Qu es la materia oscura y cmo sabemos que en

verdad existe?

Ciudad de Mxico. 8 de febrero de 2017 (Agencia Informativa Conacyt).- Descubrir la naturaleza de

la materia oscura es una de las grandes preguntas que el ser humano tiene que resolver, comenta Eric
Vzquez Juregui, uno de los pocos mexicanos que trabaja en la bsqueda de la esquiva materia
oscura.

Esta cuestin tan esencial, de qu est compuesto el universo en el que vivimos?, ha eludido a los
fsicos de partculas desde el siglo pasado, y se ha vuelto uno de los temas ms discutidos en la fsica
actual.

Tema al cual el fsico Eric Vzquez ha dedicado casi 10 aos de estudio. Originario de la Huasteca
Veracruzana, realiz un posdoctorado en SNOLAB, uno de los principales laboratorios de fsica de
partculas en el mundo, que se encuentra a dos kilmetros de profundidad, dentro de una mina activa
en la ciudad de Sudbury en Ontario, Canad.
 Eric Vzquez.Despus de cuatro aos de estancia
posdoctoral, fue contratado para trabajar en el laboratorio, en el que permaneci por otros dos aos,
hasta que decidi regresar a Mxico e incorporarse a la investigacin en el Instituto de Fsica de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM).
Desde entonces, su relacin con SNOLAB sigue siendo estrecha; trabaja en los experimentos DEAP-1 y
PICO-60, para detectar materia oscura, y en el proyecto SON+, dirigido a estudiar las caractersticas de
los neutrinos. Su trabajo lo ha llevado a colaborar con el Premio Nobel de Fsica de 2015, Arthur B.
McDonald.

En entrevista con la Agencia Informativa Conacyt, el doctor Eric Vzquez explica qu es la materia
oscura y describe uno de los intentos por detectarla.

Agencia Informativa Conacyt (AIC): Qu es la materia oscura?

Eric Vzquez Juregui (EVJ): Es un tipo de materia que no podemos ver ni detectar mediante
instrumentos convencionales. Se le llam as porque no brilla, no emite ni refleja luz.

La materia oscura es en realidad materia faltante. Hay bastante evidencia que apunta a que en
realidad no sabemos de qu se compone gran parte del universo, y con una gran parte me refiero a 85
por ciento. Este es uno de los grandes misterios de la ciencia.

AIC: Si no se puede ver, cmo se sabe que existe la materia oscura?

EVJ: Se sabe que existe por el movimiento de las galaxias. Las galaxias se mueven ms rpido de lo
que deberan y una de las explicaciones es que estn girando a esa velocidad porque hay materia all
que no vemos y que las est acelerando. Otro de los indicios es la deflexin de la luz por la gravedad,
que indica que existe la materia oscura.

Adems, si se determina, por varios mtodos, la masa de todas las galaxias y las estrellas, y el
resultado se compara con modelos matemticos y con clculos de la abundancia de los elementos, se
encuentra que la masa observada solo representa una pequea parte de lo predicho por las
ecuaciones.
 Esto
nos da indicios de que hay algo ms en el universo que no hemos podido detectar.

AIC: De qu est formada la materia oscura?

EVJ: Hasta ahora no hay una respuesta a qu puede ser la materia oscura. Hay muchos modelos que
intentan explicar este misterio. Pero nosotros en SNOLAB estamos siguiendo el modelo ms
importante, digamos que el ms popular en la comunidad cientfica. Este plantea que la materia
oscura es un tipo de partcula.

AIC: Qu es lo que se est haciendo para encontrar la materia oscura?

EVJ: Una de las cosas que hemos hecho los cientficos es asumir que la materia oscura es una partcula
y buscarla con el objetivo de medir sus propiedades. Dentro de este modelo explicativo, hay hiptesis
que dicen que la partcula que forma la materia oscura tiene una masa millones de veces mayor que la
de los neutrinos, tambin las hay que predicen que su masa es mucho menor y las que proponen que
son las dos.

