuerzo y sin con-
secuencias, as como sentido, direccin o vnculos comunitarios de

diverso signo.
Si consideramos, siguiendo a Norbert Elias, que las sociedades
estn siendo, cabe la posibilidad de trazar un arco temporal amplio
para el anlisis de los miedos y sus transformaciones, que nos per-
mita efectuar un esbozo de comparacin histrica a fin de identificar
qu permanece, qu cambia, en qu sentido y cules podran ser las
causas sociolgicas hipotticas de dichas transformaciones. La per-
tinencia de este enfoque radicara en que, si un observador afirma
que algo cambi en la vida social, entonces le es necesario abarcar un
plano temporal que permita la comparacin entre el antes y el despus,
entre lo proyectado y el curso emprico de la vida social, a fin de estar
en posibilidad de incrementar sus posibilidades de comprensin de
la realidad histrico-social. En el campo de los comportamientos y las
emociones (y de las representaciones simblicas que suelen acom-
paarlos), esta exigencia es mayor, puesto que son precisamente dimen-
siones de la experiencia que como lo han mostrado disciplinas como
la sociologa y la historia se modifican a ritmos ms lentos en com-
paracin con los cambios de orden econmico, tecnolgico o pol-
tico (Elias, 1989).
Como observadores estamos ubicados en el horizonte de las mo-
dernas sociedades contemporneas, por lo que nuestro ngulo de
visin abarca temporalmente ms de lo que han abarcado las gene-
raciones anteriores de socilogos. Una de las condiciones ontolgicas
del observador consiste en saber qu efectos ha tenido el despliegue de
acciones orientadas a lograr determinados proyectos y en qu grado
estos efectos se han disociado de los planes, expectativas e intencio-
nes de los seres humanos que han existido antes que nosotros. Esta
condicin representa una ventaja cognitiva, ya que implica que el hori-
zonte temporal desde el cual tiene lugar la observacin es necesa-
riamente ms amplio, por lo cual es posible ver ms. Desde este mismo
horizonte interpretativo es posible apreciar la reconfiguracin de pro-
cesos que en otras condiciones epocales eran significados de modo dis-
tinto: nos referimos a la precariedad del propio cuerpo ante la vejez, el
dolor fsico, la fragilidad de ste ante las enfermedades en el marco de
ciertas condiciones estructurales, as como el camino hacia la extin-
cin radical del yo: la muerte.
VEJEZ, ENFERMEDAD Y MUERTE

COMO MIEDOS MODERNOS TARDOS
EL MIEDO A ENVEJECER
Tenemos miedo a la vejez o a estar envejeciendo?, ser el temor

a un estado o a un proceso el que se experimenta en la actualidad?
Hace ya ms de dos dcadas, la Asamblea Mundial sobre el Enveje-
cimiento fij la edad de sesenta aos para identificar el inicio de la
vejez. El sentido comn parece indicar que ese corte temporal est
asociado a un declive fisiolgico que pareciera estar prefijado de
manera natural. No obstante, un proceso de esta ndole, aunque desde
luego tiene una base fsica, es fundamentalmente social, cultural y
psquico. El hecho mismo de que hubiese sido en una reunin de ex-
pertos donde se estableci esta categora es un claro indicador del
carcter construido de nuestra contempornea nocin de vejez.
El surgimiento de nociones a partir de las cuales se representa la
vida humana en funcin de una segmentacin en momentos dife-
renciados es producto de la modernidad misma. Pensar la vida en
trminos de una lgica precisa dentro de la cual surgen etapas como
infancia, juventud, madurez, edad adulta tarda, vejez; o primera, se-
gunda y tercera edades (Levi, 1996) es una prctica nueva en la historia.
Aunque desde la Antigedad exista la divisin en al menos tres eda-
des, es la sociedad moderna la que va a imputar mayor valor a las edades
tempranas, frente a una devaluacin de los aos tardos. No siem-
pre fue as. Los historiadores formados en demografa estiman que la
esperanza de vida en la Edad Media se situaba entre los 35 y los cua-
renta aos, e inclusive los treinta eran considerados como la edad
perfecta (Le Goff y Truong, 2005: 79).15 En estas condiciones los vie-
jos, al reunir experiencia y memoria, tenan gran valor social.
En lo inicios de la modernidad europea (siglo XIV, por ejemplo)
todava se consideraba que la senex era la edad ms valiosa. Eviden-
temente, ello tena que ver con las propias coordenadas societarias de
la poca: los ancianos son pocos y, en consecuencia, muy valiosos
(no hay que olvidar que en el siglo de la peste la esperanza de vida
15 Adiferencia de la Antigedad, los cristianos de la Edad Media ya no hablan de declive cuando

se refieren a la vejez, sino de marcha continua hacia Dios. Al viejo se le considera el hombre
nuevo que se prepara para la vida eterna (Le Goff y Truong, 2005: 79).
desciende a 22 aos). Ser viejo significaba haber sobrevivido a una

