MARCO TEORICO

La historia de la energa solar fotovoltaica

Siempre en la vanguardia tecnolgica, la historia de la energa solar

fotovoltaica est marcada por un desarrollo lento pero constante.

Descubierto el efecto fotovoltaico como fenmeno de difcil aplicacin prctica,

poco a poco los avances tcnicos fueron permitiendo aprovecharlo ms
eficientemente hasta lograr que se convirtiera en una fuente de energa
prctica y fiable. A inicios del S XXI la energa solar fotovoltaica se presenta
como una de las opciones con ms futuro para liderar la revolucin energtica
que se aproxima.

Del descubrimiento del efecto fotovoltaico a la primera clula solar.

El efecto fotovoltaico fue descubierto por el francs Alexandre Edmond

Bequerel en 1838 cuando tena slo 19 aos. Bequerel estaba experimentando
con una pila electroltica con electrodos de platino cuando comprob que la
corriente suba en uno de los electrodos cuando este se expona al sol.

El siguiente paso se dio en 1873 cuando el ingeniero elctrico ingls

Willoughby Smith descubre el efecto fotovoltaico en slidos. En este caso sobre
el Selenio.

Pocos aos ms tarde, en 1877, El ingls William Grylls Adams profesor de

Filosofa Natural en la King College de Londres, junto con su alumno Richard
Evans Day, crearon la primera clula fotovoltaica de selenio.

Si bien en todos estos descubrimientos la cantidad de electricidad que se

obtena era muy reducida y quedaba descartada cualquier aplicacin prctica,
se demostraba la posibilidad de transformar la luz solar en electricidad por
medio de elementos slidos sin partes mviles.

La posibilidad de una aplicacin prctica del fenmeno no lleg hasta 1953

cuando Gerald Pearson de Bell Laboratories, mientras experimentaba con las
aplicaciones en la electrnica del silicio, fabric casi accidentalmente una clula
fotovoltaica basada en este material que resultaba mucho ms eficiente que
cualquiera hecha de selenio. A partir de este descubrimiento, otros dos
cientficos tambin de Bell, Daryl Chaplin y Calvin Fuller perfeccionaron este
invento y produjeron clulas solares de silicio capaces de proporcionar
suficiente energa elctrica como para que pudiesen obtener aplicaciones
prcticas de ellas. De esta manera empezaba la carrera de las placas
fotovoltaicas como proveedoras de energa.
De la bsqueda de aplicaciones a su empleo en los satlites espaciales

Pese a los avances tcnicos alcanzados en el aumento del rendimiento de las

clulas, los costes eran excesivamente altos y limitaban enormemente su
aplicacin prctica.

Mientras que en 1956 el coste del vatio de electricidad producido por centrales
convencionales rondaba los 50 cntimos de dlar, el producido por paneles
fotovoltaicos llegaba los 300 dlares lo que descartaba el uso de esta
tecnologa como suministrador de grandes cantidades de electricidad.

La demanda de paneles solares slo venia de la industria juguetera, que los

empleaba para suministrar potencia a pequeos artefactos como maquetas de
aviones y coches, o de la industria electrnica, para aplicarlos en pequeos
aparatos elctricos sencillos como radios para la playa. Esta situacin limitaba
mucho el desarrollo de esta tecnologa ya que eran muy reducidos los ingresos
que se generaban hacindose muy difcil destinar cantidades de dinero
importantes a su desarrollo.

Por fortuna se encontr una aplicacin ideal para el estado del desarrollo de los
paneles solares fotovoltaicos en aquel momento; la alimentacin del equipo de
los satlites espaciales en la incipiente carrera espacial. El costo no fue un
factor limitante ya que los recursos dedicados en la carrera del espacio eran
enormes. Primaba la capacidad de proveer energa elctrica de manera fiable
en reas de muy difcil acceso. En eso la energa solar fotovoltaica resultaba
muy competitiva.

Pese a la desconfianza y a las reticencias iniciales de algunos dirigentes de la

NASA, la tecnologa fotovoltaica acab por ganarle el pulso a las otras dos
tecnologas que se barajaron para alimentar los satlites; las bateras qumicas
y la energa nuclear. Las bateras una vez agotadas inutilizaban todo el equipo
mientras que la energa nuclear ofreca muchas complejidades y apenas fue
utilizado en unos pocos proyectos. Los paneles solares por el contrario eran
capaces de suministrar energa de manera fiable por muchos aos sin grandes
complicaciones.

