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Nisbet, R. A; Cambio social e historia. Aspectos de la teora

occidental sobre el desarrollo. Editorial Hispano Europea,
Barcelona, 1976, Captulo 3, pp. 101-136.

3
Los modernos

La comparacin que acabamos de realizar entre los hom-

bres de todas las edades y un solo hombre es aplicable a todo
nuestros problemas de los antiguos y los modernos. Una bue-
na mente cultivada contiene en cierto modo todas las mentes
de los siglos precedentes. No es sino una sola mente idntica
que ha ido desarrollndose y mejorndose todo el tiempo...
Pero me veo obligado a confesar que el hombre en cuestin
no tendr ancianidad. Ser siempre igualmente capaz de aque-
llas cosas para las que es apropiada su juventud, y ser cada
vez ms capaz de aquello que es apropiado para la flor de
.su edad, es decir, para abandonar la alegora, los hombres no
degenerarn nunca y no habr fin en el crecimiento y desarro-
llo de la sabidura humana. Fontenelle

1. LA METFORA COMO PROGRESO

El epgrafe de este captulo es por comn asentimiento la

primera expresin de la idea moderna de progreso; la idea de
que la civilizacin ha progresado en el pasado, est progre-
sando ahora, y continuar progresando en un futuro sin lmi-
tes. Pertenece a un ensayo escrito en 1688. por el intelectual
francs Bernard Le Bovier de Fontenelle, como contribucin
a la controversia que se ha dado a conocer cama la disputa
de los antiguos y modernos, una elegante batalla campal del
siglo XVII sobre la que volveremos en breve, pues es esencial
102 CAMBIO SOCIAL B' HISTORIA
para conocer las premisas iniciales de la filosofa moderna
del progreso.
Pero saboreemos, primero, por unos instantes, la analoga
y metfora conocidas. La idea del progreso es considerada ge-
neralmente como' la primera piedra del modernismo intelec-
tual. No es pue.. irnico que su primera formulacin se pro-
dujera en el contexto de una metfora que fue el meollo de
la visin agustiniana del desarrollo de la humanidad que se
remonta a la era clsica? Digo irona simplemente porque si
existe una caracterstica general del pensamiento de los siglos
XVII y XVIII es la conviccin de que a la larga el pensamiento
humano ha escapado de los impedimentos tanto de los dog-
mas clsicos como de los medievales. La mente titubea ante
el pensamiento de tratar de enumerar todas las diferencias
polticas y sociales entre la poca de Fontenelle en Europa
y la poca en que San Agustn escribi La ciudad de Dios.
Pero pese a estas diferencias la metfora es idntica en,
esencia. I
No quiero sugerir que la idea moderna de progreso sea la
misma en la pica cristiana y en el ciclo clsico. Con toda
seguridad, una conviccin de que la humanidad seguirdesa-
rrollndos y perfeccionndose para' siempre en un futuro sin
lmites, es una idea sustancialmente diferente de aquellas ideas
que se basan no slo en la premisa del adelanto sino tam-
bin en la de decadencia y muerte eventual. Esto es indis-
cutible.
Pero reviste seguramente un inters superior al de la anti-
gedad el que eS1l moderna 'idea del progreso, con todas sus
diferencias relacioadas con la consideracin del futuro, per-
manezca en su contenido y contornos principales basada en
la misma analoga y metfora que hemos visto serva de apo-
yo a las concepciones occidentales del cambio en el tiempo
desde la poca de los filsofos cl'sicos. El hecho de que, por
una especie de expediente retrico, el atribtito .de decadencia
sea recogido de la metfora por Fontenelle, el que ste d a
entender, en sus propias palabras, que abandona la metfora
simplemente porque imputa a la humanidad un futuro inter-
minable de conocimiento en fase de desarrollo, apenas afecta
el punto principal, el de que el relato que nos ofrece sobre el
progreso humano se fundamenta casi por completo en la me-
tfora histrica.
LOS MODERNOS 103
t., ' .
Teniendo en cuenta el ambiente intelectual en que se pro-
duca la declaracin de Fontenelle, en 1688, de un comercio
creciente, humanismo profundo, un control ms amplio de la
naturaleza, y similares, el hecho fundamental, la observacin
destacable, me parece que podra ser la dependencia de Fontene-
lle, no de nuevas masas de datos histricos, no de percepciones
cientficas originales extradas de la gran poca de la ciencia
en que vivi, sino la propia imagen, la idntica figura que
haba sido utilizada con diferente efecto por San Agustn y
por otros antes y despus que l. Este hecho, pese a lo que
Bury y una larga lnea de historiadores de la idea de progreso
haban dicho acerca de que la idea emerga por primera vez
en la mente occidental como repudiacin y anttesis del ciclo
clsico y la pica cristiana, es, desde un punto de vista rea-
lista en la historia de las ideas, el aspecto ms importante de
la idea de progreso.
Si la desiguacin del futuro fuera el nico aspecto impor-
tante en la metfora de crecimiento, el asunto sera distinto.
Pero como se evidencia ya en la argumentacin que he ex-
puesto en estas pginas, este aspecto es en muchos sentidos
el menos importante, por ejemplo, en la idea de ciclos, en
la pica cristiana y en la, idea de progreso. Es el menos im-
portante desde el punto de vista ms amplio de la metfora
y sus ideas derivadas que incluye, como hemos visto, los con-
ceptos vitales de crecimiento y desarrollo, continuidad, nece-
sidad, finalidad manifestada, fin pretendido, etctera. '
y todos estos conceptos estn tan profundamente arraiga-
dos en la idea del progreso como lo estaban en cualquiera
de las opiniones de mbito mundial que les precedieron. Pues,
al igual que las dos grandes perspectivas anteriores, la idea de
progreso es, en su inferencia ms esencial, una estructura
para la valoracin de la relacin del pasado, presente 'Y futuro.
J. B. Bury ha denominado correctamente la idea de progreso:
sntesis del pasado Y profeca del futuro. As eran las perspec-
tivas del ciclo Y de la pica cristiana. Bury, sin embargo,
como la mayora de historiadores de la idea de progreso, pre-
firieron considerarlo cornil semilla inmersa en el pensamiento
del mundo antiguo y medieval, siempre dispuesto a brotar a
no ser por las enormes interferencias, primero, de la idea
clsica de los ciclos y, segundo, de la visin transhistrica cris-
tiana del destino humano. l
 104 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
Pero una visin bastante ms realista del asunto consis-
tira, a mi parecer, en concebir la idea de progreso, como la
hallamos en los siglos XVII y XVIII, como slo una modifica-
cin -ciertamente trascendental- de la misma visin de. cre-
cimiento y desarrollo, en gran parte metafrica, contenida en
'las ideas clsicas y cristianas. Repito, nadie puede prescindir
de la importancia de una visin de progreso de extensin in-
definida en el futuro. Pero desde el punto de vista estricto de
la historia de las ideas, nadie puede quitar la importancia
de las premisas metafricas comunes de las tres declaraco-
nes, A la larga, y con referencia a zonas de pensamiento que
exploraremos en la segunda parte de este libro, estas premi-
sas que se refieren a la historia y cambio son .ms importan-
tes que el elemento nico de contemplacin del futuro.
Volvamos ahora a las circunstancias de la aparicin de la
idea de progreso en el siglo XVII. Estas eran, como ya he
hecho observar, las argumentaciones ms bien acaloradas que
formaron la llamada disputa de los antiguos y modernos '. '
Pongo de relieve estas circunstancias, ya que otorgaron el ca-
rcter esencial a la afirmacin del siglo XVII de que la idea
era puramente intelectual, no social, poltica o moral. Las
ltimas derivaciones deberan afiadirse en los dos prximos
siglos.
En un lado de esta controversia haban los pareceres del
gran Boileau, en Francia, y de Jonathan Swift, de Inglaterra.
Cuando se plante la pregunta: Quines son superiores en
profundidad, percepcin y brillantez literaria, los grandes tao
lentos del mundo antiguo -Homero, Esquilo, Scrates, Arist-
teles, Virgilio- o 'fos cerebros destacados del siglo XVII?, estos
dos hombres, entre otros, defendieron vehemente a los anti-
guas, Swift, cuya obra Batalla de los libros es probablemente
1. Vase Ancients and Moderns, de 'IDchard F. Iones, en los trminos
citados, passim.. Vase tambin The Idea of Progrese, de J. B. Bury,
en los trminos citados, especialmente cap. 4 y 5. Pese al hecho de
mis discrepancias esenciales con respecto a la argumentacin princi-
pal de Bury sobre la idea moderna de progreso, admiro este libro. En
el medio. siglo transcurrido desde su primera publtcacln en Inglate-
rra ha sido probablemente la obra que ms ha contribuido a estimu-
lar el inters no slo por la historia. de la idea del progreso, sino por
la historia de las ideas en general. Para millones de lectores este
libro de Bury es la idea de - progreso. Por ello se hace acreedor a
nuestra admiracin.
LOS MODERNOS 105
la nica autnticamente clsica en toda la controversia, dej
muy clara su posicin. Swift, que no era partidario del moder-
nismo en ninguna de sus formas -poltica, econmica o inte-
lectual-, poda reaccionar slo con irona a la idea de que
las obras literarias de sus contemporneos, que eran, lgica-
mente los modernos, podan equipararse posiblemente a 10
mejor de 10 que se haba escrito en el mundo antiguo. Pero
por ms que apoyemos la actitud de Swift basndonos en
la evidencia, debe admitirse en relacin estricta con la pugna
-y tambin con la historia subsiguiente-- que su irona y
saber eran insuficientes. La batalla fue ganada por los moder-
n?s en el sentido de la redaccin de la metfora, cuya altera-
cin fue algo menos trascendente que la introducida por San
Agustn.
Tras la modificacin de la metfora realizada en el siglo
XVII, fijando su contexto y trascendencia, se hallan las dos
principales corrientes de pensamiento. En primer lugar, tene-
mos el cartesianismo, con su celebrada prueba de la: unifor-
midad de las leyes de la naturaleza, uniformidad que segn
Descartes y sus seguidores pusieron de relieve a todos los cre-
yentes en una providencia ntervnlente, haba sido constante
desde el principio del tiempo y seguira as para siempre. Se-
gundo, menos explcito quiz, pero no menos influyente en el
pensamiento de aquel siglo y de los dos siguientes, exista una
dedicacin al puro conocimiento -en filosofa y ciencia-e-
que na ha sido superada ni siquiera igualada posteriormente.
Fue tan caracterstico del siglo XVII situar todo a la luz de la
primaca del entendimiento y conocimiento, como 10 liaba sido
de los siglos anteriores situarlo al abrigo de la religin o lo
sera un siglo despus subordinarlo a las fuerzas puramente
econmicas. Es completamente significativo del siglo que Des-
cartes hiciera de su pienso, luego existo la piedra angular de
su epstemologa y metafisica. (Ilustra tambin, sin embargo,
la argumentacin que desarrollo en esta seccin de que esta
famosa afirmacin es casi una copia literal de San Agustn.)
La creencia y dedicacin a un sentido de autosuficiencia
del conocimiento cientifico y filosfico son una fuerza pode-
rosa de aquel siglo. Pero no es slo eso. Sencillamente, el co-
nocimiento se erige sobre s mismo, pues si el conocimiento
subsiste -tal era la argumentacin-, debe ser aditivo o
acumulativo. Esta idea no" era nueva. Desde la Edad Media