gran cantidad de enfermedades, desastres naturales, guerras, ham-
bre y a una serie de peligros que la sociedad no poda controlar, por lo
cual quien lo lograba era merecedor de gran estima. Por otra parte,
en esa poca la experiencia de las generaciones antecesoras tena an
un gran potencial orientador para la vida. Los ancianos eran los por-
tadores de la experiencia y del conocimiento; de su memoria de-
penda una buena parte del saber social y de su transmisin a las
nuevas generaciones.16 El hombre perfecto era el anciano, pero no
el decrpito, sino el que estaba en posesin de sus facultades.17 Fre-
cuentemente, el elogio en los funerales de algn joven notable desta-
caba que tena el corazn de un anciano o, si se trataba del entierro
de un viejo, se deca que desde joven haba tenido el corazn y el
temple de un senex. Es evidente el contraste con nuestras actuales
valoraciones, que tienden justamente a destacar la presencia (imagi-
naria, desde luego) de un corazn joven dentro de un viejo.18
Asimismo, es preciso destacar que ya desde el siglo XIV coexiste
junto con esta representacin dominante del anciano una incipiente
valoracin nueva de lo que hoy llamamos joven. La juventus empieza
a abrirse paso vinculada a empresas que exigen arrojo, valor y mucha
fuerza corporal. Por ejemplo, la tala de bosques en tierras alejadas
era la gran aventura de muchos jvenes que, por no ser primognitos,
no tenan acceso a una porcin de tierra. En todo caso, es indudable
que los viejos tenan grandes ventajas sociales sobre los jvenes, a
diferencia de lo que sucede hoy en las sociedades contemporneas.
En las sociedades modernas ha tenido lugar, por razones sociales
y culturales harto conocidas, una reorientacin a gran escala de los
marcos de significacin cultural y social que condicionan que el indi-
viduo que envejece vaya perdiendo valor y reconocimiento social.19
16 Aunque es claro que los textos, desde la Antigedad, eran tambin depsitos de conocimien-
to, no hay que olvidar que en esos aos un libro tena cuando mucho 100 copias caligrafiadas
circulando por toda Europa; lo ms frecuente era que esas copias no pasaran de 20 o 30
ejemplares (Bhler, 2005), por lo que la transmisin cultural entre generaciones dependa
de la memoria y de la oralidad.
17 No obstante, dentro esta valoracin por el viejo hay que sealar que la vieja causaba
siempre sospecha: las representaciones de las brujas fueron significativas en este punto en
el imaginario occidental (Muchembled, 2002; Cohen, 2003).
18 Hoy al viejo no se le dice que lo es y se niega en el lenguaje lo que no es posible hacer en
lo real, dicindosele que piensa, siente o vive como joven.

19 Desde luego, ello tendr mayor repercusin segn la clase social a la que el anciano per-
tenece y su entorno familiar (Le Breton, 2002: 141).

Lo interesante es que esta prdida ocurre mucho antes de lo que po-

dra indicar el criterio cronolgico sealado al inicio de este aparta-
do y puede comenzar a edades tan tempranas como 25 o treinta aos,
todo lo contrario de cuando los treinta eran considerados como la
edad perfecta.20 Se teme no slo a ser viejo, sino a estar envejecien-
do, al paso del tiempo, a la prdida de la juventus, a la obsolescencia,
a la devaluacin de la propia experiencia y a sus implicaciones en la
relacin con los otros: El sentimiento abstracto de envejecer nace,
por lo tanto, de la mirada del otro [...], el sentimiento de envejecer
viene siempre de otro lado, es la marca en uno de la interiorizacin
de la mirada del otro (Le Breton, 2002: 149). En suma, se teme a algo
que es imposible que no suceda y que segn el caso traer: fragilidad
en la salud, riesgo de incapacidad, prdida de roles y retiro del tra-
bajo (Ham, 2000: 666). A nivel del conocimiento de sentido comn,
frecuentemente se dice que esta etapa comienza cuando uno se siente
viejo; este es un efecto defensivo de una cultura que sobrevalora la
juventud y presiona a los mayores para que no reconozcan su edad.
La obsesin contempornea por la juventud, la apariencia, el cuer-
po y la salud21 es una entre otras seales de esta modificacin de los
marcos de sentido que estn detrs de la resistencia social e individual
al envejecimiento, a la aceptacin de la declinacin de las facultades.
Este miedo acompaa tambin, de un modo u otro, las esperanzas
que se depositan en cada nuevo avance de la ciencia, en cada nueva
promesa derivada del conocimiento cientfico; por ejemplo, la del
genoma humano o la del potencial de las clulas madre para la cura-
cin de mltiples enfermedades degenerativas asociadas al aumento
de la expectativa de vida.
Las transformaciones institucionales y culturales propias de las
modernas sociedades contemporneas impactan el modo como es
20 Los umbrales de la vejez varan incluso hasta por profesiones, como en el deporte de alto
rendimiento, donde ya se es viejo a los 25 aos para las competencias de velocidad en nata-
cin (Ham: 2000: 675).
21 Hay que decir que esta obsesin no necesariamente impacta los comportamientos. De otro
modo, manifestaciones como el sedentarismo, la obesidad, la diabetes y las enfermedades

cardiovasculares no representaran un gran problema ni para las instituciones ni para los
grupos e individuos. Lo que resulta sociolgicamente significativo aqu es que, al margen
de que dichas obsesiones no alcancen para llevar lo que podramos llamar un estilo de vida
coherente con la aspiracin a evitar dentro de los lmites de lo posible determinadas enfer-
medades y el recorte de la expectativa de vida, s son suficientes para mantener al individuo
con una aprehensin constante en cuanto al estado de salud y la apariencia de juventud
que exige el ideal normativo del mercado.
posible vivir el envejecimiento,22 la enfermedad y la muerte. Sociol-

gicamente podemos observar que cuando la salud se deteriora entran
en juego factores que van ms all de los marcos de interpretacin
como, por ejemplo, la presencia o no de algn miembro de la familia
en el hogar, sea que ste viva en la misma casa o cerca de ella (Beck
y Beck-Gernsheim, 2003), o incluso las re-inserciones familiares (cuan-
do el abuelo o abuela llegan a vivir con los hijos) donde el miembro de
edad avanzada ha dejado de ser proveedor y/o lder de las decisiones
familiares y pasa a ser dependiente, con lo cual su autoridad en el
grupo declina o incluso desaparece (Ham, 2000: 672). Biogrficamente
el viejo siente temor y vulnerabilidad por la declinacin de su pro-
ductividad, porque el ciclo de la crianza (en caso de haber tenido
hijos) est cerrado, por la creciente precariedad de un cuerpo que
ya no responde como antes, as como por la incertidumbre frente a
un futuro en el que estn en duda los recursos materiales, simblicos,
culturales y psicolgicos para afrontar la etapa final de la vida. En el
caso de los cambios ocurridos en las formas de organizacin familia-
res, si se tienen uno o dos hijos o ninguno el punto de inflexin ven-
dr cuando un miembro de una pareja (pongamos por caso) muera
y el otro se quede solo.23 En una posicin ms precaria estn los ancia-
nos que viven solos. Ahora bien, qu opciones existen socialmente
ms all de las diversas formas de organizacin familiares para el
cuidado y la ayuda en la vejez?, cundo las formas antiguas ya no
existan, surgirn otras nuevas? No lo sabemos, y eso crea un gran te-
mor en sociedades que, como la nuestra incluida, se encuentran frente
a un envejecimiento masivo a nivel mundial que est provocando
fricciones cada vez mayores entre los planos sistmico, cultural y
biogrfico.
22 Incluso hay que recordar que el envejecimiento demogrfico (incremento de la poblacin