As, en 1955, se le asigna a la industria en EEUU el encargo produccin de

paneles fotovoltaicos para aplicaciones espaciales. Esto signific sin duda un
importantsimo impulso que permiti un crucial desarrollo tecnolgico del
sector. Como ejemplo cabe citar que la empresa Hoffman Electrnic ofreci, en
1955, clulas de 14 mW con un rendimiento del 3% a un costo de 1500$/W.
Dos aos despus esta misma empresa desarrolla clulas solares ya con un
rendimiento del 8%.

El 17 de Marzo de 1958, finalmente, se lanza el Vanguard I, el primer satlite

alimentado con paneles solares fotovoltaicos. El satlite llevaba 0,1W en una
superficie aproximada de 100 cm2 para alimentar un transmisor de 5 mW. Si
bien en este satlite los paneles solares eran solo la fuente de energa de
respaldo, acabaron por convertirse en la fuente principal cuando las bateras
consideradas fuente de alimento principal se agotaron en tan slo 20 das. El
equipo estuvo operativo con esa configuracin por 5 aos.

La fiabilidad que haban demostrado los paneles solares fotovoltaicos propici

su empleo sistemtico en gran nmero de misiones espaciales y supuso un
enorme impulso para la industria fotovoltaica. Sin lugar a dudas la carrera
espacial tal como la conocemos no hubiera sido posible sin la existencia de los
paneles solares fotovoltaicos. De igual manera se puede afirmar que el actual
desarrollo de los paneles solares fotovoltaicos y su importante proyeccin de
futuro hubieran sido muy difciles sin el impulso que le dio la carrera espacial.

No slo Estados Unidos utiliz esta tecnologa, La Unin Sovitica tambin

emple sistemticamente los paneles solares fotovoltaicos para alimentar sus
satlites.

Del espacio a la tierra, aplicacin de los paneles solares fotovoltaicos en

actividades terrestres.

Pese al gran xito de la tecnologa fotovoltaica en el espacio, el costo de los

paneles solares segua siendo demasiado alto para hacerlo competitivo en
aplicaciones terrestres.

Esta situacin cambi cuando a principios de los aos 70 el Dr. Elliot Berman
con la ayuda financiera de EXXON consigui crear una clula solar mucho ms
barata que reduca el coste por vatio de 100 $ a 20$. Para ello empleo un silicio
con un grado de pureza menor y unos materiales encapsulantes ms baratos.

Esta importante rebaja de los costos cambio totalmente la situacin e hizo

posible que el empleo de paneles fotovoltaicos empezara a ser
econmicamente viable en instalaciones aisladas de la red elctrica. Empez a
resultar ms barato instalar clulas solares que trazar toda una lnea de
cableado o que realizar un mantenimiento peridico que cambiase las bateras
gastadas por otras cargadas.

Las aplicaciones prcticas de la energa solar fotovoltaica empezaron entonces

a multiplicarse: electricidad para la proteccin contra la corrosin de oleoductos
y gaseoductos, iluminacin de boyas marinas y faros, repetidores de sistemas
de telecomunicaciones, sistemas de iluminacin en lneas frreas. Para todas
estas finalidades, la instalacin de paneles solares resultaba mucho ms
rentable econmicamente y ms eficiente en su labor.

Tal fue el impulso que esta tecnologa recibi que en el ao 1975 las
aplicaciones terrestres haban ya superado a las espaciales.

Poco a poco, en las siguientes dcadas, se fueron encontrando nuevas

aplicaciones para la energa solar fotovoltaica que siguieron desarrollando el
uso de esta tecnologa.

En los aos 70 del S XX, surgi la idea de potenciar las bombas de extraccin
de agua con paneles solares. De esta manera se hacia viable la obtencin de
agua de acuferos en zonas rurales sin acceso a la electricidad. Esta aplicacin
se ha extendido enormemente por todo el mundo desde entonces, incluso en
zonas electrificadas, y ha sido especialmente beneficioso en las zonas
empobrecidas del planeta.

En la dcada de los 80 surgieron con fuerza las iniciativas para electrificar las
sociedades de los pases empobrecidos. En estas sociedades la electrificacin
no poda basarse en el modelo energtico usado de los pases enriquecidos de
grandes centrales y un sistema de distribucin. Resultaba excesivamente
costoso instalar toda una red elctrica en unas sociedades en las que gran
parte de la poblacin estaba distribuida de manera muy dispersa en
asentamientos rurales. Por estas razones se opt por sistemas de generacin
elctrica en el mismo lugar de consumo y entre ellos por los paneles solares
fotovoltaicos.

