EDICIN N1

Qu es la biotecnologa?

El trmino biotecnologa puede parecer nuevo para el pblico amplio, pero, la biotecnologa est presente en la vida
cotidiana hace mucho tiempo. De hecho, la biotecnologa es una actividad antigua, que comenz hace miles de aos
cuando el hombre descubri que al fermentar las uvas se obtena un producto como el vino. Tambin es biotecnologa
la fabricacin de cerveza a partir de la fermentacin de cereales que el hombre empez a elaborar hace 4.000 aos, y
la fermentacin de jugo de manzanas para la fabricacin de sidra. En estos procesos intervienen microorganismos
que transforman componentes del jugo de frutas o de cereales en alcohol.
Tambin es biotecnologa la fabricacin de pan mediante el uso de levaduras, la elaboracin de quesos mediante el
agregado de bacterias, y tambin de salames. El yogurt tambin es un producto que se obtiene mediante procesos
biotecnolgicos desde la antigedad. Aunque en ese entonces los hombres no entendan cmo ocurran estos
procesos, ni conocan la existencia de microorganismos, podan utilizarlos para su beneficio. Estas aplicaciones
constituyen lo que se conoce como biotecnologa tradicional y se basa en la obtencin y utilizacin de los productos
del metabolismo de ciertos microorganismos. Se puede definir la biotecnologa tradicional como la utilizacin de
organismos vivos para la obtencin de un bien o servicio til para el hombre.

Biotecnologa tradicional aplicada a la industria

La biotecnologa se aplica a diferentes ramas de la industria: alimenticia, textil, detergentes, combustibles, plsticos,
papel, farmacutica. En general lo que se usa son productos del metabolismo de los microorganismos. Por ejemplo,
algunas de las aplicaciones de la biotecnologa tradicional a la industria son:
El alcohol que se puede usar para la industria alimenticia o farmacutica, pero tambin se puede usar como
combustible (en Brasil se produce alconafta a partir de la caa de azcar).
Produccin de yogures probiticos en los que se usa el microorganismo entero que est presente en el
producto final.
A partir de microorganismos se pueden fabricar cidos orgnicos para diferentes aplicaciones, como el cido
ctrico para endulzar gaseosas y golosinas.
Muchos antibiticos son fabricados por microorganismos, como la penicilina que la fabrica un hongo de la
familia penicillium.
Los plsticos son polmeros de diferentes estructuras qumicas. La mayora de ellos se producen a partir de
derivados de petrleo. Pero hay microorganismos que fabrican polmeros que son biodegradables.
Las enzimas son protenas que tiene la funcin de catalizadores biolgicos, que aceleran reacciones
qumicas, haciendo que el proceso sea ms rpido y eficiente que cualquier otro proceso qumico. Las
enzimas se utilizan habitualmente en los detergentes o polvo para lavar la ropa. Por ejemplo, lipasas para
sacar manchas de grasas, proteasas para sacar manchas de protenas, etc. Cada tipo de enzima tiene un
rango de temperaturas dentro del cual es activa. En la temperatura ptima acta al 100% y al alejarse de esa
temperatura disminuye su funcin. Para determinados procesos en los cuales se necesitan temperaturas
extremas, se van a emplear enzimas provenientes de organismos extremfilos que pueden actuar a
temperaturas extremas (altas o bajas). Por ejemplo, la ropa de hospital que requiere esterilizacin se lava con
productos que tengan enzimas que funciones a temperaturas altas, mientras que el lavado en agua fra
emplea enzimas provenientes de microorganismos que se desarrollan en temperaturas bajas.
En la industria alimenticia tambin se usan enzimas. Por ejemplo en la etapa final de la fabricacin de jugos
cuando hay que sacar los restos de pepitas de frutas antes de la pasteurizacin, se emplea la enzima
pectinasa que degrada la pectina, el principal componente de la semillas.
Las enzimas tambin se usan en la industria textil para ablandar los jeans. En este caso se usa celulasa, que
degrada la celulosa que es el principal componente de las clulas vegetales (entre ellas, las clulas del
algodn que es el principal componente de la tela de jean). Mediante un proceso controlado (temperatura,
tiempo, cantidad y tipo de celulasa) se logran diferentes texturas de jean. Tambin se usa la enzima celulasa
en la industria del papel (que est formado por celulosa) para lograr diferentes texturas.