en edades avanzadas) se debe a los efectos de polticas de poblacin que han alcanzado
tanto importantes bajas en mortalidad (y consecuente aumento en la expectativa de vida),
como el descenso en la fecundidad, mismo que provoca menores volmenes de poblacin
en la infancia, incrementando el porcentaje de personas mayores. En el caso de Mxico, en
1950 las personas de edad avanzada (consideradas como aqullas con ms de 65 aos) re-
presentaban 3.1% de la poblacin; en 2000 ya eran 4.8%, y segn estimaciones del Consejo
Nacional de Poblacin se espera que para el 2050 representen 24.6%. Es decir, hacia la
mitad del siglo XXI la cuarta parte de la poblacin de Mxico tendra 65 aos y ms (Ham,
2000: 662-664).
23 Por slo mencionar un ejemplo, para el caso de pases como el nuestro la viudez puede
generar mayor impacto en los hombres al interior de una cultura en la cual los quehaceres
domsticos, el cuidado del hogar y la atencin domstica estn a cargo de las mujeres (Ham,
2000: 672).
Pensamos que desde un punto de vista sociolgico la devaluacin

social de la gente que alcanza la madurez y la vejez se origina no slo
en la velocidad de los cambios cientficos y tecnolgicos cada vez ms
acelerados y con mayores requerimientos de re-calificaciones cons-
tantes, si se aspira a ingresar y mantenerse en el mercado laboral
(Sennet, 2002), sino tambin en la ruptura del sentido de continuidad
histrico-social que acompaa a las sociedades modernas, dada la
orientacin temporal hacia el futuro (y la consecuente devaluacin del
pasado), as como sus acusados procesos de individualizacin (Girola,
2005). Puesto que la generacin ms vieja no se visualiza a s misma
prolongndose en la que sigue, tampoco le cede fcilmente el paso, con
lo cual se tiende a quebrar la cadena de solidaridades intergeneracio-
nales que durante siglos estuvo en la base de la sociedad (Lash, 1999).
EL MIEDO A ENFERMARSE
Como la vejez, la enfermedad no es un fenmeno puramente fisiol-

gico; en el Renacimiento, la melancola estaba considerada, por
ejemplo, como una alteracin admisible por la lite de moda, pero se
habra acusado a un pobre que padeciese sntomas semejantes que
se pueden llamar depresin de ser un torpe o un hurao (Porter
y Vigarello, 2005: 324). La enfermedad no slo est asociada con
el deterioro del cuerpo, sino con la representacin que puede tenerse de
la misma (destino, castigo de Dios, karma, descuido, mala suerte), con la
posibilidad de curacin (delegada a la divinidad o a los expertos),
y con determinado tipo de relaciones entre los seres humanos.24 La
variabilidad de la experiencia de la enfermedad podemos observarla
tambin en las grandes epidemias que han azotado al mundo a lo largo
de la historia, y que aunque reeditaron episdicamente el sentimiento de
vulnerabilidad ontolgica de los seres humanos, tambin mostraron
las marcas de sus coordenadas histricas.
Por ejemplo, en la historia de las grandes epidemias la peste dej
un gran impacto en la memoria de Occidente, dado que bastaron slo
24 Porejemplo, cuando hablamos de morbilidad y mortalidad infantil resulta imposible tratar
acerca de la supervivencia de un nio si no existen condiciones propicias para su alimen-
tacin, habitacin, atencin y cuidados sanitarios. [...] En este sentido, la enorme proporcin
de muertes infantiles y generales que por enfermedades tcnicamente controladas sigue
producindose al interior de la sociedad mexicana y en vastas regiones del planeta es evi-
dencia del carcter social del fenmeno (Gonzlez, 2000: 679).
cuatro aos para que acabara con la cuarta parte de la poblacin occi-
dental (Le Goff y Truong, 2005: 88). En octubre de 1347 una flota de
navos genoveses entr en el puerto de Mesina, en el nordeste de Si-
cilia. Sus tripulaciones llevaban la enfermedad hasta en los mismos
huesos. Muchos haban muerto o estaban moribundos, atacados por
esta enfermedad que vena del Oriente. Los encargados del puerto tra-
taron de poner a la flota en cuarentena, pero fue demasiado tarde. No
fueron los hombres, sino las ratas y las pulgas las que difundieron la en-
fermedad al deslizarse a tierra en cuanto las primeras cuerdas fue-
ron atadas a los muelles. Al cabo de pocos das la peste cundi por toda
Mesina y sus alrededores, y en seis meses la mitad de la poblacin de
la zona haba muerto o huido. Esta escena, repetida miles de veces
en los puertos y aldeas de pescadores por toda Eurasia y el norte de
frica, fue el anuncio del ms grande desastre natural de la historia
europea: la muerte negra.25 La gente qued atnita, asombrada, ate-
rrorizada. En 1348 escribi un cannigo: El padre no visita a su hijo,
ni la madre a su hija, ni el hermano a su hermano, ni el hijo a su pa-
dre, ni el amigo a su amigo, ni un vecino a un vecino, ni un aliado a un
aliado, a menos de que quisiera morir inmediatamente con l (De-
lumeau, 2002: 198). As, el humanista florentino Petrarca pensaba con
envidia en una posteridad que crey que no conocera tan abismal do-
lor el cual, incluso, transferira al campo de la fbula.26
Si nosotros como contemporneos nos sentimos constantemente
asaltados por temores relacionados con el calentamiento global, los
desastres naturales o el SIDA, por no hablar de la delincuencia, el
terrorismo, la guerra o el desempleo, tal vez podamos calibrar el sen-
timiento de incertidumbre vital que caus la peste negra: la muerte
poda llegar en instantes, todo era provisional, no era posible cons-
truirse nada estable. La necesidad de huir hasta de los parientes para
25 La muerte negra fue una combinacin de cepas bubnicas, neumnicas y septicmicas de la

