La priode de retour du risque de dfaillance

dun amnagement hydrologique : une variable risque ?

Michel Desbordes
Professeur honoraire
PolytechMontpellier
Universit Montpellier 2

1 Concepts de base.

Soit X une variable alatoire pouvant prendre, suivant un processus temporel (ou
chronologique) dapparition, une valeur x sur son domaine de variation {xm ;xM}. Soit Dx la
probabilit de dpassement dune valeur x particulire, probabilit rsultant, thoriquement,
de la fonction de distribution des probabilits de X. La priode de retour T de la variable
X rpond :

Prob [X x] = Dx et T = 1/Dx (eq.1)

T est la dure moyenne sparant deux ralisations successives de X x dans le processus

alatoire dapparition dans le temps de la variable X. Elle sexprime, ainsi, en units de temps
correspondant la distance temporelle moyenne entre deux apparitions de la variable X au
cours du processus temporel.

Pour illustrer le propos, imaginons une dure dobservation de N annes au cours desquelles
on a observ n ralisations telles que X x (n pouvant tre > ou < N) on obtiendrait T, par
exemple en annes, unit usuelle de comptabilit du temps, en multipliant 1/Dx par N/n.

2 Priodes de retour thorique et empirique

Si le jeu de probabilit lorigine de la variable X est connu (fonction densit de

probabilit f(x) et processus dapparition temporel) alors la priode de retour peut se dduire
thoriquement de lquation 1 ci-dessus.

Pour les variables naturelles supposes alatoires, comme de nombreuses variables

hydrologiques (pluies, dbits, neige, vent etc), le jeu de probabilit suppos lorigine de
ces variables est quasiment inconnu. Le caractre alatoire masque en fait notre incapacit
plus ou moins totale inscrire lapparition de ces variables dans des processus dterministes
(de causes effet). Le traitement probabiliste de ces variables ne peut donc se faire que par
lvaluation de leurs probabilits doccurrence, ou de leurs priodes de retour, et relve de
lestimation statistique qui doit satisfaire la thorie de linfrence statistique, cest--dire
la thorie de lchantillonnage. Cette thorie comporte un certain nombre de rgles de base
auxquelles doit satisfaire la prise dchantillons, notamment, par exemple :

- la stationnarit (invariance) du (ou des) processus de gnration des

variables (pas de changement climatique par exemple durant
lchantillonnage, pas de modifications de loccupation des sols
(urbanisation, dforestations, etc.) dune unit hydrologique pendant
lchantillonnage, etc.).

1
 - la stationnarit du mode de prise dchantillons et du mode de mesure des
variables (pas de changement des sites et des dispositifs de mesure durant
lchantillonnage).
- lindpendance stochastique de deux valeurs successives de la srie
chronologique dobservation (ce qui nest pas le cas par exemple des
hauteurs de pluies successives sur une dure dt infrieure 12 24 h
(phnomne de persistance )).

Lapproche empirique conduit alors une estimation de la priode de retour T soit :

Tes = Tv + (T) (eq.2)

dans laquelle Tes est la valeur estime partir de lchantillonnage, Tv la vraie valeur de T et
(T) un rsidu alatoire dont la distribution est gnralement inconnue dans la mesure o la
distribution de la variable X est galement inconnue.

Lestimation de lquation 2 tend vers la vraie valeur T lorsque la taille de lchantillon tend
vers linfini (loi des grands nombres)

La dure des sries dobservation des variables hydrologiques tant ncessairement limite
(rarement suprieure la centaine dannes en gnral), lestimation de la priode de retour
dune valeur particulire de ces variables sera, en gnral, dautant moins prcise que cette
valeur sera plus rarement atteinte ou dpasse dans la srie des observations. Ceci est dautant
plus vrai quil nest pas toujours facile de sassurer de la stationnarit du mode
dchantillonnage sur des dures longues au cours desquelles les appareils, les modes
opratoires, les sites de mesure, ont pu connatre diverses modifications (station de jaugeage
dun cours deau modifie par des crues successives, environnement dun pluviomtre ou
pluviographe modifi par des constructions ou la pousse de la vgtation, modification des
appareils de mesure ou des mthodes de jaugeage, etc)

Lvaluation empirique de la priode de retour dune variable hydrologique suppose alatoire

repose sur le dnombrement partir des sries chronologiques observes de cette variable :
hauteur de pluie sur une dure donne, intensit maximale moyenne sur une dure donne,
dbit de pointe dun hydrogramme de crue, volume de crue sur une dure donne. Les
exemples ci-dessus sont proposs pour rappeler un point important, source de confusion
possible dans le traitement des donnes hydrologiques. On notera, en effet, que la notion de
priode de retour suppose une relation dordre ( ) (eq. 1) et donc une variable unique
dment identifie. Elle ne peut sappliquer simplement, par exemple, un processus
stochastique temporel comme celui rencontr dans lanalyse des hauteurs de pluie successives
sur une dure dt donne. La pluie ou la crue de priode de retour T nont donc pas de
sens entendu comme la ralisation dun processus i(t) ou h(t) (intensit ou hauteur de pluie
variant en fonction du temps au sein dun vnement ou pisode pluvieux ou
dbimtrique). Elle na de sens, au regard de lquation 1, quau travers dune variable
identifie, indpendante du temps et correspondant par exemple la hauteur maximale de
pluie sur une dure t au sein dun vnement, ou au dbit maximal dune crue, etc.