Los paneles solares ofrecan grandes ventajas frente a otras opciones

empleadas como los generadores de queroseno. Una vez comprado el panel
ya no era necesario la adquisicin cada poco tiempo de combustible para
hacerlo funcionar lo que supona un menor grado dependencia del exterior (las
bateras segua siendo necesario importarlas). Por otro lado buena parte de las
sociedades empobrecidas del planeta se encuentran en zonas tropicales y
subtropicales con abundante y potente sol lo que facilita y favorece el empleo
de la energa solar. Adems los paneles se adaptan muy bien a unas
demandas energticas reducidas que se tiene en estas sociedades.
Numerosos han sido los proyectos que se han llevado a cabo (y que se siguen
llevando) en este sentido y muchas son las familias que disfrutan de
electricidad solar en varios pases empobrecidos del mundo
Tambin a partir de los aos 80 aparecen las primeras casas con electrificacin
fotovoltaica en los pases desarrollados. Este concepto propone establecer un
sistema de provisin de energa descentralizado en el que cada hogar se
genera su propia energa en vez de establecer una gran central y un sistema
de distribucin de la misma.

La energa solar fotovoltaica en los ltimos aos

En la dcada de los 90 y en los primeros aos del S XXI las clulas

fotovoltaicas han experimentado un continuo descenso en su coste junto con
una ligera mejora de su eficiencia. Estos factores unidos al apoyo por parte de
algunos gobiernos hacia esta tecnologa ha provocado un espectacular impulso
de la electricidad solar en los ltimos aos.

Entre las
medidas de apoyo al sector llevadas a cabo por algunos gobiernos, destacan
las leyes de primas que obligan a las compaas de luz a comprar la
electricidad fotovoltaica a una tarifa mucho ms alta que la de la venta, lo que
ayuda a rentabilizar la instalacin en un periodo de tiempo pequeo. Esta
medida se ha aplicado en Espaa y Alemania, entre otros pases, con un
enorme xito propiciando un importante despegue de este tipo de tecnologa.
Adems las instalaciones de equipo fotovoltaico han contado con muchas
subvenciones en diversos pases y administraciones que financiaban una parte
importante de los costos facilitando su adquisicin.

El concepto de huerta solar tambin ha tenido un importante xito. La huerta

solar es la asociacin de varios inversores en paneles solares que forman una
central generadora de energa compartiendo un mismo terreno y los diversos
gastos (vigilancia, mantenimiento, conexin a la red, equipamiento etc.).
Normalmente se llevan a cabo en pases que subvencionan las tarifas de venta
de este tipo de energa. Este concepto ha animado a muchos inversores que
han visto en ella una fuente de ingreso fija y fiable invirtindose importantes
cantidades de dinero en la generacin elctrica solar.

Junto con las instalaciones de pequeo y mediano tamao se han construido o

se estn construyendo grandes centrales fotovoltaicas. Destacan
particularmente las instaladas en Espaa y Portugal. En Amaraleja en el baixo
alentejo (Portugal) est en proceso de construccin una central solar que
contar con 64 MW de potencia una vez finalizada y que ser la mayor del
mundo. Muy prxima a su potencia encontramos la ya instalada en Olmedilla
de 60 MW en Castilla la Mancha (Espaa) que hasta la finalizacin de la
portuguesa es la mayor del mundo. De 50 MW encontramos la central de
Puertollano tambin en Castilla la Mancha en Espaa.

En los ltimos aos, con la aparicin de la tecnologa de los paneles flexibles a

precios asequibles, han proliferado tambin los gadgets solares destinados a
recargar las bateras de numerosos artculos porttiles (telfonos porttiles,
cmaras de fotos, reproductores porttiles de msica etc.). as como kits
solares para electrificar las caravanas o barcos.

Ha sido tanta la expansin que ha tenido este sector que, en determinados

momentos, incluso los fabricantes se han visto imposibilitados de aumentar su
produccin acorde a la demanda por escasear el silicio apto para los paneles
solares.

La energa solar fotovoltaica es an la forma de energa renovable ms cara de

cuantas se encuentran en el mercado pero dada la dinmica en la que se
encuentra empieza a ser una certeza de que en pocos aos podr competir
con el resto de recursos energticos en general.

El futuro de la energa solar fotovoltaica.

Diversos factores permiten ser optimistas acerca del futuro de la energa solar
fotovoltaica. En primer lugar se sitan los avances tecnolgicos que se
suceden en torno a esta tecnologa y por otro el apoyo institucional brindado a
las energas renovables por dos de las grandes potencias comerciales y de
consumo del mundo; la UE y EEUU.

Los avances tecnolgicos se basan en las alternativas a las clulas de silicio

que ya empiezan a ser viables. Se tratan de pelculas finas y flexibles que
tienen un coste de fabricacin econmico y unos rendimientos entre el 5% y el
20% (aunque los fabricantes estiman que hay bastante margen para mejorar
estos nmeros).
Por un lado encontramos las tecnologas CIS (Cobre indio selenio) y CIGS
(Cobre-indio-Galio-diselenido). Dado su carcter flexible y su muy reducido
peso, se har posible su aplicacin en aviones, automviles y cualquier otra
superficie irregular. Tambin su reducido costo permitir su aplicacin masiva
en grandes superficies como tejados de naves industriales o de casas.