peste. Devast al mundo occidental, desde 1347 hasta 1351, matando a cerca de 50% de la po-
blacin de Europa y causando o acelerando marcados cambios polticos, econmicos, sociales
y culturales (Gottfried, 1993).
26 La posteridad somos nosotros, y si bien no hemos experimentado (an) una devastacin en
proporciones equivalentes, el temor a las grandes epidemias no es ajeno al clima colectivo;

basta con percibir el tono de catstrofe que recientemente caus la reaparicin de la gripe aviar.
Clculos pesimistas de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), que luego fueron revisa-
dos severamente a la baja, estimaban cien millones de muertes. Hoy, con cientos de miles de
aves migratorias introduciendo en Europa cantidades inimaginables de virus peligrosos alo-
jados en sus vas respiratorias, existe la posibilidad de que sea demasiado tarde. O tal vez siem-
pre lo fue, pero nunca lo supimos (Milenio, 2005: 58).
evitar el contagio rompi los vnculos familiares y, en general, todos

los sociales. Claro est que estos lazos se retejieron posteriormente,
pero la huella de la fragilidad subsisti. Fueron mltiples los ejemplos
de disolucin de los hilos del tejido social; el ms frecuente e impre-
sionante para los hombres de esa poca fue el abandono de los fieles
por parte de los sacerdotes. Ahora bien, epidemias como la peste pa-
recen aislar ms que individualizar (Le Goff y Truong, 2005: 88).
No es lo mismo morir abandonado en la aldea por la rapidez con la
que ataca la peste que morir solo en una asptica y fra sala de hos-
pital. As, si bien tal sentimiento de fragilidad podemos reeditarlo con
amenazas de epidemias recientes, cmo es que podemos aludir a
ciertos matices respecto de la significacin cultural de las enferme-
dades de hoy y las de antao?
La manera de concebir la(s) enfermedad(es), esto es, sus causas,
prevencin y curas y, en consecuencia, los temores frente a sta(s),
se relacionan en gran medida con el conocimiento que en determi-
nada poca histrica se tiene del cuerpo. Si bien en la actualidad el
discurso mdico no es el nico existente en relacin con la salud y la
enfermedad, no podemos soslayar el hecho de que con frecuencia no
somos capaces de hablar de nuestro cuerpo y de su funcionamiento
sin recurrir al vocabulario mdico (Faure, 2005: 23). No obstante,
la historia del saber sobre el cuerpo est preada tanto de discursos
como de prcticas cientficas, religiosas y populares que definen donde
empieza y termina la enfermedad. Es de esta manera que los parme-
tros de la salud y su prevencin son elsticos y mviles.
En la modernidad inicial el discurso mdico, tal y como lo cono-
cemos, no es el que monopoliza la interpretacin de la enfermedad
y su curacin. Incluso, cuando en Europa irrumpe la peste los mdicos
se encuentran en un proceso incipiente de legitimacin, por lo que
entran en competencia con barberos y cirujanos. Los mdicos eran
considerados simples asistentes sanitarios, pues el verdadero curador
era Dios y sus intercesores: santos, obispos, clrigos (Le Goff y Truong,
2005: 99). As, desde el Renacimiento y hasta siglo XVIII el discurso
mdico opone permanentemente ciencia y tradicin, esta ltima apo-
yada en la astrologa, en la religin o en el saber mdico derivado
de la teora humoral.27
27 Basada en los escritos hipocrticos del siglo V a. C. y del mdico Galeno del II d. C. Se pensa-
ba que el cuerpo estaba constituido por los principales fluidos, de manera que del equilibro
de stos dependa la salud y del desequilibrio la enfermedad. Esos lquidos eran la sangre, la
Gradualmente, la medicina fue adquiriendo autonoma respecto

de otras prcticas curativas e influy en los procedimientos sociales de
la enfermedad y viceversa. La mirada de los mdicos poco a poco fue
particularizando el estudio del cuerpo.28 Frente a una larga tradicin
en la que la interpretacin de los clsicos (Hipcrates, Galeno) haba
sido fundamental tanto en el discurso como en las prcticas, el saber
mdico pronto dio un vuelco de la lectura a la observacin. A partir
del siglo XVIII el anlisis del enfermo, de sus rganos, tejidos y fun-
ciones, as como de su medio ambiente, la manera en la que vive, su
herencia, e incluso su estilo de vida, constituyeron los cimientos de
la medicina moderna. En otras palabras, el enfermo real fue despla-
zado por la enfermedad como categora cientfica.
No obstante, las representaciones del cuerpo en la medicina no
se suceden unas a otras, sino que coexisten y se entremezclan (Faure,
2005: 54), es decir, no estamos ante una transicin que va de lo
profano a lo cientfico; si bien la medicina se escindi de los dis-
cursos teolgicos, no lo hizo de los discursos morales imperantes. Si
antao determinado tipo de enfermedades como la lepra se asociaba
con el carcter pecaminoso del enfermo, los pasteurianos no dejan de
establecer, por ejemplo, que la tuberculosis se contrae en las taber-
nas. As, el cuerpo del discurso mdico es producto de su sociedad y,
como tal, orienta conductas produciendo efectos en ella (Faure, 2005).
En las sociedades modernas occidentales el cuidado del cuerpo,
la observacin y la curacin del mismo atraviesan por un proceso
lento de individuacin que va acompaado de una mutacin de dis-
cursos y prcticas.29 Ciertamente, el acervo de conocimiento en la
bilis, la flema y la melancola, tambin conocida como bilis negra. Los diferentes lquidos
cumplen funciones que mantienen vivo al cuerpo. La sangre mantiene la vida; la bilis es el
lquido gstrico indispensable para la digestin; la flema, como cualquier secrecin, es lu-
bricante, algo visible en el sudor, las lgrimas, etc.; por ltimo, la bilis negra es responsable
del oscurecimiento de los dems (Porter y Vigarello, 2005). Incluso, hasta el siglo XVIII podemos
encontrar alusiones en correspondencias y diarios ntimos del carcter dominante de la re-
presentacin humoral del cuerpo (Faure, 2005: 26).
28 Lo anterior se relaciona en gran medida con aquello que Elias identific como proceso civili-
zatorio, a saber, la transformacin a largo plazo de las coacciones externas en coacciones