La biotecnologa moderna
Actualmente, los cientficos comprenden mucho ms cmo ocurren los procesos biolgicos que permiten la fabricacin
de productos biotecnolgicos. Esto les ha permitido desarrollar nuevas tcnicas a fin de modificar o imitar algunos de
esos procesos y lograr una variedad mucho ms amplia de productos. Los cientficos hoy saben, adems, que los
microorganismos sintetizan compuestos qumicos y enzimas que pueden emplearse eficientemente en procesos
industriales. Estos conocimientos dieron lugar al desarrollo de la biotecnologa moderna.
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A diferencia de la biotecnologa tradicional, la biotecnologa moderna surge en la dcada de los 80, y utiliza tcnicas,
denominadas en su conjunto ingeniera gentica, para modificar y transferir genes de un organismo a otro. El
siguiente esquema resume la definicin actual del trmino biotecnologa:

Biotecnologa tradicional Biotecnologa hoy: es el

Empleo de organismos para la empleo de organismos
obtencin de un producto til vivos para la obtencin
para la industria de un bien o servicio
til para el hombre, e
+ incluye la produccin de
protenas
recombinantes, el
Biotecnologa moderna
mejoramiento de
Es la que emplea las
cultivos vegetales y del
tcnicas de ingeniera
ganado y el empleo de
gentica
organismos para limpiar
el medio ambiente.

A travs de la biotecnologa moderna es posible producir insulina humana en bacterias y, consecuentemente, mejorar
el tratamiento de la diabetes. Por ingeniera gentica tambin se fabrica la quimosina, enzima clave para la fabricacin
del queso y que evita el empleo del cuajo en este proceso. La ingeniera gentica tambin es hoy una herramienta
fundamental para el mejoramiento de los cultivos vegetales. Por ejemplo, es posible transferir un gen proveniente de
una bacteria a una planta, tal es el ejemplo del maz Bt. En este caso, los bacilos del suelo fabrican una protena que
mata a las larvas de un insecto que normalmente destruyen los cultivos de maz. Al transferirle el gen correspondiente,
ahora el maz fabrica esta protena y por lo tanto resulta refractaria al ataque del insecto.

La biotecnologa moderna avanza y, en la actualidad, son muchos los pases que utilizan las tcnicas de ingeniera
gentica para la obtencin de diferentes productos que tienen aplicacin en la produccin de alimentos, de
medicamentos, y de productos industriales.

Consideraciones metodolgicas
El contenido de este cuaderno se aplica perfectamente a alumnos entre 11 y 15 aos aproximadamente. Se puede
incluir al trabajar temas vinculados con la diversidad biolgica, la estructura y la funcin de los microorganismos, la
utilidad de los microorganismos en procesos industriales. Asimismo es posible aplicar estos conceptos al abordar la
estructura y la funcin del ADN, para comprender la base de la biotecnologa moderna.

Este tema permite trabajar con los alumnos las funciones beneficiosas que tienen los microorganismos en diferentes
aspectos de la vida cotidiana. De esta forma se busca cambiar la mala imagen que tienen en general los
microorganismos al asociarlos fundamentalmente con la causa de enfermedades. Con alumnos adolescentes es
posible incluir estos temas al estudiar las defensas del organismo, particularmente las defensas inespecficas entre las
que se encuentran los microorganismos que habitan el intestino delgado (la flora bacteriana).

