SERIE DE ARTCULOS INTRODUCTORIOS

Geofsica
Richard Coates
Gerente de investigacin y asesor cientfico

La geofsica es el estudio de la fsica de la Tierra, la propagacin de las

ondas elsticas y el campo elctrico, el campo gravitacional y el campo mag-
ntico presentes en la misma. Si bien los orgenes de la geofsica se remontan Embarcacin ssmica

a la antigedad, recin a comienzos del siglo XX los cientficos comenzaron a Arreglo de caones de aire Superficie marina
aplicar los conceptos y las tcnicas geofsicas para la bsqueda de hidrocarbu- Cable ssmico marino con arreglos de sensores
de hidrfonos, a una profundidad de 6 a 12 m
ros y minerales y la evaluacin de los recursos geotrmicos. Hoy, la geofsica
desempea un rol crucial en la industria petrolera porque los datos geofsi-
cos son utilizados por el personal de exploracin y desarrollo para efectuar
predicciones sobre la presencia, la naturaleza y el tamao de las acumula-
ciones de hidrocarburos del subsuelo.
Fondo marino
Unificacin de las caractersticas
Los desafos propios de la geofsica se plantean como un problema inverso, de Capas sedimentarias
manera tal que un conjunto de mediciones y leyes fsicas conocidas permiti-
rn al geofsico determinar la estructura y las caractersticas de la Tierra, que
sean consistentes con esas mediciones. En la geofsica, las respuestas casi
siempre no son nicas, lo cual significa que existe ms de una solucin posible
que satisface las mediciones. Los geofsicos tratan de resolver esta ambige-
dad por medio de la integracin de los datos complementarios adquiridos con
mtodos dismiles o el agregado de conocimientos adicionales, tales como las
mediciones de pozos, para determinar qu solucin es la correcta.
Adems de la falta de unicidad, todos los mtodos geofsicos exhiben
una reduccin del poder de resolucin a medida que aumenta la distancia
con respecto al equipo de medicin. Este concepto es anlogo a la dificultad
de distinguir los objetos por medio de la vista a medida que se incrementan
las distancias. Esta caracterstica es ms pronunciada para ciertos mtodos
de medicin que para otros, pero el resultado es que cuanto ms profundas
son las estructuras subterrneas, menos precisas resultan las imgenes de
esas estructuras.

La prospeccin ssmica Figura 1. Adquisicin ssmica marina. Un arreglo de caones de aire

En el campo petrolero, el mtodo predominante de adquisicin de datos
geofsicos es el levantamiento ssmico, cuya historia se remonta a comien-
zos de la dcada de 1920. En las operaciones de prospeccin ssmica se
emplea una fuente generalmente un can de aire (pistola de aire) o un
camin vibrador para generar vibraciones, u ondas ssmicas, que se pro-
pagan por la Tierra. Las ondas ssmicas son refractadas y reflejadas por las
estructuras y los estratos subterrneos (Figura 1). Parte de esa energa
retorna a la superficie, en donde es registrada por sensores, tales como los
hidrfonos o los gefonos. Las distancias entre la fuente y el sensor pueden
exceder los 15 km [9,3 mi].
Traduccin del artculo publicado en Oilfield Review 28, no. 2 (Mayo de 2016).
Copyright 2016 Schlumberger.
(extremo superior) produce pulsos de energa ssmica (verde) que penetran
en el subsuelo y se reflejan (rojo) desde el fondo marino y las interfaces
entre las capas de rocas. Estas reflexiones son detectadas por los
arreglos de hidrfonos remolcados por detrs de la embarcacin ssmica.
Los geofsicos invierten los datos registrados para construir una imagen 3D
de las capas subterrneas. Los mtodos modernos de adquisicin ssmica
(extremo inferior ) iluminan fajas 3D de la Tierra desde diversos ngulos.
En una geometra comn, cuatro embarcaciones navegan alineadas una
al lado de la otra separadas por una distancia de aproximadamente 1,2 km
[0,75 mi]. Cada embarcacin remolca un arreglo de caones de aire como
fuentes (rectngulos rojos) situados a una corta distancia por detrs.
Las embarcaciones ms perifricas tambin remolcan cables ssmicos
marinos (lneas negras), normalmente de 10 km [6 mi] de largo, que
registran las reflexiones presentes debajo del fondo marino y dentro
de un volumen de roca (tostado) ubicado por debajo y entre los dos
conjuntos de cables ssmicos.