Supposons une variable hydrologique X observe n fois au cours de N annes. Ce sera par
exemple la hauteur de pluie dun mois particulier auquel cas n sera gal N. Ou encore la
hauteur maximale de pluie en 1 heure observe au sein dun vnement pluvieux . Dans ce
cas n, nombre dpisodes, pourra tre trs suprieur N. Si la hauteur de pluie mensuelle ne

2
pose pas de problme de dfinition, si ce nest pour les pluies se produisant le dernier jour du
mois prcdent et se poursuivant le premier jour du mois, de mme que celle se produisant le
dernier jour et se poursuivant le premier jour du mois suivant, il nen va pas de mme pour la
dfinition dun pisode pluvieux qui peut rpondre une certaine subjectivit. La
dtermination de la priode de retour dune valeur particulire de la variable X dcoule du
classement par ordre dcroissant des valeurs observes. Soit j le rang de classement dune
valeur particulire, la frquence empirique de dpassement pourrait rpondre :

Dj = j/n (eq.3)

Au demeurant, la formule 3 implique que la plus petite valeur de rang n serait toujours
dpasse (Dn = 1). De la mme faon, si lon ralise un classement par ordre croissant la
frquence empirique (de non dpassement cette fois) pour le rang j devient :

Fj = j/n = Prob [X xj] = 1 Dj (eq.4)

et donc pour la valeur de rang n, la plus grande, F n = 1 et donc Dn = 0 qui signifie que cette
valeur ne pourrait tre dpasse. Pour contourner les difficults rsultant de lemploi des
quations 3 et 4, diverses formules de calcul des frquences empiriques ont pu tre proposes,
comme, par exemple :

Dj = j /(n +1) (eq.5)

De mme, le recours la thorie de lchantillonnage, permet de dterminer lestimation des

frquences empiriques dchantillons tirs dune population mre dont la fonction de
distribution serait connue. Une formule gnrale peut tre :

Dj = (j ) /( n + ) (eq.6)

dans laquelle dpend de la nature de la fonction de distribution. Ainsi, pour des fonctions de
distribution comportement exponentiel utilise-t-on la formule de Hazen dans laquelle est
gal 0,5 et = 0. Les formules 3, 5 ou 6 conduisent donc des valeurs de T qui peuvent tre
sensiblement diffrentes selon le rang j de la valeur classe et la taille de lchantillon.
Supposons 100 observations au cours dune dure de 50 ans soit en moyenne 2 vnements
par an. Lquation 3 donne pour j = 1, 2, 50 et 100 :

j = 1, D1 = 1/100 et T1 = 1/D1 = 100 units de 50/100 annes (ou 6 mois) soit en annes
T1(ans) = (100/1) . (50/100) = 50 ans

j = 2 T2 = (100/2) . (50/100) = 25 ans

j = 50 T50 = (100/50) . (50/100) = 1 an

j = 100 T100 = (100/100) . (50/100) = 0,5 an = 6 mois

De mme lquation 5 conduit-elle :

j = 1, T = 50,5 ans ; j = 2, T = 25,25 ; j = 50 , T = 1,01 an ; j = 100, T = 0,505 ans =

6,06 mois

3
et lquation 6 pour = 0,5 et = 0 :

j = 1, T = 100 ans ; j = 2, T = 33,3 ans ; j = 50, T = 1,11 an ; j = 100, T = 0,5025 =

6,03 mois.

La formule empirique retenue peut donc avoir une incidence non ngligeable sur lestimation
de la priode de retour empirique dune variable hydrologique, en particulier pour les valeurs
les plus leves.

3 Incertitudes hydrologiques et fluctuations dchantillonnage

Les donnes hydrologiques de base comme les prcipitations ont longtemps t partielles,
incompltes et de dures dobservation rduites. Leurs traitements en vue de lobtention de
variables de projet de priode de retour donne sont donc incertains et lis la
reprsentativit ou vraisemblance des sries observes au regard de la population
mre laquelle ces donnes hydrologiques sont supposes appartenir.

Les jeux probabilistes lorigine de ces donnes tant inconnus, les traitements statistiques
reposent sur des hypothses de leur appartenance une population dont les caractristiques
statistiques seraient connues. Les traitements statistiques consistent alors estimer, partir
des observations, les paramtres dcrivant les populations mres auxquelles sont supposes
appartenir ces observations. Ces estimations sont entaches dincertitudes et conduisent
valuer le degr de confiance que lon peut leur accorder.

