Comentrios sobre o livro Sistemas Polticos da Alta Birmnia, Edmund R.

Leach

Por Katia Guedes

A obra de Sistemas Polticos da Alta Birmnia, de Edmund Leach, tornou-se um clssico

ao questionar as bases tericas de seus predecessores, no s da Escola Inglesa como
tambm da antropologia como um todo. A questo central do livro est em torno do que se
entende por continuidade e por mudana, ou seja, at que ponto se pode afirmar que um
nico tipo de estrutura social prevalece ao longo da regio Kachin (LEACH, 1996, p.67), ao
mesmo tempo em que disserta sobre como seu sistema poltico muda segundo as
convenincias das foras em jogo. Nesse sentido, o autor se debrua sobre a diferena entre
um modelo ideal e a prtica cotidiana , ous seja, sobre a relao entre uma estrutura social
considerada como modelo abstrato de uma sociedade ideal e a estrutura social de qualquer
sociedade emprica concreta (LEACH, 1996, p. 78).
Dessa forma, o autor ingls demonstra que no seria possvel estudar os Kachin sem
estudar seus vizinhos Chan conjuntamente. Ao contrrio dos primeiros observadores que
estiveram ali, que entenderam os Kachin e Chan como povos independentes e separados uns
dos outros, o autor demonstra que a estrutura social dos Kachin est em constante relao
com a estrutura social dos Chan. Alm disso, h uma mirade de caracterstica que variam ou
se repetem entre os povos considerados Kachin que no necessariamente apresentam um
padro definido, o que levanta dvidas sobre a suposta uniformidade da cultura Kachin.
Diferentemente da Antropologia Americana (culturalista), a Antropologia Inglesa no v
necessariamente uma correspondncia entre a estrutura social e a cultura, como explica o
autor na nota 28 da pag. 79: o termo cultura, tal como o uso, no aquela categoria
abrangente que constitui o tema da antropologia cultural americana. Sou um antroplogo social
e estou interessado na estrutura social da sociedade kachin. Para mim, os conceitos de cultura
e sociedade so absolutamente distintos. A cultura proporciona a forma, a roupagem da
situao social. Para mim, a situao cultural um fator dado, um produto e um acidente da
histria, e portanto no existe razo intrnseca pela qual as fronteiras significativas dos
sistemas sociais devam coincidir com as fronteiras culturais. (LEACH, 1996, p. 79)
Os Chan eram descritos como um povo aristocrtico, sofisticado, parecidos com os
birmaneses. Sedentrios, vivem nos vales frteis e plantam arroz irrigado, conseguindo um
bom excedente em sua produo com o que garantem riqueza. J os Kachin so, na verdade,
uma mirade de povos espalhados pelas colinas, comumente descritos como selvagens,
primitivo e belicosos. Cultivam arroz usando tcnicas itinerantes, como derrubadas e
queimadas, o que faz com que circulem por um amplo territrio. Dificilmente conseguem ter
excedente de produo. O autor afirma (1996, p.83) que os Kachin sofrem dois tipos de
presso contraditrias: imitar e ao mesmo tempo se diferenciar dos Chan. Existe a
possibilidade de um Kachin e tornar Chan e vice-versa (ainda que seja muito menos recorrente
que um Chan se torne Kachin.
Os grupos Kachin ciclicamente mudam seu sistema poltico. comum que o
afastamento entre linhagens nobres e plebeus promova rebelies e resulte a formao de um
novo grupo em que o modelo ideal a suspenso de todas as hierarquias. O modelo
aristocrtico denominado gumsa, enquanto o modelo igualitrio se chama gumlao. Porm,
(assim como acontece nas mudanas bruscas de sistema poltico no ocidente), a mudana na
vida prtica e a estrutura social no se d o mesmo ritmo da troca de modelo ideal:

em outras palavras, o contraste entre monarquia e republicanismo essencialmente um

contraste de teoria; em sua aplicao prtica, os dois sistemas podem s vezes ser
muito parecidos. Se nos concentrarmos em modelos ideais, teremos de dizer que
estamos lidando com duas estruturas sociais contrastantes; se nos concentrarmos em
fatos prticos, os ideais de republicanismo igualitrio e monarquia autoritria
representaro apenas tipos polares num sistema total de fluxo (LEACH, 1996, p.247).

