Jakobson devait dfinir La dominante (1935) comme l' lment focal d'une oeuvre d'art :

elle gouverne, dtermine et transforme les autres lments. C'est elle qui garantit la cohsion de
la structure , dans un systme hirarchis de valeurs (Questions de potique, p. 145). Il y a une
dominante dans l'oeuvre d'un artiste, dans le canon d'une cole, dans l'art d'une poque, par
exemple l'ut pictura poesis de la Renaissance, ou la musique pour le romantisme : une dominante
extrieure l'essence de l'oeuvre potique pse sur sa structure phonique, syntaxique, ses images.
L'oeuvre potique doit [...] se dfinir comme un message verbal dans lequel la fonction
esthtique est la dominante (p. 147). Ainsi, dans l'esthtique raliste, l'art verbal est la
dominante. Cette notion lui permettait de rsumer les rapports du formalisme et de l'histoire :

Les recherches sur la dominante ont eu d'importantes consquences en ce qui concerne le

concept formaliste d'volution littraire. Dans l'volution de la forme potique, il s'agit beaucoup
moins de la disparition de certains lments et de l'mergence de certains autres que de
glissements dans les relations mutuelles des divers lments du systme, autrement dit, d'un
changement de dominante. [...] dans un ensemble de normes valant pour un genre potique
donn, des lments qui taient l'origine secondaires deviennent au contraire essentiels et de
premier plan. Inversement, les lments qui taient originellement dominants n'ont plus qu'une
importance mineure et deviennent facultatifs. [...] une oeuvre potique [est un] systme structur,
[un] ensemble rgulirement ordonn et hirarchis de procds artistiques. L'volution potique
est ds lors un changement dans cette hirarchie. La hirarchie se modifie dans le cadre d'un
genre potique donn ; la modification en vient affecter la hirarchie des genres potiques et,
simultanment, la distribution des procds artistiques parmi les divers genres. Des genres qui
taient, l'origine, des voies d'intrt secondaire, des variantes mineures, viennent prsent sur
le devant de la scne, cependant que les genres canoniques sont repousss l'arrire-plan (p.
148-149).

La dominante est donc au fondement de la conception formaliste de l'volution littraire. Celle-ci

rsulte moins de la disparition et de l'mergence d'lments que de glissements dans les relations
mutuelles d'lments du systme, c'est--dire par le changement de la dominante au sein d'une
nouvelle conomie des lments constitutifs.

Chklovski avait introduit la notion de procd, puis on a considr l'oeuvre comme systme ou
ensemble hirarchis de procds. L'volution potique a ds lors t comprise comme un
changement dans cette hirarchie : La hirarchie des procds artistiques se modifie dans le
cadre d'un genre potique donn ; la modification en vient affecter la hirarchie des genres

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potiques et la distribution des procds parmi les divers genres. Des genres qui taient
mineurs deviennent centraux ; des genres canoniques sont repousss. Une forme non respecte
peut tre canonise : ainsi le procd du roman policier dans le Nouveau Roman, ou l'influence
du cinma sur le roman en gnral au xxe sicle, mais dj le rle du feuilleton, de la presse au
xixe sicle). Ainsi s'labore une nouvelle histoire littraire formaliste face aux membra
disjecta de la vieille histoire positiviste et atomistique.

Plus tard, Jakobson rapportera la notion de dominante aux six fonctions du langage -
rfrentielle, motive, conative [deconatus, effort < conor, entreprendre], phatique,
mtalinguistique et potique - et donc aux six lments constitutifs de la communication -
rfrent, metteur, destinataire, contact, code, message -, l'une ou l'autre fonction pouvant
dominer, sans pour autant exclure les autres :

Rfrent

metteur Message Destinataire

Code

Contact

Dans Linguistique et potique (1960), article trs influent, Jakobson lie par exemple
l'ancienne triade romantique (lyrique subjectif, pique objectif, drame subjectif-objectif) et les
dominantes rfrentielle, motive ou conative : La posie pique, centre sur la troisime
personne, met fortement contribution la fonction rfrentielle ; la posie lyrique, oriente vers
la premire personne, est intimement lie la fonction motive ; la posie de la [deuxime]
personne est marque par la fonction conative, et se caractrise comme supplicatoire ou conative,
selon que la premire personne y est subordonne la deuxime, ou la deuxime la premire
(lments de linguistique gnrale, p. 219). Ce retour de la triade est surprenant. L'pique est
donc associ la fonction rfrentielle, la lyrique la fonction motive (dominante de
l'metteur), et la posie de deuxime personne (le drame, mais aussi la lyrique, car s'il y a
premire personne, il y a aussi deuxime personne) la fonction conative (dominante du
destinataire). Cela donne un tableau rsumant les personnes et les fonctions suivant Jakobson
(voir Combe, Les Genres littraires, p. 120) :

L'un des mrites de la rflexion de G. Genette sur la littrature au second degr

(Palimpsestes, 1982) tient ce qu'il n'isole pas les phnomnes d'intertextualit au sens commun

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du terme des autres relations transtextuelles : la mtatextualit (ou relation de commentaire),
l'architextualit (relation gnrique) et, de faon plus marginale, la paratextualit (les relations
que le texte entretient avec ses seuils tels que prface, prire d'insrer, etc.). La typologie
permet de redfinir le champ mme de la rflexion potique ou de la thorie littraire : la
potique se donne pour objet la transtextualit ou transcendance textuelle, savoir tout ce qui
met le texte en relation, manifeste ou secrte, avec d'autres textes . Elle autorise surtout
interroger les croisements des catgories : toute pratique hypertextuelle engage une activit
de commentaire (mtatextualit) et une rflexion sur les contraintes gnriques du texte
transform ou imit dans la rcriture. Elle invite ne pas isoler l'intertextualit des autres
relations transtextuelles.