La mesure des prcipitations aux petites chelles de temps, par exemple, na dbut qu la fin
du 19me sicle. Cest ainsi quun premier pluviographe fut install lObservatoire de Paris
Montsouris en 1873. Cependant, pour la ralisation de lInstruction Gnrale 1333 de 1949
pour les systmes dassainissement des agglomrations, lingnieur Grisollet ne sappuya que
sur la srie 1927-1946, car, en 1927, on avait chang lappareil initial La formule de calcul
du dbit de ruissellement pluvial dcennal de la CG 1333 ntait donc valable que pour les
pluies de Paris observes sur une priode assez courte de 20 ans. Or, suivant lirrgularit du
climat, les fluctuations naturelles dchantillonnage des variables hydrologiques peuvent
entraner des incertitudes trs significatives sur les estimations des priodes de retour de
valeurs particulires de ces variables. Ainsi, la srie de rfrence Montpellier Bel Air 1920-
1971 compte peu de prcipitations intenses bien quelle couvre une priode de 50 ans. Dans
la dcennie suivante 1972-1981 on a, au contraire, observ plusieurs pluies intenses (1979,
1980, 1981). Ainsi, pour des dures de 30 minutes 2 heures intressant lhydrologie
urbaine, une hauteur de pluie de priode de retour 30 ans sur 1921-1971 na plus quune
priode de retour de 10 ans sur la priode 1921-1981 Les estimations des priodes de
retour ont donc vari dans un rapport de 1 3. Certes, les hauteurs de pluies de mme priode
de retour dans les deux sries varient dans des proportions beaucoup moins importantes (20
30 %).

De mme, la mesure des dbits de crue des cours deau excde rarement la centaine dannes,
voire moins pour des cours deau de petite taille. Ainsi pour le Lez, fleuve ctier
mditerranen traversant Montpellier, la premire station de jaugeage a t installe en 1975.
Lestimation de la crue centennale Montpellier a, de ce fait, fortement fluctue depuis cette
date. Les dernires estimations ont dailleurs donn lieu une controverse, la crue centennale
tant estime, selon les experts, 750 ou 900 m 3/s. Si lon fait lhypothse que la crue

4
centennale est bien de 900 m3/s cela signifierait que lestimation 750 aurait une priode de
retour de 46 ans environ, en supposant que les dbits varient comme le logarithme de leur
priode de retour. A linverse, si la crue centennale devait tre 750, cela signifierait que
lestimation 900, finalement retenue par les autorits, aurait une priode de retour de 250
ans. La priode de retour apparat donc comme une variable peu fiable, car trs lie aux
fluctuations dchantillonnage. Dans ce cas, pour une fluctuation de dbit de 20%, la priode
de retour varie dans un rapport de 1 5.

Plus encore, pour dterminer le dbit dune unit hydrologique donne, il conviendrait de
disposer non de la pluie observe en un point de cette surface mais de la hauteur moyenne de
pluie ( lame ) sur cette dernire. L encore les fluctuations spatiales des prcipitations
peuvent conduire des incertitudes considrables quant la priode de retour du phnomne
spatial le seul intressant, finalement, lamnagement des units hydrologiques. Ainsi,
Nmes, lors de lvnement du 3 octobre 1988 a-t-on constat que les hauteurs de pluies sur
des dures de 2h 6h observes en 3 points du site hydrologique nmois (4500 hectares)
avaient, par rapport la station de rfrence de Nmes Courbessac, des priodes de
retour variant de 80 plus de 5000 ans selon les mthodes dajustement des donnes aux
distributions potentielles de probabilit...

La faible densit moyenne des rseaux de pluviographes, au regard de la dimension moyenne

des phnomnes convectifs lorigine des prcipitations intenses, conduit la sous-estimation
de la frquence dapparition spatiale de ces phnomnes. Pour le Languedoc-Roussillon, par
exemple, on a pu montrer quun objet pluvieux de 30 km2 navait que 7% de chance dtre
intercept par le rseau existant (pluviomtres) sur la priode 1870-1957 et 20% sur la priode
1958-1997. Pour un objet de 80 km 2, ces pourcentages sont respectivement de 20 et 50%. Les
priodes de retour spatiales des pluies qualifies dintenses ou dexceptionnelles sont donc
beaucoup plus faibles que ne le laisserait supposer lanalyse statistique des donnes des
rseaux dobservation. Ltude ci-dessus ne concernait, en outre, que des prcipitations sur
des dures de 24 h. Sur des dures plus courtes, intressant lhydrologie urbaine, les
fluctuations dchantillonnage spatial sont certainement encore plus importantes comme
latteste lexemple nmois indiqu ci-dessus. Lexploitation des images du rcent rseau de
radars mtorologiques de Mto France devrait permettre lamlioration de ltude des
distributions spatiotemporelles des pluies intenses.

Les tudes rgionales sur les prcipitations permettent dvaluer les carts entre les pluies
observes en un point particulier et leurs homologues rgionalises. Ainsi, la pluie centennale
journalire estime partir de la srie Montpellier Bel Air 1920-1971 est de lordre de 260
mm. La pluie rgionale issue de divers travaux rcents (CEMAGREF dAix en Provence,
LHM Universit Montpellier 2) serait de lordre de 310 mm (+ 19%). En supposant que les
hauteurs de pluie varient comme le logarithme de leurs priodes de retour, cela signifierait
que la pluie centennale de Montpellier Bel Air aurait une priode de retour de 48 ans par
rapport la pluie centennale rgionalise et donc se produirait, en moyenne, 2 fois plus
souvent. Ainsi, une incertitude de + ou - 20% sur une hauteur de pluie de priode de retour
suppose de 20, 50 et 100 ans correspondraient des intervalles dincertitudes de 11-36 ans,
23-110 ans et 40-250 ans respectivement pour leurs priodes de retour (soit -45 + 150%).