Resulta interesante el trabajo con representaciones grficas. Las representaciones grficas (tablas, esquemas,
cuadros, grficos, etc.), pueden resultar una herramienta til para la comprensin de ideas y conceptos ya que
permiten comprimir informacin, localizar ideas claves y establecer relaciones entre ellas. Es recomendable dedicarle
un tiempo al anlisis de esquemas para favorecer su interpretacin y, en consecuencia, la comprensin de los
conceptos que se pretende transmitir a travs de su utilizacin. Se sugiere explicitar los cdigos y simbolismos que se
emplean, construir equivalencias con otros lenguajes (traducir los textos en esquemas y los esquemas en textos), y
favorecer la explicitacin por parte de los alumnos.

Actividades
Actividad 1. Comprensin de conceptos
Las preguntas que se sugieren a continuacin tienen por objetivo repasar los conceptos trabajados en el texto, y
evaluar su comprensin.
1. A qu se denomina biotecnologa tradicional?
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2. Aportar ejemplos de productos que se obtiene a travs de la biotecnologa tradicional, y que se emplean en
diferentes industrias.
3. Explicar cul es la funcin de las enzimas y dar ejemplos de enzimas que se emplean en productos
biotecnolgicos.
4. Cul es la principal diferencia entre la biotecnologa tradicional y la moderna?
5. Enumerar ejemplos de productos obtenidos por biotecnologa moderna.

Actividad 2: Biotecnologa en esquemas

El siguiente esquema representa las tcnicas de la biotecnologa tradicional y de la biotecnologa moderna empleadas
en la obtencin de nuevos cultivos. Se formulan preguntas que guan el anlisis del esquema por parte de los
alumnos.

Nota para el docente: se podra sacar el ttulo de cada

esquema y pedir a los alumnos que indiquen qu tcnica
representa cada esquema.
La nueva variedad, que contiene un gen proveniente de otro
organismo se denomina transgnica.

1. Qu representan las cadenas o hileras de eslabones

dibujadas en el esquema?
Rta. Un fragmento de la molcula de ADN de la planta.
2. Por qu se representan estas cadenas de diferente
color?
Rta. Cada cadena representa el ADN de un individuo
diferente.
3. Qu representa el eslabn pintado de color rojo?
Rta. Un gen (fragmento de ADN) que codifica para una
protena que determina una caracterstica de inters.
4. Observar las flechas empleadas en cada esquema y su direccin. Qu diferencia hay entre ambos esquemas y a
qu se atribuye? Rta. En el primer caso la flecha hacia abajo indica la generacin de un nuevo individuo a partir del
cruzamiento sexual de ambas especies originales. En el segundo esquema la flecha hacia la derecha indica la
transferencia del gen de inters de un organismo al otro, y la flecha hacia abajo muestra la obtencin de la nueva
variedad a partir de una de las plantas originales (la comercial) modificada.
5. Cul es la principal diferencia que se observa entre ambos esquemas en las caractersticas de la nueva
variedad obtenida? Rta. La principal diferencia es que la cadena resultante en el primer caso es una mezcla de los
diferentes genes de ambos progenitores, mientras que en el segundo esquema la variedad resultante solo difiere
en un gen respecto de la variedad comercial original. La nueva variedad es igual a la original excepto en que
incluye un gen que determina una caracterstica de inters.
6. Qu esquema representa las tcnicas de biotecnologa tradicional y cul la de biotecnologa moderna? Rta.
Esquema 1: biotecnologa tradicional; esquema 2: biotecnologa moderna.

Principales conceptos a trabajar a partir del esquema:

El hbrido que resulta por cruce sexual tiene una combinacin gentica de los progenitores. Esta recombinacin es al
azar, mientras que con biotecnologa moderna se pasan uno o unos pocos genes, que codifican una caracterstica
especfica conocida. La nueva planta est integrada con todos los genes originales de la planta y unos pocos genes
que son introducidos de manera precisa y dirigida. La biotecnologa moderna permite saltear las barreras
reproductivas entre especies, pero el nuevo organismo no va a tener las caractersticas del organismo del cual se
obtuvo el gen deseado. A partir de estos datos se podra concluir que la biotecnologa moderna permite:
1. Reduccin del azar frente a un aumento de la direccionalidad (se pasan unos pocos genes determinados de
manera precisa, que se estudiaron previamente).
2. Obtencin de resultados en menos tiempo que al producir hbridos.
3. Posibilidad de saltar la barrera de especie.