internas (Elias, 1994), de manera que el desarrollo de una atencin ms precisa al cuerpo
es tanto ms fcil cuanto coincide con el proceso ms antiguo de control de los afectos y las
pulsiones, que obliga a una vigilancia cada vez mayor de las manifestaciones corporales
(Faure, 2005: 40). Por otra parte, Faure seala la importancia del papel de los Estados-nacin
en la institucionalizacin del proceso clnico, pues deseosos de acrecentar su poblacin para
aumentar su potencia militar y econmica no dudaron en apoyar esta empresa (Faure, 2005).
29 No obstante, la individuacin significa algo muy diferente de lo que significaba hace cien o
doscientos aos (Bauman, 2004a: 36).

medicina ha tenido grandes logros que han sido fundamentales en

el combate contra las epidemias, pero las soluciones nunca han sido
seguras, sino provisorias. As, en la modernidad contempornea se
descubre que las terapias y los regmenes preventivos de ciertos ries-
gos resultan patgenos en otros sentidos; cada vez se requiere ms
intervencin mdica a causa de enfermedades iatrognicas.30 Casi
cada cura implica nuevos y numerosos riesgos, y se necesitan nuevas
curas para remediar las consecuencias de haberse arriesgado (Bauman,
2004a: 85). Aun as, uno de los aspectos ms relevantes del moderno
saber mdico es la modificacin de las expectativas que ha desper-
tado en la sociedad y en los individuos. Si el mayor miedo de los hom-
bres de la Edad Media se depositaba en la muerte sbita (debido al
riesgo de morir en pecado mortal que implicaba), nuestra poca parece
caracterizarse por el temor al dolor y la agona (Le Goff y Truong,
2005: 108).31 En este sentido, no es casual que: Los fallecimientos
provocados por el cncer siguen anuncindose como consecuencias
de una dolorosa enfermedad (Faure, 2005: 24).
La experiencia del dolor no es slo corporal, sino tambin social.
La preocupacin y el miedo que produce, la manera de referirnos a
este ltimo, los paliativos para subsanarlo, aminorarlo o evitarlo, as
como el sentido que le otorgamos, se manifiestan nicamente a partir
de ciertas condiciones sociales de posibilidad, creando mbitos sen-
sibles que no se circunscriben a lo natural. Solamente pensemos en
un dato: la anestesia se propaga slo hasta finales del siglo XIX (Corbin,
2005). Hoy en da, podramos imaginarnos gravemente heridos o
enfermos sin anestesia? Definitivamente algo cambi, no slo en el
saber y la prctica mdica, sino tambin en el plano de las expecta-
tivas. Tendemos a pensar que cualquier dolor, independientemente
de su origen, podr aminorarse o evitarse gracias a la ciencia.
MIEDO A LA MUERTE
La secularizacin generalizada de la vida y de las costumbres, as

como el hecho de que la ciencia y la tcnica no pueden ofrecer cer-
30 Las dolencias provocadas por terapias anteriores.

31 Tambin figuran los temores asociados a la carencia de recursos para hacer frente a la
enfermedad, sobre todo en contextos donde es prcticamente inexistente la seguridad social,
como en el caso de nuestros pases.
tidumbres equivalentes a las que ofrecan la religin y la tradicin,

como se pens en algn momento en la modernidad inicial, hace espe-
cialmente conflictivo dar un lugar social a la muerte y a los moribundos
(Elias, 1989) en nuestras sociedades. Durante milenios la muerte y
el dolor fueron parte de la vida cotidiana. La gente esperaba como
algo natural que algunos de sus hermanos o hermanas, hijos e hijas
murieran durante sus primeros aos; vean como sus seres queridos
sucumban ante enfermedades graves o ante la violencia de la guerra
o de las pasiones dbilmente autocontenidas. Ello no significa que
no se le temiera,32 pero la magnitud del temor estaba limitada por
al menos dos factores. Por una parte, la idea de que la muerte era una
especie de estacin de paso en el camino hacia la verdadera vida y,
por otro, el hecho de que se mora en compaa del grupo. En la me-
dida en que con el avance de la modernidad (ms especficamente,
con la mejora de las condiciones de vida que implicaron los procesos
de modernizacin poltica, econmica y social) la muerte se ha vuel-
to algo que tpicamente le ocurre a los viejos o a los enfermos
graves es que va ocupando un lugar perifrico en la conciencia de
la sociedad en general, convirtindose en un fenmeno que va per-
diendo visibilidad pblica. Lo anterior puede verse en nuestras prc-
ticas y discursos acerca de la muerte: las personas van o las llevan
a los hospitales a morir a solas. Ya no mueren en compaa de sus
familiares y amigos. Aunque la principal necesidad del moribundo
es hablar de que est muriendo (Elas, 1989), casi siempre le deci-
mos que se compondr, que no pierda las esperanzas, o cualquier
otra cosa que nos ahorre la incomodidad de hablar de su muerte
inminente y, en una suerte de juego de espejos, nos evite pensar en
nuestra propia finitud. En la enfermedad le asisten (con suerte)
mltiples profesionales que objetivarn racionalmente su relacin
con el enfermo.
Despus de la muerte, personal especializado se ocupa de prepa-
rar sus cuerpos para el funeral, e incluso ste ya tiende a ser suprimido
como ritual colectivo, especialmente con la prctica de la incine-
racin. Por otra parte, rara vez se habla directamente de la muerte
individual y, en su lugar, se usan trminos como pasar a mejor vida,
32 Elmiedo ante el castigo despus de la muerte, y el miedo por la salvacin del alma se apo-
deraban a menudo y sin aviso de pobres y ricos. Para sentirse ms seguros, los segundos
levantaban templos y monasterios; los pobres rezaban y se arrepentan (Elias, 1989: 24).
fallecimiento, encuentro con el seor, negando simblicamente