Un autre problme relatif aux fluctuations dchantillonnage concerne le rle futur des
changements climatiques annoncs, rle qui commence proccuper les amnageurs. A
lheure actuelle, divers scnarios du GIEC proposent, pour diverses rgions du globe, les
effets supposs de ces changements sur les pluies journalires. Outre le fait que ces prvisions

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concernent des chelles despace trs importantes, lchelle de temps de 24h est peu favorable
aux tudes des amnagements de petits bassins versants comme les bassins versants urbaniss.
Certes, il est possible, par des techniques dites de dsagrgation de relier les pluies de 24h
celles sur des dures plus courtes (travaux du CEMAGREF dAix en Provence, du LHM de
lUniversit Montpellier 2 ou du LTHE de lUniversit Joseph Fourrier de Grenoble). Des
changements dchelle iso frquence sont galement obtenus laide des classiques courbes
intensit-dur-frquence dont le modle le plus rpandu est certainement celui dit de
Montana propos en 1904 par le Professeur Talbot et qui scrit :

iM(t,T) = a(T) . t b(T) (eq.7)

dans laquelle a et b sont des paramtres numriques dajustement aux donnes observes et
iM(t,T) lintensit moyenne maximale sur la dure t. Il est gnralement ncessaire, pour
couvrir des dures t de quelques minutes quelques jours davoir recours 2 ou 3 couples
(a,b). Supposons que lon puisse dcrire lintervalle de 2h 24 h par un seul couple (a,b) alors
daprs lquation 7, pour t 2h on pourrait crire :

iM (t,T) = iM (24, T) . (t/24)b(T) (eq.8)

Le facteur dchelle b(T) prsente une certaine constance lchelle de la plante, il est, par
exemple de lordre de - 0,5 pour T = 10 ans. Au demeurant, sil doit y avoir changement
climatique cela signifie que lchantillonnage est instationnaire ce qui pourrait avoir une
incidence sur le facteur dchelle. Cette incidence devrait tre cependant modeste puisque
b(T) semble prsenter une certaine stabilit quelque soit le climat terrestre pass (depuis que
lon mesure les prcipitations) et actuel. On devrait donc, thoriquement pouvoir juger des
effets du changement climatique sur les pluies intressant les amnagements urbains. Il
conviendrait, dans un premier temps, danalyser les incertitudes propres aux diffrents
modles climatiques ( galit dhypothses de dveloppement) et vrifier quelles ne sont
pas suprieures celles rsultant des fluctuations actuelles naturelles dchantillonnage
consquences des modes de mesure des prcipitations. Rappelons quun pluviographe de
bague rceptrice de 400 cm2 reprsente un chantillonnage de 10 8 lhectare et de 10 10 au
km2 et quil faut une certaine dose doptimisme pour penser quil est reprsentatif de
lhomognit et de lisotropie spatiotemporelle des champs prcipitants ! Comme le faisait
remarquer, Jean-Marie Masson, un hydrologue de lUniversit Montpellier 2: La seule
chose dont on soit sr, cest quentre les gouttes, il ne pleut pas !...

4 Priode de retour : une variable probablement mal perue sociologiquement.

Dire quune variable hydrologique est, par exemple, dcennale ou centennale, signifie quelle
a respectivement 10 et 1% de risque de se produire chaque anne ou quelle revient en
moyenne une fois tous les 10 ou 100 ans. La perception sociologique de la dure moyenne
sparant deux ralisations successives dun phnomne rare, en rfrence la dure moyenne
de la vie humaine, masque limportance des risques rels par rapports dautres risques
usuels (sant, transports, constructions, etc).

Considrons deux vnements hydrologiques de priode de retour 10 ans et 100 ans. Sur des
dures de 20, 30 et 50 ans ils ont respectivement 87,8, 95,8 et 99,5% de se produire pour T =
10 ans et 18,2, 26 et 39,5% pour T =100 ans. Pour un phnomne centennal, pour lequel on
peut penser quil entranerait des dommages importants, les probabilits doccurrence