Por otro lado estn en desarrollo las llamadas clulas orgnicas, con un
rendimiento del 5% y las dye-sensitized solar cells (clulas solares del tipo
sensibilizado por tinte) con un rendimiento prximo al 10%. Las primeras tienen
grandes aplicaciones en la industria plstica mientras que las segundas
permiten aplicarseles cualquier tipo de color e incluso hacerlas translcidas,
pudindose emplear para diversos fines, como en los vidrios domsticos
funcionando bien con cualquier tipo de luz.

El apoyo institucional parece que puede ser decisivo. La UE aprob en 2008 la

llamada normativa 20-20-20 que adems de obligar a la reduccin del 20% de
las emisiones de CO2 para el 2020, obliga a que al menos el 20% de la energa
de la Unin Europea provenga de fuentes renovables.

Por su parte EEUU, tras la subida al poder de Barack Obama, ha anunciado su

decisin de apostar fuerte por las energas renovables en unos objetivos de
implantacin semejantes a los de la Unin Europea para as reducir el impacto
en el medio ambiente y la dependencia de ese pas al petrleo extranjero.

Es difcil y arriesgado tratar de predecir el futuro exacto de la energa

fotovoltaica. Existen muchos intereses creados en torno a un sector tan
estratgico como es el energtico, pero parece asegurado, como poco, un
mnimo sustancial para el desarrollo de las energas renovables en el cual la
fotovoltaica, sin duda, se llevar una parte del pastel.

Por otro lado quiz no sea necesario implantar artificialmente la fotovoltaica.

Se dice que la electricidad solar no est ya generalizada debido a su alto coste
de en torno 3-4 dlares por W, mientras que para rivalizar con las energas
fsiles se requerira precios de en torno al 1 dlar/W. Algunos estiman que las
nuevas tecnologas permitirn precios de 0.5 dlares el kilovatio, con lo que se
podra esperar una implantacin natural en cuestin de pocos aos.

Crean hidrgeno como energa a partir de etanol y luz solar

Las alternativas a los combustibles fsiles estn centrando el trabajo de cientos
de laboratorios en todo el mundo. Un equipo de investigadores espaoles junto
con un grupo escocs y otro neozelands ha desarrollado un proceso de
produccin de hidrgeno como fuente de energa a partir de etanol y luz solar.

En la naturaleza existe una gran cantidad de hidrgeno formando distintos tipos

de molculas. De manera independiente podra utilizarse como forma de
energa, el problema de los procesos existentes hasta el momento es que son
demasiado costosos y se necesita una gran cantidad de energa para
conseguir separar el hidrgeno, por ejemplo, de las molculas de agua (H2O).
Los investigadores de la Universidad Politcnica de Catalua(UPC),
la Universidad de Aberdeen (Escocia) y la Universidad de Auckland (Nueva
Zelanda) han trabajado de manera conjunta para conseguir un proceso ms
rpido y barato. Y lo han conseguido.

Se trata de un fotocatalizador en polvo que facilita y abarata el proceso de

produccin de hidrgeno, al permitir su produccin a temperatura y presin
ambiente. Bsicamente el fotocatalizador slido se introduce en un recipiente
con etanol y se le aplica luz ultravioleta. El dixido de titanio del catalizador
reacciona con la luz generando electrones que son capturados por
nanopartculas metlicas de oro. Estas nanopartculas a su vez reaccionan con
el alcohol presente en la mezcla liberando el hidrgeno.

Ms catalizador, ms energa

En funcin de la cantidad de catalizador que se utilice y del rea expuesta a la

luz se produce ms o menos hidrgeno. Los investigadores han obtenido
hasta cinco litros e hidrgeno por cada kilo de catalizador en un minuto.
Comparndolo con el consumo de una casa, para producir la potencia elctrica
que requiere un hogar medio, unos 3Kw, se necesitaran utilizar 9 kilos de
catalizador.

Como explica el Director del instituto de Tcnicas Energticas e investigador

del Centro de Investigacin en Nano Enginyeria de la UPC, Jordi Llorca, "es un
paso importante para introducir el hidrgeno como vector energtico y
liberarnos progresivamente de la dependencia de los combustibles fsiles". Y lo
dice con conocimiento de causa, pues el hidrgeno tiene la ventaja de que se
puede almacenar, sin tener que ser usado en el momento en el que se
produce, como ocurre con la electricidad.