en el lenguaje lo que es imposible de suprimir en lo real. Lo anterior
ocurre, incluso, en sociedades que, como la nuestra, dan un lugar im-
portante a la muerte dentro de sus tradiciones y costumbres, las cuales
en realidad la tratan en abstracto, nunca de manera individualizada.
Georges Duby hace notar que esta nueva manera de vivir/negar la
propia e inevitable finitud causa un enorme pavor porque, en con-
diciones de secularizacin, significa la extincin absoluta del yo. A
diferencia de lo que ocurra hace siglos, en la modernidad la muerte
se concibe como el fin de la vida propia.
Cuando, como en la modernidad inicial, no se duda del ms all,
la muerte es un paso que se celebra ceremonialmente en la colecti-
vidad. No significa la desaparicin total, sino una pausa en espera de la
resurreccin, pues nada se detiene y todo contina en la eternidad.33
En cambio, en las sociedades modernas contemporneas la muerte es
una especie de cada en las tinieblas, un precipicio que nos lanza a lo
desconocido, a la extincin personal. Desaparece la solidaridad en torno
al paso a mejor vida, por lo que los rituales asociados al tratamiento
del muerto estn en proceso de extincin. El hombre en la modernidad
inicial no le tema tanto a la muerte como al juicio final, al castigo, al
ms all, a los tormentos del infierno y a la expiacin de las culpas. Para
l resultaba menos aterradora por la certeza que se tena an de no
desaparecer completamente, por la seguridad de que habra de sobre-
vivir, si no corporalmente, al menos en otra forma y a la espera de la
resurreccin de los muertos. Basta slo con observar la iconografa aso-
ciada a los tormentos del infierno para entender que teman no tanto
a la muerte, sino al castigo. En cambio, en las sociedades contempor-
neas ha desaparecido la representacin pblica de la muerte individual.
33 Hay que agregar, sin embargo, que an en esta poca anidan ya elementos que responden
a una nueva sensibilidad cuyo origen se remonta al siglo del Renacimiento Por ejemplo,
despus de la peste negra se recrudeci el temor a la muerte. Antes de este siglo a la muer-
te se la representaba como una mensajera de Dios, como una especie de ngel bondadoso. En
cambio, en la segunda mitad del siglo XIV surge una representacin que podramos llamar
laica: es una personificacin que vuela por los aires para cortar inexorablemente las vidas
humanas, o un ser cadavrico armado que hace estragos a su alrededor, un poder que acta
por propia iniciativa, un ser de formas humanas y cadavricas al mismo tiempo. Este sentido
de la muerte se aparta, si bien parcialmente, del anterior, puesto que se presenta como una ins-
tancia imparcial que no desempea funcin tica alguna. Ello indica que el cristiano se pien-
sa ya a s mismo como hombre, no slo como creyente y que, ante la experiencia de la muerte
sbita a nivel masivo, la vida terrena en s misma adquiere otro valor. Estamos aqu frente a
una sensibilidad que puede llamarse, retroactivamente, moderna.
Raramente vemos cortejos fnebres, casi desaparecidos de la esceno-

grafa urbana (no as en la rural), a cuyo paso todo el mundo mostraba
seas de respeto frente al carcter imponente de la muerte. Al desapa-
recer el carcter pblico del fenmeno surge el alejamiento del mori-
bundo y de sus parientes y amigos respecto del medio domstico
y familiar. El acontecimiento mortal pasa a formar parte de una em-
presa tcnica de produccin industrial burocratizada. Morir se ha con-
vertido en uno de los innumerables procesos productivos de la vida
moderna. Estas sociedades reprimen simblicamente a la muerte jus-
tamente por la magnitud del miedo que produce su absoluta inevita-
bilidad, la cual desmiente, por cierto, las desmesuradas expectativas de
control y dominio racional del cuerpo que ha despertado cada avance
de la medicina moderna, desde las vacunas hasta el conocimiento del
genoma humano y de las potencialidades de las clulas madre.
La observacin de las prcticas y discursos que median en la relacin
entre enfermos, familiares y el personal especializado en los hospi-
tales es un indicador de esta resignificacin de la muerte en el senti-
do de su negacin. Un claro ejemplo de ello lo constituye la muerte
social que antecede a la muerte fsica en estas condiciones. Cuando se
est frente a un moribundo los mdicos, las enfermeras y el personal
especializado tienden a establecer una distancia fsica y simblica
creciente con el enfermo grave representada por el aislamiento fsico.
Por ejemplo, se van espaciando las revisiones, se evita nombrar y
enfrentar a la muerte misma, justificando dicha prctica en una pre-
sunta necesidad del enfermo de descansar, guardar reposo y man-
tener la tranquilidad. Raramente se le dice con claridad que se est
muriendo; de ser posible, al paciente moribundo se le asigna un cuar-
to para ocultarlo de la mirada de otros pacientes y evitar as el miedo
y la inquietud extrema que provoca en los dems. Detrs de esta im-
posibilidad lingstica del personal mdico puede verse una suerte
de defensa que lo protege contra el reconocimiento claro y llano de los
lmites humanos frente al control del entorno, como si tal recono-
cimiento fuera una traicin a la lucha de los mdicos y las enfermeras
(Kbler-Ross, 2003), que fundamentan su prctica en la creencia de que
siempre hay algo que hacer (De Certeau, 2000: 208) y en la fe en
el progreso incesante de las posibilidades de la medicina.
Por su parte, los familiares y amigos tampoco estn equipados
para enfrentar estos procesos. Su familiar (tipificado como paciente)
queda aislado por la institucin en la que se le recluye; su acompa-
amiento es difcil tambin por razones asociadas al mercado, al