6
apparaissent donc leves. Imaginons un jeu de hasard, type Loto, pour lequel on a 1 chance
sur 13 millions de gagner en jouant une combinaison lmentaire. Supposons quun joueur
joue une combinaison 2 fois par semaine durant 6 ans. La probabilit lmentaire p de gagner
chaque tirage est donc de 1/13 millions, soit 7,69 10 - 8. La probabilit de ne pas gagner est
donc q = (1 p). En 6 ans le joueur aura jou 624 fois et la probabilit quil ne gagne pas est
de q624 soit environ 0,999952 et donc (1 q) = 4,8 10 - 5 quil gagne, cest--dire trs peu.
Durant cette priode, il a par contre 5,85% de risque de subir une crue centennale, sil est
expos ce risque. Il a donc 1219 fois plus de risque de subir une crue centennale durant
6 ans (dure dun mandat municipal) que de gagner au Loto en jouant 2 fois par
semaine durant cette dure ! Il aurait, de mme, environ 1000 fois moins de chance de
gagner en jouant durant 50 ans 2 fois par semaine que de subir une crue centennale au cours
de cette dure. Sur une anne, toujours en jouant 2 fois par semaine, la probabilit dun gain
est de lordre de 8 10- 6. Cela signifie que la priode de retour dun gain annuel est de
lordre de 125 000 ans ! Il est probable que peu de joueurs de Loto soient conscients de ces
rapports de probabilit. Et cependant, chaque semaine (voir plus aujourdhui) des centaines de
milliers de personnes (et plus) jouent au Loto avec lespoir de gagner, tout en pensant quils
ont peu de risque de subir un phnomne rput centennal au cours de leur existenceEt il
est vrai que lun, ou quelques uns, dentre eux gagnentA contrario, ces joueurs ne joueront
sans doute pas la roulette russe alors quil ont 83,3% de chance sur un coup de ne pas
subir de dommage et mme 33,5% de chance dchapper 6 fois de suite ce dommage pour
peu que chaque essai ait lieu dans les mmes conditions. Cette dernire probabilit est
sensiblement gale celle dobserver une crue centennale sur une dure de 50 ans

Les probabilits ci-dessus concernent loccurrence dun seul vnement de priode de retour
T au cours dune dure donne de n annes. On peut galement calculer les probabilits
dobserver k vnements sur cette dure. Ces probabilits rpondent une loi binomiale dont
lexpression est :

k
Prob k = C n pk . (1 p)n k (eq.9)

Ainsi a-t-on respectivement 3,28 et 7,56% de risque dobserver 2 crues au moins centennales
sur des dures de 30 et 50 ans. Ou encore 5,9 % de risque dobserver 3 crues au moins
centennales au cours de 100 ans. Ces risques sont donc significatifs et trs suprieurs ceux
accepts dans dautres domaines de la vie courante.

5 Choix du niveau de protection dun amnagement.

En dehors de quelques grands amnagements hydrauliques (grands barrages par exemple)

pour lesquels des normes internationales fixent les niveaux de protection quils doivent
assurer, et donc les priodes de retour des vnements quils sont supposs contrler, les choix
des niveaux de protection rsultent de lhistoire des dveloppements des techniques et des
adaptations, consquences des sinistres constats. A propos de grands barrages, on notera que
la rgle a longtemps t de calculer leurs vacuateurs de scurit pour un phnomne
millennal. La rgle est dsormais de retenir une priode de retour T de 10 000 ans. Ce
changement ne provient certes pas dune amlioration de nos connaissances en matire de
phnomnes hydrologiques, dun accroissement continu des dures dobservations ou dune
amlioration des traitements statistiques de ces dernires. Dailleurs, de telles chelles de
temps, se pose la question de linstationnarit climatique. Llvation du niveau de protection

7
est dicte par des considrations dordre psychosociologique au regard des risques rsultant
de la rupture dun ouvrage et pouvant condamner cette technique dans une rgion donne.
Laugmentation continue du nombre douvrages accrot en effet les risques de ruptures, dans
une rgion donne, lchelle dune vie humaine. Ainsi, au cours dune vingtaine dannes,
entre 1959 et 1979, une dizaine de ruptures ont fait de lordre de 35 000 victimes. Ces
sinistres nont certes pas milit en faveur du dveloppement de ces ouvrages et conduit
rviser leurs normes de scurit. La liste ci-dessous rcapitule ces sinistres :

1959 : Espagne, Wega de Fera, 144 victimes ; 1959, France, Malpasset , 423 ; 1960, Brsil,
LOros, 1000 ; 1961, Ukraine, Kiev, 145 ; 1962, Core du Sud, Sunchon, 163 ; 1963, Italie,
Longarone, 2118 ; 1967, Indonsie, Kebumen, 160 ; 1970, Argentine, Mendoza, 100 ; 1972,
Colombie, Foldon, 60 ; 1972, USA, Logan, 450 ; 1976, USA, Teton, 140 ; 1979, Inde, Madu,
30000.

En assainissement pluvial urbain, par exemple, la protection dcennale a t rige en

principe doctrinal national aprs la publication de la Circulaire gnrale 1333 de 1949. Lors
de sa rvision, la faveur de lInstruction Technique 77 284 de 1977, les rdacteurs du
document reprirent cette doctrine tout en la modulant. Ainsi peut-on lire en page 22 (Chapitre
II Calcul des dbits deau pluviale ) :

Il est souvent admis a priori quil est de bonne gestion de se protger du risque de
frquence dcennale. Cependant, un degr moindre pourra tre considr comme acceptable
par le Matre douvrage dans les zones modrment urbanises et dans les zones o la pente
limiterait strictement la dure des submersions (). En sens inverse, dans les quartiers
fortement urbaniss et dpourvus de relief, le Matre douvrage nhsitera pas calculer les
collecteurs principaux en vue dabsorber les dbits de priode de retour de 20 ans, voire 50
ans de manire viter, mme de tels intervalles, des inondations tendues et prolonges
compte tenu de la longvit des ouvrages et de laccroissement continuel du coefficient de
ruissellement .