106 CAMBIO SOCIAL B HISTORIA
una de las figuras favoritas de la retrica europea haba des-
crito a cada una de las generaciones de pie, como enanos, so-
bre los hombros del gigante representado por el saber de
todas las generaciones precedentes '. Si el conocimiento es
acumulativo, no debe deducirse, dada la' constancia de las
leyes de la naturaleza, que lo que se halla en el siglo XVII debe
ser superior al conocimiento de todos los siglos precedentes,
puesto que aprovecha el de los otros y.el propio? Es ms m-
portante y est ntlmamente relacionada una proposicin ulte-
rior: si mediante la uniformidad de las leyes de la naturaleza
yel carcter acumulativo del conocimiento ha existido una
mejora continua en el pasado hasta el presente, no se sigue
con lgica Inexorable que el progreso del conocimiento debe
continuar por un futuro indefinido?
Aqui es donde el significado del debate de los antiguos y
modernos penetra en la historia, y en este contexto pasamos
a ilustrar brevemente la manera en que la metfora de gne-
sis y decadencia fue despojada de su propiedad de decadencia
atribuida durante varios siglos, dejando slo gnesis y creci-
miento. Fue probablemente Pascal, cuya influencia result de-
cisiva en esta modificacin de la metfora, aun cuando no
llev las consecuencias de la modificacin tan lejos como Fon-
tenelle y Perrault dos dcadas ms tarde.
En su Tratado sobre el vaclo, publicado en 1647, Pascal
continu las reflexiones de Francis Bacon en lo que ambos
creyeron era la falta de lgica de denominar a los griegos y
romanos los antiguos, cuando claramente nosotros, su pos-
terdad, . somos d,,_ hecho ms viejos en cuanto a tiempo y
conoctmento acuniulado. Hay, nos dice Pascal, como haba
dicho Bacon.: una falta de lgica que engendra falso respeto
por las opiniones de los que nos precedieron. Respetando as
estas opiniones desacreditamos lo que haba en los Platones y
Aristteles de la antigedad que los hizo superiores a los que
les habian precedido. Pues, qu es ms injusto que tratar
a nuestros antepasados con mayor deferencia de la que mos-
traron haci~ aquellos que les precedieron, y mantener por
ellos aquel mviolablerespeto que han merecido de nosotros
2. On the Shoulders of Giants, de Roberr K. Merton (Nueva York: The
Free Presa, 1965) se trata documentada y sugestivamente esta met-
fora.
".
I
LOS MODBRNOS 107
slo porque ellos no lo tuvieron por los que posean la misma
ventaja sobre ellos? 3
Dado el hecho innegable de la persistencia del conocimiento
humano una poca tras otra, no se deduce, preguntaba Pas-
cal, que mientras que los griegos y romanos conocan slo lo
que ellos y sus predecesores haban aprendido, nosotros, con
la ventaja de dos mil aos, sabemos lo que ellos saban y
adems todo lo que desde entonces se ha aadido a SU conoci-
miento? Y es aqu donde Pascal vuelve a introducir la cono-
cida analoga de la humanidad con la educacin del individuo,
la metfora de la gnesis y de la decadencia:
De lo que se .sigueque, por una prerrogativa especial, no
slo cada homb;re progresa de da en da en las ciencias,
sino tambin la humanidad en conjunto avanza constante-
mente en ellas a medida que el universo se hace ms viejo,
porque lo mismo ocurre en la sucesin de los hombres en
genera:! que en las diferentes edades de un solo hombre. De
forma que toda la sucesin de hombres en el transcurso
de tantos siglos debe ser considerada como la vida de un
solo hombre que subsiste para siempre y aprende continua-
mente. Por ello, vemos cun injustamente respetamos la an-
tigedad en nuestros filsofos, pues, viendo que la vejez eS
la edad que ms se aleja de la niez, que no ve que la
ancianidad de este hombre universal debe buscarse, no en la
poca ms prxima a su nacimiento, sino en la ms aparta- .
da de ena?~
Entonces est claro que la metfora representada en el pasa-
je de Fontenelle, que encabeza este captulo, no fue ni mucho me-
nos la nica versin que recibi en el siglo XVII, Ninguna ima-
gen mejor podian quizs haber hallado los modernos en su
lucha con los tradicionalistas, con los que decan: pese a la
continuidad, el tiempo y los adelantos, segnimos creyendo que
nadie en nuestra poca ni en los veinte siglos que han transcu-
rrido ha sido capaz de igualar el genio de Esquilo, Sfocles,
Platn, Aristteles y otros del mundo antiguo, cuyas obras con-
tinuamos leyendo. Pero a esto podan replicar los modernos
-los partidarios de Pascal, Fontenelle y Perrault-: Admiti-
mos su grandeza, y sin embargo, no somos posteriores a
3. El ensayo de Pascal, trad. por Leona Fasset (Neuhaus) puede hallar-
se. en The Idea of Progress, de F. J. Teggart, en Ios trminos citados,
p. 10S10.
4. bid.
 '""I
, "
108
CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
ellos? Acaso no los conocemos y no es probable que, cono-
cindolos, podamos superarlos, ver ms lejos que ellos?
Haba otro aspecto que en cierto modo apoyaba la argu-
I d~CIdo o alterado, y proseguira el crecimiento en la consttn-
mentacin de los modernos. Se trata de la presuncin carte-
siana de la uniformidad de la naturaleza, a la que me he
'referido antes. Si los antiguos tuvieron en efecto una inteli-
gencia superior a la nuestra, afirmaba Fontenelle, entonces
su cerebro debe haber sido mejor ordenado, construido con
fibras ms firmes o delicadas, relleno de un mayor porcentaje
de energa.> Pero en qu evidencia puede apoyarse seme-
jante conjetura? Pues, pregunta Fontenelle, no han demos-
trado indiscutiblemente Descartes y otros que la naturaleza es
uniforme en sus obras, que no vara su disposicin de una
generacin a otra?
Aqu, sin embargo, se presentaba un problema: la Edad
Oscura, el perodo de la historia europea que se extendia -al
menos, segn el orgulloso convencimiento racionalista impe-
rante en la poca en que vivi Fontenelle- desde la cada de
Roma hasta el siglo XVI aproximadamente. (Hasta el nuevo
descubrimiento de la Edad Media en el siglo XIX no nter-
vendra este perodo en algo que no fuera desdn y odio, que
hallamos en las caracterizaciones del mismo en los siglos XVII
Y XVIII.) Cmo, pregunt el racionalista Fontanelle, dada Ia exis-
tencia manifiesta de las supersticiones, la iguorancia y la de-
solacin cultural de la Edad Oscura, pudo sostenerse la
teora de la uniformidad de la naturaleza y la subordinada
del progreso continuo del conocimiento? Si debe preverse .a ,.
certeza en el futuro del progreso del conocimiento, debe con" "
siderarse que ha-sido cierto y continuado en el pasado. La ex,?'
cepcin o interrupcin aparente constituida por la Edad';
Oscura era consecuentemente crucial, como advirti sagaz-':
mente Fontenelle. Pero l dispona de una respuesta prepa-.;
rada. La Edad Oscura, nos dice, no prueba nada, es dec
nada que sea decisivo en cuanto al principio del continuo pr
greso de la humanidad.En el caso de que un hombre con bu'
nos principios cientficos y literarios llegara incluso a 01\'1""
darlos como resultado de alguna enfermedad, significara est~,
que se haba hecho incapaz de adquirirlos? 6 Ciertamente, n(>'
5. n the Ancients and Moderna, de Fontenelle, trad. por Leona F
sett (Neuhaus) en 'Ieggart, obra citada, p. 117.
6. Ibd. p. 124.
;,
ti'
lf
I~!
! i
LOS MODERNOS
109
El .conocimiento permanecera, aunque temporalmente enmu-
cn mental de ese hombre.
El mismo ao que Fontenelle escribi su ensayo, otro de
argumento y. tema similares fue escrito por Perrault, en el que
llegaba al mismo punto: el problema de la discontinuidad apa-
rente representado por la Edad Media. Perrault utiliz una
analoga diferente para soslayar la dificultad. Pese a la aparien-
ca de super~ticin irremediable que presenta para nosotros la
Eurol?a medie-:al, .pese a la superficie de ignorancia, tirania y
opresin eclesistica, el verdadero conocimiento continu de-
sarrollndose, pero este desarrollo fue, por decirlo as, subte-
rrn.eo, como esos ros que son repentinamente tragados por
la. tierra, pero que, habindose deslizado un trecho bajo la
misma, llegan por ltimo a salir a alguna provincia limtrofe
y V?elven a fluir con Ia .misma abundancia con la que desap;.
recieron ante nuestra VIsta. Las desembocaduras a travs de
las cuales son devueltas a la tierra las ciencias y las artes son
los felices reinados de los grandes monarcas que, al reestable-
cer la paz y tranquilidad en sus estados, hacen que vuelvan a
florecer all todas las gracias del saber. 7
. IfI importancia de esta sustanciacin metafrica de la con-
o tinudad real~ del. conocimiento, pese a la apariencia for-
mada l?or la hstora es, desde luego, inmenso en relacin con
l~ ~eona del, progreso. Pues, en cuanto el progreso es un prin-
CIpIO o teora, en vez de una simple esperanza para el futuro
debe aparecer, como los racionalistas franceses comprend~ero~
claramente, como parte del esquema natural de las cosas una
de las provisiones de la naturaleza para la humanidad' y el
desarrollo del saber y conocimiento de la misma La historia
, en el sentido de todo lo que ha ocurrido de forma visible n;
apoy el principio de un progreso cierto y continuado corno
dej claro el ejemplo de la Edad Oscura. Y, com; tanto
Fontenelle y Perrault advirtieron (y tras ellos, todos los te-
ricos del progreso, incluyendo Condorcet, Comte, Hegel y Spen-
cer) la Edad Oscura no constitua en modo alguno el nico
ejemplo de esta especie. Haban otros muchos en la larga his-
toria de la humanidad.
7. A Comparison of the Ancients and Moderna, de Charles Perrault,
trad. por Leona Fassett (Neuhaus), en Teggart, obra citada, p. 130.
 110 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
De modo que tuvo que' establecerse una distincin funda-
mental: la existente entre lo que ocurre natural y normalmente
en el desarrollo del conocimiento y, por contraste, lo que
sucede. con demasiada frecuencia en las historias concretas de
pueblos y regiones. Los racionalistas argumentaban que era
. caracterstico del conocimiento humano el progresar constan-
temente -acumulativamente y con seguridad; pero, como ocu-
rre en .todas las formas de crecimiento, pueden introducirse
unas interferencias- en forma de guerra, despotismo, dominio
eclesistico, rigidez dogmtica, y similares. Y cuando apare-
cen estas interferencias, como lo hicieron tan palpablemente
en la .Edad Oscura' desde el punto de vista del racionalista
del siglo XVII, el progreso del conocimiento debe llegar a un
punto de detencin -temporal a la larga, pero una detencin
il a fin de cuentas, al menos en la superficie.
Ahora bien, la cuestin importante en esta argumentacin
racionalista en la presuncin de que lo que es natural y nor-
mal es el desarrollo progresivo del conocimiento. Podemos su-
poner observando el panorama ms bien sombro de la his-
toria, con todo el despotismo, guerra y supersticin que 'los
racionalistas vieron tan claramente, que pudiera haber sur-
gido una proposicin diferente: una proposicin inversa, en
que se declarara que el progreso del conocimiento no es un
proceso normal o natural en el tiempo, sino ms bien algo
tan infrecuente y espordico que podra ser preferible dar
por sentado lo' contrario de la idea de progreso: dar por sen-
tado que lo que es normal. o natural. es inercia o estan-
camiento, dejando los brotes infrecuentes del progreso como
tema sujeto a explicacin.
Pero, al menos, desde la publicacin de Avance y progreso
del saber, de Bacon, y con creciente importancia en el siglo XVII,
prevaleci la teora que el progreso es lo normal y natural, e
incluso es indudable a la larga.vy que la tarea de gobierno es,
pues, simplemente la de quitar obstculos a este proceso na-
tural de conocimiento. Y este aspecto, precisamente, iba en el
siglo XVIII a hacer de la teora del progreso un maravilloso
aliado para los preocupados por el derrocamiento revolucio-
I
.,
nario de las instituciones existentes.
La distincin que acabo de apuntar es, en esencia, la que
:'1'
ya hicimos notar anteriormente: la distincin establecida por
! no hipottico y nico que haya vivido a travs de las pocas
i los griegos entre crecimiento. e historia, Los griegos h-
11'
'1\
..;1
W:'