trabajo, al transporte y a todo lo que representa la dislocacin de las
rutinas que puede producir la atencin de los familiares y allegados
a un enfermo que se convierte, en el hospital, en una enfermedad, en
el objeto de determinadas especialidades mdicas, desdibujndose
como persona, como individuo.34 La muerte, el envejecimiento y la
enfermedad transcurren bajo las condiciones de la modernidad con-
tempornea, en una ruta en la que confluyen las contradicciones
existentes entre sus instituciones (mercado, trabajo, familia) y las exi-
gencias del mundo de la vida, para las cuales no existe an una respues-
ta. As, los individuos sanos o enfermos se ven orillados a apaciguar
sus miedos y temores a travs de caminos biogrficos que, como se-
ala Beck, tratan de paliar contradicciones sistmicas que carecen
de solucin institucional.
No obstante, tambin es pertinente subrayar que en las socieda-
des contemporneas no todo es miedo a la muerte como extincin
absoluta del yo. El desarrollo de disciplinas especficas como la tana-
tologa, y algunas tendencias locales como la adoracin a la muerte,
forman parte de la complejidad de un fenmeno que adquiere, segn
la singularidad de los marcos culturales, configuraciones particulares.
En ocasiones los rituales asociados con la muerte se convierten en
exorcismos del miedo al dolor.35 Por ejemplo, la recurrencia de la
imagen de la Santsima Muerte en las crceles mexicanas remite a una
relacin especfica entre el dolor y la muerte donde, como lo seala
Alejandro Pay, sta es literalmente un ente presente en la cotidia-
nidad de los prisioneros. A la Santsima Muerte no se le pide llevar
a buen trmino algn delito; antes bien se le encomienda el cuerpo
para que, en caso de morir, evite el sufrimiento o el dolor excesivo
(Pay, 2002: 159). Durante milenios la muerte fue un proceso en el
cual el moribundo estaba, por definicin, acompaado y mantena
un papel activo, pblico y solidario con sus congneres y viceversa.
34 Retirado de la circulacin [] se convierte en un desconocido para los suyos. Ya no se

aloja en sus casas ni en sus hablas. Tal vez el exiliado volver del pas extranjero del que,
en su pas, desconocen la lengua y que slo podr ser olvidado. Si no vuelve permanecer
como un objeto lejano, no significable, de un trabajo y de un fracaso imposibles de rastrear
en el espacio y el lenguaje familiar (De Certeau, 2000: 208).
35 Dice una interna (entrevistada por el autor): el rostro de la Santsima Muerte tiene el nom-
bre de un muchacho que fue mi pareja y falleci. Para m fue muy doloroso porque fue una
persona que me trat como ningn hombre. Como a la semana de que falleci yo sola me
puse en el brazo unas letrotas y no me doli porque estaba llorando. Despus pens: si ella
se lo llev, ora que lo tape [] (Pay, 2002: 159).
En la modernidad morir se ha convertido en un acontecimiento ais-

lado, privatizado, lento e, incluso, adjetivado (muerte cerebral, muerte
clnica, muerte asistida, etc.). Antes, morir era un problema del hogar
y del grupo; hoy es un problema-proceso de las clnicas y los hos-
pitales en el que, no obstante, se entretejen grandes tensiones entre
las instituciones, por una parte, y los mundos de vida y las biografas,
por otra. De ah el miedo que despierta.
CONCLUSIONES
El anlisis sociolgico de las emociones, del cuerpo e, incluso, de los

estados de nimo no se circunscribe slo a un mbito de subespecia-
lizacin en la sociologa. La importancia de considerar a las emo-
ciones como elemento constitutivo de la sociedad no slo implica dar
cuenta de cmo stas han sido configuradas histricamente. Decir
que el proceso de envejecimiento, la enfermedad y la muerte aluden
a construcciones sociales es solamente un punto de partida y no un
punto de llegada. Nuestra pretensin ha consistido en mostrar cmo
las emociones, en este caso los miedos ante los procesos aludidos,
adquieren sentido segn los marcos interpretativos construidos hist-
ricamente, pero al mismo tiempo cmo estas emociones construyen
a la misma sociedad. Los miedos tienen consecuencias en la construc-
cin de los lugares, en la forma de relacionarnos con los otros en la
calle y en los mbitos privado e ntimo, e incluso en la misma posi-
bilidad de constituir o no un espacio de convivencia tan slo fugaz
y transitorio. La manera en que los otros nos miran con desprecio si
envejecemos, con lstima si estamos muriendo, o con asco si tenemos
una enfermedad contagiosa no depende de factores individuales sino
de la forma en que la sociedad, los valores y las jerarquizaciones de la
misma se han hecho cuerpo y emocin. El estudio de los discursos
y de las prcticas en torno al cuerpo abre campos de investigacin
en los que es posible hacer inteligible cmo el mbito sensible est
atravesado por la historia y sus consecuencias en la misma. Una mi-
rada sociolgica puede dar cuenta de por qu las personas sienten lo
que sienten as y no de otro modo, as como los efectos de ese sentir
en la vida social ordinaria y en el orden institucional y sistmico.
Pensamos que este esbozo puede justificar la pertinencia discipli-
nar del estudio de este amplio campo de experiencia social. Si acciones,
condicionamientos externos, discursos y marcos de significacin estn