Actividad 3. Novedades de Biotecnloga

A continuacin se reproducen dos artculos publicados en el boletn informativo Novedades en www.argenbio.org y
se sugieren preguntas para su anlisis. Es posible ingresar libremente a este sitio y seleccionar otras Novedades para
trabajar en el aula con los alumnos.
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Papas transgnicas con ms carotenoides
Publicado el 25/11/2004
Investigadores del Instituto Escocs de Investigaciones Agrcolas en Invergowrie, Escocia, desarrollaron plantas
transgnicas de dos variedades de papa, las llamadas Desiree y Mayan Gold, transformadas genticamente para
producir niveles mucho ms altos de carotenoides. Los resultados fueron publicados recientemente en la revista
cientfica The Journal of Experimental Botany. Los carotenoides son pigmentos que les otorgan a las frutas y
hortalizas, como la zanahoria, el tomate, los ctricos y los pimientos, sus caractersticos colores rojo, amarillo y
naranja. Adems, se cree que estos pigmentos protegen contra el cncer, las enfermedades cardacas y el deterioro
de la visin en la vejez. Por ejemplo, el licopeno, presente en los tomates, se lo ha relacionado con un efecto protector
frente al cncer de prstata. La lutena y la zeaxantina, presentes en las verduras de hojas oscuras, frutas, maz y
yema de huevo, aparentemente demoran la degeneracin macular relacionada con la edad (enfermedad comn del
ojo asociada con el envejecimiento, que destruye gradualmente la nitidez de la visin central). Los investigadores
introdujeron el gen de la enzima fitoeno-sintasa (crtB) de la bacteria Erwinia uredovora, en las plantas de papa, junto
con los elementos genticos necesarios para producir la enzima en los tubrculos. Los ensayos demostraron que los
tubrculos de las plantas transformadas efectivamente contenan altos niveles de carotenoides, en particular,
violaxantina, lutena, anteraxantina y beta-caroteno. Este trabajo es muy importante ya que la papa es la cuarta fuente
de caloras en el mundo, y toda mejora nutricional que se haga en los tubrculos tiene un beneficio potencial enorme.

Petunias transgnicas tolerantes a heladas

Publicado el: 23/12/2004
El grupo de investigadores de la Universidad de Toledo (Ohio, Estados Unidos) cre petunias que sobreviven a
temperaturas muy bajas. A travs de la introduccin de un gen proveniente de la planta modelo Arabidopsis thaliana,
lograron que las petunias sobrevivieran a 22 grados Fahrenheit (-5 Celsius). Podramos transformar genticamente
a cualquier otro cultivo, seal R. V. Sairam, miembro del grupo de investigacin. La modificacin tambin confiere
tolerancia a la sequa y a la salinidad. Las plantas tolerantes a heladas les permitiran a los productores reducir la
temperatura de los invernaderos considerablemente. "Suena interesante, declar Gene Klotz, propietario de Klotz
Flower Farm. Los costos de calefaccin hoy constituyen al menos el 35% de los costos totales de la produccin. Las
petunias sern ensayadas por el Departamento de Agricultura, que adems financi el proyecto. Probarn a qu
temperatura pueden cultivarse y cmo crecen y cunto tiempo las petunias transgnicas sobreviven a esa
temperatura.

Preguntas para el anlisis del texto:

1. A qu tipo de tcnica, tradicional o moderna, se refieren estas notas?
2. Dnde se realizan estos desarrollos?
3. Cul es el organismo modificado en cada caso?
4. Cul es la modificacin practicada?
5. Cul es el organismo de origen, del cual se obtiene el gen de inters?
6. Cules son las ventajas que ofrecera el nuevo producto (al consumidor y/o al productor)?