On notera que la modularit de la priode de retour du risque tait dicte par des
considrations de dgts rsultant de la dure des submersions potentielles dans des secteurs
faible relief. Divers sinistres majeurs survenus, en France, la fin des annes 1980 et dans les
annes 1990 (Nmes, 1988 ; Vaison la Romaine, 1992 ; Puisserguier (Hrault), 1996 ; Aude
1999) montrrent que plus que la dure de submersion la vitesse des coulements en surface
tait responsable des dommages les plus graves, et, notamment, des pertes en vies humaines.

La question des consquences de phnomnes pluvieux de priode de retour suprieure celle

utilise pour le calcul des ouvrages avait t galement aborde par lIT 77 284 et lon peut
lire au Chapitre 1, paragraphe I.4.00, La pluviomtrie de la rgion :

Il est donc invitable daccepter des insuffisances occasionnelles pour les ouvrages et den
mesurer les consquences () en examinant les chemins de leau en cas dinsuffisance des
rseaux .

En ralit, labsence, au dbut des annes 1980, doutils de simulation permettant de juger
rapidement des consquences dun choix donn limita fortement la porte de ces
recommandations, quil sagisse de la modularit de la priode de retour de protection et, a
fortiori, des consquences de pluies extrmes, elles mme assez mal connues lpoque. Par
suite, les Matres douvrages choisirent des priodes de retour de protection au gr des

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habitudes locales ou de recommandations techniques proposes au fil des ans par des
organismes comme le Service Technique de lUrbanisme ou le CERTU. Cest ainsi que sont
proposes, aujourdhui, les niveaux de protection de la norme NF EN 752-2 qui peut se
rsumer aux lments suivants :

Frquence Lieu Frquence

de mise en charge dinondation

1 an zones rurales 1 tous les 10 ans

1 tous les 2 ans zones rsidentielles 1 tous les 20 ans
Centre-ville, ZI ou commerciales
1 tous les 2 ans - si risque dinondation vrifi
1 tous les 30 ans
1 tous les 5 ans - si risque dinondation non vrifi
1 tous les 10 ans passage souterrain routier ou ferr 1 tous les 50 ans

De mme, pour les ouvrages de retenue des eaux pluviales, lEncyclopdie de lHydrologie
Urbaine (1997) indique : Mme si on choisit souvent des priode de retour dinsuffisance du
mme ordre de grandeur que celles prises en compte pour les rseaux (10 20 ans), il ne faut
pas hsiter prendre parfois en compte des priodes de retour beaucoup plus longues (100,
200 voir 500 ans) lorsquun dbordement dun bassin fait courir des risques graves la
population (voir les observations ci-dessus propos des grands barrages).

Sagissant de prcipitations sur des dures infrieures 24 heures et donc observes laide
de pluviographes, estimer une hauteur de pluie de priode de retour 200 ou 500 ans avec une
cinquantaine dannes dobservation peut poser problme sur le plan statistique.

Lextrapolation des fonctions de distribution retenues pour caractriser loccurrence dun

phnomne donn peut conduire des approximations trs grossires. Nous avons vu le cas
de lestimation de la priode de retour des pluies sur Nmes le 3 octobre 1988 suivant les
dures retenues et les modles statistiques utiliss. Certains avaient conclu, par rfrence la
station de Nmes Courbessac, un phnomne de priode de retour 500 ans. En ralit,
lexamen des archives de la ville depuis le 14 me sicle montre que le site a connu, depuis cette
date, de nombreuses inondations qui auraient donn lieu des dommages srieux dans la ville
daujourdhui ( instationnarit de loccupation des sols faussant la statistique des
dommages ). Ainsi, lexamen de ces sinistres conduit conclure que lvnement de 1988
tait probablement peine centennal et que le site nmois prsente dsormais des risques de
dommages significatifs pour des frquences bien suprieures. De mme a-t-on conclu peut
tre un peu vite au caractre millennal des crues de septembre 2002 dans le Gard, au cours
desquelles les prcipitations avaient atteint, localement 700 mm en 24 heures ( Lquivalent
dune anne de prcipitations selon lexpression chre aux journalistes, apprciation
nayant aucun sens statistique dans une rgion o mme les pluies annuelles ne sont pas
normalement distribues). En ralit, des recherches effectues dans les gorges du Gardon
ont montr quune grotte, dont le niveau douverture se situait 3 m au-dessus du niveau
atteint en 2008, avait t envahie au moins trois fois par des crues depuis le 16 me sicle grce
lanalyse, au carbone 14 des sdiments qui y avaient t retrouvs. Si donc on compte ces 3
crues, celles rcentes de 1958 et de 2008 et la crue monstrueuse de 1404 qui engloutit
totalement le village de Massillan, la priode de retour des crues de 2008 serait donc a peine
centennale sachant que dautres crues auraient pu se produire avec des niveaux infrieurs la
cote des grottes.

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Face ces incertitudes, la tendance actuelle est laugmentation des priodes de retour de
protection des travaux neufs en matire dassainissement urbain, ne serait-ce que pour
compenser certaines erreurs du pass, linstationnarit de la vulnrabilit des secteurs
construits ou la constitution dune marge dadaptation pour de futurs dveloppements.