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!],
1011
1
I
I
LOS MOllERNOS
cieron del crecimiento, como vimos, una propiedad normal
111
I
de todas las cosas, incluidas las sociales y culturales. Y la
tar~ ~e la razn ? ciencia fue la de discernir los esquemas de
creclDll~nto peculiares a todas las cosas vivientes, incluyendo
la poltica, la economa y Ias culturas en generaL La historia,
no obstante, en el sentido de los datos concretos tratados
por Tucdides o Jenofonte, pudo haber revelado o no tales es-
q?e~~ de crecimiento. Aristteles haba hecho la importante
distincin entre lo necesario. y lo accidental. indicando
COn lo ltimo lo fortuito, aunque tambin en o~asiones lo
ejectivo, es decu: l,? que ocurri efectivamente (por ejemplo,
una gramzada en Julio, una pertinaz sequa en prmavera) en
contraste con lo que era normal o natural.
As, tambin, con respecto a la, humanidad y conocimiento.
San Agustin, partiendo de la hiptesis de un Dios omnipoten-
te, haba tratado de fundir los hechos y acciones reales de la
historia con el concepto de [isis que recogi de los griegos y
de los cuales, como vimos, deriv su propia teora del desarro-
llo, presentada no slo en cuanto a cosas y circunstancias
-cultura material y no material del hombre-- sino tambin
en cuanto a hechos y personajes, que haba caracterizado la
la historia del hombre desde los tiempos de Adn.
Pero los 'racionalistas de los siglos XVII y XVIII como los
del siglo quinto antes de Jesucristo, no estaban dspuestos a
trata~ el pasado, presente y futuro en relacin con una prev-
denca continuamente vigllante. Su objetivo era una teora del
desarrol!o de la h~idad que se bas~a en lo que constituye
la propia humanIdad,no en una deidad externa. Si el pro-
greso de la humanidad haba de ser indiscutible en trminos
~ricos,. debe partir de las premisas del hombre, de sus pa-
siones, mtereses y razn. No ms que sus antepasados grie-
gos dudaron los filsofos del siglo XVII de que en el conoc-
miento, en la sabidura humana a travs de las pocas haba
una tendencia autocreadora hacia la mejora acumulativa, Cier-
~mente, el. pasado no siempre muestra esta mejora acumula-
tiva y continuada, Pero esto obedece a las incesantes obstruc-
cione~ ~ue los seres humanos, en su codicia, ignorancia o su-
perstcin, han ~olocado en el sendero de esta mejora, que
est deseando SIempre ser desembarazada de sus obstruccio-
.nes. Para la humanidad en conjunto, como para el ser huma-
9. CAMBIO SOCIAL
112 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
que forma la analoga, hay fiebres, enfermedades y debilidades
intermitentes. Estas deben ser extirpadas y curadas.
Aqu cabe incluir unas palabras finales sobre la propia
analoga. San Agustn pudo haberse limitado a sacudir la ca-
beza con sorpresa ante lo ilgico de utilizarla para apoyar una
teora del desarrollo constante y acumulativo del conocimiento
en el pasado, en lugar de apartarse de su lgica declarando
que el hombre en cuestin no tendr vejez, que la humani- emergente, que han sido histricamente indistinguibles de la
dad permanecer siempre en la flor de la edad, y no habr
fin para el crecimiento y desarrollo de la sabidura humana.
Pero en ese caso, un Platn.o un Sneca poda slo haber siones, Marx, Comte y otros muchos: que dado el principio
sacudido la cabeza ante la falta de lgica de San Agustinal
utilizar la analoga desde el nacimiento a la muerte y re-
chazar luego la existencia de ciclos sucesivos de existencia.
2. LA> EXPANSIN DE LA METFORA
Tras la poca de Fontenelle, la idea de progreso ampla su
mbito, pasando de la acumulacin de conocimiento humano
a la que haba sido universalmente confinada en el siglo XVII
a tener un alcance cada vez ms amplio, que antes de termi-
nar el siglo XVIII lleg a incluir gobiernos, economas, Inst-
tuciones sociales de todo tipo, incluso la moralidad y la feli-
cidad humana. Ms importante, el concepto de civilizacin lleg
a ser vital en el siglo XVIII, un concepto que fue creado para
incluir modales al tiempo que ideas, instituciones, y tambin
conocimientos. Los filsofos del siglo XVIII expusieron la idea
del progreso con, creciente extensin en el contexto de la civi-
lizacin ms queslo en el conocimiento, as como en el siglo
XIX la idea fue concebida en relacin con la sociedad o cultura.
Fue el gran Leibniz, ya en 1697, quien sancion metafsica-.
mente lo que haba sido o poda haber parecido un mero arti-
ficio de los intelectuales. Razonando a partir del principio de
plenitud as como del crecimiento natural, Leibniz declar
que para captar la verdadera totalidad de perfeccin de la
naturaleza hemos de verla en su potencia y tambin en su
realidad. Aunque muchas sustancias han alcanzado ya una
gran perfeccin, sin embargo, por causa de la infinita divisi-
bilidad de lo continuo, quedan siempre en el abismo de las
cosas piezas adormecidas que deben ser despertadas todava,
LOS MODERNOS 113
para que crezcan en tamao y valor, y en una palabra, avan-
cen hacia un estado ms perfecto. Y por' ello, no se alcanzar
nunca el final del progreso.s "
En el prximo siglo no faltaran los que haran mofa de las
palabras de Leibniz y las ridiculizaran. Y sin embargo es
patente que slo argumentaba partiendo de las mismas pre-
misas de inmanencia, de continuidad, y de un ser latente y
metfora del crecimiento. Dice exactamente lo que dira Her-
bert Spencer en el siglo XIX, y tambin, utilizando otras expre-
de desarrollo, de potencialidad de impulso incesante hacia el
acto, el progreso era -y utilizo aqui las palabras de Spencer
por ser especialmente aplicables a Leibniz- no un accidente,
sino una necesidad benfica'.
Leibniz dijo algo ms que resultara indispensable para los
evolucionistas prncipales de los siglos XVII y XVIII, incluyendo
Darwin. La naturaleza -escribi empleando una mxima ini-
gualable- nunca da saltos.' Releguemos el pensamiento de
las discontinuidades y saltos fortuitos que podran hacer im-
posible una verdadera ciencia. La naturaleza jams da saltos.
Avanza siempre de forma continua, gradual y acumulativa.
Todo marcha por grados en la naturaleza, y nada salta, y
esta regla referente a los cambios forma parte de mi ley de
continuidad. 9 Evidentemente, como hemos visto, fue precisa-
mente con respecto a la premisa de continuidad que Fonte-
nelle y Perrault pudieron declarar que el progreso humano era
cierto y necesario, y para justificar el principio de continuidad
afirmaron que toda la Edad Media fue una especie de pesa-
dilla o ficcin, no una parte de la verdadera provisin de la
naturaleza. Sin embargo, fue Leibniz, con su inmenso presti-
gio filosfico y su impecable estilo metafsico, quien, por en-
cima de cualquier otro personaje, dio sancin a la cualidad
ms importante del crecimiento aplicada a la civilizacin: la
continuidad.
Tambin, en relacin con esta misma proposicin de con-
8. The Monadology and Other Philosophical Writings~ de Leibniz, trad.
por Robert Latta (Oxford: Oxford UniversityPress, 1898), p. 350-51.
9. Vase A Critical Exoostion of the Philosophy 01 Leibniz, de Bertrand
RusseIl (Londres: George Allen & Unwn, 1900), p. 222. Tambin The
Monadology, cb. cit., p. 376.
 114 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
tinuidad de crecimiento en el tiempo, Leibniz facilit al pen-
samiento occidental la frmula para prediccin del futuro que
se ha seguido sin interrupcin hasta el momento actual. En 1714
escribi en sus Principios de la naturaleza y de la gracia
fundados en la raz6n: El presente est preado de futuro, el
.futuro puede leerse en el pasado, lo distante est expresado en
lo prximo. 10. No hay, desde luego, nada nuevo en esta afir-
macin. En estos trminos fusionaron el pasado, el presente
y el futuro, Aristteles, y antes que l, los presocrticos. Si la
civilizacin -o cualquier cosa a este respecto- est realmen-
te sujeta a los principios de crecimiento, se sigue inevitable-
mente que el presente est preado de futuro, como el pasado
lo estuvo una vez de lo que es ahora real en el presente. Y si
todo esto es cierto, no se sigue que adems de discernir la
curva de desarrollo que va del pasado al presente, sea posible
por la misma lgica extrapolar esta curva de desarrollo al
futuro? As pens Leibniz, y as lo hicieron, en las generacio-
nes siguientes, Turgot, Condorcet, Comte, Marx, Tocqueville
y Spencer, todos los cuales, en sus predicciones respectivas
de igualdad, positivismo, socalsmo,. el estado masivo y la
libertad individual, no haca sino hallar, sin perder de vista la
mxima de Leibniz, el futuro en el presente:
La idea de que debajo de los crmenes y locuras de la
historia -de la verdadera historia- existe una profunda co-
rriente de progreso natural, que precisa slo ser ayudada para
que circule, slo ser liberada de las barreras de superstcin
y tirana, no poda menos de resultar atractiva y valiosa aIos
10. The Monadolog~ trminos citados, p. 419. Bn sus Principios Generales
Leibniz escribi: Cuando hablo de la fuerza Y accin de los seres
creados, indico que cada ser creado lleva en su seno su futuro esta-
do, y que naturalmente sigue un cierto curso si nada lo impide.
(El subrayado es del autor.) The Monadology, p. 44, n.o 1. Parece que
. en este pasaje Leibniz alude sole a los organismos biol6glcos, pero
Dada impeda que otros aplicaran ese formidable pensamiento a los
organismos sociales, y esto ocurri precisamente en los dos siglos si-
guientes. La concepcin de la ciencia del cambio social como la dr-
gida al estudio del rumbo de cambio que ser produce naturalmente en
un ser dado, cuando no hay interferencias' u obstculos, es la que
sirve de base no slo a la filosofa del progreso social, sino a la
teora de la hstora del siglo XVIII, y a la teora .de la evolucin
social del siglo XIX. Vanse ms tarde captulos 4 y 5. Esta idea, tal
vez ms que ninguna otra, sobresale en la Theory of History, de Teg~
, ~ gart; Vase especialmente p. 85 Y ss.
LOS MODERNOS 115
fil6sofos franceses de fines del siglo XVIII. A su odio por la
iglesia, la aristocracia, los gremios y la tradicin feudal por
motivos polticos, como consecuencia del sueo utpico, po-
dra aadirse una visin de desarrollo humano, en que todas
estas instituciones haban de considerarse no simplemente ma-
les de orden moral, sino obstculos para el curso natural del
progreso de la civilizacin que prevalecerian nicamente si
estos grupos e instituciones podan ser extirpados.
Hasta aqui la visin que preside a guisa de faro una buena
~a;te del siglo XVIII, especialmente en Francia, pero que es
VISIble tambin en Alemania e Inglaterra, donde el progreso
es considerado como la tendencia natural y normal de la hu-
mani~d pero que, para que fluya libre e ininterrumpidamen-
te, exige de vez en cuando la extincin de instituciones y
creencias obstaculizadoras. La conviccin del progreso como
tendencia normal del hombre iba unida a la creencia en la
existencia de un orden natural y tambin de una historia
natural conforme a la cual todo sigue hasta que es parado
o desviado por circunstancias artificiales. En breve volvere-
mos a la historia natural del siglo XVIII, pues constituye
los antece~entes indispensables para comprender la forma que
adopt la Idea de desarrollo o evolucin social en el siglo XIX.
Por ahora, sin embargo, es importante continuar con el con-
cepto de progreso y sus indelebles premisas metafricas.
Kant dio un poderoso mpulso a la idea de progreso cuan-
do, en respuesta a unas dudas sorprendentemente agudas so-
bre .la materia expresada por Moses Mendelssohn (que haba
esc,;to que al parecer los seres humanos no dan nunca pasos
haca adelante sm retroceder pronto con doble rapidez a su
condicin anterior), escribi: Me aventurar, por tanto, a su-
poner que como la raza humana avanza continuamente en
civilizacin y cultura como su finaidad natural, de la misma
forma progresa y mejora continuamente en relacin con el fin
~oral de ~u existencia, y que este progreso, aunque pueda ser
nterrumpdo algunas veces, no puede cesar o interrumpirse
por completo , 11
Ninguna otra afirmacin ilustra mejor el grado en que,
dentro del escaso espacio de un siglo, la idea de progreso pas