Da mesma forma, enquanto modelos ideais, gumsa e gumlao so distintos, mas na

prtica so categorias interrelacionadas. O sistema gumsa faz com que ciclicamente
acontecem rebelies e formaes de grupos gumlao, pois sua aproximao com os Chan no
permite que os plebeus se insiram a no ser como servos ou escravos. J o sistema gumlao do
grupo lingustico jinghpaw, por exemplo, mantm as categorias lingusticas mayu e dama (que
definem as posies hierrquicas das linhagens e regulam as regras de incesto) ainda que em
teoria estejam suspensas as diferenas de linhagens entre as pessoas (LEACH, 1996, p.252).
Assim, encontram dificuldades em manter o status de igualdade, acabando por desintegrar-se
ou estabelecer novamente o sistema gumsa: a assimetria da relao mayu-dama , por assim
dizer, incompatvel com o dogma de igualdade de status entre linhagens que domina a teoria
gumlao; consequentemente, uma comunidade gumlao que adota regras de casamento mayu-
dama resvala com muita facilidade para prticas de tipo gumsa (LEACH, 1996, p.259). Assim,
o gumlao uma sistema que na prtica politicamente instvel, por vezes se comportando
como gumsa. (LEACH, 1996, p.256).
Para alm das questes de parentesco e linhagem, ao longo o autor tambm enfatiza
os interesses polticos, militares e econmicos que levam os grupos e indivduos a optarem por
um ou outro sistema.. Leach descreve fatores de localidade (perto ou longe de rotas de
comrcio, por exemplo), disponibilidade de terras, tamanho do grupo e sua sustentabilidade,
rivalidade com parentes, entre outros fatores, como elementos a serem considerados a
tomada de deciso, e para tanto deve-se atentar para as relaes entre os grupos para alm
de suas fronteiras culturais. (LEACH, 1996, p.333) E com isso ressalta que as mudanas
cclicas no so um automatismo, e sim fruto de reflexo elaborada sobre demandas internas e
tambm sobre fatores externos. A chave do entendimento dessas escolhas, para Leach, est
nas possibilidades que a estrutura social oferece:

As causas ltimas da mudana social, ao meu ver, quase sempre devem ser
encontradas em em mudanas o ambiente poltico e econmico externo; mas a forma
que qualquer mudana assume largamente determinada pela estrutura interna
existente em um sistema dado. Esse caso, a ordem gumlao e a ordem gumsa so
ambas instveis; em situaes de perturbao externa, a tendncia que sistemas
gumlao se convertam em gumsa e que sistemas gumsa se convertam em gumlao. No
entanto, isso no passa de uma tendncia; a possibilidade mais plausvel. No afirmo
ser capaz de predizer o que acontecer a alguma comunidade particular em alguma
circunstncia especfica. (LEACH, 1996, 260)

Portanto considero que o trabalho de Leach tem muita importncia dentro da

antropologia pois abre espao para perceber as sociedades tradicionais como dinmicas e
complexas, em vez de simples e atrasadas. Em vez de povos sem agncia prpria,
determinados rigidamente por uma cultura imutvel, Leach nos apresenta povos conscientes
de suas possibilidades de ao. Com isso, contribui para que a variao cultural seja vista de
maneira mais elaborada que um simples desvio. A situao confusa e
desconcertanteobservada pelos kachin nada mais do que uma realidade recorrente que salta
aos olhos ao contrastar com etnografias de povos coesos, em que limites culturais geogrficos,
polticos e estruturais coincidem - povos estes considerados pelo autor como fices
etnogrficas (LEACH, 1996, p. 331-332).
Mas resta um campo inexplorado pelo autor (pelo menos nos captulos lidos), que me
parece trazer contribuies importantes. Trata-se das questes de gnero, pois, se as regras
de casamento e incesto esto relacionadas com a manuteno das linhagens e da aristocracia,
fazendo com que um grupo idealmente gumlao tenha uma prtica gumsa, podemos pensar que
h uma correlao entre as relaes de gnero dos kachin e a manuteno das suas
hierarquias.
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Referencia Bibliogrfica:

LEACH, Edmund R. Sistemas Polticos da Alta Birmnia. So Paulo: Editora da

Universidade de So Paulo, 1996.