Volumen 28, no.2 67

SERIE DE ARTCULOS INTRODUCTORIOS
Transmisor CSEM Agua de mar (conductiva)
Petrleo y gas (resistivos)
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Resistividad, ohm.m
Profundidad
1 Este paso, conocido como variacin de la amplitud con el desplazamiento
Base de la sal derivada
de las imgenes conjuntas
Base de la sal derivada de los datos ssmicos
Figura 2. Adquisicin marina con los mtodos electromagntico con fuente
controlada (CSEM) y magnetotelrico (MT). Para los estudios MT marinos
(extremo superior) , se utilizan registradores elctricos y magnticos
emplazados en el fondo marino que obtienen mediciones de tipo series
de tiempo del campo magntico variable de la Tierra y el campo
elctrico inducido. Estas mediciones pueden ser interpretadas para inferir
las estructuras geolgicas profundas. El remolque de un transmisor CSEM,
con receptores por detrs, cerca del fondo marino, permite a los geofsicos
mapear las estructuras someras, incluidos los rasgos resistivos de poco
espesor, tales como los yacimientos de hidrocarburos. La evaluacin
conjunta de mltiples mediciones geofsicas (extremo inferior) hace posible
que los geofsicos obtengan una interpretacin consistente de la base de la sal.
La mejor interpretacin basada exclusivamente en datos ssmicos mostr
una seccin de sal de gran espesor a la derecha de la porcin central, cuya
base se indica con la lnea blanca. El agregado de los datos de resistividad
MT (colores) proporciona significativa informacin nueva. La combinacin
de los datos MT con los datos ssmicos mejora las interpretaciones previas
de la base de la sal y brinda a los intrpretes mayor confianza en su
resultado (lnea amarilla de guiones).
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Los geofsicos procesan los datos de los levantamientos para formar una
imagen y estimar las caractersticas fsicas del subsuelo. Este procedi-
miento requiere dos pasos: desarrollar un conjunto, o volumen, de datos de
Aire (resistivo) Campos magnetotelricos
de fuentes naturales velocidad 3D para generar una estimacin satisfactoria de la velocidad espa-
cialmente variable con la que se propagan las ondas ssmicas en la Tierra
proceso denominado tomografa y posteriormente, con la ayuda de este
conjunto de datos de velocidad, localizar las capas del subsuelo desde las cua-
les se reflejaron las ondas ssmicas, proceso que se denomina migracin.
Registradores del campo elctrico y del campo magntico La representacin 3D de la Tierra resultante se denomina imagen, o volu-
Fondo marino Sal,
men, estructural. Las superficies reflectoras son interpretadas como las inter-
(conductividad
variable)
carbonatos faces entre las capas de rocas, algunas de las cuales pueden haberse plegado,
y volcanitas
(resistivos) fisurado, fallado o erosionado a lo largo del tiempo geolgico. Esta representa-
cin puede cortarse verticalmente para obtener una seccin transversal u hori-
zontalmente para mapear las profundidades de las capas de rocas presentes
por debajo del rea del levantamiento. Y el operador puede utilizar estas inter-
pretaciones para ayudar a determinar objetivos de perforacin adecuados.
Distancia Los levantamientos ssmicos modernos generan como rutina imgenes 3D
detalladas de estas superficies reflectoras hasta profundidades de 10 km [6 mi].
La informacin adicional acerca de las caractersticas de las rocas puede
ser extrada de los datos ssmicos. Por ejemplo, mediante el estudio del
tamao, o amplitud, de las reflexiones y de cmo cambia la amplitud con el
ngulo con el que las ondas ssmicas chocan con los reflectores, los geofsicos
pueden determinar si los poros de las rocas contienen gas, petrleo o agua.
(AVO), a menudo exhibe un mayor nivel de incertidumbre que la generacin
de imgenes estructurales.
Si bien en la mayor parte del trabajo ssmico se utilizan fuentes activas
diseadas para crear ondas ssmicas, la deteccin de las ondas ssmicas
1 km
dbiles generadas durante las operaciones de fracturamiento hidrulico
1 km
despierta cada vez ms inters. Estas seales dbiles son utilizadas para
determinar las localizaciones de los eventos microssmicos, que pueden
indicar la posicin y la extensin de las fracturas hidrulicas.
Mtodos electromagnticos
Para reducir la incertidumbre interpretacional que persiste despus de las
operaciones de prospeccin ssmica, los geofsicos pueden aplicar una de
las diversas tcnicas disponibles. Las ms comunes son los mtodos electro-
magnticos (EM), que apalancan el hecho de que algunas formaciones sub-
terrneas importantes exhiben caracteres electromagnticos nicos de
gran intensidad. Por ejemplo, las rocas saturadas con hidrocarburos a
menudo poseen una resistividad elctrica mucho ms alta que las que con-
tienen agua y sta es la base de la adquisicin de registros de resistividad
Oilfield Review
con herramientas operadas con cable. Los depsitos salinos poseen tanto
una alta velocidad ssmica como una alta resistividad elctrica. La alta velo-