desde una generalizacin descriptiva que inclua nicamente
11. Citado en The Idea of Progress, de Teggart, p. 224.
 116 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
el ~onocimiento a una que abarcaba la totalidad de la civili-
zacin y cultura humana, incluyendo la moralidad. Adems
est<: progreso es absolutamente cierto en las largas edades
venideras. En su Idea para una historia universal, Kant de-
clar q~e pese a la apariencia de lo meramente contingente y
es!,ordico en la his~oria humana, podemos ver que el movi-
miento de la humanidad e~ conjunto es firme y progresivo,
aunque sea lenta la .evolUCin de sus virtudes originales.
La historia de la humanidad puede considerarse a la lar-
ga como la toma de conclenca de que el plan secreto de la
naturaleza .d~ producir un estado perfectamente constituido
es la condcn nica en la que pueden desarrollarse plena-
mente todas las potencialidades de la humanidad y tambin
el de producir esa re:1aci6n exterior entre los estdos que es
perfectamente adecuada a esta finalidad.l'
/ to de la teora decimonnica de la evolucin social. Por ahora,
Lo que Kant busca en su estudio de la historia universal
es una base segura para todo el principio de progreso. Este
esfuerzo dio gran resultado en su obra y en las de los otros.
Comp~ra su emp,:"s~ con la de Kepler y !Newton, que haban
reducido los movtmentos aparentemente contingentes y err-
ticos de los planetas a leyes definidas y explicaron luego estas
leyes mediante una causa natural universal. Observamos de
pasada, .sin embargo, que mientras Kepler y Newton haban
conseguido llegar a principios desconocidos lo mismo para
los filsofos clsicos que para los cristianos, Kant alcanza su
causa natural universal estrictamente dentro del marco de
u?'1~ clase de agust~smo secularizado. Uniendo todos los prn-
CIpIOS de la evolucin y progreso de la humanidad defendidos
por Kant, hallamos la misma concepcin metafrica de creci-
mie~to que servia de base a las obras de San Agustn y sus
seguidores.
Todas las potencialidades naturales de una criatura estn
destinadas a evolucionar por completo hacia su fin natural.
Aqu est la esencia de la analoga de la que nos hemos estado
ocupando. He ah su aplicacin a la humanidad: En el hom-
'1' bre (como nica criatura racional sobre la tierra) esas poten-
cialidades naturales que van dirigidas al uso de su razn se
I en lo que crey era una ley de movimiento de la sociedad hu-
12. On Hstcry, ed, con una introduocin de Lewis White Beck (The
library of Liberal Arts, Indianpolis : Bobbs-Merrll Company, 1963),
p. 11-21.
LOS MODERNOS 117
desarrollarn plenamente tan slo en la raza, no en el indivi-
duo. Y luego, en una explosin final de agustnisrno, esta vez
con respecto a los medios, escribe: Los medios empleados
por la naturaleza para lograr el desarrollo de todas las poten-
cialidades de los hombres es su antagonismo en la sociedad,
en tanto que ste es, en ltimo trmino, la causa de un orden
legal entre los hombres. 13
Kant escribi tambin una obrita que titul Principio con-
jetural de la historia humana. Es un ensayo en esa forma de
investigacin tan estimada de los filsofos del siglo XVIII, la
historia conjetural, o natural o hipottica, que los fil-
sofos opusieron rigurosamente al gnero ordinario de escribir
historia. Tendr mucho ms que decir de este tipo de investi-
gacin en el prximo captulo, pues es el antecedente inmedia-
sin embargo, quiero hacer resaltar nicamente el hecho de que
la historia conjetural, en Kant o en cualquier otro escritor
de su poca, era un medio de demostrar la realidad del pro-
greso como un principio fijo. Concentrando la atencin sobre
lo que se crey era la provisin natural para el progreso en la
humanidad y distinguiendo esto de la pltora de accidentes,
desventuras y locuras que formaron la apariencia de la his-
toria humana, fue posible prestar una justificacin evolucio-
nista al principio de la perfeccin social y moral en el tiempo.
As Kant puede escribir -y sus palabras se repetirn en todo
el siglo siguiente e incluso en el siglo xx -que tanto si el
hombre ha ganado o perdido en este cambio (es decir, desde
el estado primitivo al civilizado) deja de ser un tema discu-
tible, si consideramos el destino de esta especie. Este consiste
en ninguna otra cosa que el progreso hacia la perfeccin, aun-
que sean defectuosos los primeros intentos hacia ese fin, o
incluso la primera larga serie de intentos. "
Las palabras de Kant aparecieron en 1786, y pueden to-
marse como evidencia suficiente de que la bsqueda de una
ley de progreso, lejos de ser, como en ocasiones se ha pen-
sado, una preocupacin del siglo XIX, era parte esencial del
deseo de la Ilustracin de hallar sus propuestas de reforma
n. Ihid.. p. 12-B.
14.tu, p. 60.
I
1
I
118 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
mana. Los intentos conscientes de los hombres de reformar el
gobierno fueron importantes. Ningmro de los grandes raciona-
listas lo neg. Pero era extremadamente importante la con-
viccin -que poda hallarse en mentalidades tan dispares como,
las de Kant, Adam Smith y Rousseau- de que tales reformas
"deban concebirse como el hacer efectivo en la sociedad lo
que estaba latente, lo que era inherente a la provisin de la
naturaleza para el progreso.
'Once afios despus, en Francia, apareci la notable obra
de Condorcet, Bosquejo hist6rico sobre el progreso del pen-
samiento humano, escrita mientras se ocultaba para proteger
su vida de la polica secreta de los jacobinos, a quienes haba
ofendido. En ella aprendemos tambin que...
La naturaleza no ha establecido Imtes a la perfeccin de
las facultades humanas. que la perfectibllidad del hombre
es verdaderamente indefinida; y que el progreso de esta pero
fectibilidad de aIrora en adelante independiente de cualquier
poder que 'pueda desear interrumpirlo, slo est supeditado
a ~a duracin del mundo sobre el que la naturaleza nos ha
lanzado. Este progreso variar indudablemente en velocidad,
pero nunca ser invertido mientras la tierra ocupe su lugar
actual en el sistema del universo, V mientras las leyes gene-
rales de este sistema no produzcan ni un cataclismo gene-
ral ni cambios tales que pgven a la raza humana de sus
facultades y recursos actuales."
Pero Condorcet no Se limita a proposiciones generales. La
grandeza y tambin lo milagroso (teniendo en cuenta que se
vio obligado a escribir en un 'desvn desprovisto de libros)
de este volumen..radcan en la unin de lo que podra deno-
minarse principios psicolgicos y resumen antropolgico. Pues,
al igual que Kant, Condorcet trata de fundamentar la neceo
sidad del progreso de la civilizacin, en las caractersticas inal-
terables de la mente humana, .en su inquietud, curiosidad y
facultades en general. Pero va ms lejos y nos brinda tam-
bin un bosquejo de las etapas culturales que ha atravesado la
humanidad en su progreso hasta la actualidad. La falta de espa-
cio no nos permite facilitar una descripcin detallada de las
mismas, y debe bastamos el decir que hallamos en ellas, en un
15. Sketch for a Ristorical Picture oi the Progress oi the Human Mind.
de Condorcet, trad. por June BarracIough (Londres: Weidenfeld and
Nicholson, 1955), p. 4.
LOS MODERNOS 119
desarrollo minucioso y secuencial, los principios de la sociedad
humana en clanes y tribus, una teora de los orgenes proba-
bles del lenguaje, escritura y artes, que informaron la civiliza-
cin en los comienzos; la transicin de la fase pastoril a la
agrcola, la creacin de los gobiernos; y con ellos, de las foro
mas de despotismo bajo las cuales el hombre ha sufrido tanto
tiempo, y que han retrasado su ritmo de progreso; los prin-
cipios de la filosofa racional y de la ciencia en el mundo
antiguo; el crecimiento y difusin del comercio y de las ciuda-
, des, y de la instruccin cada vez .ms amplia de los hombres,
desde el principio hasta el perodo histrico de Condorcet,
que sita en la novena etapa del progreso de la humanidad,
y cuya dcima y ltima y ms grande etapa se estaba forman-
do entonces ~se convencimiento posea, con independencia
de la actuacin de los jacobinos-, y recibira el ser la pode.
rosa Revolucin francesa. En el captulo final -la dcima
etapa- se nos ofrece la visin de Condorcet del aspecto que
tomara el futuro inminente: su igualdad de oportunidades,
su libertad, racionalidad, democracia y educacin universal.
Es un signo, no slo de pasin proftica, sino de conviccin
cientfica, el que Condorcet pudiera predecir este futuro be-
nigno al tiempo que se esconda de la polica jacobina, y si
lo poco de relieve es s610 para hacer resaltar una vez ms el
punto tantas veces descuidado en las historias del pensamien-
to social, a saber, que el esfuerzo para fundamentar el pro-
greso de la civilizacin en la ley psicolgica y sociolgica -<>
sea el salvarlo del mero capricho utpico y darle una sancin
cientfica- comienza en el siglo XVIII, y no en el XIX. Esto es
cierto, aunque filsofos, como Comte y Marx, del ltimo siglo
gustaran de partir del supuesto de que ellos eran los cientfi-
cos del desarrollo progresivo, y que todo lo que les haba pre-
cedido era sentimiento altruista y especulacin utpica.
En toda su descripcin de las nueve etapas del desarrollo
progresivo en el pasado y presente, Condorcet insiste constan-
temente en las barreras, obstculos, interferencias a los que
el progreso debe hacer frente. En el pasado -escribe- han
existido siempre las formas provocadas por el poder de los
dspotas, las guerras, las calamidades de uno u otro tipo pro-
ducidas por la ignorancia humana, desigualdad, explotacin
econmica y, tal vez por encima de todo, por las supersticio-
nes de la religin, y las maquinaciones de los sacerdotes. En
 '.,' .,'
"'1
t
,
r
120 CAMBIO SOCIAL E FlISTORIA
la edad presente -escribe Condorcet- la humanidad muestra,
con la pauta marcada por los hechos de la Revolucin en Fran-
cia; la primera evidencia real de la plena liberacin de todas
estas trampas y asechanzas. Y una vez se haya liberado de
ellas no puede menos de existir el progreso a un ritmo no
conocido hasta entonces.
Para aquellos que pueden seguir pensando que el siglo XVIII
. se limit a confiar. o soar en el progreso, puede. resultar
instructiva la lectura del siguiente pasaje:
La historia del hombre desde [a poca en que se conoci
la escritura alfabtica en Grecia a la situacin de la raza
humana hoy. en da en los pases ms .nstruidos de Europa
est unida por una cadena ininterrumpida de hechos y ob-
servaciones ... La filosofa no tiene nada ms que adivinar,
ni ms conjeturas hipotticas que hacer. Basta con reunir
y ordenar los hechos y mostrar las verdades tiles que pue-
den derivarse de sus conexiones y totalidad. 16
Cuntas veces se escribiran esas mismas palabras en el
siglo siguiente con la pretensin de introducir una novedad!
En ocasiones se ha dado a entender que Condorcet fue un
solista en la coral del progreso universal del siglo XVIII. Sin
embargo, tal afirmacin dista de ser cierta. Ya he mencionado
el caso de Kant, pero est tambin Herder, uno de los f-
lsofos menos valorados de la civilizacin, a mi parecer, en el
pensamiento occidental moderno. Apenas existe. nada de lo
que se incluira un siglo ms tarde en las denommadas escue-
las histricas de las ciencias sociales que no pueda hallarse
sstemtcamente afirmado por Herder. Como nexo de unin
de todas sus observaciones sobre el desarrollo de la cvlfza-
cn, de sus ideas, caractersticas e instituciones, est la cer-
teza de una tendencia unilineal de desarrollo progresivo para
la humanidad en general. Como la mayora de los dems fil-
sofos del progreso recurre evidentemente a la conocida analo-
ga de la infancia, juventud, madurez y vejez, utilizndola,
16. Ibd., p. 9. En las pginas finales de este libro escribe Condorcet:
Todas las causas que contribuyen a la perfeccin de la raza humana.
todos los medios que la aseguraban deben por. su propio carcter
ejercer una perpetua influencia e incrementar siempre su esfera de
accin. De ello se nos han dado pruebas y en las grandes obras de-
