Tras haberse mantenido estable en cotas histricamente elevadas durante

cuatro aos, el precio del barril de petrleo ha cado a niveles de 2009 (y

tambin de 2005) en tan slo unos meses.

Existe un amplio consenso a la hora de considerar que la cada del precio del
petrleo en los ltimos meses se debe a la combinacin de 1) una dbil
demanda global de productos derivados del petrleo que se mantiene desde
2007-2008 y 2) la retirada de inversiones financieras que alimentaron en su
da una burbuja en los precios del petrleo. Veamos con ms detalle los dos
puntos.

1) La dbil demanda global de productos derivados del petrleo no tiene

mayor misterio: desde la irrupcin de la crisis econmica en 2007-2008 la
actividad econmica mundial se ha ralentizado y paralelamente a ella lo ha
hecho el consumo de productos derivados del petrleo (gasolinas lquidas,
lubricantes, productos plsticos, fertilizantes y herbicidas, fibras textiles
artificiales, ceras, asfalto, azufre, etc.). De hecho, algunas y algunos
economistas sealan que la cada de los precios del petrleo evidencia que
la economa mundial entrar en recesin durante 2015.

En cuanto a la oferta, la Agencia Internacional de la Energa, dependiente de

la OCDE, reconoce por primera vez en su informe de 2010 que la produccin
de petrleo crudo convencional toc su techo mundial en 2005, y desde
entonces est disminuyendo a razn de entre un 3% a un 6% anual.
Adems, los ltimos informes trimestrales de la OPEP (2014) ponen de
manifiesto que los pases miembros de esta organizacin estn reduciendo
la produccin. Sin embargo, pases no pertenecientes a la OPEP como

Argumentos, nm. 16, Enero 2015.

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Estados Unidos y Rusia s aumentaron su produccin, fundamentalmente
gracias a la tcnica de fracturacin hidrulica o fracking.
Esta tcnica consiste bsicamente en una inyeccin controlada de agua y
qumicos en el subsuelo que busca fracturar la roca para as facilitar la
extraccin de los hidrocarburos. Su utilizacin permite extraer mayor
cantidad de petrleo y gas que en el caso de la frmula tradicional. La
contrapartida es que su coste, de unos 60 dlares por barril, es bastante
mayor que la extraccin convencional de petrleo, que ronda los 30 dlares
por barril. Precisamente por eso la utilizacin del fracking no se generaliz
hasta hace unos siete u ocho aos, cuando el precio de venta del barril
super ampliamente esos 60 dlares por barril (ver grfico). Estados
Unidos fue el principal impulsor y protagonista de este procedimiento,
logrando gracias a l aumentar su produccin de petrleo desde los 4
millones de barriles diarios a los 9 millones, aproximndose a las cotas
registradas por Arabia Saud y Rusia (10 y 9 millones de barriles diarios,
respectivamente). Ahora bien, en trminos globales este aumento de oferta
no pudo compensar la cada generalizada de produccin convencional.

Con una demanda dbil y una oferta en paulatina disminucin, la tendencia

esperada de los precios hubiese sido descendente, pero en vez de ocurrir
eso el precio del barril aument hasta principios de 2011 y en esas cotas
elevadas se mantuvo relativamente estable hasta junio de 2014. Este
comportamiento anmalo se explica por el siguiente punto.

2) Las grandes esperanzas depositadas en las posibilidades del fracking

unidas al enorme y creciente volumen de dinero que inyectaba la Reserva
Federal en los mercados financieros1 tuvieron como consecuencia la
gestacin de una burbuja en los precios del petrleo. Los operadores
financieros, deseosos de encontrar un espacio rentable en el que invertir los
fondos que administraban, encontraron en las empresas petroleras que se
enfrascaban en enormes proyectos de inversin al calor del fracking y en los
activos financieros derivados del mbito petrolero, un negocio boyante y
lucrativo. La canalizacin de todo ese dinero impuls los precios al alza,
compensando la tendencia descendente que se esperara por el efecto de
los factores comentados en el punto 1.

No obstante, todas las burbujas terminan explotando y la del fracking ya lo

ha hecho, teniendo como consecuencia una cada brusca de los precios del
petrleo hasta un nivel ms acorde a las circunstancias reales, ajeno a
efectos artificiales (al igual que ocurri con la burbuja del petrleo creada en
2008, justo antes de volverse a hinchar gracias al fracking ver grfico).

Una vez la burbuja estalla y el precio se hunde, frente a la incertidumbre el

capital invertido realiza el camino inverso y abandona las inversiones
relacionadas con las petroleras y con los activos financieros derivados del

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Para ms informacin ver el nmero 9 de la Revista Argumentos. Los problemas actuales del sistema
bancario: Amenaza de una nueva crisis financiera internacional.
Argumentos, nm. 16, Enero 2015.
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negocio petrolero, conformando un nuevo y potente empuje descendente de
los precios. Este cambio en los mercados financieros tiene como
consecuencia que la inmensa mayora de estos capitales busquen lugares
refugios hasta que la tempestad se calme. Entre estos activos seguros
destacan los de siempre: el dlar, el bono pblico estadounidense y el
alemn. Por eso el euro se est depreciando frente al dlar, y por eso la
prima de riesgo espaola (el diferencial de rentabilidad espaola frente a la
alemana) est aumentando. Adems, la fuga de los capitales invertidos en
los pases productores ha provocado que haya una devaluacin tambin de
estas monedas (como el rublo que ha sido intensificada debido al anuncio
de la Reserva Federal de EEUU de que subir los tipos de inters en el primer
semestre de 2015).

Los ms perjudicados con esta situacin son las economas productoras de

petrleo (Rusia, Venezuela, Arabia Saud, etc.), que observan cmo
vendiendo el mismo volumen ingresan mucho menos dinero. Aunque no
todas se ven afectadas de la misma manera: de hecho, es muy probable que
Arabia Saud salga muy beneficiada de este trance, porque al mantenerse
los precios bajos (en torno a los 50 dlares por barril) se consigue que las
extracciones por fracking dejen de ser rentables y por lo tanto que sufran un
duro golpe muchas petroleras estadounidenses. Y, de momento, Arabia
Saud puede sobrevivir varios aos con los precios bajos ya que dispone de
750.000 millones de dlares en reservas internacionales (a diferencia de
otros pases productores de petrleo).

En cambio, las economas ms beneficiadas son las importadoras de

petrleo (con la Eurozona a la cabeza), cuyas facturas se reducen
sustancialmente. Esto no quiere decir que el balance final para estas
economas sea positivo, porque las turbulencias en los mercados
financieros (como la depreciacin del euro, el aumento de primas de riesgo,
el descenso en las bolsas, etc.) pueden tener un coste mayor que el ahorro
que supone importar petrleo ms barato. Adems, no se puede olvidar que
muchos operadores financieros (fundamentalmente estadounidenses) han
participado en la burbuja del fracking y por lo tanto habrn de registrar
importantes prdidas. Los prstamos que los bancos otorgaron a las
empresas petroleras puede que no sean devueltos si los precios del petrleo
continan tan bajos ya que supondra un duro golpe para muchas de estas
empresas. Las burbujas financieras nunca desaparecen sin cobrarse
innumerables vctimas.

Argumentos, nm. 16, Enero 2015.

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