cidad de estos depsitos vuelve problemtica la generacin de imgenes
ssmicas por debajo de los mismos, pero su alta resistividad elctrica facilita
su deteccin utilizando levantamientos EM.
Los geofsicos cuentan con dos mtodos diferentes para adquirir informa-
cin acerca de las caractersticas elctricas de las rocas a profundidad. Pueden
utilizar una fuente EM de alta potencia o bien las fluctuaciones del campo
magntico terrestre inducidas por el viento solar como fuente EM natural.
En ambos casos, la respuesta de la Tierra es detectada por un arreglo de
receptores desplegados en, o cerca de, la superficie. La primera tcnica es
el mtodo electromagntico con fuente controlada (CSEM) desarrollado en
la dcada de 1980. Este mtodo se utiliza principalmente en ambientes
marinos, en los que el ruido antropognico, por ejemplo, las seales de radio
o el ruido de las lneas de energa elctrica, es menos problemtico que en
tierra firme. La segunda tcnica EM, el mtodo magnetotelrico (MT), fue
introducida en la dcada de 1950. Algunos sistemas modernos pueden
adquirir datos CSEM y datos MT cuando la fuente controlada no se encuen-
tra activa (Figura 2).
Debido a la frecuencia de la seal EM y la geometra de adquisicin, los
levantamientos MT resultan ms apropiados para los estudios a escala de
cuenca, en tanto que los levantamientos CSEM son ms adecuados para los
objetivos detallados a escala de yacimiento y las anomalas de alta resistividad.
En consecuencia, el mtodo CSEM se utiliza habitualmente para investigar
yacimientos de hidrocarburos potenciales sugeridos previamente en las
imgenes ssmicas.
Prospeccin magntica
La prospeccin magntica es otro tipo de prospeccin del subsuelo. A dife-
rencia de los mtodos EM, basados en los campos que fluctan rpidamente
en el tiempo, la prospeccin magntica depende de las propiedades magn-
ticas permanentes de las rocas, cuya resistencia y orientacin se establecen
en el momento de su depositacin y pueden contrastar con las de las rocas
adyacentes. La medicin de estas anomalas sutiles puede ayudar a los geof-
sicos a mapear las formaciones del subsuelo a lo largo de reas extensas.
La ventaja de la prospeccin magntica es que los datos pueden ser reco-
lectados desde aeronaves o satlites, en tierra firme, o con embarcaciones.
En consecuencia, los levantamientos magnticos cubren en forma econ-
mica extensas reas geogrficas y sitios cuyo acceso resultara dificultoso de
otro modo. Dado que las anomalas ms fuertes son producidas por forma-
ciones volcnicas o metamrficas, los levantamientos magnticos son
ampliamente utilizados para la exploracin minera.
Volumen 28, no.2
Prospeccin gravimtrica
Las mediciones gravimtricas se aplican en el campo petrolero desde la
dcada de 1920. Esta tcnica se basa en el registro de las variaciones espacia-
les del campo gravitacional terrestre, causadas por las diferencias producidas
en la densidad de las rocas por debajo de la localizacin del levantamiento.
La magnitud de estas variaciones en general es inferior a una cienmilsima
parte del valor nominal del campo gravitacional terrestre, que es de aproxi-
madamente 9,81 m/s2 [32,2 pies/s2].
La deteccin de estas variaciones tan pequeas requiere el empleo de ins-
trumentos extremadamente sensibles y la aplicacin de mltiples correcciones.
Por ejemplo, la correccin de Bouguer toma en cuenta las variaciones gravita-
cionales causadas por la topografa local y aplica correcciones por la influencia
de la latitud y la altura de medicin que, de lo contrario, podran enmascarar
la seal. Dado que la baja densidad de la sal genera una gran anomala gravi-
tacional, la aplicacin ms comn de la prospeccin gravimtrica en el campo
petrolero es como ayuda para delinear los domos salinos. Con frecuencia, los
datos gravimtricos se adquieren utilizando aeronaves y satlites, si bien tam-
bin es comn la obtencin de mediciones con embarcaciones.
Variaciones y valor
Los mtodos geofsicos se aplican de distintas maneras. Por ejemplo, los
receptores ssmicos a veces se despliegan en los pozos para generar imgenes
detalladas de porciones pequeas del subsuelo. Adems, existen a disposi-
cin ciertas tcnicas que tienen su nicho de mercado, tales como la genera-
cin de imgenes hiperespectrales, los mtodos de potencial espontneo y
electrocinticos sismoelctricos y electrossmicos cuyo uso no se ha
generalizado an. De todas las tcnicas geofsicas, la prospeccin ssmica es
sin dudas la ms difundida. Debido a esta preponderancia, los trminos ss-
mica y geofsica a menudo se utilizan indistintamente en la industria
petrolera, aunque para los puristas esto constituye un error. No obstante, la
utilizacin integrada de los mtodos geofsicos complementarios propor-
ciona informacin crtica acerca del subsuelo, que es utilizada por el perso-
nal de exploracin y desarrollo para tomar las decisiones sobre dnde y
cmo perforar.
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