ducirn fuerza adicional de la obra acabada. Podemos concluir. pues,
que la perfectabilidad del hombre es infinita (p. 199).
LOS MODERNOS 121
como dice, para poner de relieve un camino sobre el que pue-
da trazarse con certeza la historia de la cultura. Habrn cier-
tamente arrebatos, reveses y revoluciones de violencia. Estas
cosas -nos dice Herder- son necesarias a nuestra especie,
como las ondas para la corriente para que no se convierta en
un estanque quieto, El genio de la humanidad florece en ju-
ventud continuamente renovada y se regenera a medida que
avanza, en las naciones. generaciones y familias. 17
Hegel, apenas una generacin despus, repite este pensa-
miento. La niez, juventud, madurez y ancianidad en
que Hegel dividi el desarrollo histrico de la civilizacin -o
con ms precisin, el espritu de libertad a travs de las po-
cas-fue un presagio del avance de la humanidad en conjunto:
un avance hecho inexorable por la propia constitucin de la
humanidad. Pero tal progreso pudo ser nicamente logrado
mediante el conflicto y mediante las muertes intermedias de
civilizaciones especficas. Podemos comparar la totalidad del
proceso -escribe Hegel- a la planta, desde la semilla hasta
la produccin del fruto, pero el comienzo y el resultado es-
tn desvinculados. Lo que fue comenzado por un solo pueblo
es pasado todava a otro pueblo, sucumbiendo el primero a la
ingerencia venenosa del propio elixir que cre; para el pue-
blo singular la degustacin del brebaje constituye su aniqui-
lacin, aunque al propio tiempo la aparicin de un nuevo
principio 18.
Y esta esencialmente es la visin del progreso de la huma-
nidad que subsiste en el siglo XIX e incluso hoy. Cuando
Comte declar que el progreso era una ley inflexible de la
civilizacin, tuvo la preocupacin de especificar: de la civili-
zacin en conjunto. Me parece -escribe Comte- que la
mejora es tan indiscutible como el desarrollo del cual proce-
de. Pero esto -<:ontina- abarca la raza humana en su tota-
lidad y no un solo pueblo... "
Darwin escriba precisamente en este sentido en El origen
de las especies por medio de la seleccin' natural, cuando ha-
bl de tendencia innata hacia el desarrollo progresivo en la
17. Citado en The Idea or Progress, de Teggart, p. 227.
18. Leatures on the Phiosophy oi Hstorv, de Hegel, trad. por J. Sibree
(Londres: George Belfund Sons, 1894), p. .82.
19. The Positive Philosophy, de Comte, trad. por Harriet Martineau (Lon-
dres: Gecrge Bel! and Sons, 1896), H, 232.
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,
I
122 CAMBIO SOCIAL B HISTORIA
especie. No, evidentemente, para todas y cada una de las
especies que hayan llegado a existir alguna vez, sino slo para
la totalidad de la especie concebida como una larga cadena
del ser desde el principio de las cosas. Smlarmente, cuando
DarwIn escribi que en todos los casos las nuevas y ms
perfeccionadas formas de vida tienden a desbancar las formas
antiguas no perfeccionadas. 20 se refera, como Hegel y Herder
10 hicieron en relacin con los pueblos y las civilizaciones, a
una forma de conflicto incorporada a la naturaleza del de-
sarrollo progresivo.
y finalmente, existe la renombrada declaracin de Herbert
Spencer: El progreso no es un accidente, ni una cosa sujeta
al control humano, sino una necesidad benfica. Innumera-
bles veces ha sido este pasaje objeto de risas, tratado con
desprecio y sealado como la expresin de alguien completa-
mente ciego a las miserias e infortunios que le circundan.
Pero Spencer estaba al corriente corno' la mayora de eruditos
--<:asi tanto COmo Marx y Engels-s- de las calamidades eCO'
nmicas y sociales de su poca. No declar que estas calami-
dades ti el sistema que las inclua fueran buenas o siguos del
progreso. Lo' que Spencer dijo en su famoso ensayo Progreso:
su ley y causas fue simplemente que, tomando la raza humana
en conjunto, desde el principio hasta la actualidad, desde el
presente al futuro anticipado, poda discernirse claramente
una lnea de progreso, y que mientras que las especies indivi-
duales. los pueblos y las civilizaciones han cado y continuarn
cayendo.iel progreso para la humanidad en conjunto no es un
accidente sino una necesidad. Por temerarias que puedan pa-
recer las palabras. fuera: del contexto, no puedo pensar de im-
proviso en ningn filsofo del progreso y desarrollo del si-
glo XIX que hubiera discrepado de ellas en el contexto.
Spencer sirve' igual como cualquier otro para poner de
relieve los fundamentos esencialmente metafricos y analgi-
cos de la teora del progreso como la hallamos en los escritos
modernos. Las investigaciones de bilogos como Wolff, Goethe
y von Baer han establecido la verdad -escribe Spencer- de
que la serie de cambios experimentados durante el desarrollo
de la simiente hasta convertirse en rbol, o del vulo en ani-
01 tite Speoes, de Darwin (-The 'Modero Lbrary, Nueva
20. The Drigin
York: Random House), p. 160, 235.
LOS MODERNOS 123
mal, constituye un avance desde la homogeneidad hasta la
heterogeneidad de la estructura. 21. Y llegamos aqu al que
representa tal vez el ms famoso prrafo del siglo XIX sobre
el tema del progreso, prrafo que sirve adems de puente al
tema que ocupar nuestra atencin en la siguiente seccin del
libro: la teora del desarrollo.
Ahora bien, nos proponemos en primer lugar demostrar
que esta ley de progreso orgnico es la ley de todo progre-
so. Ya sea en el desarrollo de la tierra, en el desarrollo de
la vida sobre la superficie de sta, en el desarrollo de la so-
ciedad, del gobierno, de la fabricacin, del comercio, de los
idiomas, d;e la Iiteratura, de las ciencias, del arte, esta mis-
ma evolucin de lo simple a lo complejo, mediante sucesivas
diferenciaciones, se mantiene en todo ello .. Desde los prime-
ros cambios csmicos que l"!edan sealarse hasta los ms
recientes resultados de la CIvilizacin,' averiguaremos que la
transformacin de lo homogneo en heterogneo es aquello
en que consiste esencialmente el progreso. 22
En el siglo xx hubieron muchos que creyeron que Spencer
fue el primer ser humano en la historia en haber convertido
el progreso de un ideal en una ley cientfica. No podemos
menos de participar en el respeto que muchos contemporneos
manifestaron a Herbert Spencer. Pero creer que Spencer fue
el primero en dar forma de ley al desarrollo progresivo es
una evidente injusticia con respecto a muchos de sus predece-
sores: Comte, Hegel, Kant, Condorcet, Leibniz y otros hasta
llegar a los griegos, que .fueron los primeros en comparar el
crecimiento de la cultura humana al desenvolvimiento de la
semilla. Es cierto que jams se le hubiera ocurrido a un fil-
sofo griego o romano extender los principios del desarrollo
21. Essays Scientitic; Political, and Speculative, de Spencer (Nueva York:
D. Appleton and Company, 1891), p. 60, 9. Vase tambin Social Sta-
tistcs, de Spencer, especialmente el captulo 2 The Evanescence of
Evi1, en el que describe: Bl progreso, por tanto, no es un accidente
sino una necesidad. La civilizacin, en lugar de ser artificial, forma
parte de. la naturaleza, parte -nseparable del desarrollo del embrin
o de la flor que se abre... Tan ciertamente COmo el rbol adquiere
corpulencia si destaca en soledad, y se adelgaza al estar integrado a
UD grupo( ... ) as- tambin deben las facultades humanas ser moldea-
das de modo que se acoplen perfectamente al estado social, as tam-
bin deben desaparecer las cosas que llamamos maldad e inmoralidad,
as tambin debe el hombre llegar a ser perfectc,
22. Essays, de Spencer, trminos citados, p. 10.
 124 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
progresivo ms all de la repeticin cclica del gnesis y de la
decadencia. Pero la idea de que el crecimiento era progresivo
en el tramo ascendente del ciclo, en la trayectoria de la se-
milla hacia la madurez, fue tan indiscutible para el filsofo
griego como para el victoriano. Y para ambos, el objetivo
principal de la ciencia del hombre era la explicacin y des-
cripcin de este proceso de desarrollo.
3. PROGRESO y GENERACIN (3)
Pero la idea de desarrollo progresivo no completa el cua-
dro de los siglos XVIII Y XIX. Estamos tan habituados a mag-
, ; nar estos siglos en los trminos unvocos de la visin progresiva
del cambio histrico -de optimismo, esperanza, confianza en
1 " I
el futuro, etc~ que nos sorprende recordar que, codo a codo
con los profetas del progreso, se hallaban los que vieron todo
menos la mejora de la condicin humana y su futuro. El'
historiador F. S. Marvin hizo alusin al siglo XIX como el
siglo de la gran esperanza. As era, en efecto. Pero fue, casi
igualmente entre las mentes educadas, el siglo de los presen-
timientos: presentimiento de los resultados de los propios va-
lores y procesos, que para los positivistas, demcratas, soca-
listas y filntropos prometan un cierto progreso.
En los captulos precedentes hemos observado el grado en
que se fundieron los indicios de progreso y degeneracin en
las pocas ms antiguas. Las convicciones griegas y romanas
"
de gnesis y decadencia cclicos llevaban consigo concepcio-
nes de progreso en relacin con el pasado as como preven-
ciones de degeneracin en el futuro. Y San Agustn..tan cier-
to como cualquiera pudiera estarlo sobre cualquier cosa de
que se aproximaba el fin del mundo mortal, pudo escribir,
con todo, un elogio inspirado del progreso cultural e intelec-
tual de la humanidad desde el pasado.
Es necesario ahora llamar la atencin sobre el hecho de
que aunque podamos pensar generahnente que los siglos XVIII
y XIX estaban ebrios de progreso, haban con todo profetas de
diferente inspiracin en estos siglos. Entre ellos se hallaban
algunas de las mentes ms profundas de su poca, mentes que
perfilaron en gran manera el pensamiento del siglo xx. La
reaccin hacia el culto al progreso, que consideramos normal
LOS MO!):ERNOS
125
mente se produjo en el siglo xx --como actitud de oposicin
a tales acontecimientos recientes como la depresin econmi-
ca, el totalitarismo poltico y dos guerras mundiales masivas
-es P?CO ms que una aceptacin creciente de ideas de de-
c~~encIa, agona y frustracin endmica que deducimos sin
dIficultad de obras como las de Bonald, Tocqueville, Donoso
~o~tes, Burckhardt, Max Weber y otros del siglo XIX y prin-
CIpIOS del xx,
Incluso en el siglo XVIII, sin embargo, hallamos dudas muy
marcadas sobre el desarrollo progresivo en la condicin hu-
mana, cie;to escepticismo sobre que una idea sacada en pri-
mer trrnmo de la acumulacin generalizada del conocimiento
en el pasado poda de forma realista constituirse en base de
las snte~is o profecas en asuntos ms amplios como los de
la moralidad, gobernos y felicidad humana.
N~gnotro grupo del siglo XIX expres de una forma ms
amplia y profunda las dudas sobre el progreso que la notable
escu~ de los filsof';'s morales escoceses, que contaban entre
sus rmembros a DaVId Hume, Adam Ferguson, Adam Smith,
L?rd Kames, Lord Monboddo, y otros. Pese a la atencin infl-
mtamente may,;,r q~e la Ilustracin Francesa ha recibido por
parte ~e. los hstoradores resultara muy dificil defender la
proposcon de que ll~vaba consigo una mayor brillantez y
m?cha menor prounddaa que la Ilustracin Escocesa del
mismo perodo.
. Ada1t'; ~ergus?n, en su Ensayo sobre la historia de la so.
ciedad civ publicado en 1767, a la sazn profesor de filosofa
moral ,;n l~ Uni-:ersidad de Edimburgo, dej muy claro que
n.o p,;,dIa dIscermr. una lnea consistente de progreso en la
his~ona .de las naciones. Una seccin completa de su libro
est dedicada a lo que l denomina el declive de las naco-
n~s. O~ra se ocupa de los efectos de corrupcin, de decaden-
CIa SOCIal. Por otra parte, est muy lejos de la conviccin de
que el tiempo lleva consigo la mejora en los asuntos de los
hombres.
Nos cue.st~ generalmente concebir cmo la humanidad
puede subsstr con modales y costumbres diferentes de los
nuestros; y J?-os sentimos inclinados a exagerar la nfelc-
d;>d de los tiemp'0s 1;Jrbaros y con slo imaginarlos sufr-
namos en una sttuacon a la que no estamos acostumbra-
dos. Pero todas Ias pocas tienen sus consuelos as como