Por ello hay experimentos que buscan partculas grandes, denominadas WIMP, y experimentos que
buscan pequeas, conocidas como axions. En SNOLAB, yo trabajo en dos proyectos, denominados
PICO y DEAP, en los que buscamos las partculas de materia oscura ms pesadas.

AIC: Cmo se puede medir una partcula que ha sido indetectable?

EVJ: Para eso se aprovecha la hiptesis de que estamos inmersos en un halo de materia oscura que no
podemos ver pero que est presente en todos lados y que incluso atraviesa la Tierra. Pero a pesar de
que no la podemos ver, podemos esperar que en algn momento alguna de estas partculas de
materia oscura interacte o choque con la materia que conocemos.
 En SNOLAB, a la derecha Eric Vzquez, a la izquierda Arthur
McDonald, premio nobel de fsica 2015. Foto propiedad de Eric Vzquez. Con base en esto, una de las
soluciones que hemos propuesto es utilizar un lquido con el cual la materia oscura va a interactuar.
Esperamos que de las millones de partculas que estarn atravesando el lquido, alguna golpear
alguno de sus tomos y producir una reaccin de deposicin de energa, que es lo que nosotros
vamos a medir.
Pero existen otras interacciones que pueden darse, por ejemplo con los rayos gamma o con los
neutrones, por eso estos experimentos deben estar bajo tierra y rodeados de blindajes que eviten que
las radiaciones de la mina interfieran o los rayos csmicos. En SNOLAB, los experimentos se
desarrollan a dos kilmetros bajo tierra, dentro de una mina activa.

AIC: Cmo funcionan los detectores de materia oscura de SNOLAB?

EVJ: Los detectores que se utilizan para esto se llaman cmaras de burbujas y son recipientes que
contienen fluidos que se encuentran una temperatura ligeramente por encima de su punto de
ebullicin. Pero estos lquidos no entran en ebullicin, es decir, no burbujean porque el contenedor en
donde se encuentran es tan pulido y confinado que no existen ncleos para que el lquido se
transforme en gas.

Esto quiere decir que lo nico que produce burbujas en ellas es la interaccin con una partcula que
logre penetrar el contenedor. Entonces se toman fotos de estas burbujas y se identifica la naturaleza
de las partculas segn el nmero de burbujas y segn el sonido que se produce cuando se forman las
burbujas.

Cada sonido es diferente, dependiendo de la partcula que lo produce, y as, comparando los datos con
los modelos de nuestros detectores, que forma parte de mi trabajo de simulacin, es que podemos
discriminar eventos y saber si hemos observado la materia oscura.

AIC: Cul es tu labor en los proyectos de materia oscura en SNOLAB?

EVJ: En PICO, me encargo de modelar los detectores, conocer sus respuestas, estudiar las
interferencias que pueden tener, soy el responsable del grupo de simulaciones. En DEAP, formo parte
del grupo de simulaciones encargado de estudiar las interacciones de neutrones, interacciones que
pueden afectar las seales de los detectores.

AIC: Han detectado ya la materia oscura?

EVJ: Ni nosotros ni ningn experimento en el mundo ha observado la materia oscura de manera

satisfactoria. Este es un trabajo largo, pero esperamos que con uno de nuestros experimentos, que
trabaja con un tanque de diez toneladas de lquido, registrando datos por varios aos, logremos
detectarla.

AIC: En Mxico se est haciendo algo?

EVJ: De hecho, entre los colegas de Mxico hemos estado analizando la posibilidad de montar
experimentos para buscar axions, pues buscar partculas ligeras es mucho ms barato que buscar
partculas grandes, o WIMP, cuyos experimentos, por su sofisticacin, son los ms caros.

Pero hay que considerar que empezar un experimento de este tipo toma tiempo, pues es un rea en la
que todava no estn trabajando los cientficos nacionales y en Mxico no hay mucho inters en ella, a
pesar de estar clasificada en la revista Science como la nmero uno de las preguntas que debe resolver
el ser humano.