Par ailleurs, plus que la valeur absolue de la priode de retour de protection que devrait
assurer un ouvrage donn, les Matres douvrages devraient attacher plus dimportance au
poids relatif de cette valeur sur les caractristiques de louvrage. A ce sujet, on peut simplifier
lanalyse de ce poids par quelques calculs simples. Daprs la formule rationnelle dun usage
courant pour valuer les dbits de ruissellement de bassins versants urbaniss, ces derniers
sont proportionnels aux intensits moyennes des prcipitations sur les temps de concentration
des bassins. Ces dbits sont donc entachs des mmes incertitudes, toutes choses gales par
ailleurs. Leurs consquences sur les dimensions moyennes des ouvrages peuvent tre
apprcies par de simples considrations hydrauliques. Pour une vacuation pleine section
par un tuyau circulaire de diamtre D, la formule de Strickler conduit :

Q = (1/4)8/3 .K . D8/3 . 1/2 (eq.10)

K tant le coefficient de Strickler et la pente du collecteur. Lquation 8 donne :

Q/Q = 8/3 D/D = i/i = T/T . (1/ log T) (eq.11)

i tant lintensit moyenne sur la dure du temps de concentration. Ainsi, une incertitude de
20% sur la pluie de projet se traduirait-elle par une incertitude de 7,5% sur le diamtre du
tuyau. Si le cot des collecteur devait reprsenter 50% du cot total du rseau, lincertitude
sur ce cot rsultant de celle sur la pluie de projet ne serait donc que de lordre de 4%, cest--
dire bien infrieure celle avec laquelle le cot du projet peut tre estimAinsi passer dune
protection dcennal une protection centennal, soit T multipli par 10, conduirait multiplier
approximativement le dbit de projet par 2, le diamtre moyen des collecteurs par 1,375 et le
cot du rseau par 1,19. Il est donc possible dassurer un surcrot de protection, au sens
statistique du risque, sans pour autant entraner des dpenses considrables.

Un problme demeure cependant, qui fut retenu lors des travaux de lInstruction 77 284 :
choisir une priode de retour de protection trs leve peut entraner de mauvais
fonctionnements quasi permanents des ouvrages fonds sur des vacuations gravitaires des
ruissellements, les vitesses dcoulement ne permettant pas des conditions satisfaisantes
dauto curage et donc entranant des surcots dexploitation qui pourraient devenir une
contrainte conomique majeure au regard de la dure de vie des ouvrages. Cest dans ce cadre
l que les systmes de stockage peuvent prsenter un grand intrt dans la mesure o, suivant
leur mode de rgulation, ils peuvent assurer des niveaux de protection trs levs, tout en
garantissant des fonctionnements hydrauliques acceptables laval.

6 Conclusions.

Depuis le dveloppement des rseaux de pluviographes, au milieu du 20me sicle, on dispose

aujourdhui dune information considrable autorisant la ralisation de multiples scnarios par
le biais de progiciels de simulation du comportement des bassins versants et de leurs
quipements dassainissement. Ces progiciels ont connu des dveloppements trs importants

10
la fin des annes 1980. On dispose donc, thoriquement, dun arsenal doutils qui devraient
dsormais autoriser une approche intelligente de lamnagement hydrologique des sites
urbaniss.

Si le niveau de protection que devrait assurer les ouvrages reste de la comptence des
collectivits territoriales, la priode de retour associe ce niveau ne peut tre quun
paramtre indicatif dont la sensibilit la nature des donnes hydrologiques manipules limite
la porte dans lestimation fiable des risques encourus. Plus que la dfinition au coup par
coup, opration aprs opration, de la priode de retour que devrait assurer les ouvrages de
chaque opration, lamnagement urbain devrait relever dsormais dune approche intgre
des consquences hydrologiques lchelle des bassins versants sur lesquels ces oprations
sont ralises. En effet, quand bien mme chaque opration serait correctement conue pour
assurer un niveau de protection donn, la non linarit des processus hydrologiques ne permet
pas dassurer que ce niveau serait globalement atteint pour lensemble des oprations dune
unit hydrologique particulire. Cest notamment le cas des amnagements comportant de
nombreux bassins de retenue des eaux pluviales qui, par lallongement artificiel des temps de
concentration, peuvent conduire localement, laval, des dbits plus importants que ceux
qui auraient exist en labsence de ces bassins de retenue.

Par ailleurs, les rsultats issus des bases de donnes des arrts de catastrophe naturelle
inondation (arrts catnat ) permettent de sinterroger sur les niveaux de protection
moyens assurs par les systmes existants. En 2003, le Directeur du Bureau des Risques
Naturels indiquait quau cours de la priode 1982-2003, 4199 communes avaient bnfici de
plus de 5 arrts. Pour ces communes, la frquence empirique de dsordre tait donc
infrieure 4 ans. En supposant que ces communes taient dotes dquipements
dassainissement autorisant une matrise dcennale classique des ruissellements, cela
signifierait (daprs lquation 9) que la probabilit dune telle accumulation dincidents au
moins dcennaux serait seulement de 4,4 % ce qui est bien sr trs faible