126 CAMBIO SOCIAL B HISTORIA
sus sufrimientos. En el intervalo de ocasionales agresiones,
las relaciones amistosas de los hombres, aun en su condi-
cin ms tosca, son cordiales y felices, 23
El progreso de las sociedades hacia la grandeza -escribe
Ferguson- no es ms natural que su retroceso a la debilidad
y oscuridad es necesario e inevitable. Ferguson observa con
qu frecuencia la humanidad, o una sola cvlzacn o nacin,
Se hace anloga al ciclo de vida del individuo; unas veces el
progreso es extrado del mismo, otras, ocurre lo contrario.
Pero es evidente que el caso de las naciones y el de los indio
viduos es muy diferente. 24 Intrnsecamente, no hay ms ra-
.zn para esperar el progreso con el paso de los siglos que
para prever lo opuesto.
David Hume, contemporneo de Ferguson, mostraba idn-
tico escepticismo. Tan raras -pensaba Hume- son las pruebas
reales de avance intelectual en la historia humana que po-
dramos con mayor razn considerar la inmovilidad y la ner-
cia ms que el progreso como la condicin normal. Hay pocos
motivos para concluir, bien por el razonamiento o por la ob-
servacin, que el mundo es eterno o uniforme. Muchas cosas
prueban irrefutablemente la morta1idadde la estructura de
este mundo, y su paso mediante la corrupcin o disolucin de
un estado u orden a otro:IS. Si el mundo es ciertamente como
un organismo en su crecimiento, se sigue que la vejez y la
decrepitud son inexorables.
Pero la aceptacin de la metfora de crecimiento y deca-
dencia no significa para Hume que la razn y observacin hu-
manas puedan sacar en conclusin algo definitivo con respecto
al progreso o declive dentro del perodo de tiempo relativa.
mente corto que ha ocupado la historia humana. Todo esfuer-
11 zo para discernir el progreso o la degeneracin lineal dentro
I
ji
, del perodo de la historia conocida del hombre est conde-
nado al fracaso. No hay pruebas de que ios hombres en la
actualidad sean fsicamente diferentes de los que existieron
23. An Essay on the History Di Civil Sooiety, de Adam Ferguson, editado
con una introduccin de Duncan Forbes (Edimburgo: University of
Bdinburgh Press, 1966), p. 105-6.
24. tu, pe 208-9.
25. Vase el ensayo de Hume Of the Populousness of Andent Natons,
en Essays Moral, Political, and Literary (Londres: Ward, Lock and
Tyler, Warwick House, 1870), p. 222.3.
--
"[
I
I
!
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LOS MODBRNOS 127
hace muchos milenios. En esto Hume est de acuerdo evden-
temente con Fontenelle y con los defensores de los modernos.
Pero Hume rompe con ellos al deducir, partiendo de esta. se-
mejanza de tipo fsico, Un conocimiento y civilizacin en la
historia constantemente crecientes. Lo nico que puede cole-
girse con seguridad -piensa l- es que ha habido una pauta
constante de elevacin y cada, de florecimiento y desuso de
las culturas humanas. Tomando el universo en general, y
aun concediendo que debe tener su ciclo de crecimiento y de-
cadencia, debe seguir siendo incierto el que en la actualidad
est avanzando hacia su punto de perfeccin o en la fase de
declive.'" .
Hume no fue el nico de su siglo, pues por cada Abb de
Saint-Pierre, Kant y Condorcet fascinados por las marcas del
progreso nicamente, haba un Voltare para sealar el hecho
melanclico de eque en el curso de muchas revoluciones, lo
mismo en Europa que en Asia, pueblos que en un tiempo
estuvieron bien organizados han cado en un estado de casi
salvajismo. ro Tampoco. disminuira este desigual carcter en
el futuro -pens Voltaire-; la civilizacin est expuesta al
peligro por la posibilidad de degeneracin. Y aunque poda-
mos hallar una visin ms completa del destino de la' human-
dad en Gibbon, Montesqueu o Volney, esta ltima concepcin
incluia indudablemente una buena dosis de reflexin acerca
del declive y decadencia que se apoderan de civilizaciones es-
pecficas.
Uno de los volmenes ms leidos de fines del siglo XVIII
en Francia fue Las ruinas o meditaciones sobre las revolucio-
nes de los imperios, del Conde de Volney, una encantadora
obrita que se inicia con la triste contemplacin de las ruinas
de Palmira por parte del autor. .As -escrbe Volney- pere-
cen las obras de los hombres, y as se esfuman las naciones y
los imperios... Quin puede aseguramos que una desolacin
parecida no ser un da el sino de nuestro pas? 28
Con todo, pese al aire melanclico COn que empieza el libro
de Volney, hay -y este es el tema del libro- una esperanza
26. [bid.
27. Citado en Historical Pessimism in the French Enlightenment, de Hen-
ry Vyverberg (Cambridge: Harvard University Presa, 1958), p. 181.
28. The Ruins.. or a Survey ot the Revolutions of Bmpires, de Constantin
Prancots Volney, S.a ed. (Londres: Thomas Tegg, 1811), p. 6-8.
10. CAMBIO SOCIAL
 iI
128 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
eterna para el hombre si desea tan slo aprender las lecciones
de la historia. Pues, mientras Volney contempla las ruinas de
i clara de la tendencia natural del hombre hacia la bondad y
Palmira, se produce una aparicin, que descubre al autor las
causas principales del derrumbamiento de las civilizaciones
pasadas, el cual, a menos .que .sea evitado, llevar al declive de
I predicciones muy detalladas del progreso, que sobrevendrn
Europa en el futuro. Estas causas son las conocidas de gno-
rancia, supersticin, las restricciones impuestas por la Iglesia
y el despotismo' poltico. Si tan slo el hombre extirpara
todas estas cosas y permitiera que prevalecieran la libertad,
los derechos humanos y el orden natural de bondad, y todo
el conjunto se situara en un contexto de educacin racionalis-
ta, nada impedira entonces la continuacin ininterrumpida
del progreso.
Lo que es cierto en la descrpcin de Volney me parece
casi universalmente vlido aplicado a la Ilustracin Francesa,
es decir, la conciencia genuina de corrupcin, decadencia y
declive en 'la historia, incluyendo el presente que rodeaba a
los filsofos, pero juntamente con esta conciencia puede hao'
lIarse una fe profunda que si por primera vez en la histora
pudieran quitarse las interferencias al progreso mediante .una
legislacin sabia o un despotismo ilustrado, imperara el or-
den natural de desarrollo progresivo. Creo que esto mismo
podemos aplicar a Voltaire. Este pudo ser brutal en su denun-
cia de los crmenes y locuras del pasado y presente, en su
ocasional repudiacin categrica de todo lo que le rodeaba
(aunque esta actitud obedeca en buena parte a un propsito
puramente especfico y tctico l, pero es casi indudable que
para Voltaire el progreso humano estara asegurado si hubiera
de iniciarse un rgimen de libertad individual, racionalismo y
liberacin total con respecto a las autoridades tradicionales y
dogmas heredados del pasado.
Lo mismo podemos decir con respecto a Rousseau. Si se-
guimos la progresin en la argumentacin de su primer Dis-
curso, sobre las artes y las ciencias y la corruptora influencia
que han tenido en el carcter del hombre en la historia, pa-
samos al segundo Discurso, sobre la desigualdad, donde expli-
ca la corrupcin cultural en relacin con la elevacin de la
propiedad privada y la desigualdad social artificial, y luego al
tercero sobre econornia poltica, llegando al gran Contrato
Social, 'descubrmos que como la mayora d.e los otros filso-
fos de su tiempo, Rousseau tena una nocin perfectamente
LOS MODERNOS 129
el progreso poltico. Qu otra cosa son las prescripciones con-
tenidas en el tercer discurso y el Contrato Social sino unas
una vez la escena quede limpia de la basura social depositada
por la historia a travs de muchas pocas de supersticin y
despotismo que la humanidad ha tenido que soportar? Se dice
a veces que Rousseau propuso el abandono de toda constitu-
cin poltica y la cultura humanas y el retorno del hombre al es-
tado de naturaleza, pero no es cierto. Lo que propuso fue la
renstauracon de la clase de libertad de que el hombre dis-
frut en sus primeras fases de desarrollo cultural mediante la
formacin de la comunidad politica fundada en la voluntad
general. Dado este tipo de comunidad y el tipo de economa,
religin, sistema de educacin, y vida familiar que defendi
incansablemente, la creencia de Rousseau en el progreso fue
tan vital como la de cualquier otro filsofo actual.
A decir verdad, existi un culto por el exotismo en el
siglo XVIII, especialnIente en Francia, que contemplaba, por
ejemplo, las vidas de los pobladores de las islas del Mar del
Sur, ya que stos estaban ampliamente idealizados en una
literatura muy popular de la poca, y ponan en contraste estas
vidas en un estado de naturaleza imaginado con la cultura de
Europa". Y, como en Los trabajos y los das, de Hesodo, o en
las Metamorfosis, de Ovdo, o incluso en la descripcin agus-
tiniana del paraso, hay la .poderosa sugestin de un conflicto
inextirpable entre la bondad moral y la cultural. El culto de
la naturaleza era una realidad en el siglo XVIII; pero tambin,
como hemos observado, constituye una realidad en buena par-
te de la historia. No puede decirse, sin embargo, que uinguno
de los filsofos principales del siglo tomara este tema demasia-
do en serio. Incluso Rousseau, que averigu que la historia de
las artes y las ciencias haba estado aliada en todo tiempo
con los instintos ms bajos del hombre, y que hizo referencia
al decoro natural de los ineducados y humildes en su tiem-
po, crey que una vez se formara el estado de bondad, las
29. Sobre esta bibliografa del exotismo vase The Noble Savage: A Study
in Romantic Naturalism, de Hoxie N. Fairchild (Nueva York: Co-
lumbia Unversty Press, 1928). Tambin L'Exotisme Amricain dans
la Littrature Francaise au XXVe Siecle, de Gilbert Chinard {Parfs r
Hachette et Ce., 1911).
I
i
\';
130 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
artes y las ciencias podran por primera vez en la historia
seJJV1' bien a la humanidad y estar unidas con la moralidad;
b .Algo distinto ocurre, sin embargo, cuando llegamos al si-
glo XIX. Lo que hallamos, comenzando con las secuelas de la
Revolucin Francesa, es una conviccin de que una tragedia
I inminente radica en las propias condiciones que para los utl-
tarstas y racionalistas, para los liberales en general, y para
I
los ..r adicales sin excepcin, signific la emancipacin progre-
sivasde la humanidad con respecto al pasado. As, en los es-
critos de los conservadores post-revolucionarios nos enfrenta-
mos 'Con una visin ms o menos trgica de la vida dispuesta
en una perspectiva temporal". Es una visin que extrae su
11 previsin melanclica del futuro, no de factores extraos o
fortuitos, sino de la propia sustancia de la historia, de las
I propias fuerzas que los racionalistas haban aclamado como
liberacin prometedora y nuevo imperio de la razn. En esta
perspectiva, la historia se concibe como embargada por pro-
fundas crisis morales que -como defendieron los pensadores
del progreso inexorable-- no se resuelven automticamente;
sino que permanecen para disuadir y hacer burla de las espe-
ranzas de salvacin secular del hombre.
Lo que observamos en esta visin de la historia es el espec-
tro de la desintegracin cultural y desencanto moral. Parecen
estar en proceso de corrupcin los valores principales, pro-
ceso que obedece a unas condiciones que no contrarrestarn
probablemente una mera reconstruccin social, o incluso la
revolucin. Hay una preocupacin por la desorganizacin so-
cial -de comunidad, clase, autoridad y valores sagrados- que
emerge de tendeiicias centenarias -de centralizacin, iguala-
cn, secularizacin. Donde el racionalista progresivo haba
tendido a implorar las crisis y desrdenes en la historia, para
verlos, como los vio Marx' y S:gencer, como pasos necesarios,.
aunque repulsivos, hacia lo bueno y nuevo, los filsofos ali-
nistas los vieron ms bien como heridas en el organismo
social, que no curaran necesariamente.
Podemos citar a Bonald como .ejemplo de la desconfianza
conservativa del desarrollo" europeo moderno. Y es curioso
descubrir que Bonald, pese a su odio por las fuerzas modernas,
30. Vase mi obra The Sociological Tradition (Nueva York: Basic Books,
1967), especialmente, el captulo 7.
LOS MODERNOS 131
es ms optimista de lo que haban' de serlo Tocqueville y
Weber. Pues -argumenta- la Revolucin puede ser consde-
rada como una leccin terrible y gigantesca. Es ms, puede
verse como una forma de enfermedad en la cnal se ha perm-
tid~ que los venenos acumulados se derramen fuera del cuerpo
SOCIal. Nos acercamos a una crisis importante en el desarrollo
de la sociedad -escribe Bonald. La Revolucin Francesa fue,
como todas las revoluciones, al mismo tiempo religiosa y po-
ltca (la caracterizacin de la revolucin francesa que hace
Bonald en estos trminos es la fuente probable del tratamen-
to clsico posterior de Tocqueville), y fue el resultado de le-
yes poderosas que rigen la preservacin de las sociedades
comparable a una crss terrible y saludable por medio de
l~ cua,I .la naturaleza arranca del cuerpo social esos prnc-
~IOSVlCIOSOS que ha. dejado deslizarse la debilidad de la auto-
rdads, "
Desviar esta crisis a Europa providencialmente del curso
qu~ h~ .man~endo desde el siglo XVI, un curso integrado por
el mdiVldua1ism~, el ra~i~na1lsmo, la soberana del pueblo, el
secularsmo, .~l mdustrialismo y elementos similares, o pero
manecern fiJOS estos elementos del modernismo ya ahora
profundament~ implantados? No podemos estar seguros. La
anarqua ha SIdo destronada y los ejrcitos del atesmo estn .
derrot~d~s,. pero lo precedente sobrevive tras estos sucesos y
l~s pt;'nclpl?S conservan lo precedente. 32 Las generaciones han
SIdo lIlStrudas. -reflexiona Bonald- sobre los errores y ve-
nenos del esprtu de desavenencia y racionalismo que empe-
zaron enel despertar del perodo feudal, periodo que Bonald,
como muchos de los conservadores, reverenciaba.
Lo que el conservatismo introdujo en el pensamiento
europeo despus que las dos grandes revoluciones democr-
tica e industrial, haban empezado a transfonnar'el paisaje
europeo, era una duda profunda sobre que 'la perfeccin hu.
~ana estuviera integrada por las cnalidades a que nos refe-
rimos anteriormente can el nombre de modernismo, cualida-
des que .l?s f!lsofos del progreso como Comte, Marx, Spencer
y los utltarstas en general VIeron como la herencia benfica
31. Citado en Catholic Political Tought, 1789~1848, ed. por Bela Menczer
(I"?ndres: Burns Oates, 1952), p. si.
32. lbid., p. 82. .

