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Asunto:
Demanda de inconstitucionalidad contra el
artculo 10 de la Ley 1333 de 2009. Por
medio de la cual se establece el
procedimiento sancionatorio ambiental y
se dictan otras disposiciones.
Demandante:
Carlos Andrs Echeverri Restrepo
Magistrado Ponente:
Dr. GABRIEL EDUARDO MENDOZA
MARTELO
SENTENCIA
I. ANTECEDENTES
El Congreso de Colombia
DECRETA:
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Expediente D-7928
()
TITULO II
DISPOSICIONES GENERALES
2. Fundamentos de la demanda
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A ello aade que la labor de proteccin de los recursos naturales y del medio
ambiente no puede supeditarse a trminos perentorios como el contenido en el
artculo 10 de la norma demandada por cuanto, ello hara inane la obligacin
impuesta por el Constituyente al Estado y a los mismos ciudadanos.
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IV. INTERVENCIONES
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2. Universidad Nacional
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Seala que, si bien es cierto, que los efectos de una conducta sancionable en
contra del medio ambiente pueden percibirse fsicamente muchos aos
despus, eso no justifica eliminar el trmino de caducidad de la potestad
sancionatoria.
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VI. CONSIDERACIONES
1. Competencia
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3 Al respecto ver entre otras las Sentencias C- 527/94 M.P. Alejandro Martnez Caballero, C- 247 /02 M.P.
Alvaro Tafur Galvis con salvamento de voto de los Magistrados Clara Ins Vargas Hernndez, Jaime Araujo
Rentera y Alfredo Beltrn Sierra.
4 Al respecto, pueden consultarse entre otras las sentencias C-351 de 1994, C-370 de 1994,.C-166 de 1995, C-
040 de 1997, C-078 de 1997, C-728 de 2000.
5 Ver Sentencia C-047 de 2001, M.P. Eduardo Montealegre Lynett.
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De este modo, como regla general, la accin penal est sujeta a trminos de
prescripcin, vinculados a la seguridad jurdica y al debido proceso y que
imponen al Estado el deber de obrar con diligencia en la persecucin del
delito. Sin embargo, la fijacin de tales trminos debe obedecer a criterios de
razonabilidad y proporcionalidad, particularmente a la luz de la consideracin
conforme a la cual unos trminos procesales demasiado reducidos
conllevan el recorte del derecho de defensa del sindicado y la denegacin del
derecho a la justicia de las vctimas, pues impiden establecer con claridad la
verdad de los hechos y obtener una justa reparacin.16 Finalmente, de
manera excepcional, la accin penal es imprescriptible en delitos de lesa
humanidad, debido al imperativo de () erradicar la impunidad, la
necesidad de que la sociedad y los afectados conozcan la verdad y se
atribuyan las responsabilidades individuales e institucionales
correspondientes, y en general que se garantice el derecho de las vctimas a
la justicia y a la reparacin por los daos17.
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virtud del cual por el transcurso del tiempo se extingue la accin o cesa el
derecho del Estado a imponer una sancin.18 Puntualiz la Corte que este
fenmeno tiene operancia, () cuando la Administracin o la Procuradura
General de la Nacin, dejan vencer el plazo sealado por el legislador, -5
aos-, sin haber adelantado y concluido el proceso respectivo, con decisin
de mrito. El vencimiento de dicho lapso implica para dichas entidades la
prdida de la potestad de imponer sanciones, es decir, que una vez cumplido
dicho periodo sin que se haya dictado y ejecutoriado la providencia que le
ponga fin a la actuacin disciplinaria, no se podr ejercitar la accin
disciplinaria en contra del beneficiado con la prescripcin.
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4.2. Como se puede apreciar, entre los principios de configuracin del sistema
sancionador enunciados por la Corte Constitucional se encuentra el que tiene
que ver con la prescripcin o la caducidad de la accin sancionatoria, en la
medida en que () los particulares no pueden quedar sujetos de manera
indefinida a la puesta en marcha de los instrumentos sancionatorios.
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facultad que tienen las autoridades para imponer sancin caduca a los tres
(3) aos de producido el acto que pueda ocasionarlas.
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La Constitucin de manera expresa dispone que, entre las medidas que debe
adoptar el Estado en orden a garantizar la proteccin del medio ambiente, est
la de imponer sanciones a quienes contribuyan a su deterioro. A juicio del
demandante, de ello se sigue que la potestad sancionatoria del Estado en
materia ambiental no puede estar sujeta trminos de prescripcin o de
caducidad, porque, dado que los daos ambientales muchas veces se
manifiestan de manera tarda y establecerlos puede resultar muy complejo, el
vencimiento de esos trminos conducira a dejar sin sancin las infracciones
ambientales.
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Esa circunstancia, sin embargo, exige en primer lugar, una valoracin por el
legislador, el cual en ejercicio de su potestad de configuracin, debe
determinar la respuesta del ordenamiento jurdico a la realidad compleja que
en el mundo contemporneo plantean los daos en materia ambiental. Es
indudable que, en esa tarea, el legislador encuentra lmites, porque, por un
lado, por ejemplo, un trmino demasiado breve, ciertamente podra hacer
nugatoria la labor del Estado en la defensa del medio ambiente, y, por otro,
uno demasiado largo, podra, eventualmente, contrariar principios
constitucionales de seguridad jurdica o sobre el carcter imprescriptible de las
penas.
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Por otra parte, para el anlisis de la proporcionalidad del trmino fijado por el
legislador tambin es preciso tener en cuenta que, mientras que en las acciones
de reparacin, los trminos de caducidad deben mirar, fundamentalmente, la
perspectiva del bien jurdico protegido y los intereses de los afectados, as
como su posibilidad de actuar, y por ello, de ordinario se contabilizan a partir
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Desde esta perspectiva, se insiste, el mayor efecto disuasivo que obra como
protector del ambiente, no necesariamente es la sancin administrativa, sino la
obligacin de reparar el dao e indemnizar los perjuicios, de manera que el
establecimiento de un trmino razonable de prescripcin para la accin
sancionadora del Estado no implica dejar sin proteccin al ambiente.
De este modo, encuentra la Corte que, al fijar un plazo de veinte aos para el
ejercicio de la accin sancionatoria del Estado en materia ambiental, el
legislador ejerci de manera razonable su potestad de configuracin, a la luz
de las particulares condiciones que presentan las conductas que pueden
resultar lesivas del ambiente; que de ello no se sigue un consecuencia
contraria al deber del Estado de proteger el ambiente, no slo por la razn
anotada, sino porque, adems, la sancin no es el nico mecanismo de
proteccin de ese bien jurdico y porque, finalmente, ese trmino resulta
congruente con la naturaleza de las sanciones que en materia ambiental ha
previsto el ordenamiento jurdico y con la necesidad de que el Estado obre con
la mayor diligencia en la investigacin y la sancin de las conductas que
ocasionen dao ambiental.
VII. DECISION
RESUELVE
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Magistrado
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