La consultation de la base de donnes Gaspar du MEEDDM est ainsi trs riche

denseignement pour juger du niveau moyen de protection des quipements communaux face
au risque dinondation. Ainsi, la suite du sinistre de Draguignan en juin 2010, le bilan
catnat de la rgion PACA fait apparatre des rsultats parfois surprenants. Sur la priode
1982-2009, soit 28 ans, 281 communes sur 963 (29,2%) ont bnfici de plus de 3 arrts,
dont 114 de 6 10, dont 20 de plus de 10, le maximum tant de 21 pour une commune ! Avec
la mme hypothse que ci-dessus, les communes 6 arrts navaient que 3,7% de risque de
connatre 6 vnements au moins dcennaux durant la priode 1982-2009. Ce risque tombe
0,02% pour 10 arrts et 5,7 10- 14 % pour le record ! Il est par consquent trs probable que
de nombreuses communes franaises soient dans des situations de grande vulnrabilit dont
les origines peuvent tre nombreuses et parmi lesquelles on peut rencontrer :

- des donnes climatologiques inadaptes (sries pluviomtriques courtes en

climat irrgulier comme le climat mditerranen) pour calculer des
ouvrages conus il y a quelques dizaines dannes.
- une topographie favorable la concentration des coulements intra et extra-
muros.
- une sous estimation des dbits potentiels de petits cours deau
apparemment inoffensifs et de limportance de leurs champs dinondation.
- la densification continue de lurbanisation et laccroissement de
limpermabilisation par rapport aux hypothses initiales.

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 - des erreurs dans la conception des systmes dcoulement conduisant de
multiples incidents lors dpisodes de pluie intense non ncessairement
exceptionnels : fils deau de voirie mal conus ; avaloirs mal implants ou
mal entretenus ; entonnement et grilles de protection mal placs et
favorisant les obstructions par les flottants, etc

Parfois, la non prise en compte des retours dexprience dans une rgion donne, la perte de
mmoire , peut entraner des consquences graves. Ainsi, aprs les vnements
catastrophiques de Nmes en octobre 1988 qui avait mis en vidence le risque pluvial dauto
inondation des agglomrations, lIngnieur Gnral Ponton, en conclusion de son rapport
dexpertise, avait signal un certain nombre de villes plus particulirement exposes ce
risque parmi lesquelles Vaison la Romaine, qui fut sinistre en 1992, et Draguignan ! Les
responsables du dveloppement de cette ville ont-ils tenu compte du rapport Ponton ?

Dsormais, le dveloppement de lurbanisation dans une collectivit, et a fortiori un ensemble

de collectivits installes sur le mme systme hydrologique, devrait tre analys au travers
dun Schma Directeur dAssainissement intercommunal en vue dune gestion intgre des
coulements dans ce systme. Mais au-del dune analyse pour une matrise classique des
coulements, cest--dire pour des risques ordinaires correspondant des priodes de
retour de 10 50 ans par exemple, les dveloppements de lurbanisation devraient faire lobjet
dtudes de vulnrabilit sous des phnomnes rares exceptionnels qui pourraient remettre
en question certaines options en raison des risques encourus. Ces tudes ont longtemps taient
difficiles mettre en uvre en raison de labsence de progiciels de simulation de
linondabilit dun secteur donn. Ces outils se dveloppent rapidement actuellement et
devraient tre disponibles trs prochainement.

Lutilisation de ces outils devrait permettre de limiter la multiplication des erreurs

damnagement ayant conduit, depuis 1982 un accroissement continu des prlvements au
titre de la garantie dommages des contrats dassurance. Sil est classique de dire que le
risque zro nexiste pas , en matire dinondation cette banalit, nonce chaque
catastrophe par des responsables , ne rsiste pas lanalyse. Pour le Dpartement du Gard,
par exemple, on estime que seulement 7% du territoire est expos un risque lev
dinondation, il y a donc thoriquement beaucoup despace o lon peut se considrer labri
de ce risque. Cela peut donc interroger sur le traitement mutualiste de ce risque par le biais
dun fond dindemnisation aliment par une majorit dindividus ne courant aucun risque
pour leurs biens immobiliers. Cette observation doit cependant tre tempre au regard des
pertes en vies humaines dont une proportion leve rsulte de conducteurs de vhicules
pouvant se trouver loin de leur rsidence non expose. Ce risque est dsormais une
composante incontournable des inondations pluviales en milieu urbain ou par des crues clair
en climat mditerranen. Ainsi, entre les inondations de 1958 et de 2002 dans le Gard, on a
estim que la population gardoise passe 13 fois plus de temps bord dun vhicule
automobile (Michel Lescure, CG 30). Quoiquil en soit, on ne peut dsormais se rfugier
derrire le cas de force majeure ds quil commence pleuvoir un peu fort .
Linformation hydrologique et les outils de simulation des comportements hydrologiques des
bassins versants existent et doivent tre utiliss de faon prventive pour limiter ces spectacles
dsolants dont rendent compte les journaux tlviss aprs chaque orage significatif se
produisant du nord au sud du pays. Responsable sans risque pourrait bien tre une espce
en voie de disparition dans des socits de plus en plus portes laction judiciaire.

M. Desbordes, Assas 21 janvier 2011

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