132 CAMBIO SOCIAV B HISTORIA
del desarrollo social procedente del pasado. Ahora, cada vez
ms, aparece Una corriente de pensamiento en Europa Occ-
dental que consider, no una mejora progresiva en las tenden-
cias .de individualismo, secularizacin, democracia e Industria-
lismo, sino un desastre que iba acumulndose lentamente para
el Occidente, y posiblemente para la humanidad, en todas
partes.
. Encontramos esta corriente de pensamiento en el gran Toe-
queville. Tocqueville, liberal hasta la mdula en su sensibilidad
y valores polticos, un participante en la Revolucin de 1848,
no partidario de los reaccionarios de su poca, como sabemos,
vio un hado de doble filo en el desarrollo de la igualdad social
que, para l era la nica corriente importante de la historia
europea desde principios de la Edad Media. Admita que ha-
ban de verse nobles resultados en la nivelacin de las clases
y la difusin del individualismo, la cultura masiva y el gua-
litarismo. Y no supuso por un momento que la herencia d la
Edad de la Razn y de las dos revoluciones, democrtica e
industrial, podra ser desperdiciada, como tampoco lo desea-
ba Tocqueville. Pero nadie puede pasar por alto el hecho de
que lo que hace resaltar la Democracia en Amrica (una obra
que trata tanto, si no ms, de Francia y Europa como de los
Estados Unidos, punto que el propio Tocqueville puso de
relieve) por encima de otros libros sobre la democracia en el
siglo XlX es el elemento trgico que Tocqueville halla .en l'
misma. Todo lo que es potencialmente bueno es tambin po-
tencialmente malo. La igualdad libera, pero tambin encadena
-<m un nuevo tipo de despotismo con el que slo las demo-
cracias se enfrentan. El individualismo emancipa, pero tamo
bin alenas- en nuevas formas de egosmo, aislamiento es-
piritual e inquietud insaciable. La secularizacin abre la mente
a nuevos mundos de conquista, pero invariablemente debilita
el deseo de ir tras ellos. La opinin pblica triunfa sobre la
tirana de los prncipes, pero se convierte en una represin
mayor del pensamiento individual que la que pudiera hallarse
en la In,quisicinespaola. Y el poder crece de da en da .en
la forma poltica de la democracia ms de 10 que hizo en ma-
nos de los monarcas por derecho divino.
Lograremos alguna V'eZ -<preguntaba Tocqueville en 1848,
en el tiempo del gran xito que obtuvo en la Revolucin de
aquel ao-, como nos aseguran otros profetas, tal! vez ms
>~"
LOS MODBRNOS 133
engaosos que sus predecesores, una transformacin saciar}
ms. completa y vasta de la <J.ue nuestros padres previeron
y desearon, y que nosotros mismos podamos prever; o no
estamos destinados .simplemente a terminar en una cond-
cn de intermitente anarqua: la conocida, crnica e .ncu-
rabie queja de los viejos pueblos? Por lo que a mi respecta
no puedo decirlo. No s cuando terminar este largo viaje.
Me canso de ver Ja orilla en cada espejismo sucesivo, y a
menudo me pregunto si existe realmente la terra firma oue
buscamos y si no estamos predestinados a vagar por los
mares para siempre. S3 ~
Para un Marx o un Spencer tales palabras no hubieran
parecido otra cosa que los afloramientos del tradicionalismo
pernicioso, del miedo al cambio, de desconfianza hacia las f-
rreas leyes del desarrollo. Pero para varias mentes poderosas
del siglo XlX, las palabras de Tocqueville expresaban su pro-
pia conviccin de que en las sostenidas manifestaciones de
progreso yaca la gangrena de la sentencia amenazadora, de
la sentencia producida en su seno para el Occidente, y pos-
blemente para toda la humanidad. _
El espacio no nos permite un resumen detallado de la v-
sin de degeneracin que cohabitaba con la visin de progreso
en el siglo XlX. Bstenos aqu hacer referencia nicamente a
Burckhardt, que vio el futuro en las manos de los simplifica.
teurs terribles, aquellos hombres del poder formados por las
dos fuerzas gemelas de la democracia: la burocracia y el mili.
tarismo; a Frederick Le Play, para quien el triunfo de la demo-
cracia, el liberalismo y un industrialismo de laissez-fare
constituan la verdadera negacin de la moralidad y felicidad
humana; a Nietzsche, a cuyos ojos Europa estaba siendo sao
queada por los nuevos brbaros, nutrida por la decadencia,
la incultura, y un romanticismo ocioso del orden democrtico
e industrial; a Georges Sorel, autor de Las ilusiones del pro-
greso, enemigo de: toda la tensin de racionalismo progresivo
en la filosofa y literatura europeas, y caricaturista de los que
profesaban hallar un significado lineal en la historia 34; a Max
Weber, que tena negros presagios de que la libertad europea
33. The Recollections 01 Alexis de Tocqueville, trad. por Alexander Tei-
xeira de Mattos, ed, por J. P. Mayer (Londres The Harvill Press
1948), p. 73. '
34. Vase la traduccin de las obras importantes de Sorel realizada por
John Stanley (University of California Press, 1969).
 134 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA
y 'la cultura humana seran sofocadas por la racionalizacin
diseminadora de la sociedad, el pensamiento, y la mente; y a
Emile Durkheim, que estableci el principio de que el avance
de las artes y oficios de la civilizacin est ligado al ncre-
'mento de infelicidad y a la prdida de los seguros contextos
de creencia y pertenencia al grupo, en los que nicamente el
hombre halla refugio contra la anomia.
Incluso en los Estados Unidos, donde a menudo se ha
credo que en el siglo xrx y principios del xx, casi con menta-
lidad nica se apoyaban en la creencia en el progreso y en
todos' los rasgos intelectuales asociados con el mismo, existen
profundos escpticos del progreso: John Quincy Adams, a
quien agradaba poco el temperamento, moderno y era poco
optimista con respecto al futuro; Nathauiel Hawthorne, con su
desprecio por toda la mentalidad progresiva-utpica; Feni-
more Cooper y su odio por las fuerzas industriales y democr-
ticas que estaban destruyendo el tradicionalismo aristocrtico,
y desde luego, Herman Melville, cuya obra Moby Dick es uno '
de los ms poderosos testamentos que se hayan escrito jams
a la omnipresencia e Independenca con respecto al tiempo
de la maldad. '
y a fines del siglo XIX encontramos en Amrica a los dos
hermanos Adams, Henry y Brooks, los cuales reaccionaron con
fuerza contra la fe en, el desarrollo progresivo de la sociedad
humana, Henry Adams, reflejando gran parte de la descon-
fianza de su ilustre antepasado, lleg a la conclusin de que
la historia revela efectivamente no el progreso, sino- el regreso;
no' una inevitable plenitud de la potencialidad con el tiempo,
no la mejora de la- energa, sino una disminuciri de vitalidad
comparable a la defendida en la segunda ley de termodinmi-
ca: La entropa, no la expansin y diferenciacin progresivas,
se halla en el propio centro del' proceso histrico, lo mismo
I
que en el fsico. , ". . '
, La ley del desarrollo es tan bsica en el pensamento de
Henry Adams (yen el de Brooks Adains) como vimos que 10 era
en Comte, BuckIe y Spencer, a quienes ambos Adams haban
ledo con admiracin. Tal es la metfora de crecimiento y la
analoga de la sociedad con un orgauismo. Si Henry Adams,
bajo los impulsos meculcos de la edad de la cien~ia en la
que vivi los ltimos aos de su vida, crey convemente tra-
tar del crecimiento y decadencia en el aspecto fsico ms que
LOS MODERNOS 135
biolgico, el objetivo global era el mismo. Lo importante es
que rechaz totalmente las inferencias del progreso, para el
presente y el futuro, que otros deducan de la metfora de
crecimiento. Al gual que los evolucionistas progresivos, po-
dian dividir el pasado en rigurosas fases de desarrollo. Vio,
primero, la edad del instinto; a continuacin, la edad de la
religin; luego, la edad de Ia ciencia, y finalmente, la edad de
lo supersensual, que estaba en sus comienzos. Cada edad sub-
siguiente era ms corta que la precedente, y la ltima edad
amenazaba con ser la ms corta de todas; luego sobrevendra
el caos. En todo el proceso evolutivo se produca una merma
gradual de energa humana. Pens que en los cien prximos
aos se producira un colapso csmico colosal y definitivo.
Para l, la irona suprema de todo ello era que la civilizacin,
el propio conjunto de instituciones, valores, y creencias que
tantos otros consideraron como la verdadera definicin del
progreso, era de hecho una mauifestacin de decadencia -de-
cadencia de la materia bruta y primaria, que por s sola re-
presentaba el verdadero individualismo y poder creador del
hombre. El hombre moderno, lejos de hallarse en la cspide
del desarrollo humano, era realmente el tipo ms avanzado de
la decadencia fsica.
Algo .diferente fue la presentacin por Brooks Adams del
principio de decadencia. Mientras que Henry Adams haba si-
tuado toda la historia en un solo marco unitario de declive,
Brooks tenda ms bien a ver la historia en los trminos cl-
sicos repetitivos de crecimiento y declive. Lo que denomin
la ley de civilizacin y decadencia es un marco para la valo-
racin de cualquiera de las mltiples historias nacionales o
culturales. Como sugiere un reciente estudio relativo a la teo-
ra de la historia de Brooks Adams: Limitada a la historia
humana, la ley de civilizacin y decadencia era de naturaleza
cclica, de forma que cada civilizacin o sociedad ndependien-
te recorran la escala desde la concentracin a la decadencia.
Cuando una sociedad se extingua, surga otra para ocupar su
lugar hasta llegar un tiempo en que tambin dejara de adqu-
rir, por comercio o guerra, nuevas fuentes de energa. os
35. Henry Adams and Brooks Adams: The Bducaton 01 Two American
Historians, de Timothy Pal Donowan (Norman: University of Oklaho-
ma Press, 1961), p. 131.