estrechamente entretejidos en la vida social, consideramos que desde el
punto de vista de una agenda de investigacin mnima es necesario
abordar ya no slo terica e histricamente, sino tambin a nivel
emprico qu conexiones existen entre los sentimientos y temores so-
ciales y los espacios institucionales, especialmente los vinculados con
la poltica. Algunas preguntas que se desprenden del recorrido efec-
tuado en este trabajo son: cmo inciden los sentimientos de temor, des-
confianza y cautela en los procesos de produccin y reproduccin
de la vida social?, qu consecuencias tienen los miedos vinculados
al envejecimiento, la enfermedad y la muerte en los mundos de vida
y en las instituciones?, qu peso tienen en la definicin de las posi-
bilidades de construccin de sociedades democrticas, abiertas, con
instituciones slidas y referentes intersubjetivamente compartidos?,
tienen algo que ver, o no, los sentimientos y miedos colectivos con
nuestras dispersas y frgiles ciudadanas locales?, cmo se entrete-
jen en la vida social los niveles de las instituciones y los macroproce-
sos con los de las prcticas ordinarias y los marcos de significacin?
Evidentemente, la sola investigacin de los temores sociales no podra
responder a plena cabalidad este conjunto de cuestiones, pero con mu-
cha probabilidad contribuira a hacerlas sociolgicamente inteligibles.
Por ltimo, no quisiramos dejar de mencionar que la profun-
dizacin del estudio de esta temtica requiere, necesariamente, de
una perspectiva transdisciplinar desde la cual la sociologa pueda nu-
trirse de los patrimonios de conocimiento de otras ciencias, como la
historia, la antropologa, la psicologa, el psicoanlisis y la medicina.
Puede objetarse que el dilogo cruzado que implicara esta tarea
pudiera poner en riesgo lo que nuestras comunidades suelen llamar
identidad disciplinar. Contra ese riesgo, la sociologa cuenta con un
slido conocimiento acumulado en el legado de sus clsicos que, de
un modo u otro, siguen vivos en los debates contemporneos de nues-
tra ciencia.
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Margarita Olvera 11/8/07 10:05 PM Page 119

Sociolgica, ao 22, nmero 64, mayo-agosto de 2007, pp. 119-149

Un marco de anlisis sociolgico

1 Profesora-investigadora del Departamento de Sociologa, Universidad Autnoma Metropo-

Metropolitana, unidad Azcapotzalco, Mxico D. F. Correo electrnico: olgasabido@hotmail.com

120 Margarita Olvera y Olga Sabido

No hay pasin que robe tan determinantemente

La causa de que tengo ms miedo es el miedo,

Uno de los rasgos ms recurrentes de la experiencia social e indivi-

3 Segnel Diccionario de la Real Academia de la Lengua el miedo es una perturbacin del

Anlisis sociolgico de los miedos modernos 121

tar la seguridad, tales como alarmas y sistemas de vigilancia diver-

122 Margarita Olvera y Olga Sabido

no hemos resuelto y, en consecuencia, aqullos pasan a un segundo

Anlisis sociolgico de los miedos modernos 123

sociedades contemporneas, la cual se adjetiva de diversos modos:

124 Margarita Olvera y Olga Sabido

meti la modernidad inicial. El recrudecimiento de la percepcin

EL MIEDO Y LA PERTINENCIA DISCIPLINAR

La relacin entre estados emocionales y sociedad fue desarrollada

Anlisis sociolgico de los miedos modernos 125

didos, de manera tal que ninguna de las emociones que experimentan

126 Margarita Olvera y Olga Sabido

a ser lo que son, es decir, cul es la especificidad del modo cmo se

y no s por qu. En cambio, es aceptable decir: Estoy angustiado y no s por qu (Marina y

Anlisis sociolgico de los miedos modernos 127

elementos para dar una respuesta. Lo que s podemos afirmar, junto

MIEDOS Y DEBATE DISCIPLINAR:

En nuestra nota introductoria nos hemos referido a una distincin

10 La vergenza es un miedo que se manifiesta automticamente, es un miedo ante la impo-

ha dividido en pequeas unidades y [ha sido] privatizado (Bauman, 2001: 72).

128 Margarita Olvera y Olga Sabido

visionalmente, miedos psicolgicos, en el entendido de que esta

carecer de un modo de ganarse la vida, de no tener un lugar (laboral) (Beriain, 2005).

Anlisis sociolgico de los miedos modernos 129

dcada de los ochenta, los cambios en la experiencia social e individual

130 Margarita Olvera y Olga Sabido

secuencias, as como sentido, direccin o vnculos comunitarios de

Anlisis sociolgico de los miedos modernos 131

VEJEZ, ENFERMEDAD Y MUERTE

Tenemos miedo a la vejez o a estar envejeciendo?, ser el temor

15 Adiferencia de la Antigedad, los cristianos de la Edad Media ya no hablan de declive cuando

132 Margarita Olvera y Olga Sabido

desciende a 22 aos). Ser viejo significaba haber sobrevivido a una

lo real, dicindosele que piensa, siente o vive como joven.

tenece y su entorno familiar (Le Breton, 2002: 141).

Anlisis sociolgico de los miedos modernos 133

Lo interesante es que esta prdida ocurre mucho antes de lo que po-

modo, manifestaciones como el sedentarismo, la obesidad, la diabetes y las enfermedades

134 Margarita Olvera y Olga Sabido

posible vivir el envejecimiento,22 la enfermedad y la muerte. Sociol-

22 Incluso hay que recordar que el envejecimiento demogrfico (incremento de la poblacin

Anlisis sociolgico de los miedos modernos 135

Pensamos que desde un punto de vista sociolgico la devaluacin

Como la vejez, la enfermedad no es un fenmeno puramente fisiol-

136 Margarita Olvera y Olga Sabido

25 La muerte negra fue una combinacin de cepas bubnicas, neumnicas y septicmicas de la

proporciones equivalentes, el temor a las grandes epidemias no es ajeno al clima colectivo;

Anlisis sociolgico de los miedos modernos 137

evitar el contagio rompi los vnculos familiares y, en general, todos

138 Margarita Olvera y Olga Sabido

Gradualmente, la medicina fue adquiriendo autonoma respecto