I
I
136 CAMBIO SOCIAL E HISTORIA

Aun as, pese a la consideracin de la historia por Brooks

Adams como caracterizada por ciclos repetitivos, estim al
parecer su propia poca, tanto como lo hizo Henry, como la
1'.,
I! probable poca final de la historia humana. Escribiendo a SU
hermano Henry, Brooks dams expres su desesperacin ante
la civilizacin moderna en trminos ambiguos:
Aparte ,de todo ello observemos que por primera vez en
la historia humana no existe ni un solo instinto noble. No
se encuentra en parte alguna un brbaro suspirando por un
canto de guerra y fe, no 'hay soldado que se sacrifique por
"

un ideal. Cmo podemos esperar el ver un nuevo mundo, SEGUNDA PARTE

tina nueva civilizaci6n o una nueva vida? A mi parecer, es-
' tamos en el fin; y algo por lo que doy gracias a Dios es que
no tenemos hijos. 36 .
La teora deldesarrollo social
11 Tampoco, evidentemente, han desaparecido en nuestros das
los acentos de lamento y melancola. Al lado del intelectual
con mentalidad de progreso, para quien el modernismo de-
nota, como siguific para Condorcet, Marx o Spencer, la libe-
racin del pasado menos maduro y progresivo y es un presa-
gio de beneficios todava mayores en el futuro, con la inev-
table difusin de la tecnologa, democracia y secularizacin
occidental por el mundo, se halla el que renuncia a estas co-
sas, el que ve no el progreso en marcha, sino el principio de
decadencia de Brooks Adams, de entropa, y un futuro formado
por el declive y Ia desintegracin.
Eso, mutatis mutandis, ocurra en tiempos de Aristteles y
lo .msmo en tiempos de San Agustin.
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36. tua.. p. 135.

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